Текст книги "Изоляция"

Антон перешел на шаг, затем остановился.

Мгновенно вернулся неприятный нервный озноб. Как ни вуалируй реальность, но острые чувства никуда не исчезли, они лишь затаились в ожидании повода.

Пепельный туман резко ограничивал разрешающую способность датчиков экипировки, и он свернул к ближайшему зданию, бегом поднялся на уровень третьего этажа, по пути совершив отработанный до автоматизма прыжок с использованием сервомеханики – так удалось преодолеть рухнувший лестничный марш и быстро занять выгодную позицию для наблюдения.

Безликие маркеры его не устраивали. Он не мог безоговорочно доверять системе распознавания целей, понимая – ее адекватность никто не проверял на практике. А что, если там люди?

Пепельный туман тек этажом ниже. Сфера сканирования существенно расширилась, на удалении в триста метров вновь появились алые засечки. Антон переключился на гибридное восприятие. Руины тут же рванулись ввысь призрачными очертаниями не существующих в действительности стен, а серая субстанция утратила непроницаемую плотность – сработали фильтры помех, вариатор частот нашел узкий диапазон, в котором пепельные частицы пропускали излучение. Система накапливала данные, пока в объеме проекционного забрала не проступили контуры пятерых движущихся по проспекту существ!

Скелхи?!

Пришельцы, лишь отдаленно, в общих чертах напоминающие людей, шли медленно, ничего и никого не опасаясь. Они заглядывали в проломы стен, осматривали нагромождения исковерканных машин, изредка кто-то из них наклонялся, подбирая с земли заинтересовавшую его вещицу, но, рассмотрев, небрежно отбрасывал ее в сторону.

Их гибкие, лишенные костей конечности больше напоминали щупальца. Тела и головы плотно облегала серая ткань защитных костюмов. Оружие – компактные лазерные излучатели (опознанные по характерной сигнатуре) они держали наготове.

* * *

На борту «Корпускула» подготовкой ребят занимался аватар Вебрария – старик сам создал его, взяв за основу программу эмуляции искусственных нейросетей, вложив в свою кибернетическую копию накопленный жизненный опыт и знания.

О скелхах, как и об их хозяевах – омни, информации было очень мало. Нечеткие изображения, созданные на основе воспоминаний стариков, несколько сигнатур – вот, пожалуй, все, если не считать личных предубеждений бывшего командира крейсера «Альбион», единственного, кто сталкивался со скелхами в бою, да весьма спорных сведений, полученных при расшифровке архивов «Генотипа».

Из отчетов корпов следовало, что скелхи подпадали под понятие «биологический робот». Их ДНК несла признаки генной инженерии. Образец удалось получить, когда омни посещали Землю, накануне войны людей и фокарсиан, но делать далеко идущие выводы на основе анализа нескольких эпителиальных клеток в ту пору никто не решился.

Вебрарий утверждал: скелхам неведом инстинкт самосохранения. Они идеальные бойцы, не знающие, что такое страх или жалость. Многое оставалось невыясненным, например, как взаимодействуют они между собой, что ими движет и управляет? Скудость объективной информации порождала допущения – в пространстве полигона враг использовал обычные средства коммуникации.

Для Антона миг визуального контакта с существами, по словам Вебрария, ответственными за гибель многих людей, стал роковым, переломным.

Ему бы сейчас затаиться и тихо переждать, пока омнианский патруль пройдет мимо, осмыслить сложившуюся ситуацию, но эмоции мгновенно вскипели, затмили рассудок, ведь реальный боевой опыт, так же как хладнокровие и выдержка, приходят отнюдь не на виртуальных полигонах.

За год тренировок понятие «враг» прочно прижилось в сознании. Вебрарий старательно прививал его, исходя из худших предвидений.

Стереотипы поведения, выработанные в киберпространстве, упрямо подталкивали Антона к действию. Столкновение со скелхами предусматривалось в большинстве сценариев, и сейчас он не испытывал сомнений, не задавался вопросом: как поступить?

В юности мы не боимся зла, не ведая, насколько глубока, а порою и бездонна пропасть, куда сорвется душа после первого выстрела, первых брызг крови, выбитых пулей.

Его палец коснулся сенсора. Тихо прошелестел электромагнитный затвор. На контур фигуры скелха легла тонкая паутина прицельной сетки. «Бить только в голову», – звучал в сознании юноши голос старика Веба.

Он плавно выжал спуск.

Стреляя, Антон не видел крови, но в миг, когда чуждые твари падали, подрубленные точными, короткими очередями, где-то в глубинах его души образ светловолосой девушки вдруг подернулся багрянцем.

Он еще не осознавал этого, ощущая лишь гуляющую по телу дрожь.

Мгновенный взгляд по сторонам, сканирование, вердикт: чисто!

Выждав положенное время и не заметив новых групп противника, Антон решил, что проблема устранена.

Произведенное одновременно с выстрелами автоматическое сканирование частот указывало: ни один из чужаков не успел поднять тревоги.

Для виртуалки приемлемо и достаточно.

В условиях послевоенной Земли – спорно, рискованно, сомнительно.

* * *

Спускаясь, Антон вновь оказался в границах пепельного тумана.

До цели оставалось пройти еще три с половиной километра.

Он так и не задал себе вопрос: что делают скелхи на безжизненной, испепеленной ядерными ударами Земле спустя два десятилетия после гибели цивилизации? Зачем осматривают руины?

Его слегка лихорадило. Система боевой метаболической коррекции сгладила пики ощущений, подавила опасную сейчас рефлексию, не позволяя вновь и вновь переживать стрессовые эмоции.

Вперед. Только не останавливаться.

Проспект начал расширяться, вливаясь в площадь.

Над головой вновь появились многоуровневые транспортные артерии города. Блокирующая работу сканеров пелена заметно поредела.

На открытом пространстве, лишь кое-где отмеченном обломками зданий, сливалось множество улиц. Здесь же располагалась станция магнитопровода – скоростной подземки, проложенной через цокольный этаж мегаполиса.

Когда-то городские уровни и площадь связывали не только автомагистрали, но и множество антигравитационных лифтов – их покореженные платформы виднелись повсюду.

Он замедлил шаг, огибая препятствия, одновременно ведя поиск направления. По какой из улиц легче всего добраться до торгового центра?

К постоянным реконструкциям он уже начал привыкать. «Ага, пожалуй, мне сюда». – Он взглянул правее двух частично сплавившихся друг с другом платформ. За ними виднелся один из входов на станцию магнитопровода, а дальше, следуя гибридной модели местности, начинался автомобильный тоннель. Он вел сквозь руины мегаквартала и имел множество ответвлений в виде межуровневых переходов.

Антон решительно двинулся в избранном направлении. Тоннель устраивал его как нельзя лучше. Во-первых, он защитит от наблюдателей, во-вторых, даст укрытие от сканеров. Внутри наверняка все захламлено техникой, а это нагромождения металла, среди которых его едва ли смогут обнаружить.

За судьбу войскового транспорта он не опасался. Системы маскировки у него просто отличные. Не зная точного места посадки, можно пройти в двух шагах и ничего не заметить.

Антон обошел стороной вход на станцию подземки. До устья тоннеля оставалось метров сто. На краю площади высились покореженные металлические конструкции непонятного предназначения.

Ветер утих. Начал накрапывать дождь. По сфере сканирования все чисто. Ни одного подозрительного сигнала.

* * *

Скелх пристально и неотрывно наблюдал за человеком в ожидании команды.

В отличие от Антона он отлично воспринимал присутствие своих собратьев – плотное кольцо оцепления уже замкнулось. Среди обломков антигравитационных платформ затаились еще пять снайперов, они готовы обезвредить человека или убить его, в зависимости от полученных указаний.

«Брать живым», – пришел приказ.

Лазерные разряды ударили издалека. Огненные росчерки, сжигая частички пепла, пронзили мглу, полоснули по человеческой фигуре.

Антон не ожидал атаки. Полагаясь на показания систем экипировки, он был твердо уверен: поблизости никого нет.

До цели оставалось два километра. Он уверенно шагал вперед, как вдруг заполошно взвизгнул предупреждающий сигнал, но поздно: разряды когерентного излучения ударили с разных направлений, поразили сервомоторные узлы экипировки, попросту обездвижили его, превратив локтевые и коленные соединения в раскаленные темно-вишневые потеки.

Он невольно вскрикнул, беспомощно повалился набок, ударился гермошлемом о землю, попытался вскочить, но куда там… Усилители мускулатуры не отреагировали, а без их помощи бронескафандр мгновенно превратился в неподъемный для человека груз.

Оружие он не выронил, но положение складывалось безвыходное. Только сейчас Антон увидел россыпи окруживших его алых маркеров, а спустя миг, не дав ему опомниться, в прорехах враждебной дымки возникли зловещие силуэты.

«Вот так, мгновенно и нелепо, закончится жизнь». Призраками промелькнули тоскливые мысли о тех, кто уже не дождется его возвращения, стало страшно, горько, как вдруг…

Сверху вниз, наискось, резанули очереди. Били из импульсных автоматов, с дальней дистанции, работая в три ствола, точно, беспощадно, без единого промаха.

Ближайших скелхов отшвырнуло назад во мглу.

Оцепенение мгновенно схлынуло.

Крохотные панели управления, расположенные по внутреннему ободу забрала гермошлема, вдруг заискрились точечной индикацией. Система бронескафандра принимала внешние данные, и Антон, ошеломленный скоротечными событиями, замер, ожидая услышать в коммуникаторе голоса людей, пришедших ему на помощь, но частоты связи по-прежнему потрескивали помехами!

Индикация мигнула и погасла. Бронепластины его экипировки внезапно пришли в движение, ломая образовавшуюся окалину, и отскочили в стороны, обнажая поврежденные сервомоторы.

Он вообще перестал понимать, что происходит!

От ближайшего нагромождения металлических конструкций отделилась приземистая тень.

Серв?!

Точно! Технический механизм, покрытый бурыми пятнами окислов и ожогов, прихрамывающий на один манипулятор, доковылял до Антона и тут же приступил к делу: принялся демонтировать поврежденные элементы скафандра!

Следом появился еще один серв. За собой он волочил расколотый пластмассовый контейнер, доверху наполненный разнообразными запасными частями.

Перестрелка тем временем усилилась. Выжившие скелхи перегруппировались, росчерки лазерных разрядов становились все чаще, били со стороны тоннеля, в направлении проспекта, откуда пришел Антон.

Он по-прежнему лежал на земле, не в силах пошевелиться, два дышащих на ладан робота занимались ремонтом его скафандра, над головой проносились огненные трассы, а на проекционном забрале гермошлема вдруг пошла развертка данных телеметрии!

Антон увидел три человекоподобные фигуры.

Андроиды (он только слышал о такой модели машин) выглядели изрядно потрепанными. Когда-то они копировали облик своих создателей, но теперь поизносились. Их пеноплоть давно превратилась в лохмотья, сохранилась лишь местами, помятые, исцарапанные кожухи несли на себе следы множества схваток и ремонтов.

Минуту назад Антон думал, что все кончено, но теперь немного приободрился. Да, он проявил беспечность, вероятно, наделал глупостей, но на Земле, оказывается, еще уцелели остатки техносферы! Кибернетические механизмы продолжали функционировать в автономном режиме. Они не изменили своим задачам, до сих пор оказывали сопротивление, не позволяя чужакам чувствовать себя полновластными хозяевами планеты!

* * *

Ремонт шел медленно.

Понемногу, повизгивая активаторами, начала двигаться правая рука, но запчастей у технических сервов явно не хватало, они все еще возились с коленными соединениями бронескафандра, пытались приспособить какие-то детали на место поврежденных.

К скелхам тем временем подошло подкрепление. Трое андроидов покинули позицию в руинах высотного здания, перебежками спустились по широкой осыпи, огонь с их стороны стих.

Антон видел, как три фигуры движутся в красноватом сумраке. Данные ему передавались от независимого источника – разведывательный зонд, похожий на небольшой шипастый мячик, скользил над площадью, координируя действия человекоподобных машин.

Никто не пытался выйти на связь. У Антона сложилось впечатление, что механизмы, выполняя предначертанные им задачи, совершенно равнодушны к событиям.

Но как вовремя они появились! Взгляд неотрывно следил за действиями андроидов. Те явно шли на обострение ситуации, выдвигаясь навстречу прибывающим скелхам.

Добравшись до полуразрушенного входа на станцию магнитопровода, андроиды вновь открыли огонь, укрываясь за обломками антигравитационных платформ!

Шквал лазерных разрядов ударил в ответ. Вспыхивающие на доли секунд лучи рассекали давно поржавевшие конструкции. Брызги расплавленного металла озаряли мглу. Грохот и лязг сливались в гул, один из технических сервов внезапно заискрил и замер, а спустя минуту и второй разделил его участь.

Антон оказался между двух огней. Пытаясь встать, он почувствовал, что приводы экипировки подчиняются усилиям, но двигаться пришлось осторожно. Сегменты брони так и остались валяться на земле, собирать и устанавливать их на место не было времени. Фигуры скелхов уже мелькали невдалеке, канал телеметрии несколько раз обрывался, один из андроидов загорелся, превратился в шагающий факел.

Прихрамывая, Антон побежал в направлении станции магнитопровода. Иного пути не осталось, площадь окружили скелхи. Еще один человекоподобный механизм прекратил сопротивление – у него отказало оружие.

Антон залег за грудой обломков, открыл огонь, целясь по показаниям датчиков, но быстро понял: скелхов слишком много, их не сдержать!

Последний из андроидов еще отбивался. В опасной близости прошипели разряды, с грохотом просела, а затем с протяжным скрежетом рухнула решетчатая ферма.

Он вскочил, рывком пытаясь преодолеть расстояние, отделяющее его от разрушенной надземной части станции.

Вслед ударили лазерные излучатели. Жгучая боль внезапно пронзила правое предплечье и грудь. Антон пошатнулся, но не упал.

Вниз уводили покрытые копотью ступени.

Последний из андроидов, перерубленный пополам, внезапно взорвался.

Канал телеметрии держался еще пару минут, пока зонд не сбили. Скелхи полностью заняли площадь, но Антон, едва дыша от боли, успел скрыться в непроницаемом мраке тоннеля.

Последующие часы он помнил смутно, урывками.

Слабая надежда еще теплилась в душе. Антон понимал, что смертельно ранен, но упрямо двигался к цели.

Скелхи его не преследовали. По каким-то причинам они не решились вести погоню или, что более вероятно, сочли его погибшим. В конце концов, человека в бронескафандре сложно отличить от андроида, думал он, двигаясь во мраке плавно изгибающегося тоннеля.

Путь часто преграждали обвалы и оползни. Большинство препятствий приходилось обходить, используя узкие технические коммуникации.

Он терял силы, автоматика скафандра пыталась бороться с ранением, но безуспешно. Препараты притупляли боль, помогали сохранить сознание, но долго ли удастся протянуть?

«Мне бы найти вход в убежище, попасть внутрь», – мысленно шептал Антон.

Наконец он увидел впереди тусклое пятно света. Похоже, тоннель магнитопровода обрывался?

Через десяток метров уничтожающая всякую надежду панорама открылась его взгляду. Городской уровень понижался. Покрытое широкими разломами перекрытие просело в виде огромной воронки. От торгового центра не осталось даже обломков.

Окрестности кишели скелхами.

Невдалеке блуждающий, помутившийся взгляд Антона заметил иссеченный лазерными лучами, оплавленный корпус войскового транспорта, совершившего посадку на скате исполинской воронки. Бортовой номер не оставляя сомнений, – это был корабль пропавшего Глеба Стужина.

Реальность двоилась перед глазами. Чтобы не упасть, он выпрямился в полный рост и некоторое время стоял, держась рукой за ржавые прутья арматуры, торчащие из покореженного тюбинга.

Затем ноги его подкосились. Антон медленно спустился на покрытый наносами песка и различного мусора пол тоннеля.

Ничем не защищенные сервомоторы издали протяжный громкий звук, привлекли внимание скелхов.

* * *

Отвратительного вида существо склонилось над умирающим Антоном.

Его худосочное тело опиралось на мощные ногощупальца. Две змееподобные головы издавали шипение. Длинные шеи плавно изгибались, бугрясь мускулами, сплетались между собой.

«Омни?» – промелькнула тусклая мысль.

В поле зрения появились скелхи. Внезапно от одного из них отделилось помутнение воздуха, прихотливо изгибаясь, потянулось к Антону, коснулось экипировки, растеклось по гермошлему.

Боль вспыхнула с новой остротой. Виски пульсировали. Сознание обрело четкость, и на фоне истерзанных мыслей неожиданно прозвучал отчетливый голос:

– Твои минуты сочтены, человек.

У Антона не осталось сил на ответ. Лишь кровавая пена пузырилась на губах.

– Достаточно думать. Говорить необязательно. – Омни отвратительно шипел, обе его головы покачивались на уровне человеческого лица. – Отвечай на мои вопросы. Откуда ты явился?

Антон упрямо молчал, но омни каким-то образом читал его мысли!

– Верно. Тебе только что имплантировали устройство. Оно позволяет общаться, используя мнемонические образы. Такой способ коммуникации универсален. В остальном ты заблуждаешься. Я не могу, да и не хочу читать твой рассудок.

– Что тебе надо? – тихо, с надрывным усилием прошептал Антон.

– Хочу получить ответы. В обмен я сохраню тебе жизнь. Да, ранения серьезные, но все поправимо. Пока поправимо, – уточнил омни. – Через несколько минут может оказаться поздно, поэтому предлагаю сотрудничать.

Антон молчал. Трагедия Земли потрясла его, изменила взгляд на мир. «Фокарсиане – лишь оружие, способ достижения цели. Убийцы миллиардов – омни», – так утверждал Вебрарий.

– Мне не нужны координаты Альбиона, я и так их знаю, – вновь прозвучал в рассудке мысленный голос двухголовой твари. – Между прочим, твой корабль заметили сразу, как только он покинул гиперкосмос. Но разве скелхи напали на тебя? Пытались причинить вред? Молчишь? Нечего ответить? Это ты напал на нас, разве не так?

Губы Антона дрогнули, исказились в мучительной усмешке.

Омни прошипел что-то непереводимое, затем вновь зазвучали мнемонические вопросы:

– Тебе известен человек по имени Анвар Тагиев?[1]1
  Подробнее в романе «Воин с Ганио».


[Закрыть]

Образ светловолосой девушки вернулся на миг и теперь медленно гас в рассудке.

Антон умирал. Ему было страшно и горько.

Он не справился. Все остальное не имело значения…

Глава 3
Неизвестная точка пространства…

Антон очнулся нагим и продрогшим.

Помещение имело вид полусферы. Он со стоном привстал. Тусклый свет со странным сероватым оттенком струился отовсюду. Отвратительная липкая слизь покрывала кожу, вытягивалась вслед слабым движениям. Воняло чем-то чужеродным, мерзким.

Его стошнило.

Внезапно за спиной раздался гулкий, протяжный, вибрирующий звук. Чавкнул уплотнитель, в поле зрения появился скелх.

– Ты пришел в сознание? Чувствуешь себя здоровым? Твои раны не болят? – Голос, возникший в рассудке Антона, звучал монотонно.

Его окатило волной омерзения, дрожи.

– Мне неинтересны твои мысли, – продолжил скелх. – Какую обстановку создать? Придумай. Покажи образ.

В голове звенела пустота. Грубое, бесцеремонное вторжение в разум воздействовало словно удар, вызвавший мгновенное сотрясение мозга.

– Думай, – настаивал скелх. – Я получил приказ. Должен исполнить.

– Да пошел ты! – слабо огрызнулся Антон.

Скелх не отреагировал на грубость, помог ему встать, настойчиво подтолкнул к стене, прошипел:

– Вымойся для начала.

Снова раздался вибрирующий гул. Из стены выдавило очертания вертикально поставленного цилиндра с закругленными торцами.

Гигиенический модуль?

Пребывая в полнейшей растерянности, Антон доковылял до бытового комплекса, предполагая увидеть муляж, но пальцы прошли сквозь слизь, коснулись сенсора, и две полукруглые створки скользнули в стороны.

Антон вошел внутрь, дверцы закрылись, автоматически включилось освещение, из сотен отверстий ударили струйки теплой воды.

Забыв обо всем, он принялся соскребать с себя слизь, заметил шрамы на груди и правом плече, мгновенно вспомнил, как был ранен и умирал.

Они спасли меня?!

Возвращаться в странный отсек не было никакого желания, но вскоре напор воды ослабел, а затем и иссяк.

Створки гигиенического модуля открылись. Скелх стоял напротив, помещение кардинально изменилось. Пока Антон принимал душ, полусферический отсек наполнился скупыми деталями меблировки. Узкая койка, стол, одновременно выполняющий функцию кибернетического терминала, потертое кресло.

– Ты гость. Чувствуй себя комфортно, – скелх обвел жестом помещение. – Здесь будешь есть, спать, заниматься.

– А если откажусь?

– Наступят последствия. Прояви терпение. Сотрудничая, получишь все. Отказываясь, лишишься всего. А теперь приготовься. Го-Лоит, величайший из омни, будет говорить с тобой.

* * *

Голографический аватар Го-Лоита появился спустя пару минут.

Антон ничего не понимал. Он никого не просил о спасении. Честно простился с жизнью там, на Земле.

– Присаживайся. – Омни подал пример, ловко вскарабкался по перекладинам непонятного уродливого сооружения, видимо служившего ему креслом, обвил их ногощупальцами. – Как себя чувствуешь? – поинтересовался он.

– Нормально.

– Рана зажила? Скелх хорошо с тобой обращается?

– Зачем ты меня вылечил?

– Из сострадания. Я же не чудовище! – возмутился Го-Лоит. Он вытянул ногощупальце, коснулся сенсора. Между ним и Антоном сформировалась сфера голографического воспроизведения. – Ответь, если две молодые агрессивные цивилизации не поделили планету, не смогли или просто не захотели прийти к согласию, при чем тут омни?

– Речь о людях и фокарсианах?

– Да! Почему ты во всем обвиняешь нас? Мы не вели войну!

– Вы передали насекомым технологию гиперпривода, – ответил Антон. – Указали им планету для заселения!

– Верно. Омни помогают другим существам! Что тут плохого?

– Фокарсиане вторглись в колонию, принадлежавшую людям!

– Твои предки самостоятельно открыли явление гиперкосмоса, построили корабли и начали осваивать планеты. Мы предостерегли людей, пошли на контакт, информировали, что космос заселен существами многих рас и бессистемная экспансия приведет к столкновениям, но разве нас кто-то послушал? Нет и еще раз нет! Люди поступили по-своему! В итоге две цивилизации истребили друг друга!

– А омни дождались, когда все завершится, и завладели технологиями обеих рас?! – не сдержался Антон.

– Ты неверно толкуешь события! Мы посещаем опасные, подвергшиеся уничтожению миры, пытаясь спасти техническое наследие! Агрессия – отличительная черта молодых цивилизаций, – назидательно произнес Го-Лоит. – Люди и фокарсиане истребили друг друга из-за мелкого конфликта, случившегося на пограничной планете. Тебе навязали мнение, научили ненавидеть омни! Но мы не чудовища, – повторил Го-Лоит. – Смотри! – В объеме информационного экрана появилось изображение войскового транспорта. Сотни скелхов, сгибаясь под тяжестью пластиковых контейнеров, доставляли на борт оборудование и припасы.

Антон побледнел.

Конечно же, он узнал свой корабль!

– Мне известны координаты Альбиона, – на фоне потрясения голос Го-Лоита звучал отдаленно, глухо. Изображение изменилось, промелькнула бледная вспышка гиперперехода, в поле зрения появился серо-зеленый серп планеты. Трудно не узнать родной мир.

Антон был ошеломлен. Войсковой транспорт под управлением автоматики совершил серию орбитальных маневров и пошел на посадку.

– Как видишь, мне пришлось завершить твою миссию. Корабль благополучно приземлился на побережье. Необходимое оборудование и припасы доставлены. Вскоре твои сородичи найдут и разгрузят их. Вас следовало бы наказать за глупость и высокомерие, но я милосерден. Мы мудро правим космосом.

– Я могу вернуться на Альбион? – поборов волнение, хрипло спросил Антон.

– Нет, не можешь. Все имеет цену. Доставленных припасов хватит на пару лет, если Анклав вновь не начнет расти. Последующие поставки зависят от твоего решения.

– У тебя недостаточно скелхов для выполнения заданий? – Антон не верил двухголовой твари. – Меня учили: если помогаешь, то помогай бескорыстно.

– А вот меня совершенно не интересуют ваши моральные ценности, – отмахнулся Го-Лоит. – Скелхи хорошо справляются с опасными поручениями, но им зачастую недостает сообразительности. Ты хочешь, чтобы колония Альбиона процветала и развивалась?

– Да! – искренне ответил Антон.

– В таком случае мы договоримся. Ты поможешь мне в одном исследовании. В обмен на сотрудничество жители Анклава будут получать регулярные поставки необходимых для выживания припасов. В дальнейшем мы сможем обсудить их переселение на планету с менее агрессивной биосферой. Ну? – Он искоса взглянул на Антона. – Ты согласен на такие условия?

Антон медлил с ответом. Его словно подменили. Он не верил ни одному слову омни, но не мог внятно обосновать свои подозрения.

– Задание наверняка рискованное? Что, если я погибну?

– О ком ты сейчас тревожишься?

– О близких мне людях, разумеется!

– Омни позаботятся о них. При любом исходе.

– Я хочу побывать на Альбионе, увидеть все своими глазами! – собравшись с духом, потребовал Антон.

Го-Лоит протяжно зашипел.

– Со временем, – прозвучал мнемонический перевод.

– Почему не сейчас?

– Здесь я ставлю условия! – Омни начал терять терпение. – Либо ты подчинишься, либо я прикажу скелхам уничтожить транспорт с припасами и оборудованием!

«Вот оно, звериное лицо, выползло из-под маски мудрого властелина. Нет, – подумал Антон, – не зря старики винили в случившемся ксеноморфов».

Но выбора не осталось. Го-Лоит четко обозначил перспективу неповиновения.

Мог ли он пожертвовать всеми, кого любил, в угоду сиюсекундным эмоциям?

Ожесточенная внутренняя борьба вспыхнула и тут же угасла.

– Я согласен. – Антону пришлось сделать мучительное усилие, выдавить тихую фразу.

* * *

Теперь каждое утро он просыпался от неприятного толчка.

Ему прислуживал скелх. Он заходил бесшумно, смертельная грация его движений выдавала прирожденного убийцу. Коснувшись плеча человека, скелх неизменно спрашивал:

– Все хорошо?

– Да, – привычно уняв дрожь, сквозь зубы отвечал Антон. Ему в пищу добавляли какие-то препараты, отчего сон походил на беспамятство, а бодрствование переполняло организм энергией.

– Завтрак. – Скелх сервировал стол и уходил.

Умыться, съесть безвкусную, но питательную массу, поработать на комплексном тренажере входило в ежедневные утренние обязанности Антона. Систем слежения он не обнаружил, но стоило отказаться от пищи или проигнорировать физические упражнения, как дверь тут же открывалась, появлялся скелх.

– Ешь. – Он никогда не повышал тон, но взгляд красноречиво говорил: не подчинишься, заставлю. Выполню свою работу.

Антон все же проверил, устроил маленький бунт. Вошли еще двое скелхов. Они схватили Антона и держали, пока третий насильно кормил: нажимал на определенные точки в районе шейных позвонков, отчего рот непроизвольно открывался, запихивал пищу, заставлял глотать.

Антон не стал повторять глупых попыток, но злость затаил.

Непривычные чувства прижились в сознании. Родной мир остался в неведомой дали. Антон не смирился, но понял: неповиновение ни к чему не ведет. Действовать надо иначе. Но как?

Он угрюмо размышлял над своими возможностями. Убить пару скелхов? Ну да, смогу. И что дальше?

На седьмой день заключения он проснулся в неузнаваемой обстановке. Пока он спал, половину отсека отгородили глухой переборкой, за ней что-то вздыхало, слышались и другие невнятные звуки, от которых невольно пробирало дрожью.

– Нейрокомпьютер, – в своей лаконичной манере пояснил скелх. – Ты будешь учиться.

– Чему? – Желание придушить скелха никуда не исчезло, но тревога за близких заставляла Антона обуздывать эмоциональные порывы.

– Сейчас узнаешь. – Скелх коснулся переборки, вытянул из незаметных гнезд две белесые жилы, оканчивающиеся неприятно извивающимися нитевидными щупальцами. – Сядь. – Он указал на кресло.

Антон молча повиновался, хотя внутри все дрожало от напряжения.

Тонкие жилы скелх поднес к его вискам. Нити тут же впились в плоть, со щекотным омерзением прошли сквозь кожу. Антон прошиб ледяной пот, но скелх не дал вскочить, мягко удержал в кресле, скупо успокоил:

– Не бойся. Вреда не будет.

Жизнь Антона больше не принадлежала ему. Унизительное и гневное осознание этого пришло, как только чужеродные нервные ткани вошли в контакт с его рассудком.

Полыхнула боль. Мысли на миг исчезли. Наступило неестественное спокойствие, затем с новой силой вернулись тревога, страх, отчаяние, гнев.

Их стерло ощущение нереального, вселенского покоя.

Скелх отошел к переборке, подключил к своему виску такую же белесую жилу.

– Вскоре привыкнешь. Сегодня адаптация. Тестирование.

Антон не проронил ни слова. Ощущения менялись ежесекундно. Он вновь испытывал мучительный страх и еще целый букет мерзких эманаций, сжиться с которыми казалось невозможным.

Судорожный вдох.

Капли пота выступили на лбу.

Теперь его рассудок переполнила гулкая пустота. Смутные образы появлялись и исчезали на периферии сознания, словно жуткие сюрреалистические тени, случайно замеченные боковым зрением.

Ужас сжал горло, не давая дышать.

– Терпи, – голос скелха доносился издалека. – Идет настройка. Ты привыкнешь.

Антон не верил его словам. Он растворялся в гибельных эмоциях, погружался в бездну негативно окрашенных ощущений. Легче не становилось. Мучительное состояние лишь усугублялось. Теплые нотки окончательно исчезли. Холод и мрак окутали сознание.

Момент слома наступил быстро. Ему не закачивали в рассудок никакой информации, не пытались привить навык повиновения – просто вымерзла душа, сердце перестало биться. Окутавший его мрак, казалось, обладает собственным самосознанием – в нем растворилась личность Антона.

Он больше не принадлежал к роду человеческому, не мог идентифицировать себя, осталась лишь пустота, которую предстояло постичь либо раствориться в ней, став частью чего-то бесплотного, нематериального…

* * *

Толчок.

Утро.

Антон вздрогнул всем телом, чувствуя, что лежит в постели, скорчившись в позе эмбриона.

– Вставай. Ешь. Занимайся. – Скелх сдернул одеяло.

Неяркий свет резал глаза. Голова кружилась.

Мрак, поселившийся внутри, никуда не исчез. Ощущение могильного холода засело в каждой клеточке измученного организма.

– Это фантомно, – произнес скелх. – Живет в твоем сознании.

– Значит, пройдет? – с надрывной надеждой спросил Антон.

– Ты не погиб. Мы гибнем.

– Не понимаю. Говори яснее!.. – Антон повысил голос и тут же поморщился – звуки разрывали барабанные перепонки. Восприятие обострилось до предела.

– Мы, – скелх коснулся груди, – гибнем при прямом контакте. Но там, – он сделал неопределенный жест, – техника не работает. Только живое, понимаешь меня?