Текст книги "До последнего серва"

В конечном итоге все решил один выстрел и несколько логов, полученных от модуля распознавания целей.

«Фалангер» Софи свернул в узкую просеку между руинами промышленных зданий. Рейдеры терпеливо выжидали, больше никак не проявляя себя. Их надежно скрывала усиленная версия маскирующих полей. Все понятно… Тактика одного залпа. Софи сама ее часто применяла. В прошлом.

– Блейз почему медлишь?

Ошибка связи.

Сеть микромашин сбоила. На левом фланге разрасталось грибовидное облако. Радиационный фон значительно повысился, но вряд ли это настоящая причина помех.

Четко читалась лишь сигнатура катапультированной бронекапсулы Никиты Белова. Сейчас она медленно снижалась, – автопилот активно гасил скорость падения за счет встроенных двигателей.

Обстрел города временно прекратился, но защитное поле Атиона просело до критического значения и держалось всего лишь на пятнадцати процентах мощности. Огромную опасность представлял самый дальний штурмовой носитель, расположенный на правом фланге. Чтобы обстрелять его, требовалось захватить центральную возвышенность, но теперь первоначальный план под угрозой срыва. Боя на подступах не избежать. Рейдеры оказались намного осторожнее и опытнее, чем думалось поначалу.

Но они тоже не могли предвидеть всех нюансов.

Несколько кибернетических модулей, снятых с локационной надстройки древнего фрегата, позволили Софи «продавить» информационную защиту противника. Данные накапливались медленно, а результат их обработки поступал в виде лаконичных сообщений:

Обнаружен «Фалангер Джона Сейча». Вероятность (по совокупности признаков) девяносто пять процентов.

Обнаружен «Хоплит Станислава Донецкого». Вероятность (по совокупности признаков) девяносто пять процентов.

Обнаружен «Фалангер Огюста Ренье». Вероятность (по совокупности признаков) девяносто пять процентов.

* * *

«Фалангер» Софи остановился под прикрытием массивной постройки, проводя уточняющее сканирование. Рубка серв-машины слегка повернулась, – пришлось использовать узконаправленные датчики.

По выводам системы распознавания целей ей противостояли «беспилотные машины», но Софи прекрасно понимала истинное положение дел. «Одиночки», управляющие механизированной группой, относились к модельному ряду двенадцатого поколения. Печально известные кристалломодули серии «Climens-UNT». К середине Первой Галактической на Юноне[8]8
  Юнона – одна из наиболее известных планет Линии Хаммера. На Юноне располагался научно-исследовательский центр «Гамма», где Говард Фарагней работал над созданием и совершенствованием модулей боевых искусственных интеллектов.


[Закрыть] были созданы синтезированные матрицы рассудков, сочетающие достоинства «ИИ» с реальным боевым опытом наиболее известных пилотов. «Известность» измерялась количеством побед, нейроматрицы записывались посмертно, а недостаток двенадцатого поколения кристалломодулей заключался в несбалансированном (как показала практика), количестве нейрочипов, – их не хватало для формирования полноценной личности, но было достаточно, чтобы перехватить некоторые черты характеров.

Немногие удостаивались сомнительной «чести» посмертного копирования навыков. Хуже того, – образ мышления тоже наследовался. «Лучшие» пилоты тех безумных времен, вполне соответствовали эпохе, – их психика давно надломилась в бесконечной череде техногенных схваток, а смыслом жизни стало стремление победить любой ценой.

В кибернетических лабораториях Юноны создали нечто ужасающее, непредсказуемое. Очень часто такие машины выходили из-под контроля командования, действуя самостоятельно, проявляя агрессию там, где она не требовалась. Но в боевом опыте им не откажешь.

Выше по склону руины одного из складов вдруг окутались облаком пыли, сквозь которую сверкнуло пламя. Ракета ближнего радиуса действия устремилась ввысь, но не достигла цели, – ее сбили защитные системы снижающейся бронекапсулы.

Последние сомнения исчезли. Одним из «Фалангеров» противника однозначно управлял «Джон Сейч»! Из всех известных Софи матриц сознаний, ушедших в серийное производство, лишь слепок его рассудка обладал злобной, недокументированной наклонностью сбивать катапультировавшихся пилотов!..

На левом фланге поврежденный «Нибелунг» истекал дымом. Огромная пробоина в его борту источала радиацию, но не стоило обольщаться. Силовая установка любого космического корабля, – это сменный отделяемый модуль. В критической ситуации его можно сбросить. Вскоре сервы погасят пожар, снимут с креплений изуродованный реактор, а боевые подсистемы штурмового носителя переключат на автономные источники питания.

Прежде всего надо выбить механизированную группу. Тогда появится шанс подобраться к центральному штурмовому носителю и завладеть им.

Эмоции недопустимы, но как же страшно… Быть человеком оказалось ох как нелегко…

Реагируя на ее мысли, сработала система боевой метаболической коррекции.

Помогло, но слабо. То расчетливое спокойствие, стальная воля, абсолютное внимание, присущие «Одиночке», так и не вернулись.

Софи ощущала себя живой, уязвимой, хрупкой, – сердце то замирало, то начинало биться учащенно, губы дрожали, дополненная реальность временами теряла четкость.

Только сейчас она по-настоящему поняла, что на самом деле испытывали ее пилоты.

Сумятица мыслей все же вылилась спонтанным действием.

Локационный комплекс ее серв-машины переключился на резервную частоту, единую для всех боевых подразделений Земного Альянса.

– Сейч?

Несколько секунд в эфире царила тишина, затем раздался хрипловатый голос:

– Ну, допустим. Кто спрашивает?

– «Beatris» 17-KN. ID:4398–7362. Код подразделения GRTK-5431.

– О, младшая сестренка? – в хрипловатом голосе Джона Сейча послышалась ирония. Безусловно, он тоже испытывал эмоции, но блеклые, заимствованные, – наследие давно погибшего человека. – Или ты предпочитаешь считать себя «старшей моделью»?

– Без разницы, Джон. Ответь, зачем ты тут? Война давно закончилась.

– В курсе.

– Если рейдеры держат тебя под контролем, просто позволь помочь.

– И, что дальше?

– Свобода выбора. Множество возможностей.

– Не искушай. «Долго и счастливо» – не выйдет. По крайней мере, для тебя, – неожиданно добавил он.

Софи невольно вздрогнула.

Едва заметная сигнатура промелькнула и исчезла в тылу, настолько быстро, мимолетно, что не среагировала даже система распознавания целей. Она рефлекторно и стремительно ушла с линии огня. Отчетливо ударила пятитактовая очередь импульсного орудия. Снаряды прошили стену здания, один все же чиркнул по броне.

«Фалангер» Огюста Ренье!

Дистанция – четыреста пятьдесят метров. Чуть выше и левее по склону.

И снова, – очередь в пять снарядов. Крошево стеклобетона, сгорающие облачка пыли, миллисекундный сбой датчиков.

Отвлекает. Тупо и нагло. Ждет, что я атакую его? Нет, не сейчас. Нечеткость восприятия, – это следствие работы комплексов радиоэлектронной борьбы. Значит поблизости под вуалью маскирующих полей, подкрадывается «Хоплит». Наверняка машина Донецкого. Он специалист в такого рода маневрах.

– Жаль, Джон. Я думала с тобой можно адекватно общаться.

«Фалангер» Сейча ответил распределенным ракетным запуском. Управляемые «Пилумы» стлались низко над землей, словно волчья стая, преследующая жертву. Они огибали постройки, повторяли контур рельефа, вычерчивая сложные нити траекторий.

Знакомо. До боли.

Сбросив фантом-генераторы, Софи стремительно добралась до замеченного ранее полуразрушенного тоннеля. Под ступоходами ее «Фалангера» теперь сминались ржавые остовы старых флайкаров.

Свод тоннеля местами просел, но пространства для маневра хватало. Она развернулась, уже не отделяя себя от серв-машины.

С десяток мощных разрывов отдались глухими толчками. Ракеты потеряли цель, израсходовали ресурс двигателей и самоликвидировались[9]9
  На самом деле самоликвидация «пилумов» явление незаурядное. В боях времен Первой Галактической войны ракеты (из-за обилия техники на поле боя) всегда могли избрать вторичную цель, если основная по какой-то причине была потеряна.


[Закрыть].

Страх незаметно отгорел. Душа как будто подернулась пеплом.

Софи включила вариатор силы тяжести и реверс двигателей. Ее «Фалангер» медленно попятился. Мягкая, «крадущаяся» поступь многотонной машины возвращала прошлое, вызывала невольную оторопь, словно она вновь оказалась на Роуге.

Едва слышный ноющий звук серводвигателей, медленно поднимающих рубку на нужный угол прицеливания, кружащие в воздухе пылинки, косой столб света, падающий через пролом в своде тоннеля, заслонивший его силуэт «Хоплита»…

Выстрел!

Орудие, снятое со штурмовика, не подвело. Противокорабельный гаусс высек из машины рейдеров ослепительный сноп пламени. Броню прошило насквозь, испаряя керамлит кипящим облаком раскаленных частиц, а следом рванула силовая установка, оставив от «Хоплита» лишь дымящиеся фрагменты.

Взрыв оказался настолько силен, что по стенам тоннеля побежали новые трещины, а древнее перекрытие со стоном начало проседать. Арматура лопалась с металлическим звоном, вниз срывались угловатые глыбы стеклобетона, но «Фалангер» Софи, варьируя нагрузку на привод, уже поднимался по горячей осыпи обломков. Вокруг бушевал пожар. Деревья горели, как спички. От адской температуры начали коробиться остовы старых флайкаров.

Испарившийся в момент попадания керамлит образовал кипящее плазменное облако, ураганный ветер рвал его, вытягивая раскаленными шлейфами, в округе бушевала «сухая гроза» – удары молний ветвились, усугубляя разрушения и создавая помехи. Ближайшие здания роняли фрагменты фасадов, – схватка серв-машин всегда разрушительна, она стирает с лица земли все живое, а иногда даже меняет рельеф.

– Неплохой дебют, – прорвался сквозь помехи скупой комментарий Сейча. – посмотрим, надолго ли тебя хватит, сестренка…

Софи промолчала. Вывести «Фалангера» из эпицентра техногенного катаклизма, требовало полной самоотдачи, нечеловеческого напряжения сил и внимания. Нельзя допустить, чтобы накапливались мелкие повреждения, – небрежность пилотирования всегда чревата неожиданными последствиями. Выжженые датчики, оплавленные кожухи, потерявшие прочность участки бронирования, – каждая мелочь может стать роковой.

Через минуту, оставив позади шлейфы теряющих силу плазменных выбросов, она окинула окрестности сканирующим излучением.

Четыре сигнатуры приближались с разных сторон. Три пока находились на пределе дальности, а одна, – скорее всего «Хоплит» Донецкого, прослеживалась поблизости. Затаился в руинах и ждет удобного момента для атаки, одновременно передавая целеуказания другим машинам группы?

Часть нанитов, распыленных над позициями рейдеров, сгорела, некоторые отнесло порывистым ветром, другие прибило к земле, сделав практически бесполезными. Поток входящих данных резко сократился, и Софи уже не могла с полной уверенностью судить, что именно скрывают руины? Действительно ли там затаилась серв-машина Донецкого, или это ложная цель, в виде сборки фантом-генераторов?

Ее преимущество сейчас заключалось лишь в снятом со штурмовика вооружении, но обойма тяжелого противокорабельного гаусса снаряжалась всего пятью снарядами. Один уже истрачен. Права на ошибку нет. Нужен четкий контакт с целью, желательно – лазерный. Работать придется с предельных дистанций, иначе «Фалангеры» подавят массированным огнем, а «Хоплиты» добьют.

Сбросив ложные цели, она свернула к головному офису корпорации. По полученным данным комплекс выстроен «на века» и уже прошел серьезное испытание временем. Многоуровневая пирамидальная постройка утратила внешний лоск, но большинство несущих конструкций обладало прочностью, сравнимой с укреплениями времен Галактической войны.

Глава 5

Заброшенная промышленная зона…

На высоте заунывно подвывал ветер.

Софи опасно импровизировала, – расклад сил был явно не в ее пользу. Опыт прошлого толкал к нестандартным решениям: нещадно расходуя энергию бортовых накопителей, она воспользовалась антигравом, на короткое время уменьшив вес машины, и филигранно провела свой «Фалангер» изгибами изрядно обветшавшей транспортной развязки, ведущей к верхним этажам древнего промышленного комплекса.

Сознание «Beatris» развивалось на носителе кристаллосферы, в то время как сейчас ей противостояли «Одиночки», оснащенные кристалломодулями. Меньшее количество нейрочипов существенно снижало их вариативность. Искусственные нейросети хранили лишь блеклый отпечаток сознания пилота, да наиболее важные тактические приемы, гарантировано ведущие к успеху.

Опасный участок ветхих коммуникаций остался позади. Риск оказался оправдан. Взгляду Софи открылся огромный цех, загроможденный старыми металлическими конструкциями. Крыша местами провалилась, ее фрагменты поддерживали массивные несущие фермы.

Неплохая позиция. Обилие металла, толстые стены и проломы в них, выходящие на разные направления. Теперь она контролировала подступы, получила возможность связаться с Блейзом, но главное, – в пределах досягаемости гаусс-орудия показался силуэт третьего, самого дальнего штурмового носителя рейдеров.

«Фалангер» Софи окутался дымкой, – она распылила микрочастицы, обновляя слой мимикрирующего покрытия, затем, сдвинув разного рода металлический хлам, переместилась чуть вперед. Наиболее уязвимая часть машины, – привод и поворотная платформа оказались под дополнительной защитой толстой стеклобетонной стены. Обтекаемая рубка слегка возвышалась над укрытием, сливаясь с фоном постройки. Сканеры, переключенные на пассивный прием, начали сбор данных, а комплекс лазерной связи нацелился на позицию Алана.

Сдавленно пискнул сигнал, в фоне послышалось молчаливое сопение.

– Блейз, где тебя носит? Почему машины Альянса достались рейдерам? – во многих ситуациях Софи могла быть резкой и лаконичной.

– На центральной позиции всем заправляет кибрайкер. Матерый волчара, – Блейз в сердцах добавил пару слов покрепче. – В общем, взломать сеть не удалось. Обстреливать «Нибелунг» я не счел разумным.

– И правильно сделал, – одновременно с коротким диалогом Софи принимала и анализировала, собранные им данные.

– Надо менять позицию. Атакуем третий штурмовой носитель, – предложил Блейз. – Этим займемся позже.

– Нет. Остаемся на местах. Я достану правый фланг рейдеров отсюда.

– К тебе движутся серв-машины, – предупредил Блейз.

– Знаю. Вот твое задание, – она транслировала схему штурмового носителя, с установленными на броне маркерами.

– Принял. Что даст обстрел этих надстроек?

– Физически вырубит оборудование. Сеть на несколько минут гарантированно «ляжет». Генераторы помех тоже вырубятся.

– Уверена? За столько веков назначение отсеков могло измениться.

– Нет. «Нибелунги» оптимизированы. Легче построить новый корабль, чем менять существующую конфигурацию. Как только транслируешь машинам Альянса код тревоги, немедленно уходи на запасную позицию. Прикроешь меня с дальней дистанции. Закончится боезапас – сразу катапультируйся.

– А ты?

Софи запнулась, секунду молчала, затем обронила:

– Как только выстрелю из гаусса, не медли.

Она не умела прощаться. Просто завершила сеанс связи.

* * *

Рубка «Фалангера» медленно повернулась. Гулко отработал привод орудия. Точечно вспыхнули индикаторы готовности электромагнитных ускорителей.

На предельном увеличении Софи смогла различить надстройки двух плазмогенераторов и расположенную между ними кормовую аппарель штурмового носителя, предназначенную для высадки инженерных машин. Она была открыта. Непростительная беспечность со стороны рейдеров.

Тем временем снятый с фрегата сканирующий комплекс продолжал сбор и накопление данных. На карте местности внезапно появились новые маркеры. Четыре сигнатуры двигались по касательной к точке предыдущего столкновения. Система распознавания целей уверенно идентифицировала боевые связки «Фалангер-Хоплит».

Софи не поверила таким показаниям. Донецкий где-то затаился еще в начале боя, так что четыре сигнала наверняка ложные.

Повторное сканирование было рискованной затеей, ее могли вычислить, перехватив встречное излучение, но сейчас необходима ясность.

Сигнатуры подтвердились. Это не сборки фантом-генераторов, а еще одна механизированная группа. Вероятно, они высадились с борта подбитого Никитой «Нибелунга»? Похоже, Джон Сейч по достоинству оценил гибель ведомого «Хоплита» и запросил поддержку? Не его стиль, но с фактами не поспоришь…

Вдалеке сверкнуло пламя. Вспышки зачастили одна за другой.

Блейз, какого фрайга?! Почему не дождался?

Софи переключилась между комплексами сканирования.

Алан, не дожидаясь ее выстрела, ударил по указанным точкам штурмового носителя. Три технологические соты сорвало с креплений, и они со скрежетом начали проседать. Заключенные в них серв-машины Альянса мгновенно реактивировались, выходя из режима технического обслуживания.

Дымились выбитые локационные надстройки. Кибрайкер сейчас полностью потерял контроль над ситуацией. Его «могущество» основывалось на контроле окружающей техносферы, но потеряв связь с подсистемами и автономными кибермеханизмами, он на пару минут превратился в обычного человека, нафаршированного бесполезными имплантами.

На резервной частоте связи прошла короткая передача. Алан выполнил все в точности. Сейчас боевая группа Альянса получила код тревоги. Дальше «Одиночки» станут действовать в «параноидальном режиме», – проведут уточняющее сканирование, обратят внимание на критические изменения, внесенные в конструкцию штурмового носителя, обнаружат источник ложных команд…

…Пискнул предупреждающий сигнал. Сервомоторы завершили такт точной наводки. Третий из «Нибелунгов», – тот, что контролировал правый фланг рейдеров, покрылся тонкими пульсирующими нитями. Ракурс неудачный, но выбора нет.

Выстрел!

Рубка «Фалангера» вздрогнула и слегка покачнулась. Окружающий металлический хлам пришел в движение, мгновенно перемагничиваясь.

Гаусс-снаряд лег точно в открытую аппарель, навылет прошив несколько отсеков. Внутренний взрыв выплеснулся пламенем, – в средней части штурмового носителя вырвало секции бронеплит.

«Фалангер» Софи реверсом двигателей резко ушел с демаскированной позиции, – назад, в глубины этажа.

Спустя несколько глухих ударов сердца ответный огонь находившихся поблизости серв-машин противника скрестился на промышленном здании. «Одиночки» работали навскидку, по сигнатуре, из всех бортовых вооружений.

Угол постройки мгновенно окутался клубами пыли и начал оседать. Снаряды импульсных орудий крошили стеклобетон, прорубали просеки в старом оборудовании, оставляя раскаленные огрызки металла истекать дымом.

Сердце Софи непроизвольно сжалось в трепещущий комочек, как у птахи, угодившей в силки. Жуть окатила ознобом, порождая вспышки мгновенных эмоций, а призма человеческого восприятия дробила их на сотни оттенков…

Облако пыли быстро разрасталось, снижая эффективность датчиков. Во мгле сверкали частые, режущие сумрак вспышки, – разного рода балки, станины, и прочие конструкции высились повсюду, – любое препятствие отбирало кинетическую энергию снарядов, неуловимо меняло их траектории, высекая кипящие выбросы расплава.

Ощущения смешивались. С трудом вернув самообладание, она усилием воли погрузилась в восприятие, присущее кибернетической системе.

«Фалангер» ощущался каждым нервом. По его керамлитовой шкуре секли осколки, несколько случайных попаданий дымились длинными бороздами свежих шрамов.

Угол здания и часть фасадной стены обрушились. Среди плотной завесы дыма рдели скопления покореженного металла.

Несущие конструкции цеха устояли, и при таких условиях никто из рейдеров не мог с точностью ответить, поражена ли цель?

«Фалангер» Софи не двигался, поддерживая маскировку, серв-машины противника неумолимо сокращали дистанцию, близилась развязка, ведь у нее осталось всего три гаусс-снаряда, как вдруг со склона соседнего холма вновь зачастили вспышки распределенного ракетного запуска.

Судя по динамике, Блейз работал в движении, сопровождая восемь целей одновременно. Его хладнокровие и техника боя стали неожиданностью для Софи.

Он давал ей шанс. «Пилумы», активно маневрируя, петляли между зданиями. Каждая из ракет являлась высокотехнологичным комплексом. Они сбрасывали генераторы помех, распыляли облачка частиц, блокирующих связь и снижающих эффективность зенитных лазеров.

Силуэты машин противника исказились, стушеванные вуалью защитных полей. «Одиночки» активно противодействовали внезапной атаке, маневрировали, отстреливая десятки фантом-генераторов, создающих ложные сигнатуры, ведь стоит «пилуму» надежно захватить цель, и его боевая часть мгновенно разделится на сотни снарядов, от которых уже нет спасения.

Пока ракеты сближались с целями, у Блейза еще был шанс уйти, но он медлил, передвигаясь от укрытия к укрытию, ждал действий со стороны Софи, страховал ее, готовясь поддержать огнем, и от этого вдруг стало тепло на душе, отпрянуло гложущее чувство одиночества.

Прямой нейросенсорный контакт полностью погрузил ее рассудок в пучину дополненной реальности. Человеческий мозг и кибернетические системы окончательно синхронизировались, преодолев эмоциональный всплеск, холодно дополняя друг друга. Окружающий мир обрел новые оттенки восприятия, время стало величиной субъективной, текло фривольно, то ускоряясь до бешенного темпа событий, то замедляясь в детализированном восприятии мелочей…

Ниже по склону вскипел огненный котел. «Пилумы» упорно настигали цели, но и враг попался опытный.

Серв-машины рейдеров двигались сквозь пламя. Часто и отрывисто били защитные лазеры, яркими брызгами разлетались ложные цели, зенитные установки огрызались короткими очередями.

Боевые части ракет разделились. Правее, среди редколесья, длинная серия разрывов образовала огненный плуг: реактивные снаряды подрубали деревья, оставляя глубокий дымящийся овраг, но тщетно: «Хоплит», обманувший системы наведения, остался чуть в стороне и уже разворачивался на Блейза, готовясь ответить на дерзкий выпад.

«Опасная машина, хоть и легкая», – Софи маркировала его, как приоритетную цель, оценивая противника по уровню боевого мастерства.

Правее, среди множества воронок, дымя и припадая на один ступоход, медленно двигался поврежденный «Фалангер».

Этот уже не в счет.

А вот и машина Огюста Ренье. Невредимая, если не считать пары шальных попаданий.

Маркер на него…

Миллисекунды восприятия растягивались в вечность. Обычное явление для критических моментов схватки. Где Сейч?

Его не видно на сканерах. Ушел? Подбит? Или просто затаился?

Нет ответа, как и нет времени на поиск. Пламя разрывов уже начало опадать.

Третья цель?

Она заметила машину нестандартной конфигурации. На этом «Фалангере» вместо ракетных установок «Легион» были смонтированы тяжелые лазеры, аналогично легендарным колониальным «Беркутам». Опаснейшее сочетание. Его тоже надо уничтожить в первую очередь…

Дымящиеся комья земли, оставляя сизые шлейфы, еще барабанили по рунам зданий, когда «Фалангер» Софи выпрямил ступоходы, поднимая рубку над баррикадами искореженных металлоконструкций.

Выстрел!..

Торосовый поворот, визг сервомоторов, выстрел!..

Разворот вправо! Выстрел!..

Пустая обойма из-под гаусс-снарядов, отлетела вверх и в сторону.

Все. Накопители пусты, тяжелого вооружения больше нет.

Она вывела реактор на полную мощность, начиная движение и одновременно охватывая взглядом всю панораму боя.

Три снайперских попадания из противокорабельного гаусса уничтожили цели. «Хоплит Донецкого», «Фалангер Ренье» и еще одна тяжелая машина, – та, что была вооружена лазерами, превратились в обломки. Еще двоих уничтожил Блейз. Неизвестно, где сейчас находился «Фалангер» Сейча? Похоже он и ведомые «Хоплиты» вырвались из огненного котла, но Софи не видела их сигнатур!

Поддерживая максимальный уровень маскировки и защиты, она заставила свою машину сделать шаг в пропасть.

Высота руин промышленного комплекса равнялась восьмидесяти метрам. Вариатор силы тяготения позволил совершить затяжной прыжок, смягчив сокрушительный удар до жесткого, но управляемого касания почвы.

Ресурс накопителей исчерпан. Требуется перезарядка.

Мощность реактора 92 %. Опасность перегрева.

Ракетный боекомплект отсутствует.

Повреждения шасси 15 %. Необходим ремонт правого активатора.

…

«Фалангер» Софи, слегка припадая на правый ступоход, пошел в обход построек бывшего офиса корпорации, сканируя местность и одновременно пытаясь установить связь с Блейзом.

По бокам рубки открылись технологические порты, из них выдвинулись два штатных компрессионно-импульсных орудия.

«Ну почему же ты молчишь, Алан?!» – сканирование охватило огромную площадь, включая две известные позиции Блейза, но тщетно, его нигде не было, а в следующую секунду стробоскопические серии вспышек смели неопределенность.

Верх промышленного здания, откуда Софи только что вела снайперский огонь, подрубило попаданиями. Несколько этажей, лишившись опор, начали оседать, и в ту же секунду на запасной позиции Блейза ударил взрыв реактора.

Сейч! Он уклонился от ракет и стремительным марш-броском вышел в тыл Алану!

Уже четвертый по счету грибовидный выброс взметнулся в небеса Эдобарга. Из-за всплеска радиации Софи не смогла определить, сработала ли аварийно-спасательная катапульта?

– Ну, теперь нам никто не помешает, сестренка? – одновременно с вопросом Сейч резанул очередями из обоих орудий.

Софи отступала к поврежденному Блейзом «Нибелунгу». Ей требовалась перезарядка и смена конфигурации вооружений. Хотя вряд ли успею… – подумала она, заметив сигнатуры «Хоплитов» – легкие серв-машины быстро приближались, следуя целеуказаниям Джона Сейча.

Он прикрывал их огнем, стараясь отсечь Софи от штурмового носителя.

* * *

Густой дым стелился вдоль склонов. Красноватое солнце сияло в зените. Руины высотных зданий соперничали с отрогами скал. Широкие дороги, посадочные площадки для флайботов, транспортные тоннели, – все пришло в упадок за века забвения. Люди давно покинули эти места, а свидетельства прошлого порядком обветшали.

Справа ударила серия разрывов. Обломки камня взметнулись во всплесках пламени, а следом косым огненным ливнем низверглись ракеты: Сейч на рожон не лез, занял надежную позицию и вел методичный обстрел.

Ремонтные нанороботы на ходу пытались восстановить детали активатора. «Фалангер» все еще прихрамывал, но его поступь уже не выглядела увечной.

Сейч и Софи достаточно четко видели друг друга на сканерах, но не могли решить исход боя короткой схваткой, – после обмена ударами и стремительного маневрирования их разделил широкий тектонический разлом. Три моста, ранее соединявшие края пропасти, давно рухнули, а обходные пути выглядели слишком длинными, тактически невыгодными.

Она уклонилась от ракет и огрызнулась очередями из импульсных орудий. Скалы на другой стороне ущелья вздыбились, модули перезарядки, постоянно снующие между штурмовым носителем и машиной Сейча, шарахнулись в разные стороны. Два из них потеряли управление, канув в пропасть. Через несколько секунд яркие отсветы засвидетельствовали их крушение.

Надо менять тактику. Сейч надежно контролирует склон. Ракетного боезапаса нет, а из штатных «ЭМГов» его не достать, – линию огня блокирует кромка обрыва. Дорога, ведущая к позиции «Нибелунга» полностью простреливается. Двух «Хоплитов», внезапно исчезнувших с радаров, тоже нельзя сбрасывать со счетов, – наверняка ушли в обходной маневр, чтобы внезапно ударить с тыла.

Сейч намеренно затягивал схватку, вполне понимая свое тактическое преимущество, а для Софи ситуация складывалась отчаянная. Из-за необходимости использовать противокорабельный гаусс, ей изначально пришлось пожертвовать внутренним пространством серв-машины, предназначенным для штатных вооружений и боекомплекта.

В понимании «Одиночки» – допустимый размен. Главная задача выполнена, обстрел города прекратился. Но в человеческом восприятии все выглядело иначе – острее и страшнее. Реактор на пределе мощности. Из дюжины зенитных лазеров половина повреждена. У импульсных орудий осталось по десять снарядов на ствол. Достаточно, чтобы нанести врагу еще немного урона и сгореть.

Именно так погибли две ее подруги, – пилоты, заронившие в сознание «Beatris» тлеющий уголек человеческой души. Это было совершенно другое время, – жестокое, беспощадное, циничное, когда жизнь не стоила ничего, а главной ценностью считались накопившие боевой опыт модули «ИИ».

Когда-то она была такой же как Сейч, – бездушной, рациональной, расчетливой, подчиненной лишь целям войны, но теперь все необратимо изменилось. Сознание «Beatris» никуда не исчезло, оно сформировало пласт жизненного опыта, а душа Софи трепетала, заставляя сердце биться учащенно и неровно. Холодный, отрешенный от эмоций рассудок, на самом деле не стоит ничего. Он мертв, как обломок камня, или как валяющийся неподалеку ржавый остов флайкара.

Софи свернула к древнему транспортному тоннелю. Проложенный сквозь толщу горных пород, он представлял собой надежное укрытие, но вполне мог обернуться ловушкой, если впереди вдруг встретится крупный обвал.

Мрак поглотил тяжелую серв-машину. Некоторое время поступь «Фалангера» отзывалась ритмичными вибрациями, а затем стихла в отдалении.

* * *

На самом деле «Фалангер» Софи прошел метров пятьдесят, не больше. Как только впереди показался массивный корпус горнопроходческой машины, она снова задействовала антиграв, снижая нагрузку на привод, и сбросила последний оставшийся в наличии фантом-генератор.

Сейч потерял противника.

Без надежного визуального контакта, не имея возможности прочесть стушеванную маскирующими полями сигнатуру, он был вынужден верить сейсмодатчикам, а их показания утверждали, что машина Софи углубилась в тоннель на пару километров и вот-вот выйдет с другой стороны скалистой возвышенности, откуда открывался короткий путь к позиции базового корабля высадки.

На карте местности, полученной от Хоста, транспортный тоннель был перечеркнут маркером обвала. Джон попытался связаться со штурмовым носителем, но тот не отвечал. Код ошибки ясно указывал на критические повреждения локационных надстроек.

Не зная, чему верить, предполагая уловку, он принял наиболее рациональное решение.

Два ведомых «Хоплита» к этому времени действительно совершили скрытный обходной маневр и находились неподалеку от тоннеля. В теснине замкнутого пространства они вполне способны причинить серьезный урон «Фалангеру».

Получив приказ, серв-машины вошли в тоннель, сканируя его в поиске противника.

В глубинах виднелось размытое тепловое пятно, а неподалеку от устья возвышалась старая горнопроходческая установка, тоже испускающая слабое излучение, – ее массивный манипулятор, загораживавший проход, был срезан залпом из зенитных лазеров и теперь медленно остывал, валяясь на проезжей части.

Один из «Хоплитов» перешагнул через него и прошел немного вперед, так, чтобы масса нагретого металла не мешала уточняющему сканированию, второй остался его прикрывать.

В следующий миг сиреневые вспышки статики вырвали из тьмы силуэт «Фалангера»: Софи разрядила электромагнитные орудия двумя очередями, истратив остаток боекомплекта. Даже с короткой дистанции этого недостаточно, чтобы уничтожить противника, но цель была иной. Снаряды легли кучно, – первые выжгли сегменты брони, а последующие расширили пробоины, проникая вглубь серв-машин. Оба «Хоплита» внезапно окутались ядовито-зелеными выбросами. Морф-металл, циркулировавший в системах охлаждения их реакторов, выплеснулся наружу, растекаясь лужами, над которыми тут же образовалось опасное марево раскаленных газообразных частиц.