Текст книги "Слепой рывок"

– Да не о них речь!

– «Мегапул» так не считает! Еще лет десять, и строить будет негде! Все. Тупик. Тебе следовало обратиться напрямую к Майклу Торгану!

– Но я обратилась к тебе. У нас уже есть успешный опыт совместных проектов. – Катя Римп отвечала мягко, зная, Ульрих покричит и в конце концов успокоится.

Фицджеральд лишь желчно усмехнулся.

Борьба корпораций обострялась с каждым годом. Отсутствие жизненных пространств, скудость ресурсов, диаметрально противоположные взгляды на пути дальнейшего развития цивилизации – вот факторы, не дающие работать сообща.

– Екатерина Сергеевна, ответь: вот мы с тобой разработали и внедрили биокибернетические устройства, имплантировали все население Земли, а где практическая отдача от проекта? Зачем вообще людям импланты? Ради генерации уникальных мнемонических подписей? Прямого нейросенсорного контакта между человеческим мозгом и кибернетическими системами мы ведь так и не добились!

– Это вопрос ближайшего будущего, – уклончиво ответила Катя Римп. – Имплантация заложила основу для нового витка прогресса. Мы создали универсальное устройство, успешно вживленное девяноста процентам жителей Земли. Но дальнейшее развитие технологии требует многих лет кропотливых исследований. Пока мы получаем тестовые отклики от имплантов, накапливаем статистические данные, устраняем некоторые явные технические огрехи.

– И что даст прямое подключение человеческого сознания к киберпространству? Нет, лично я проделанной работой доволен. Действительно, уникальная технология, запредельный для современной науки опыт, но куда он ведет?

– К звездам, – негромко, но уверенно ответила Катя Римп.

Фицджеральд нахмурился:

– Не понимаю, почему ты вдруг решила вкладывать деньги в космический корабль? Он достигнет цели полета, когда нас уже и в живых-то не будет. А мне какой резон участвовать? Своих замыслов – непочатый край. Ну, подумай: с нуля создать биосферу целой планеты, разве это не достойная цель жизни?

– Я не спорю, терраформирование Марса проект важный, необходимый. Но наше будущее в иных звездных системах.

– Слабо! Неубедительно! Либо обоснуй мой интерес, либо оставим эту тему. Сырьевой кризис в разгаре, и схватка за лунные месторождения неизбежна. Затем на очереди пояс астероидов. В такой ситуации нужно строить боевые и рудодобывающие корабли, а не грезить долгосрочными и весьма сомнительными межзвездными проектами!

– Война за ресурсы вообще не имеет смысла, – холодно возразила Катя Римп.

– Еще как имеет! Население Земли надо кормить. Техносферу – развивать. Города – строить. А где взять сырье?

– Ну зачем же обязательно воевать? Можно ведь цивилизованно разделить сырьевые сектора!

– И кто станет третейским судьей? Всемирное Правительство? – Фицджеральд пренебрежительно махнул рукой. – Поровну? По справедливости? Ты сама-то в это веришь? Даже при самом оптимальном раскладе кто-то останется недоволен. Я, к примеру, предвижу такое развитие событий. «Мегапул» при поддержке «Крионики» начнет орать про монополию «Генезиса» на марсианские земли. Либо дайте нам кусок марсианского пирога, либо мне, – он выразительно ткнул себя пальцем в грудь, – ни грамма лунных ресурсов!

– Я выступлю против, если ты поддержишь мой проект.

– Екатерина Сергеевна, душа моя! Прекрати бредить! Я хочу преобразовать Марс, превратить его в живую планету, понимаешь? Все местные ресурсы идут на строительство и обеспечение десятков тысяч атмосферных процессоров! А как же я накормлю население Земли? Мне, как никому другому, потребуются сырье, энергия, денежные фонды!

– И ты начнешь войну с другими корпорациями?

– Если потребуется! При полной, заметь, поддержке населения Земли. Кушать хотят все. Каждый день.

– Шаткая позиция. Срыв поставок продовольствия, и, – Катя Римп холодно взглянула на Ульриха, – монополия «Генезиса» из плюса превратится в огромный минус.

– Ты мне угрожаешь?

– Что ты! Всего лишь рисую перспективу. Подумай: если кто-то влиятельный на фоне угрозы голода вдруг заявит, что «Генезис» нерадиво распоряжается технологиями, от которых зависят жизни миллиардов людей, какая реакция последует?

– Да мне плевать! Думаешь, я испугаюсь «голодного бунта»? А на улицы-то кто выйдет?! – презрительно фыркнул Ульрих. – Девяносто процентов населения Земли сейчас безвылазно сидит в киберпространстве! Им все равно, что происходит в реальности, лишь бы – чпок, – он изобразил характерный звук, с которым обычно срабатывает система пневматической доставки, – три раза в день в лоток вываливалась капсула с пищевой пастой! А оставшиеся десять процентов меня попросту не волнуют. Справлюсь. И Всемирное Правительство, если вдруг начнет выкореживаться, сменю!

– Из кризиса с ресурсами есть разумный выход.

– Ну, и какой же?

– Луну мы поделим по справедливости. Марс никто не тронет – это я тебе гарантирую. А пояс астероидов отдадим на откуп Всемирному Правительству.

– С какой стати?!

– Из соображений экономической выгоды. Ни одна из корпораций в одиночку сейчас не потянет разведку и освоение пояса астероидов. Нужна принципиально новая космическая техника. Кто ее создаст?

– Ну, «Крионика» пусть работает.

– «Крионика» сейчас в трудном финансовом положении. Корпорация готова уступить космические верфи по разумной цене.

– Я не стану их выкупать.

– Я тоже. «Мегапул» – тем более. Остается Всемирное Правительство, в распоряжении которого бюджет Земли.

– И мы получим независимый космический флот? Еще одну непредсказуемую силу?

– Транспортный флот, – мягко уточнила Катя Римп. – Пусть добывают ресурсы, занимаются космическими перевозками, доставляя сырье на земные орбиты, – нам это выгодно.

– Сомневаюсь. Контроль над поясом астероидов приведет к усилению позиций Всемирного Правительства.

– Ульрих, ответь откровенно, а что нам даст война? Ты готов сейчас строить корпоративный флот? У тебя есть лишние деньги на гонку вооружений?

– Нет.

– Вот и у меня нет. Так пусть бюджет Земли работает в наших интересах.

– Странная у тебя позиция, Екатерина Сергеевна! Строить межзвездный колониальный транспорт ты готова. И деньги нашлись, да?

– Треть нужной суммы.

– Ну, допустим, еще треть ты получишь от Всемирного Правительства, если сумеешь дожать меня и создать новый независимый космический перевозчик, верно?

Катя Римп кивнула.

– А недостающую сумму хочешь получить от «Генезиса»?

– Верно.

– Один вопрос: зачем тебе это нужно? Только ответь честно. Не надо отговорок, типа «я всегда мечтала». И без бреда относительно «будущего человечества».

– А если я действительно так думаю?

– Тогда мне странно, как же ты удержалась в бизнесе?

– Ну, одно другому не мешает. Думать о людях не зазорно и не наивно. Без них мы, по сути, никто.

– Ну, согласен, – нехотя кивнул Фицджеральд. – Доля правды тут есть. Только все равно не понимаю, зачем тебе колониальный проект?

– Это наша страховка, Ульрих. Шанс на дальнейшее развитие. Если быть абсолютно честной, то для меня он еще и возможность когда-нибудь покинуть Землю.

– С ума сошла? – вспылил Фицджеральд. – Ляжешь в криогенную камеру? На сотни лет? Да технология никакой критики не выдерживает! Ее испытывать и испытывать!

– «Крионика» сейчас над этим работает.

– Не понимаю я тебя. Хоть убей – не понимаю! Зачем к звездам? Ну, хочешь я на Марсе выгорожу для тебя территорию? Озеленю! Будешь жить, как в раю!

Она словно не услышала его.

– Ульрих, а ты никогда не рассматривал такой вариант: случись завтра глобальная техногенная катастрофа, что ты станешь делать?

– Переживу ее!

– А дальше? Я не сомневаюсь, что переживешь. И окажешься на руинах цивилизации, никому не нужный. Ты не сможешь ни возродить Землю, ни терраформировать Марс. А ведь такая угроза вполне реальна, и мы от нее фактически ничем не застрахованы.

– И?

– Сама идея межзвездного перелета потребует от нас качественно новых технологий, выведет корпорации на совершенно иной, намного более высокий уровень развития и сотрудничества. Чем мы заняты сейчас? Достраиваем города, пестуем капризную и пока еще далеко ненадежную техносферу, дожевываем последние крохи земных ресурсов, кормим миллиарды людей, которые прожигают жизнь в Слое. Мы суетимся. Наш прогресс остановился. Мы замерли у черты. Запретили искусственные интеллекты. Ограничили биотехнологии производством пищи. Создали целое сонмище запретов, поняв, наконец, как хрупок наш мир. Я просто боюсь, Ульрих.

– Чего же?

– Стать заложницей мертвой планеты. Хватит уже возиться в песочнице. Нужно развиваться дальше. Нормально отработать технологию криогенных камер. Построить первый межзвездный космический корабль, а за ним и целый флот. Зачем мне тебя убеждать, просто взгляни вокруг. Земля безнадежно мертва. Мы с тобой сидим посреди свалки, на берегу ядовитого озерка. Создашь ты тут оазис или нет, не суть важно. Он долго не просуществует. Вскоре «Мегапул» достроит Антарктический мегаполис, завершит реконструкцию других городов, «Римп-кибертроник» наполнит их техническим содержимым, и куда нам всем двигаться дальше?

Фицджеральд глубоко задумался над ее словами.

– Исходя из полученных документов, ты всерьез полагаешь, что Всемирное Правительство потянет строительство межзвездных кораблей?

– Сейчас – нет. Но дадим властям возможность к развитию. Пусть выкупят верфи у «Крионики». Пусть Правительство Земли развивает сегмент сырьевой экономики. Первенца построим мы. Создадим не только корабль, но и комплекс технологий для освоения иных миров.

– Риски велики, – задумчиво произнес Фицджеральд. – Я хочу поднять ставки, – неожиданно заявил он.

– Каким образом? – удивилась Катя Римп.

– За финансирование проекта я потребую снять запрет с целого ряда биотехнологий.

– Каких именно?

– Гибриды. Кибернетические организмы.

– Их использование недопустимо на Земле. Да и бессмысленно.

– Зато в космосе и на Марсе они ой как пригодятся! Как и искусственные интеллекты нового поколения, которые ты втайне от всех разрабатываешь, вопреки запретам. Кстати, как продвигаются дела в этом направлении?

– С учетом ошибок прошлого – очень медленно. Я хочу создать «ИИ», способный накапливать опыт, но рамки его саморазвития нужно жестко ограничить. Сложная задача, согласись?

Ульрих кивнул.

– Так что относительно биотехнологий? – поинтересовался он.

– Неожиданное требование.

– И не последнее. Далеко не последнее. Мне не нравится твой оптимизм по поводу ресурсов пояса астероидов. Я тревожусь за будущее Марса.

– Ты хотел сказать, «за будущее своего проекта»?

– Называй, как хочешь. Финансирование строительства первого колониального транспорта серьезно ослабит позиции «Генезиса». Я постепенно лишусь оборотных фондов. Но терраформирование Марса требует постоянных капиталовложений.

– К чему ты клонишь, Ульрих? Выражайся яснее!

– Екатерина Сергеевна, финансируя твой проект, я начну действовать фактически вслепую. Какие бы сметы ты сейчас ни представила, реальные расходы прогнозировать невозможно. Думаю, цифры по мере продвижения необходимых исследований и строительства колониального транспорта вырастут в разы. Чай, не на Луну слетать собрались.

– И в чем ты видишь выход?

– После успешного старта «Альфы» Всемирный Банк вернет мне пятьдесят процентов капиталовложений. Я, в свою очередь, поддержу тебя в вопросе создания независимого космического перевозчика. Ты же со своей стороны гарантируешь неприкосновенность Марса от притязаний «Мегапула». Действуя сообща, мы снимем запреты с некоторых технологий, ограничив их применение. Искусственные интеллекты, гибриды, созданные на стыке генетики и кибернетики, будут разрешены для использования вне Земли.

– Тяжелые условия.

– Но выполнимые. Ты во многом права относительно Земли. Планета мертва. Отсюда пора уходить. Моя дорога ведет на Марс, твоя – к звездам, но это туманное будущее. Давай мыслить прагматично. Я получаю гарантии от Всемирного Банка и снятие запрета с целого списка технологий. Сколько времени, по-твоему, займет проектирование и строительство «Альфы»?

– Предположительно лет десять.

– Вот видишь! На Марсе как раз будет завершена сеть атмосферных процессоров и начнется активная фаза терраформирования. Мне потребуются огромные средства!

– Я должна подумать над твоими условиями.

– Думай, Екатерина Сергеевна. Но и о дне сегодняшнем не забывай. Ресурсы, ресурсы и еще раз ресурсы! Либо мы их действительно разделим, либо конфликтов не избежать. А теперь уже давай выпьем! – Он резко сменил тему. – Сними же, наконец, скафандр, гарантирую, здесь абсолютно безопасно. Можем мы просто посидеть вдвоем?

– Конечно, – мягко улыбнулась Катя Римп. Ее мечта стала чуть ближе, а будущее человечества еще туманнее, но никто даже вообразить себе не мог, чем на самом деле обернутся для миллиардов людей договоренности, достигнутые на берегу зловонного токсичного озерка.

* * *

Через два дня отчет с полной записью состоявшейся встречи лег на стол Майкла Торгана.

Он просмотрел его, долго обдумывал, затем вызвал к себе начальника исследовательского отдела корпорации:

– От «Римп-кибертроник» за последние месяцы поступали какие-то заявки?

– Да, – немедленно ответил тот. – Поступил заказ на разработку проектов «Первичного колониального убежища» и так называемого «Цоколя».

– Что необычного в технических заданиях? – прищурился Торган.

– Оба объекта не могут быть использованы на Земле. Они не подходят для Луны и других безвоздушных планетоидов. Нас не торопят со сроками, но требуют тщательной проработки каждого элемента конструкций и наличия таблиц расчетов для различных вариантов силы тяготения.

«Значит, «Римп-кибертроник» действительно собирается строить колониальный транспорт?!» – Мысль неприятно обожгла.

Майкл Торган глубоко задумался: «Если верить записи, Катя Римп гарантировала Ульриху Фицджеральду неприкосновенность Марсианского проекта. Но лишь в урбанизации Марса кроется перспектива дальнейшего развития «Мегапула». А вместо этого меня хотят использовать вслепую? Поставить перед фактами? Разделить ресурсы за моей спиной?!»

Он побагровел, но достаточно быстро взял себя в руки.

– Нам приостановить работу над заказом?

– Нет. Продолжайте. Типовые проекты создать, но не передавать «Римп-кибертроник» до моего особого распоряжения. – Он жестом отпустил начальника отдела.

– Уайт, зайди ко мне! – чувствуя прилив ненормального лихорадочного нервного возбуждения, потребовал Торган по внутренней связи.

В отличие от Кати Римп, он видел в людях лишь букашек, призванных плодиться во имя процветания «Мегапула». Ульриха Фицджеральда, с его богоподобными замашками, он попросту презирал. Но ситуация складывалась тяжелая. Еще десять-пятнадцать лет, и на Земле не останется свободного места для масштабного строительства.

«Если не сломать хребет «Генезису», я превращусь в мелкого подрядчика, возводящего элитные особняки на терраформированном Марсе! Нет! Этому не бывать!»

Полет к звездам Торган вообще воспринимал как нелепую затею.

Его устраивал только один вариант дальнейшего развития цивилизации – растущий с каждым днем человеческий муравейник!

Дверь кабинета открылась.

– Ну наконец-то! Присаживайся. – Торган небрежно указал на ряд кресел и тут же задал прямой, весьма неожиданный вопрос: – Уайт, если б тебе понадобилось организовать диверсию на борту космического корабля, как бы ты это осуществил?

– Есть много способов. Мне нужно знать подробности, – ничуть не смутившись, ответил глава корпоративной службы безопасности. – Тип корабля, цель диверсии?

– Пока это уравнение со многими неизвестными. Но все должно выглядеть как катастрофа, случайность.

– Корабль нужно полностью разрушить?

– Желательно.

– Тогда один из наиболее приемлемых вариантов – перегрузка силовой установки. Ее нетрудно спровоцировать, если получить доступ к системам управления.

Щеки Майкла Торгана порозовели. Что-то в этом роде он и хотел услышать. Детали сейчас не важны. Главное – есть время на подготовку.

– Наши агенты в «Римп-кибертроник» смогут справиться с подобной задачей на стадии строительства космического корабля?

– Это в разы упростит задачу, – ответил Уайт. – Могу я узнать подробности?

– Обязательно, – ухмыльнулся Торган. – Когда добудешь их для меня. Вот запись переговоров Кати Римп и Ульриха Фицджеральда. Все, что есть на сегодня. Следи за проектом «Альфа», как за собственным детищем, понял? Внедряй людей. В средствах не ограничиваю, но, – он приморозил Уайта тяжелым взглядом, – корабль, когда он будет построен, не должен покинуть Солнечную систему!

– Можно разрушить проект изнутри на начальных стадиях.

– Нет! Пусть вложат средства, ресурсы! – Торган смотрел далеко вперед и видел шанс сломать хребет «Генезису». – Удар нужно нанести, когда корабль будет полностью готов к старту! Не раньше! И ничто, слышишь, – он обернулся к Уайту, – ничто не должно указывать на нас!

Глава 3

Мегаполис «Россия»

До заоблачных высот Иван в тот день не добрался по простой причине: арендованный флайкар попал в пробку, и после часа вынужденно безделья посреди едва движущихся машин он решил прогуляться пешком.

Мегаквартал ошеломил его.

Ивана подхватил людской поток, и некоторое время он двигался в толпе, даже не представляя, куда.

Люди. Первое впечатление было отталкивающим. Невзрачная одежда, нескладные фигуры, неприветливые, в большинстве некрасивые лица. Толпа отталкивала, но и притягивала, будто магнит. Ивана пихали, задевали локтями, но не нарочно – нельзя ведь замедлять шаг, разевать рот, глазеть по сторонам, находясь в самой-то толчее.

Заработав изрядное количество тумаков, он кое-как выбрался из стремнины, шумно перевел дыхание, не уставая удивляться окружающему.

Здесь все иначе. Он озирался по сторонам: улицы мегаквартала поражали чистотой, повсюду на стенах зданий в специальных технологических нишах таились сервы. Стоило крупице мусора коснуться мостовой, и тут же один из них срывался с места, ловко наводил порядок, филигранно лавируя в толпе, умудряясь никого не задеть и самому не быть растоптанным.

Переполненный противоречивыми впечатлениями, пытаясь перевести дух, как-то осознать происходящее, Иван зашел в первое попавшееся кафе, сел за столик и вдруг спохватился, подумал: «Время-то неурочное! До обеденной доставки еще два часа!»

К нему подкатил официант – невзрачный агрегат со скошенной сенсорной панелью, на которой отображались строки меню. А что? Может, попробовать?

Он бегло просмотрел список блюд. Названия странные, ни о чем не говорящие. Он выбрал наугад, сделал заказ, подумав: «Ничего не выйдет».

К своему удивлению, Иван ошибся. Уже через пару минут перед ним на столе стояла тарелка с куском жареного синтетического мяса и каким-то гарниром. Все выглядело более чем натурально и уж никак не напоминало пищевую пасту. На браслете кибстека моргнул сигнал – со счета Стожарова автоматически списали стоимость заказанного блюда.

«Я могу есть, когда захочу?!» – Для обитателя инмода это был своего рода шок, откровение.

Иван со вкусом пообедал, наблюдая за людьми: мимо прозрачной витрины текла нескончаемая толпа.

Настоящие люди. Не аватары. Они казались Ивану как минимум инопланетянами. Взгляд не находил в царящей за толстым стеклом толчее ни смысла, ни красоты, ничего привычного или понятного. Редко удавалось заметить хорошо сложенного парня или девушку. Лица людей были разными, но несли одинаковый отпечаток угрюмой решимости куда-то попасть, что-то сделать.

Он совершенно не понимал мира, в котором очутился, не был готов к встрече с ним, но кипящую вокруг жизнь воспринимал с жадностью, бесстыдно разглядывал прохожих. Затем встал, вышел из кафе, медленно побрел наугад, вдоль фасадов зданий, пока на глаза не попался магазин, торгующий разными безделушками.

Иван вошел внутрь, осмотрелся. Вещицы выглядели красивыми, но бесполезными. Коснувшись маленькой статуэтки, изображающей мускулистого пухлогубого воина, вооруженного щитом и копьем, он вдруг с дрожью понял: если купить ее, то статуэтка останется с ним навсегда, не исчезнет по возращении в инмод!

Все зашлось, похолодело внутри. Он мог обладать настоящими вещами! Не теми, что состоят из упорядоченного набора байт, а осязаемыми предметами!

Этот миг стал роковым. Он купил статуэтку и, прижимая ее к груди, снова вышел на улицу.

В здании напротив располагался автосалон, и тут у Ивана окончательно сдали нервы. Шикарные спортивные флайкары выстроились за толстой стеклопластиковой витриной. Блики искусственного освещения ложились на борта и капоты машин мутными глянцевитыми росчерками. Он перешел улицу и вдруг погрузился в особенный мир, по сравнению с которым все самые отчаянные грезы виртуального существования блекли, тускнели, как тускнеет стеклянная подделка рядом с настоящим драгоценным камнем, внутри которого живет таинственный свет.

Его тут же окружили красивые девушки. Запахи их духов смешивались с неповторимыми ароматами дорогой отделки салонов, словно по волшебству появилось шампанское, он не понимал, почему все так добры и внимательны к нему, тщедушному, одетому как попало, в какую-то помятую рубашку и брюки не по размеру, найденные в шкафу кварткапсулы.

Причиной всеобщего внимания стал отклик, полученный автоматикой магазина от кибстека Ивана Стожарова, свидетельствующий: на счету у клиента достаточно средств, чтобы приобрести любой из представленных в салоне флайкаров.

«Вот она – настоящая жизнь!»! – думал Иван, еще не веря, что все происходит наяву.

* * *

Утро пылало новостями.

Три информационных голографических модуля хаотично метались по комнатам, взрываясь потоками света и звука, генерируя изображения и тут же подергиваясь искрящейся рябью помех.

Иван Стожаров по привычке огрызнулся терминирующей командой, хотел устроиться поудобнее, но ощутил путы, стесняющие движения.

О фрайг… Где я? В инмоде? Но почему он открыт?!

Датчики льнули к коже. Голова раскалывалась от боли. Подташнивало. Вялые мышцы отказывались повиноваться. Пить хотелось ужасно. Он едва помнил, что происходило вчера.

Иван привычным движением потянулся губами к патрубку системы жизнеобеспечения, но вместо желанной влаги вдруг ощутил слабый электрический разряд, полоснувший по пересохшим губам.

– Тимоша! Ну-ка бегом умываться и за стол! Завтрак остывает! – раздался незнакомый голос.

Он с трудом освободился от ремней и датчиков, выбрался из инмода.

Одежда валялась на полу.

«Какой еще, к фрайгу, Тимоша?!» – Иван озирался по сторонам, ничего не понимая. Голографический фантом женщины блуждал по комнате, сервируя несуществующий стол.

Информационный модуль неожиданно проник в помещение, игнорируя плотно закрытую дверь. Бледный пузырь света выдавило из стены через блок розеток. Он тут же трансформировался, принял очертания сферовизора и оглушительно заорал искаженным голосом:

– Сегодня две ведущие корпорации Земли, «Генезис» и «Римп-кибертроник», заявили о начале совместного проекта строительства первого межзвездного космического корабля! Колониальный транспорт «Альфа», по словам Екатерины Сергеевны Римп, станет…

Голова и так разламывалась от боли, а тут еще этот невыносимый крик!

– К другим новостям: Эдуард Калганов заявил о намерении Всемирного Правительства приобрести орбитальные космические верфи, выставленные на продажу корпорацией «Крионика»!

Еще один модуль исхитрился проникнуть в помещение через кабельный канал в потолке.

– Неожиданная сетевая атака парализовала кибернетическое пространство Евразии! – завопил он. – На улицах мегаполисов царит хаос! Отказ управляющих систем привел к множественным авариям как на дорогах, так и в зонах воздушных коридоров! Жителям не рекомендовано покидать свои кварткапсулы!..

– Тимоша, ты чего расселся на полу, негодник?! Ну-ка иди сюда я тебя приласкаю, мой милый! – Фантом обернулся.

«Так, понятно. – Иван потер ушибленный локоть. – Реальный мир пал под сетевой атакой. Электронная домохозяйка, типовая модель, входящая в набор штатного оборудования, самопроизвольно активировалась, как и вопящие инфомодули. Кто такой «Тимоша» – ясно, но откуда мне знать, кому раньше принадлежала кварткапсула и какие программы устанавливались в ее систему прежним владельцем?»

Пошатываясь, он побрел на кухню, открыл нишу холодильника, взял с полки пластиковую бутылку с водой, долго и жадно пил.

За окном было пасмурно. Лениво моросил кислотный дождь. Граница промышленного тумана клубилась пятью этажами ниже.

«А «Мегапул» времени не теряет!» – с удивлением подумал Иван, рассматривая ближайшие жилые комплексы, строительство которых было приостановлено. Сейчас здания напоминали иллюстрации к теме мировых войн: скелетообразные несущие конструкции вздымались над океаном токсичного тумана и на высоте в один километр исчезали в границах «настоящей» облачности, но на этажах появились строительные сервы – они почему-то висели, облепив бетонные опоры, образуя своего рода «гроздья».

«Сетевая атака, – вспомнил Иван. – Весь город сейчас парализован». Он допил воду, бросил пустую бутылку в утилизатор отходов. Завтракать не хотелось. События вчерашнего дня по-прежнему виделись, как в тумане. Он помнил, как вылез из машины, застрявшей в пробке, бродил по магазинам, зашел в автосалон, а дальше все – сплошной туман.

Еще бы. Шампанское – напиток коварный, а для тех, кто пробует его впервые, вообще убийственный. Неудивительно, что память как ножом обрезало.

«И чем завершились мои похождения? – Иван активировал кибстек. – Ого! – В голове немного прояснилось. – Еще две кварткапсулы проданы! Ай да автоматика! – Он едва не подпрыгнул от радости. – На счету четыреста тысяч кредитов. Сегодня отдам долг… Стоп! – неожиданная мысль прошибла холодным потом. – А где еще сто тысяч?!»

Он взглянул на историю операций.

Да быть такого не может! Стожаров вернулся в комнату, подобрал с пола разбросанную как попало одежду, порылся в карманах.

На свет появился кодон активации, выполненный в виде изящного брелока с эмблемой «Римп-кибертроник».

Иван побледнел, подошел к окну, выглянул. На парковочной площадке уровня стоял шикарный спортивный флайкар – «мечта любого небожителя», как утверждала реклама.

«Идиот!» – Иван обругал себя, внутренне гордясь сделанной покупкой.

«Я крут!» – Он некоторое время любовался глянцевитым техногенным чудом. Чувство вины быстро растаяло, его теперь распирало от гордости. Хотелось бежать вниз, сесть в купленную машину, нестись по улицам опустевшего из-за сетевой атаки города!

«Нет уж! Хватит с меня глупостей!» Он рассудительно отошел от окна, несколько минут потратил на приведение в порядок домашней локальной Сети: угомонил орущие информационные модули, отключил голограмму и поплелся в душ.

Трехмодульная кварткапсула с отдельным санузлом, по нынешним меркам, – небывалая роскошь.

Душ немного освежил его, притупил головную боль, но не избавил от дурного настроения. Он чувствовал потребность выйти в Слой, расплатиться с долгом, сбросить со своих плеч давящий груз, но сетевая атака перечеркнула все планы. Кибстек работал в автономном режиме, последнее обновление данных произошло еще накануне поздно вечером.

Неожиданный сигнал отогнал мрачные мысли, вызвал недоумение: звук какой-то странный!

Он мысленно перебрал все устройства кварткапсулы, с которыми успел ознакомиться за последние дни, но ни одно из них не издавало столь специфичного звука, похожего на клекот фантастического животного.

Звук настойчиво повторился. Его источник располагался где-то в прихожей.

«Да быть не может! – Он озадаченно, с некоторой опаской, направился к двери. – Ко мне кто-то пришел в гости?! В реале?!»

Психика, безнадежно деформированная Слоем, реагировала неадекватно: Иван в нерешительности замер, затем осторожно подкрался к двери, вытянув шею, взглянул на монитор системы доступа.

«Лиза?!» – Он буквально обмер от неожиданности.

Сигнал прозвучал в третий раз.

– Ну? Ты там живой? Может, впустишь? – передала аудиосистема ее голос.

«Как она меня нашла?!»

Дрожащий палец коснулся сенсора. Дверь зашипела системой герметизации, сработали датчики, глухо прошелестели компрессоры, создавая избыточное давление внутри кварткапсулы.

– Привет! – Лиза вошла, как ни в чем не бывало чмокнула его в щеку, отступила на шаг, беззастенчиво обожгла взглядом: – Щупленький ты, однако. А в Сети ну прямо красавец… – Она мило улыбнулась, оставила остолбеневшего Ивана в прихожей, а сама, не церемонясь, отправилась осматривать комнаты.

«Щупленький?» – Он взглянул на свое отражение в зеркальной панели, охнул: одежды-то на нем только влажное полотенце!

– А ничего себе капсулка! – раздался удивленный голос Лизы. – Трехмодульная? Со всеми наворотами! Только вид из окна скучноватый. Давно переехал? А чего не позвонил? Эй, ты вообще где там застрял? – Она вернулась, иронично наблюдая, как Иван путается в магнитных липучках, застегивая одежду.

– Как ты меня нашла?

– Ой, да проще простого! Кто вчера «флай» купил?

– Ну я…

– В Сети о таких покупках сразу становится известно.

– Так я знаменитость?

– Ага, жди! – Лиза фыркнула. – Девчонка одна, менеджер из салона, в Слой видео выложила, как пьяного дурачка на сто тысяч развели. Да ладно, не обижайся! Подкатишь к моему дому на шикарном флае, отец сразу размякнет, вот увидишь.

– Но ты же ни разу меня не видела… – Иван запнулся. – Ну таким, настоящим! – нашелся он.

– Метка импланта, дурачок, – снисходительно пояснила Лиза. – По ней владельца узнать дело – пары секунд. Я же верила в тебя! Специально установила в свой кибстек программу автоматического поиска, вдруг где засветишься? А ты, как посмотрю, не рад? Денег заработал, и все – забыл?

– Нет, что ты! Просто дел много было!

– Вот так, значит? Не вовремя пришла? У-у. – Она разочарованно надула губы. – А я-то с утра размечталась, думаю, Сеть накрылась, заняться нечем… – Лиза презрительно взглянула на него и решительно направилась к выходу.

– Постой! Да не дуйся! Я бы обязательно позвонил! Я же… я же из-за тебя все это затеял!

– Правда? – Лиза остановилась, потупилась. – Приятно. Слушай, – она вдруг всплеснула руками, прижала ладошки к щекам, – я тут одно место знаю – закачаешься! Ресторанчик, называется «На дне». Поехали?

– А что там интересного? – Иван после вчерашних похождений поклялся вести себя осмотрительно, но ее взгляд тут же отправил здравый смысл в нокаут.

– О, там просто сказочно! – воскликнула Лиза. – Технический уровень мегаполиса! Прикинь – настоящее дно города! Сплошной экстрим!

– Нас туда не пустят.

– А твой флай? Ты что, не умеешь водить на ручном управлении, без автопилота?!

– Еще как умею!

– Тогда в чем же дело?

– Дно города? – Иван продолжал сомневаться. – Откуда там взяться ресторану?