Текст книги "Виртуалка"

* * *

«Валькирия-1», я «Фантом», доложите обстановку!

Сергей поправил коммуникатор.

– Лидер на связи… – ответил он, не отрывая глаз от приборов управления. – Полковник, это вы? – хохмы ради поинтересовался он.

– Да, лейтенант, – без зазрения совести ответил коммуникатор. – Почему не соблюдаете режим связи? – строго осведомился координатор базового корабля.

– Были проблемы, – сухо и лаконично ответил Сергей, стараясь соблюдать субординацию. На самом деле он испытывал настоящий кайф, с трудом подавляя в себе приступы смеха. – Прошу уточнить обстановку в секторе, – потребовал он.

Нет, что ни говори, но клевая штука эта виртуалка! Он представил себе какого-то незнакомого жирного дядьку, устроившегося в комфортабельном кресле фешенебельной каюты, который, помирая со скуки, взял на себя функции координатора. Полковник… ну надо же… – Сергей не выдержал и добродушно усмехнулся, почувствовав кожей лица пористую поверхность шлема-маски. Брал бы выше, толстый, почему не генерал, а? Как это звучит – генерал виртуальной армии!

– Сектор чист, лейтенант, – после некоторой заминки ответил голос.

Сергей нахмурился, взглянув на лобовой монитор своего штурмовика. Шутки шутками, а дело есть дело. Если случайный пассажир, взявшийся помочь двум командам, мог запросто присвоить себе имя самого господа бога, то Сергей две свои звезды получил отнюдь не за красивые глаза. Он был асом и «налетал» больше двух тысяч часов.

Взгляд, брошенный им поверх приборов, только усугубил беспокойство. У него опять создалось впечатление, что он заглянул в бездонную пропасть. Вокруг одна чернота. Ни единой звезды, ни одного проблеска света. Словно что-то невероятно огромное заслонило собой часть космического пространства, смахнув с него четкий рисунок созвездий.

– Полковник, прошу канал связи с главным постом, – потребовал Сергей после недолгой паузы. – Передо мной какой-то непонятный объект. Я потерял визуальное восприятие космоса. Что-то заслоняет его.

– Не паникуй, лейтенант! – довольно резко оборвал его координатор. – Что показывают масс-детекторы?

– Индикаторы на нулях. Приборы не отмечают скоплений вещества. Могу передать канал бортовой телеметрии.

Хоть Сергей в мыслях и насмехался над своим случайным виртуальным начальником, но вида не подавал. Это было железное правило симулятора: хочешь жить и летать в виртуальном мире – играй по правилам, которые не выдуманы, а действительно симулируют самую заурядную действительность. Нахамил начальнику – получи взыскание, завалил миссию – выговор, натворил еще что-нибудь – могут и звезду снять…

– Не нужно. Все в порядке. Возможно, это просто оптические искажения. – Голос полковника был спокоен. – Продолжайте следовать прежним курсом. В связи с главным постом отказано.

– Вас понял… – Сергей чуть скосил глаза, чтобы убедиться, что бортовой компьютер произвел запись их беседы. – Продолжаю патрулирование.

И все-таки он испытывал какое-то смутное, подсознательное беспокойство. Повернув голову, он бросил взгляд на окошко тактического монитора, где было высвечено текущее задание миссии.

Ничего необычного. Отыскать внезапно замолчавшую станцию Гиперсферной Частоты, доложить координаты и патрулировать район до подлета ремонтников. Рутина…

Сергей сделал несколько переключений на пульте, одновременно контролируя положение ведомых истребителей. Они шли на некотором удалении от лидирующей пары штурмовиков, прикрывая фланги и тыл. Три звена, по три «Призрака» в каждом.

Сергей вновь бросил взгляд на обзорный экран. Чернота… Даже жуть берет…

Он испытывал глубокое, ни с чем не сравнимое удовлетворение. Это была настоящая виртуальная реальность . «Просто кайф… конечно, для тех, кто понимает», – с ухмылкой подумал он. Новая модель сенсорного костюма создавала не просто иллюзию присутствия, нет, это было гораздо более глубокое ощущение.

Он действительно находился там… Сергей испытывал полную, стопроцентную физическую симуляцию. Он сидел в точной копии космического штурмовика «Валькирия», он мог коснуться любой кнопки на пульте и быть уверенным, что получит адекватную реакцию, мог встать, сесть, покинуть свое кресло и пройти по тесным отсекам, мог выброситься в космос, мог… да, по сути, он мог все. Ни одно действие не было ему жестко предписано, все происходило по-настоящему. Как по-настоящему. Он даже ощущал пористую резину нашлепок астронавигационных рулей под своими ладонями, а указательный палец правой руки ощущал ни с чем не сравнимый холодок от маленького сенсорного бугорка гашетки…

Если в него попадут во время боя, он будет ощущать удары, перегрузки, запах горелой изоляции – буквально все…

– «Валькирия-1», говорит «Фантом». Вижу станцию Гиперсферной Частоты. Даю координаты… – вторгся в его мысли голос новоявленного полковника.

Сергей вздрогнул, очнувшись, и бросил взгляд на данные телеметрии, передаваемые в бортовой компьютер его штурмовика с борта базового крейсера, и переключил канал связи.

– Призраки, перестраиваемся, – произнес он в коммуникатор шлема. – Каменев, подними свое звено выше плоскости эклиптики. Построение «зонтиком».

– Понял, командир, – ответил коммуникатор знакомым басом Игоря. – Работайте спокойно, мы прикроем.

Вот она, искомая станция!

Автопилоты уже обработали полученные с «Фантома» цифры. Сергей развернул тяжелый космический штурмовик навстречу стремительно растущей сфере, ощерившейся лесом антенн и параболических тарелок. Это была станция Гиперсферной Частоты, сокращенно ГЧ, принадлежащая какой-то занюханной планете. Сама планета несколько минут назад скатилась на экраны заднего обзора…

– «Валькирия-1», ответь «Фантому»…

– Здесь, – коротко откликнулся Сергей.

– Доложи обстановку. – Это был все тот же голос новоявленного координатора.

– Вижу станцию. Никаких внешних повреждений. Антенны и тарелки на месте. Габаритные и навигационные огни погашены. Все створы грузовых порталов закрыты. Полная тишина. Никого нет дома…

– Скверно…

– Что с системой орбитальной обороны, полковник? – поинтересовался Сергей.

– Планета молчит, – после секундной паузы пришел ответ. – Как ты и сказал, никого нет дома. Что собираешься предпринять?

– Попробую дистанционно открыть грузовой портал, – не задумываясь, ответил Сергей. – Мои «призраки» высадят железных ребят.

– Добро, действуй.

Канал связи умолк.

Станция ГЧ уже приблизилась настолько, что заполнила собой все лобовые экраны истребителя.

– Призраки, я лидер. Иду один. Держать дистанцию. Всем приготовить штурмовых роботов к сбросу в портал. Заходим попарно по моему сигналу.

– Принято.

Сергей видел, как на мониторах слежения девять истребителей его эскадрильи вдруг резко отстали, словно провалившись назад. За ним продолжал следовать лишь ведомый.

– Командир, – раздался в коммуникаторе его голос. Индикатор на панели связи указывал, что работает личный канал. – У меня непонятный сигнал. Частота два-ноль-пятнадцать. Источник сигнала на той стороне станции.

Сергей незамедлительно переключил частоту на указанные параметры, и в уши ему ударил странный щебет. Периодически повторяющиеся серии щелчков, перемежающихся легким посвистыванием, – такого он еще никогда не слышал.

– «Призраки», я лидер, боевая тревога, – как можно спокойнее произнес он, сбрасывая предохранители с панелей автоматического огня. – У меня не поддающийся идентификации сигнал. Иду на визуальный контакт.

Штурмовик отработал двигателями, выбросив две длинных струи голубого пламени, и по пологой дуге начал огибать станцию. Под плоским днищем «Валькирии» проплывали освещенные пламенем двигателей внешние надстройки исполинской сферической конструкции. Инфракрасные датчики показывали, что она все еще работает, по крайней мере, Сергей четко просматривал на мониторах оба ядерных реактора и тонкие пульсирующие нити основных каналов энергоснабжения.

Сразу за десятым порталом открылся вид на внешние причальные плиты.

Сергей побледнел, невольно вцепившись в руль, и, словно в подтверждение того, что раскинувшаяся перед ним панорама не бред или мираж, в коммуникаторе вдруг раздался изумленно испуганный вздох ведомого:

– Дерьмо Шииста!.. Командир, нас атакуют! Множественные цели, пеленг три-семнадцать правого борта! Наблюдаю ракетный залп!

– «Призраки», ловушка!

Сергей заставил штурмовик круто нырнуть вниз, но, несмотря на перегрузку, от которой в другой момент потемнело бы в глазах, он лихорадочно пытался совершить два дела. Не потерять управление и в то же время переварить виденную им секунду назад сюрреалистическую картину, которую его разум все еще не мог оценить иначе как бред…

Прямо над причальными плитами станции ГЧ парили, расправив похожие на опахала крылья, несколько странных светящихся существ, словно бы сотканных из тонких серебряных нитей. Их вполне можно было принять за какие-то новые конструкции или разновидность сложных параболических антенн, если бы не ленивое волнообразное движение этих самых опахал-крыльев.

– Володя, ты видел?! – сквозь зубы процедил он, стабилизируя машину. Ему удалось уклониться от ракетного залпа батарей станции, и теперь взгляд Сергея метался по суммирующим дисплеям тактического пульта, оценивая обстановку.

– Так точно, командир. – В голосе ведомого чувствовался азарт. – Что это было?!

– Не знаю. – Он переключил канал. – Внимание, «Призраки»! Станция Гиперсферной Частоты захвачена неизвестным противником. Следите за хвостами, они могут выдать еще один залп.

Где же истребители врага? Этот вопрос все больше и больше занимал озадаченного Сергея. То, что внешне безобидная станция огрызнулась в их сторону ракетным залпом, было вполне объяснимо, да и тех странных существ, что парили в космосе подле ее порталов, мог попросту синтезировать генератор игровых случайностей, но миссия оставалась миссией, где-то рядом должны находиться их противники, в задачу которых входит не допустить восстановления гиперсферной связи в этом районе виртуального космоса.

Любые навороты все равно оставались лишь декорацией, приятным разнообразием к основной схватке…

– Внимание, «Валькирия-1», это базовый корабль. Ремонтный транспорт под прикрытием штурмовых модулей вышел из гиперсферы в десяти тысячах километров от вас. Обеспечьте прикрытие.

– Понял!

Веселье началось.

– «Фантомы», я «Лидер-1». Коробочка приехала! Обеспечить ее безопасность любой ценой! «Валькирия-2», следуй за мной. Мы должны подавить ракетные установки станции ГЧ, иначе транспорт не сможет стыковаться!

Говоря это, он резко развернул свой штурмовик. «Валькирия» преданно задрожала, принимая ускорение.

Пальцы Сергея метались по пульту. Носовые лазерные установки спарены. Энергия лобового щита на максимуме. Тяжелые протонные ракеты, укрепленные под короткими крыльями штурмовика, уже «взяли» цель, и их компьютеры выдали сигналы предварительной наводки.

Выпуклый борт станции ГЧ рос на глазах.

Залп!

Четыре протонные ракеты рванулись вперед, обгоняя штурмовик. Великолепно! Краем глаза Сергей видел, как его ведомый тоже произвел залп и резко отвалил в сторону.

Из-за борта станции Гиперсферной Частоты, навстречу машине Сергея медленно выплывало то самое фантастическое образование. Его многокилометровые опахала-крылья лениво шевелились.

Внезапно из-за прикрытия его паутиноподобных крыл вынырнуло звено вражеских истребителей.

Фрайг!.. Это было простое электронное прикрытие, электромагнитный фантом, который маскировал от его радаров вражеское звено. А он-то разинул рот…

– «Валькирия-2», у нас гости. Три юнита на лобовой! Прикрой хвост!

– Принято!

«Нет, что за кайф эта виртуалка!» – еще раз с восторгом подумал Сергей, бросая свою тяжелую машину навстречу врагу.

А его ракетный залп-то они прошляпили!

На обшивке станции ГЧ один за другим расцвели мертвенно-голубые вспышки адского пламени. Все восемь протонных ракет легли в цель. Теперь о батареях обороны можно было забыть.

– «Призраки», ракетные комплексы ГЧ подавлены! – произнес Сергей, продолжая стремительно сближаться с врагами. – Продолжайте миссию!

– Не говори «гоп», мальчик! – внезапно раздался по связи чей-то голос. – Сейчас я тебя приласкаю…

Сергей понял, что к нему обращается пилот одного из атакующих его истребителей. Голос явно принадлежал молодой женщине.

– Покажи личико, девочка, может, у меня рука дрогнет! – весело ответил он, наводя перезарядившиеся ракетные установки.

– Лови!

На экране связи внезапно возникла чудовищная слюнявая морда какого-то жуткого монстра. Явно «домашняя заготовка».

– Нравлюсь?

– Тебе следовало умыться перед вылетом, детка… – Сергей нажал на спуск, и две ракеты, сияя факелами реактивных двигателей, рванулись вперед. – Кроме шуток… – добавил он, резко отворачивая в сторону, чтобы уклониться от лобовой атаки, которую навязывало ему вражеское звено. – Кстати, меня зовут Сергей, – представился он, намеренно оставив открытым канал связи. На тактическом мониторе он видел, что его «Призраки», которых осталось только шесть, успешно отражают атаки остальных звеньев противника на неуклюжий ремонтный транспорт и два модуля со штурмовыми группами на борту, которые медленно ползли в направлении станции ГЧ.

Клево!

Как он и рассчитывал, его ракетный залп заставил вражеское звено рассыпаться – на экране ближнего радара три точки метнулись в разные стороны, и в космосе засверкали вспышки выпущенных ими противоракет.

– Сукин сын… – раздалось в коммуникаторе. Очевидно, его нежная собеседница едва уклонилась от попадания, в запарке боя позабыв отключить свой канал связи.

– Всегда к вашим услугам, мэм! – довольно ухмыльнулся Сергей.

– Спокойной ночи, мальчик! – внезапно услышал он резкий ответ. – Встретимся в баре на третьей палубе люкс, если ты, конечно, будешь в состоянии это сделать.

Сергей нервно оглянулся, почувствовав в ее голосе скрытое торжество.

Точно… На его хвосте висел истребитель!

– Второй, прикрой! – крикнул он, резко переводя энергию защитных щитов назад.

– Не могу… – раздался хриплый голос напарника… – Они меня сделали, Серега!

Резкий, неприятный хруст в коммуникаторе ясно говорил о том, что он остался без ведомого.

Сергей кинул машину в сторону. «Валькирия» чудом ушла из-под лазерного залпа, и энергетический экран бешено запульсировал, частично отразив потоки направленного ему в хвост когерентного излучения.

– Ох, извини… я промахнулась, – раздался сдавленный смешок. – Дейбра… – представилась она. – Как движок? Не задело?

Во дает девка… Сергей понял, что она намеренно отвлекает его дурацкими разговорами. Старается рассеять его внимание.

Он отключил канал связи.

Его «Валькирия» под дикой перегрузкой ушла вперед, оторвавшись от истребителя на некоторое расстояние, но не стряхнув его с хвоста. Для этого требовался более сложный маневр, чем форсаж.

Девочка была настырной.

Сергей метнул взгляд на тактические мониторы. Модули уже достигли станции ГЧ и высадили штурмовые группы. Грузовой ремонтный корабль начал стыковку, и миссию можно было считать выполненной… но Сергей не собирался уходить. В пространстве, помимо трех оставшихся от его группы «Призраков», мельтешили еще три алые точки, одна из которых прочно висела на его хвосте. Нет, остальные могли проваливать – здесь, после выполнения основного задания, все регламентировалось личным желанием игрока-пилота, но он не собирался включать свой гипердрайв…

Индикаторы кормовых щитов его «Валькирии» мерцали веселыми изумрудными искрами, и он решил рискнуть.

Поймав в качестве цели ближайший истребитель врага, он резко ускорился и произвел внезапный ракетный залп.

Оранжево-голубой сполох разрыва осветил разлетающиеся во все стороны обломки вражеской машины. Мимо Сергея пролетел, медленно вращаясь, прозрачный колпак рубки, за которым на порванных кабелях волочились изодранные куски обшивки.

Его «Призраки», отработав, уже ушли. Теперь в космосе оставался лишь он да двое противников. На пульте управления мигнул красный индикатор, возвещая о том, что им истрачены последние ракеты и перезарядка невозможна.

Хорошо. «Валькирия» хоть и уступала обычным истребителям в маневренности и скорости, но имела дополнительное вооружение в виде скорострельной автоматической пушки и лазеров…

Сергей начал маневр, намереваясь сблизиться со второй машиной и покончить с ней одним залпом, пока противники в паре не сели ему на хвост, но не успел.

Очевидно, висевшая на его хвосте девчонка была не новичком в виртуальном космосе. Он понял, что недооценил ее, когда кормовые экраны вдруг вспыхнули бешеным пульсирующим светом и вдруг погасли!

В следующий момент он услышал оглушительный скрежет, это четыре лазерных луча впились в двигатель его «Валькирии». Космос перед его глазами вдруг взорвался миллионом ослепительных алых брызг, он испытал жестокий удар, мгновенное удушье, и наступил кромешный мрак…

– Фрайг!.. – Сергей, все еще пребывая в аффекте виртуальной смерти, резко сорвал с головы шлем-маску, чувствуя, как по спине струятся капельки пота.

Вокруг была спокойная, уютная обстановка фешенебельной каюты, расположенной на борту огромного межзвездного лайнера.

Перед ним, рядом с системным блоком компьютера «Сейкон», подключенного к общекорабельному серверу, ровным голубым светом сиял монитор, на котором, среди отражающих статистику выполнения миссии строк, были расположены две короткие надписи:

«Вас сбил капитан группы „Браво“, лейтенант Дейбра Соунж».

И чуть ниже:

«Сегодня функции координатора группы „Альфа“ осуществлял капитан нашего лайнера Шон Раймонд».

Проклятье!..

Сергей отсоединил провода, соединявшие его с системным блоком компьютера, стянул сенсорный костюм виртуальной реальности и, прикурив сигарету, несколько минут неподвижно сидел, жадно затягиваясь горьковатым дымом.

Что ни говори, а виртуальная реальность сильно меняла человеческую психику. Добро, когда он выходил из нее спокойно, заранее зная об этом. Но сейчас, после мгновенной виртуальной смерти, он все еще находился в шоке.

Справившись с дурнотой, Сергей наконец встал и прямиком пошел в душ, на ходу пытаясь все-таки понять, чем же достала его корабль эта наглая девчонка.

Ничего не придумав, он в конце концов решил использовать ее приглашение и прогуляться в бар. Было любопытно взглянуть, что на самом деле скрывается за продемонстрированной ему слюнявой маской компьютерного монстра. Да и вообще, расслабиться не поведит…

* * *

Шон Раймонд, капитан межзвездного лайнера «Орион», вошел в помещение главного поста. Это был огромный полусферический зал, стены и потолок которого являлись одним исполинским обзорным экраном. В данный момент на нем, помимо далеких звезд, ярко сиял голубой шарик близкого солнца, на фоне которого двигалась коричневато-зеленая планета.

Это был Дион – планета-курорт, центр возрождающейся после войны индустрии галактического туризма. «Орион», недавно совершивший выход из гиперпространства, медленно плыл по направлению к нему. До выхода на стационарную парковочную орбиту оставалось еще пять суток осторожного и неторопливого маневрирования в нормальном, трехмерном космосе.

За пультами управления межзвездного корабля в данный момент работало тридцать человек. «Орион» относился к разряду судов-гигантов. Его многосекционный пятидесятиярусный корпус имел около пятнадцати километров в длину и пять километров в поперечнике. Внешне он выглядел очень внушительно, но абсолютно не функционально – понятия «технологичность» и «роскошь», как правило, исключают друг друга.

В случае с «Орионом» верх взяла роскошь. Именно из-за обилия шикарных многокомнатных кают, салонов, ресторанов, баров и бассейнов габариты корабля оказались столь велики, что он был вынужден очень осторожно и медленно разгоняться при совершении любого мало-мальски сложного пространственного маневра.

Конечно, не весь объем «Ориона» занимали пассажирские палубы. На одних туристах не окупить стоимость гиперсферного прыжка от орбитальных баз-накопителей Центральных Миров к курортной планете, и потому корабль изначально планировался как многофункциональный межзвездный транспорт. Помимо Диона, в его полетной карте значился еще добрый десяток планет, куда корабль вез различные грузы и менее состоятельных пассажиров, в большинстве своем эмигрантов и переселенцев, которые занимали менее комфортабельные, но более функциональные нижние палубы «Ориона». Грузовые отсеки корабля, занимавшие одну треть его объема, были забиты до предела. Чего тут только не было – начиная от экзотических предметов роскоши до сельскохозяйственной техники, роботов, продовольствия и товаров первой необходимости.

За всеми своими плюсами «Орион» имел один большой недостаток: он был неуклюж и не мог парковаться на ближних орбитах планет, где его неминуемо бы разодрали силы гравитации.

Капитан Раймонд командовал этим кораблем с самого его «рождения». Он любил «Орион» и знал его, как никто другой.

Сейчас он минуту постоял, наблюдая за работой трех десятков операторов, сидевших в креслах за многоярусными пультами управления. Звуки главного поста говорили ему о состоянии корабля больше, чем любой из приборов контроля. Будучи отличным капитаном, Шон отдавал предпочтение человеческому фактору, и он знал: если здесь царит обычная рабочая разноголосица – значит, на борту и в космосе все в порядке.

Постояв у порога, он прошел к своему рабочему терминалу. В капитанском кресле сидел его первый помощник.

– Как дела, Джон? – спросил он, усевшись в соседнее кресло.

Горячев вскинул взгляд.

– Все нормально, – доложил он. – Маяки системы опознаны, и я провел первый сеанс связи с Дионом. Общий метеорный фон в норме, никаких аномалий в пространстве, нас ждут с нетерпением.

Шон кивнул, подзывая стюарда. Роскошь салонов первого класса добралась и сюда, просочившись сквозь бронированные двери Главного Поста.

– Кофе, пожалуйста, – произнес капитан.

– Два раза, – добавил Джон.

Стюард исчез, и через минуту они уже смаковали крепкий горячий напиток.

– Чем занимался? – поинтересовался Джон у командира. Они знали друг друга уже десять лет и были прежде всего друзьями.

– Гонял в виртуалку, – усмехнулся Шон.

– Серьезно? – изумился Горячев. – Тебе что, делать нечего? Или реального космоса мало?

– Да нет, забот-то как раз хватает… – Шон опять усмехнулся, отвечая каким-то своим внутренним мыслям. – Никогда не думал, что эти золоченые оболтусы способны на что-то дельное, – признался он.

– Гонять по сети в виртуальном костюме – это, по-твоему, дело? – искренне возмутился Джон.

– Да я не о том. Толку, конечно, никакого, но я удивился человеческим способностям. Могу поклясться змееедами Прокуса, никто из них ни разу не видел настоящего штурмовика, а ведь летают… и неплохо!

– Что, такая качественная симуляция? – спросил Горячев, который последний раз ходил в виртуалку лет пятнадцать назад.

– Да не поверишь… Я поначалу сам не понял, где я – в настоящей рубке или того…

– И что? – ухмыльнулся Джон, глядя на командира.

– А ничего. Все в натуре. Любой датчик, сенсор, экранчик, – все работает точно так, как в действительности. Я проверял, – объяснил он, заметив недоверчивый взгляд помощника. – При посадке на базовый корабль взял и специально чуть «зарыл» нос над посадочной плитой… Знаешь, как долбануло? Чуть завтрак наружу не вылетел…

– Делать тебе нечего…

Шон вдруг обеспокоено обернулся. Чуткий, отточенный годами слух командира уловил в разноголосице поста управления какой-то посторонний звук. Он подсознательно почувствовал, как в непередаваемой, специфической атмосфере рубки возникло секундное замешательство…

– Погоди, Джон… – он поставил чашку с кофе. – Что-то случилось! – Раймонд повернулся к терминалу и взглянул на показания суммирующих приборов.

Интуиция его не подвела. По темной плоскости главного радара в тонкой паутине условных секторов дрожала, медленно набухая красным цветом, жирная точка.

– Проклятье Шииста… – выдохнул он, взглянув на дисплей опознания цели. – Да это же капер! «Черный Мародер», если я не ошибаюсь…

Его помощник побледнел.

– Лучше бы ты ошибся, – взглянув на приборы, произнес он. – Если это «Мародер», то нам крышка…

Оба старших офицера прекрасно знали этот чудовищный корабль, и им не нужны были комментарии.

«Черный Мародер» означал только одно – гибель.

В помещении главного поста резко и неприятно взвыл сигнал тревоги.

* * *

В баре третьей палубы было в этот час почти пусто. Сергей огляделся, свыкаясь с интимным сумраком помещения, который лишь слегка разгоняли тусклые лампы под красными шарообразными абажурами, на разной высоте свисавшие с потолка.

Равнодушный взгляд Сергея скользнул по залу. Двум устроившимся за дальними столиками парочкам он не уделил ровно никакого внимания, дама в возрасте, томно беседовавшая со своим молодцеватым спутником у стойки, тоже не привлекла его, а вот молодая девушка, одиноко расположившаяся напротив бармена, который что-то услужливо подливал в ее бокал, была ничего себе… Правда, ее немного портили коротко остриженные темные волосы, придававшие ее освещенному тускло-красным светом профилю мальчишеский вид, но Сергея это скорей приятно удивило. Наверняка Дейбра (а в том, что это была именно она, Сергей не усомнился ни на секунду, хотя видел девушку впервые) была настоящей «фанаткой», может быть, даже «сидела на виртуалке», как выражаются медики о людях, которым больше не нужен реальный мир… Да, он на своем веку встречал мало женщин, которые решились бы на короткую мальчишескую стрижку ради удобства при ношении виртуального шлема.

Он решительно подошел к стойке и сел рядом, скрестив ноги на основании высокого табурета.

– Привет, – небрежно бросил он, щелкнув пальцами, чтобы привлечь внимание бармена.

– Что будете пить, сэр? – мгновенно отреагировал тот.

– «Шарго-816», – не задумываясь, ответил Сергей. Это был безумно дорогой напиток, к тому же он не принадлежал к числу его излюбленных вин, но нужно же было как-то привлечь внимание сидящей рядом с ним хорошенькой виртуальной убийцы, которая никак не отреагировала на его появление.

– Мы, кажется, где-то встречались? – произнес он, беря искрящийся бокал, в котором переливалась янтарная жидкость.

Девушка повела плечами, искоса посмотрев на него.

– Мы не могли встречаться, – холодно, с оттенком неприязни ответила она.

– Да ладно… – усмехнулся Сергей, пригубив «Шарго». – Если без дураков, то мне кто-то назначил встречу.

Она чуть повернула голову, и Сергей, искоса наблюдавший за ее реакцией, вдруг заметил на ее щеке, чуть пониже виска, крохотное красное пятнышко…

Он вздрогнул, ощутив непроизвольную неприязнь. Она «сидела на виртуалке», это было ясно как божий день… Такие пятна можно заработать только в том случае, когда подолгу носишь специальный нейросенсорный шлем – систему виртуальной реальности, которая на многих известных ему планетах была приравнена к наркотикам и находилась под строгим запретом.

Перехватив его взгляд, Дейбра некрасиво усмехнулась.

– Что, сдрейфил? – спросила она.

– Да нет… – Сергей безразлично пожал плечами. – Зачем тебе это? – подчиняясь какому-то непонятному порыву, внезапно спросил он.

– Ты имеешь в виду виртуалку? – Она отодвинула свой бокал и грустно взглянула на собеседника.

Сергея поразила такая резкая смена ее настроений. Это был верный признак начала разрушения психики… Длительное воздействие виртуальной реальности разрушало человеческое сознание – это было неопровержимо доказано.

– Только не надо так на меня смотреть, – довольно резко попросила она, пододвигая бармену свой опустевший бокал. Сергей заметил, что она пьет самое дешевое пиво из ассортимента бара, и вдруг его осенило.

Это была девочка с нижних палуб. Обыкновенная уроженка заштатного мира, для которой собственный социальный статус и материальное положение были столь невыносимы, что, отчаявшись достичь чего-то в жизни, она «села на виртуалку» – попросту ушла в тот мир, где все были равны и можно было делать все, что угодно твоей душе и больному воображению.

– Как ты пробралась сюда? – спросил он. – Переходы между палубами кодовые…

– Раскусил? – Она иронично посмотрела на Сергея, и вдруг в ее взгляде промелькнуло что-то хищное.

– Коды – это не проблема, – небрежно бросила она, – а виртуалка мне нужна, чтобы такие золоченые ублюдки, как ты, сидели там, где их настоящее место, понял? Я вас всех била и буду бить…

Сергею показалось, что она вот-вот сорвется и расплачется. Или хуже того, вцепится ему в лицо.

– Дуэль? – как-то легко, как само собой разумеющееся, предложил он. Ему вдруг стало по-настоящему, по-человечески жаль ее…

Дейбра вскинула голову и испытующе посмотрела на него. Сергею показалось, что ее взгляд изменился.

– Идет! – с вызовом ответила она.

– Один на один?

– Нет, – она резко поставила бокал и кинула на стойку монету. – Звено на звено. Так сложнее.

– Хорошо. – Сергей тоже слез с табурета и расплатился. – Когда начнем? – спросил он.

– Через десять минут. – Она стояла напротив, с вызовом глядя на него.

– Какие будут ставки?

– Ставки? – удивленно переспросил Сергей. – Ну не знаю… Я никогда не играл на деньги…

– Что, боишься? – язвительно спросила она.

– Да нет… Сто кредитов тебя устроит?

Она вполне серьезно кивнула.

– Устроит. Есть пожелания?

– Да нет… – ответил Сергей, чувствуя, что начинает злиться, до того глупой была ситуация, в которую он влип.

– Слушай, давай так. – Он действительно не на шутку завелся. – Мне деньги не нужны. Если я тебя собью, то ты меня просто поцелуешь.

– Ха! – презрительно фыркнула Дейбра, и Сергей узнал тот самый голос, который слышал в коммуникаторе своего шлема во время полета. – Я поцелую задницу твоей «Валькирии», – произнесла она, разворачиваясь к выходу. – Из лазеров, – добавила Дейбра уже на пороге.

Сказав это, она исчезла.

Сергей несколько секунд смотрел ей вслед. Потом достал сигарету, прикурил и покачал головой.

«Ну, держись… – мысленно произнес он. – На этот раз я тебя сделаю».

* * *

В зале Главного Поста Управления «Ориона» царило невиданное напряжение.

– Неопознанный корабль, вас вызывает лайнер «Орион», – монотонно твердил по связи один из операторов. – Ваш курс пролегает в нашей зоне риска. Прошу ответить…

Эфир молчал. Чужой корабль, который уже можно было разглядеть на экранах телескопических умножителей, шел наперерез лайнеру.

Капитан Раймонд смотрел на появившееся изображение, и его последняя безумная надежда таяла как дым…

Несомненно, это был он – печально известный «Черный Мародер». Впрочем, о самом корабле в Обитаемой Галактике знали не так уж и много, еще никому не удавалось вырваться из лап этого капера, чтобы рассказать правду. Вообще, в разоренном войной пространстве, где только возрождалась нарушенная многолетним противостоянием планет межзвездная торговля, на оживающих гиперсферных трассах и подле обитаемых миров, ошивалось достаточно всякого сброда. В большинстве своем это были остатки растерзанных в многочисленных битвах космических флотов, дезертиры, бандиты и просто порожденные войной отряды флибустьеров.