Текст книги "Тест на респаун. Темный рубеж"

– Зачем ифрита агришь? – Лурье появился бесшумно, его фигуру как будто соткало из искажений напитанного зноем воздуха.

– Даже не думал. Какая-то птица над ним пыталась пролететь.

– Видео записал?

– Ага.

– Ладно, потом посмотрим. С тропой – облом. Обвалилась. Приметно метрах в двухстах отсюда. Там новое ущелье образовалась, на картах его нет.

– Может левитацию используем? Или веревку перекинем?

– Не, разлом широкий. Хотя, надо с Джебом поговорить. Не зря же он столько времени в библиотеке провел.

Я конечно же расстроился. Выходит, единственный путь, ведущий теперь к перевалу Ноогарда, – это западные ворота города, которые блокировал ифрит?

Как справиться с огненной тварью, ума не приложу. Птичек он ваншотит влет. К тому же у нас практически нет припасов, к примеру зелий «лечения» и «восполнения» всего несколько штук. Они были включены мной в список необходимых покупок, но внезапное появление пепельной тучи, разрушившей Анкор, спутало все планы.

– Ладно, возвращаемся, – Сашка сделал несколько снимков с выгодных, по его мнению, ракурсов. – Буду анализировать.

Путь назад дался труднее. Мы оба устали, запас воды во фляжках закончился. По улицам сожженного дотла города ветер стелет поземку из праха.

В горле першит, и спасительный полумрак коллектора сточных вод вызвал у меня откровенный вздох облегчения.

– Жесть… – Лурье привалился к прохладной, влажной стене, дышит тяжело и часто. – Ничего, справимся, – непонятно кого он сейчас пытается ободрить? У ифрита почти восемь тысяч «hp», а все его атаки наверняка наносят огромный урон по площадям.

* * *

В подземелье холодно и сыро.

Вот уж правду говорят: на человека не угодишь. Только что мы задыхались от жара, мечтали о глотке воды, и вот дрожим от промозглой сырости, снова недовольны, хотя и не говорим об этом вслух.

У костра нас поджидают друзья. Ветта и Джеб о чем-то тихо разговаривают, Ланс дремлет, Проныра исследует стены, принюхивается, останавливаясь подле подозрительных трещин, но повсюду лишь запахи отбушевавшего пожарища, отчего бельчонок недовольно морщится и чихает. Ничего стоящего он пока не обнаружил.

– Привет! – Ветта первой заметила нас, помахала рукой. – Идите к костру, продрогли, наверное?

Я натянуто рассмеялся.

Да, сначала чуть не изжарились, а теперь зуб на зуб не попадает, и не поймешь, нервная ли дрожь по телу гуляет, или в подземелье вправду так холодно?

В любом случае тлеющие угли уже не вызывают ассоциаций с уютным, безопасным местом.

– Дэн, ты чего? Сам на себя не похож, – Ланс стряхнул дрему, привстал.

– На ифрита посмотрел, поплохело, – признался я, присаживаясь к костру.

Разговор завязался сам по себе.

Посмотрев скриншоты и видео, Ветта покачала головой:

– Будет трудно. А может сначала попробуем сходить в пещеру к гномам?

– Зачем? – удивился я.

– Ну ты ведь умеешь перенастраивать порталы? Если заблокируешь последовательность «Троп Бездны», то мутации прекратят распространяться, верно? А вдруг гномы снова примут нормальный вид и в благодарность помогут нам?

В ее словах есть рациональное зерно, однако не думаю, что закрыть «Тропу Бездны» будет легче, чем совладать с ифритом.

Сашка углубился в какие-то вычисления.

– Ифрита с хода не потянем, – тяжело вздохнув, через некоторое время произнес он.

Джеб с ним категорически не согласился:

– Надо пробовать. Вскрыть его возможности.

– Угу, – Лурье настроен пессимистично. – А кто первым на перерождение пойдет? Пока выясним все абилки огненной твари, замучимся сливаться. К сожалению, у нас нет какого-нибудь супер имбового клинка или читерской способности.

– Магия плюс элементарная физика, уже имба, – уверенно возразил Джебер_Ариум.

– Выкладывай! – Лурье оживился, пытаясь выяснить, что задумал Джеб.

– Этот мир построен на основе реальной физики. Значит мы можем спровоцировать явление, которое уничтожит ифрита.

– Ну вообще, логично…

Меня почему-то крайне раздражает их разговор. Настроение вдруг резко изменилось в худшую сторону. Ничего не могу поделать, словно изнутри грызет и гложет тревожное чувство неотвратимо приближающейся беды.

Я встал и, ни слова не говоря, пошел в дальнюю часть подземелья, – туда, где раньше располагался тупичок со светящимся мхом. Внезапно захотелось побыть одному. В душе вскипела непонятная, ничем не обоснованная злоба. Может крыша поехала?

Не хочу сорваться на друзей. Звоночек, кстати, тревожный. Что если череда «метаболических коррекций» негативно повлияла на мою психику?

– Дэн, постой.

– Ну? – я обернулся.

Меня догнала Ветта.

– Ты куда?

– Просто захотелось побыть одному. А что?

– Не агрись, ладно? Лучше скажи, в чем проблема?

– Проблема? – едва сдерживаю острые, ищущие выход эмоции. Зря она меня остановила. – Вот это все, – я резким жестом очертил подземелье, – ненастоящее! Но мы на полном серьезе тут умираем, терпим боль, преследуем цели, прокачиваемся, – готовы жизнь положить за очередной уровень или новую способность! Может, мы все заболели, а? Сошли с ума?

Она взяла меня за руки.

– Ну-ка выдохни.

Ветта и сама напряжена, как сжатая пружина. Ей тоже пришлось несладко. Но ведь не осталась равнодушно сидеть у костра, встревожилась за меня.

– Извини. Наверное, я просто не готов принять «VR». Сначала события утащили, как в омут, а сейчас отрезвел.

Не отпуская моих рук, она тихо ответила:

– Понимаю. Мне тоже страшно. Если Джеб прав, относительно сингулярности…

– Да что вы заладили про эту «сингулярность»?! – мое сердце бьется заполошно и глухо. Злость отпустила, но неожиданно нахлынули совсем иные чувства. Полумрак мягко и таинственно скрадывает черты девушки, ее пальцы слегка подрагивают, дыхание тоже участилось…

– Прогуляемся? – прерывисто шепнула она.

Нет, ну мы точно сумасшедшие.

– Ветта, я должен сказать, – это не мой аватар. На самом деле я намного старше…

Она улыбнулась.

– То-то я и заметила, что Дэн как-то резко изменился. Ну, хоть одной загадкой меньше.

– И ничего не смущает? Может я совсем старый и хромой…

– Но мы же в цифре, – мягко прервала меня Ветта. – И, если Джеб прав, тут и останемся.

– Подожди… Ты сейчас о чем?!

– Ну, давай здраво и спокойно все рассудим, – ее пальцы шутливо взъерошили ежик моих волос. – Чувствуешь фальшь?

– Нет.

На самом деле эмоции захлестнули неслабые. Я даже испугался. Внезапное и сильное влечение едва не помутило рассудок.

Она почувствовала мое состояние.

– Вот видишь? Ты весь, словно комок нервов. Значит, технологии нейроинтерфейса и вирткапсулы выполнены на должном уровне. Но они не затронули наши души. Иначе, ты бы сейчас не сдержался, – девушка неотрывно смотрит мне в глаза. Мы оба прекрасно понимаем, о чем идет речь.

– Ладно. Допустим, – я сглотнул, приходя в себя.

– А что если это – будущее? – спросила Ветта, вновь взяв меня за руку, – Пойдем. Просто прогуляемся, поговорим.

– Да некуда тут идти. Везде только смрад, да зола.

– А там что? – она кивнула в направлении памятного мне пролома.

– Черное пламя Бездны. Чуть дальше – разные ядовитые твари и пещера мутировавших гномов.

– Сойдет.

Я не стал спорить. Не захотел разрушать этот миг. Чем бы ни обернулась наша спонтанная прогулка, цена принимается. Оказывается, в одну воду можно войти дважды, словно жизнь с ее бедами и невзгодами вдруг отмотали вспять.

Мрак осязаемо всколыхнулся за нами, когда граница «безопасной зоны» осталась позади.

* * *

Сингулярность.

Раньше меня не интересовали подобные допущения, они казались фантазиями, лишенными всякого смысла, но теперь, с приходом новых технологий, на многое приходится смотреть иначе.

– Осторожнее тут.

Пещера крайне опасная, но Ветта повела себя беспечно: заметив прорывающиеся из расселин языки черного пламени, она подошла ближе, присела, и даже протянула руку, позволив эманациям тьмы окутать ее ладонь зловещей дымкой.

– С ума сошла?! – я напрягся не на шутку. – Хочешь мутацию схватить?!

Она отдернула руку, обернулась, взглянула с озорными искорками в глазах, но тут же пояснила:

– На мне защита. Расовый бонус. Несколько секунд сдерживает урон, даже если вдруг попаду под «Ауру Бездны». А ты, смотрю, испугался?

Она меня сейчас специально злит?

– Тут не лучшее место для прогулок.

– Да, ладно, все ведь обошлось, – Ветта улыбнулась. Языки черного пламени каким-то образом освещают наши лица. Это противоречит логике, но происходит. Понятия не имею как, и потому нервничаю. – Кстати, о сингулярности, – она все же проявила благоразумие, отошла от края разлома и резко сменила тему, став совершенно серьезной.

– Глупости. Не верю. Нет такого искусственного интеллекта, что сравнился бы с человеком. Ни по вычислительной мощности, ни по другим критериям.

– Согласна. А их единство?

Вот тут я призадумался.

– Хочешь сказать, они могут объединять мощности?

– В рамках сети? Запросто. Каждый, сколь-либо значительный НПС реализован на основе искусственных нейросетей, – это ведь общеизвестный факт. Подумай, а если не было никакого взлома? Что, если произошел скачок спорадического развития ИскИнов?

– Даже представлять не хочу.

– А вот я представила.

– И не нашла ничего ужасного?

– Столь глобальная перемена не может пройти безболезненно, но главное, что в итоге? Чем завершится процесс?

– Подожди. Хорошо, допустим, что возник мощнейший сетевой «ИИ». Какую цель он преследует? Зачем наводнил цифровой мир монстрами? Он пытается нас истребить?!

– Или подыгрывает нашим страстям и порокам, отвлекая внимание от факта своего существования?

Мне невольно вспомнились слова Макса:

«Мир получился кровавым и жестоким, но в конце концов, он – генерация наших поступков».

Здесь вообще-то есть над чем подумать. Хотя размышлять на поднятую тему по-настоящему страшно. После слов Джеба я просмотрел несколько статей о «технологической сингулярности». Авторы, независимо друг от друга, утверждают, – мир необратимо изменится. По их мнению, бессмысленно пытаться предугадать скорость и направление дальнейшего развития, ведь прогрессом будет управлять разум, не просто отличающийся от человеческого, но и намного превосходящий нас.

– Судя по «взрывной» эволюции модельного ряда вирткапсул, твой гипотетический ИскИн намерен загнать людей в цифровое пространство и наглухо задраить люки?

Ветта неотрывно смотрит на языки черного пламени, вырывающиеся из расселин.

Интересная и романтическая получилась прогулка.

– Я не против, – неожиданно ответила она.

– Прости? Разве в реальном мире тебе ничего не дорого?

– Нет. Я ищу свое место тут.

Сказала тихо, но уверенно, не страшась сделанного выбора, не ища одобрения.

Жизнь большинства людей круто изменилась после взлома «Земли Избранных». VR за считанные дни исказилась до неузнаваемости, превратилась в «Край Бездны» и найти здесь свою тихую, безопасную гавань – труднейшая задача. Нужно, как минимум, понимать происходящее.

А что, если Ветта права, и концерн «Новая Азия» не нанимал группы хакеров? Тогда многое получает объяснение, встает на свои места. Предполагаемый искусственный разум все еще уязвим. Он добился желаемого, отвлек от себя внимание, да еще и получил на блюдечке новые нейросетевые мощности, ведь для борьбы с Бездной к цифровому миру были подключены миллионы дополнительных нейрокомпьютеров, – сюда ввели сильные НПС-фракции, но где они теперь? Побеждены, рассеяны по виртуальным пространствам, а мы продолжаем преследовать свои мелкие цели, не замечая главного? Довольно расчетливый ход, вполне достойный осознавшего себя «ИИ». Мне сразу вспомнилось поведение обыкновенных крестьян, из расположенной неподалеку от Анкора деревушки. Мы с Джебом как раз выбирались из предгорий Темного Рубежа, когда наткнулись на заблокированный хищными растениями портал. Как выяснилось, неписи специально их высадили, чтобы избавиться от досаждающего присутствия игроков…

– О, вот вы где? – наш разговор нарушило внезапное появление Ланса. – Дэн, тут по словам Джеба есть какая-то смола? Он говорит, ей оружие можно бафнуть!

– Видишь сталагнаты[8]8
  Сталагнат – сросшийся сталактит с сталагмитом. По сути, – это колонна, образованная минеральными отложениями.


[Закрыть]?

– Столбы, что ли?

– Ну, да. Факелом посвети, на поверхности увидишь янтарные наплывы. Только их трудно отколоть.

– Ничего, как-нибудь справлюсь. Они баф на что дают?

– У меня получился дополнительный урон молнией, когда втер смолу в клинок.

Ланс довольно засопел, явно намереваясь набрать побольше. С опаской подойдя к ближайшей расселине он оторопело взглянул на языки черного пламени, прорывающиеся из недр, затем резким безбашенным движением пронзил их острием своего меча.

По сплаву из метеоритного железа пробежали изломанные линии, металл мгновенно раскалился, и так же моментально остыл, но теперь на поверхности клинка, под тонким слоем окалины появился красноватый узор, похожий на рисунок вен.

– Неслабо… – юный рыцарь впечатлился неожиданным результатом рискованного эксперимента. – Урон тьмой добавился! Но прочность меча снизилась вдвое! Дэн, прикинь, мне пишут, что я создал «новый предмет»! И способность предлагают – «темная закалка», базовый уровень. Брать?

– Лучше с Сашкой посоветуйся.

– Ладно, побежал. За смолой чуть позже вернусь!

Мы с Веттой переглянусь. Вот он новый мир, – опасный, неизведанный, полный ловушек и скрытых возможностей.

– Так ты серьезно хочешь остаться здесь навсегда?

– Еще не решила окончательно. Но склоняюсь. А ты?

– Объясни почему? – упрямо переспросил я. – Ты молода, вся жизнь впереди. Зачем тебе цифровое пространство?

– Там, где я родилась и выросла, быть молодой женщиной небезопасно и унизительно. Здесь я свободна. И давай оставим тему реального мира. Она мне неприятна. Пойдем назад. Как-то здесь зябко стало…

* * *

Подле круга возрождения идет жаркий спор. Ланс эмоционально жестикулирует, Лурье слушая его, хмурится, Джеб уткнулся в книгу, – учит какое-то заклинание, изредка высказывая свое мнение короткими фразами.

– Пробегу, вот увидишь!.. – юный рыцарь преисполнен решимости. – А вы тем временем пройдете через площадь! Надо только на аукционе камень возрождения купить! Товар в любом случае цифровой, покупка автоматически доставляется в любую точку «VR», это же всем известно!

– О чем дебаты? – мы с Веттой подсели к костру.

– Ланс предлагает отвлечь ифрита. Сагрить его и оттащить от площади, чтобы мы прошли к западным воротам, – ответил Лурье.

– Потеряет уровень. В лучшем случае, – Джеб не испытывает ни капли оптимизма.

– Скажи – денег жалко на камень возрождения! Ну честно? Я же добровольно вызвался! Пробегу, может даже и не сольюсь. А вы тем временем…

– Видал я таких «пробегальщиков», – Джеб упорно стоит на своем. – Ты у западных ворот был? Есть там мобы?

– Без понятия.

– Вот-вот, – ворчит Джеб. – Ифрит тебя на респ отправит и вернется на площадь. А мы тем временем нарвемся еще на кого-нибудь и окажемся между двух огней.

– И что? Сидеть в подземелье?!

– Сидеть и думать, как одолеть ифрита. И вообще, ты хоть представляешь, мимо чего собираешься «пробежать»?

Ланс непонимающе уставился на него.

– Наверху был город. Богатый город. И большинство предметов после гибели их прежних владельцев теперь являются «лутом», – они не затронуты огнем и лежат себе спокойненько под слоем пепла! Проныра со своей способностью «увидеть сокрытое» быстро отыщет все наиболее ценное или полезное. Мое мнение – ифрита надо слить, Ноогард осмотреть.

– Говорю же – жаба его задушила! Дэн, а ты почему молчишь? – Сир_Ланс попытался апеллировать ко мне.

– Потому что Джеб прав. Мы из Анкора бежали в одних подштанниках. Ни припасов, ни зелий, уж не говоря о подменной броне и запасном оружии. Не успели ничего закупить.

– Да не потянем мы ифрита!

– Try out[9]9
  Пробовать (английский)


[Закрыть], – подытожил Лурье.

– Ну, да, да, будем пробовать, а как? – юный рыцарь, не получив поддержки, сник. – Дался вам этот ифрит!

– Вот уперся-то! – с досадой воскликнул Сашка.

– А ты объясни нормально!

– Наша конечная цель – замок темного клана. Мы даже названия его не знаем, только координаты, – взяв себя в руки, терпеливо пояснил Лурье. – Впереди десятки километров горных троп Рубежа. Как думаешь, дойдем мы туда с первой попытки, через множество неразведанных локаций?

– Навряд ли… – нехотя признал Ланс.

– Дошло, наконец-то? – Сашке надоел спор. – Ифрита надо зачистить. Мы не знаем, встретятся ли на пути исправные круги возрождения? На Темном Рубеже они в основном разрушены. Точка привязки почти наверняка останется здесь. Тут теперь наша база, по крайней мере в этом мире, сечешь? Но у ифрита есть дурная привычка, – время от времени патрулировать подземелья. Видел копоть на стенах? А нам нужна по-настоящему безопасная зона возрождения. И все на этом. Спор окончен. Дождемся рассвета и будем пробовать!

Глава 3

Предместья Ноогарда…

Еще в предрассветных сумерках мы выбрались на поверхность.

Глядя на охваченные пламенем городские руины, я плохо представляю, как совладать с огненным чудовищем…

И, тем не менее, это надо сделать, ведь единственная дорога, ведущая к Темному Рубежу сейчас затоплена пламенем.

– Будем действовать хитростью, а не грубой силой, – высказался Сашка. – Если уж маги Ноогарда не справились, то нам и подавно не выстоять в открытой схватке. Джеб, что думаешь? Ты помнится говорил про физику и магию? Есть идеи?

– Заманить его в озеро. Пусть водные элементали поработают.

– С ними не договоришься, – подумав, вздохнул Лурье. – Во-первых, обитают на большой глубине, во-вторых, нам нечего им предложить в обмен на помощь.

– А мы и не станем их просить, – Джеб указал на высокую дамбу, расположенную недалеко от окраины Ноогарда, и добавил: – Надо чтобы ифрит ее разрушил, остальное срастется само собой. Озеро кишит духами воды. Если некоторые из них испарятся, соприкоснувшись с пламенем, – это наверняка разозлит остальных.

– А мы, типа, останемся в стороне? – глядя на меня, недоверчиво уточнил Ланс.

– В моем задании сказано «найдите способ уничтожить ифрита». Нигде не говорится что я его должен «слить» лично. Но остаться в стороне у нас явно не получится. Кто-то должен выманить огненную тварь к дамбе.

– И чем же его злить? Пойти, мечом порубать пламя? – Ланс скривился. – Да ифрит меня в прямо доспехах изжарит за пару секунд. А сам даже с места не сдвинется.

– Верно, – усмехнулся Лурье. – Поэтому злить его надо издалека и настойчиво, обязательно причиняя урон.

– Чем? – спросил Ланс.

– Водой, естественно, – ответил Сашка. – Джеб ты ведь сможешь создать водяной пузырь?

– Смогу.

– А как-нибудь прикрепить его к стреле?

– Это уже сложнее. Надо книги полистать. Сразу предупреждаю, – даже если получится, то стрелы все равно полетят недалеко.

– Тогда придется побегать, – Лурье лишь пожал плечами, философски принимая действительность. – Разозлить, выманить ближе к дамбе, а там уж Ветта нанесет основной урон, чтобы ифрит ударил в ответ со всей мощи.

Я лишь хмыкнул. План простой и вроде бы надежный. Правда действовать, как обычно, придется через боль, но с этим на «Краю Бездны» приходится мириться.

– Потребуется много зелий «малого исцеления» и бафы на защиту от огня, – заметила девушка.

– Угу. И «восполнение» нельзя забывать. Ментальная энергия имеет неприятное свойство – заканчиваться в самый неподходящий момент, – проворчал Джебер_Ариум, прикидывая необходимый объем подготовительных работ. – А кто будет агрить ифрита?

Мы с Сашкой невольно переглянулись. Нет, его я на такое задание не отправлю. После трагедии в «Мейнстриме» Лурье на пламя смотрит с вполне понятной оторопью.

– Пойду я и Ланс. Сашка наблюдает и координирует, позиция Ветты – на дамбе, Джеб обеспечит магическую поддержку.

Юный рыцарь помрачнел, но возражать не осмелился. Здесь важно, что я тоже полезу в огонь вместе с ним. Урок прикладной психологии, который мне пришлось выучить задолго до сегодняшних событий: никогда не требуй от подчиненных того, что не в состоянии сделать сам. Рискни вместе с ними, и за тобой пойдут в огонь и в воду.

– Ну, Джеб? Что пишут в твоих фолиантах?

– Ишь какой шустрый. Сейчас, смотрю…

* * *

– Я готов, – через некоторое время сообщил Джебер_Ариум. – На первую попытку запаса зелий достаточно. И для меня, и для вас.

– Тогда не будем откладывать. Ветта поднимись на дамбу, найди удобную позицию для стрельбы. Про пути отхода не забудь.

Девушка кивнула.

Ланс сглотнул, отошел в сторонку, присел на испятнанный водорослями валун. Наличие подсохшей водной растительности говорит, что уровень воды в озере периодически поднимается (отсюда и необходимость в дамбе), а огненная тварь инстинктивно сторонится побережья.

Лурье указал на высокие, расположенные обособленно руины. Здание шпилевидной формы раньше было гильдией магов Ноогарда.

– Я туда. Заберусь наверх, намечу для вас оптимальные маршруты передвижения.

Джебер_Ариум принялся за дело. Надо сказать его возможности значительно подросли с тех пор, как мы скитались по окрестным подземельям, пытаясь выжить и найти путь в безопасные регионы.

В полном безветрии вода озера неожиданно всколыхнулась, по ней побежала рябь мелких волн, и одновременно в ладонях мага сформировался студенистый шарик, размером с теннисный мяч.

Джеб некоторое время пристально всматривался в него, затем подул и водяной заряд мгновенно замерз.

– Так вам будет удобнее нести и кидать, – пояснил он. – Воды внутрь закачал много, но элементаля заманить не удалось. Они меня сторонятся.

– Почему? – удивился Ланс.

– Думаешь, они глупые? – ворчливо отозвался Джеб. – Нет, чувствуют, что огонь – моя основная специализация.

– Я на позиции, – тем временем отчиталась Ветта. – Обзор отличный, а вот путь отхода – не очень. Дамба высокая, лестница длинная. Вряд ли успею убежать.

– Поищи варианты, – ответил я. – Подойдет крепкий участок стены в стороне от направления главного удара.

– Хорошая мысль! – обрадовалась она. – Сейчас взгляну, где можно укрыться.

Вскоре и Лурье добрался до заранее намеченной точки. Не знаю, как ему удалось вскарабкаться по огрызкам отвесных стен, но вид, транслированный в сеть группы, показал всю панораму затопленного огнем города, с хорошо различимой планировкой улиц.

Вне сомнения ифрит по-прежнему тусуется на центральной площади, там огонь ревет неистовыми столбами, а вот почему полыхают окрестные кварталы – неясно.

Ланс сидит бледный и напряженный. В преддверии схватки со смертельно опасным противником юного рыцаря начало подтряхивать, – на берегу царит тишь, и потому мелкая дрожь пластинчатого доспеха слышится четко.

– Ну ты чего? – я подсел рядышком.

– Ххоллодно… – у него зуб на зуб не попадает.

Знаком мне этот нервный холод. Замерзнуть, сидя неподалеку от затопленной пламенем долины, попросту невозможно. Ланса трясет от страха. Чувство наверняка кажется ему унизительным и постыдным, на самом деле с любым так случается.

– Боишься огня?

– Мля, а ты нет?! – огрызнулся юный рыцарь. – Заживо сгореть – это, по-твоему, круто?

В памяти невольно всплыли собственные впечатления от первых дней, проведенных в непосильных для меня локациях на высоком уровне реализма. Тогда мне тоже не помогал прошлый жизненный опыт.

«На войне мы все ходили под Богом. Только дурак не боится смерти. А что же предложили новые технологии?

Умирать многократно. Полноты ощущений за глаза хватит, чтобы свихнуться».

Рефлексия накрывает, – врагу не пожелаешь. Помниться, еще молодым бойцом я впервые попал под ураганный минометный обстрел. Думалось вот он – ад. Выжить невозможно. Землю выбрасывает в небо снопами пламени, ориентацию теряешь мгновенно, а вокруг только грохот, дым, смерть… Ужас тех минут так глубоко въелся в рассудок, что руки начинали дрожать при одном воспоминании о пережитом.

– Ланс, соберись. Ты не один. Схемы «ухода от боли» известны и отработаны. Снимай доспехи, они толком защиты от огня не дадут, только сковывают тебя и замедляют.

Он послушался, убрал все железо в инвентарь.

– Вот так лучше, – я потуже затянул ему похожий на патронташ пояс. В каждом кармашке небольшая мензурка. – Думаешь почему Джеб изготовил так много «малых зелий исцеления»?

– Без понятия… На нормальные ингредиентов не хватило? Или не умеет их крафтить?

– Умеет. Но для большого фиала нужно много места, и одним глотком его не выпьешь, – я терпеливо разъясняю трудную науку, которую постиг на арене Кайла_Длиннорукого. – Малое зелье мгновенно снимает все болевые эффекты, останавливает кровотечение, зарубцовывает раны или ожоги. Это дает возможность избежать болевого шока и продолжить схватку. Нельзя паниковать. Надо постоянно следить за количеством «hp». Пока «жизнь» не просела до критических отметок – используешь малые зелья. Как только чувствуешь, что дела совсем плохи, – выпиваешь одно большое. Смысл понятен?

– Угу. Спасибо.

Его дрожь понемногу улеглась. Ланс слегка приободрился, взглянул на два десятка ледяных зарядов, разложенные Джебом на камнях.

– Зачем ты их заморозил?

– От соприкосновения с огнем лед разорвет в крошево, – охотно пояснил тот, – а затем растопит, превратив в пар, который, как известно, очень хорошо сбивает и гасит пламя[10]10
  Тушение огня паром и мелкой водяной пылью – приемы известные еще до изобретения химических пенообразующих составов и углекислотных огнетушителей.


[Закрыть].

– Шарики уж больно маленькие. Ифрит их даже не почувствует.

– Не суди по форме, – загадочно ответил Джеб. – Главное – содержание. Сам поймешь, объяснять долго.

Я набрал приготовленных ледяных зарядов, подавая пример Лансу, разместил их в ячейках «быстрого доступа».

Юный рыцарь повторил мои манипуляции и замер в нерешительности.

– Готовы? Тогда начинаем.

– Погоди. А Ветта?

– Я сам отнесу ей заряды, – Джеб указал на тонкие, длинные сосульки, похожие на наконечники стрел.

– Ладно. Тогда кастуй.

Он сосредоточенно кивнул, накладывая сферы «воздушных пузырей», – эта нехитрая магия однажды уже спасла нас на «Пылающей Равнине», – таинственной локации, расположенной в неизведанных глубинах Бездны. Именно оттуда, преследуя нас Джебом, и вырвался ифрит.

– Готово. Я погнал к Ветте.

Время действия защитной ауры – пять минут. Вполне достаточно, чтобы добежать до центральной площади Ноогарда и вернутся к дамбе, увлекая за собой разъяренную огненную тварь.

– Сашка, веди нас!

На карте местности появился изломанный маршрут. Он проложен по переулкам, где пламя значительно слабеет.

Лурье поставил два конечных маркера, затем пунктиром обозначил пути отхода.

– Все погнали!

Ланс по-прежнему нервничает. Парню кажется, что его бросают на убой, в самое пекло, но на самом деле задача юного рыцаря предельно проста: добежать до края площади, метнуть ледяные бомбы, привлекая внимание, и сразу же отступать. Как только огненная тварь втянется вслед за ним в лабиринт развалин, я перехвачу «агро» и потащу ифрита к дамбе.

Вот и граница руин. Нестерпимый жар струится маревом искаженного воздуха. Дыма практически нет, вся органика тут обратилась в пепел.

Защита держит, – мы почти не ощущаем прикосновений пламени, по-прежнему дышим, хотя в раскаленном воздухе очень низкий процент кислорода.

Сразу за окраинным кварталом я свернул к приметному полуразрушенному особняку, занял позицию.

– Дальше идешь один.

Ланс с усилием кивнул, несколько секунд медлил, но затем взял себя в руки, побежал к центральной площади Ноогарда.

Его фигура быстро скрылась среди завихрений горячего воздуха, – теперь изображение поступает от Лурье. Благодаря организованной им трансляции я вижу, как юный рыцарь, немного не добежав до установленного маркера, невольно замедлил шаг. Огонь впереди стал более насыщенным, ревущие столбы пламени возникают хаотично, безо всякой системы. Брусчатка площади представляет собой вязкую массу, вспухающую и лопающуюся багряными волдырями, словно твердь земли превратилась в огненную топь.

«Ну, бросай же!..»

Словно услышав мою мысль, Ланс метнул ледяную бомбу, но замах вышел слабым, заряд пролетел с десяток метров и, не выдержав нагрева, разлетелся на сотни осколков, – шипя, они испарились, не достигнув земли.

– Бросай еще! Все что есть! – раздался в чате возглас Лурье. – Докинь до центра площади!

– Сам не хочешь попробовать?! – огрызнулся юный рыцарь, одну за другой швыряя ледяные сферы.

Пламя всколыхнулось, басовито загудело, – ифрит почувствовал неладное, забеспокоился, – на трансляции видно, как вал огня покатился в сторону Ланселота.

Он швырнул два последних оставшихся заряда и что есть сил припустил назад по улице.

Молодец! Теперь, главное, мне не сплоховать!

Вал огня ударился в стены руин, разметал их дымящимися обломками.

Ага, вот ты каков! – я заметил очертания здоровенной, бьющейся в теснине зданий огненной твари. Сейчас ифрит похож на исполинскую пылающую анаконду, молниеносную в слепом гневе, покрытую окалиной чешуи, состоящей из вулканического шлака.

– Ланс сворачивай! Вправо на перекрестке! – Лурье координирует наши действия. – Дэн, залепи ему в морду и беги!

Я выскочил из укрытия и, честно говоря, на миг оторопел, оказавшись перед огромной огненной пастью. Не могу с уверенностью сказать, сложились ли языки пламени, скользящие по стенам руин, в очертания гигантской головы рептилии, или это мое разыгравшееся воображение дорисовало жуткий, парализующий волю образ?

В интерфейсе промелькнули сообщения:

…

Обнаружена новая способность: «парализующий взгляд». Эффект – вы оцепенели, скорость движений и реакций замедлена вдвое.

…

Да, уж, почувствовал! Взмах руки вышел вялым, приторможенным, но, благодаря армейской подготовке, в пасть я все же попал: тварь подавилась, выгнулась в конвульсии, разнося огрызки стен в раскаленный щебень, затем выдохнула поток пламени.

…

Обнаружена новая способность: огненное дыхание. Урон 100 «hp» в секунду.

…

Первый удар пламени приняла и поглотила защитная аура, но через миг она не выдержала, погасла, – мои волосы затрещали, скатываясь смердящими шариками. Я метнул еще две ледяные бомбы, хотел припустить вниз по улице, но не тут-то было.

…

Обнаружена новая способность: «удушение пеплом». Негативный эффект: «удушение».

…

Я пробежал всего несколько шагов и рухнул на колени. Защиты нет. Прочность одежды «0», кожа покрылась волдырями.

Никто не успел ничего предпринять. До дамбы еще далеко, Ветта не может достать ифрита стрелами. Ланс свернул в сторону на перекрестке и уже выскочил за черту города.

Окружающее взорвалось нестерпимой болью и погасло.

…

Вы погибли.

Потеряно 347 ехр.

Возрождение через 14:59… 14:58…

* * *

До условленной точки сбора (она расположена на берегу озера) я добрался примерно через час.

Ланс дежурит на дамбе, наблюдая за ифритом, но огненная тварь, после расправы надо мной, преспокойно вернулась на центральную площадь Ноогарда.

Ветта собирает водоросли и ракушки, выброшенные прибоем на берег. Джеб высушивает бурую, пахнущую йодом массу при помощи перчатки из кожи саламандры, Сашка, будто заправский подмастерье алхимика, отмеряет нужное количество моллюсков, смешивает их с сухими водорослями, а затем при помощи двух камней растирает все в однородную массу.