Текст книги "Символ мира – предмет раздора"

12. Сквозь камень

– Ну и что теперь? – довольно топорно спросил Лин.

– Как будто у нас сейчас больше вариантов движения, чем один. Имеющийся, – съязвил Сато, указав на зияющую темноту в глубине пещеры.

Пещера, необработанная, естественного происхождения так и казалась бы непроходной, если бы Ней не нашла факелы в нише, которые были сложены аккуратной стопкой. Камера пещеры, в которой находились воины, была довольно просторной, но сужалась и уходила вниз, глубже под землю.

– Ну что, пошли, – сказала Ней и зашагала вперед.

– Пошли, – согласился Лин за всех и зашагал следом.

Орк посмотрел на оставшихся двух воинов и зашагал следом за Лином.

– Котори, иди ты последний, а? – попросил Сато.

– Ты что, боишься темноты, что ли? – хохотнул Котори, но, увидев испуганный взгляд Сато, легко согласился и пошел замыкающим.

Пятерка путников спускалась все ниже и ниже под землю, а лаз становился все теснее. Периодически он ввинчивался в твердь земли, словно штопор, и, как винтовая лестница, уступами уходил все ниже и ниже. В какой-то момент пришлось продираться между стен, а потом ход стал похож на узкую трубу, по которой пришлось ползти, пропихивая перед собой свои пожитки. Серый камень перемежался с плотной глиной. Кое-где в свете фонарей сверкала слюда, внося хоть какое-то разнообразие в бесконечно темную кишку пещеры.

Ней даже здесь двигалась легко и элегантно. Бамбуковую накидку она сняла и скатала ковриком. И теперь толкала перед собой вместе с луком, завернутым в промасленную пергаментную бумагу, и нехитрым скарбом.

Время в узкой кишке тянулось бесконечно долго. Воинам казалось, что прошли часы, прежде чем в их новом способе передвижения что-то изменилось и они смогли хотя бы поднять голову над собой, а не ввинчиваться в толщу камня штопором и не изображать из себя ужей.

Почти никто не разговаривал, все упорно работали руками и ногами.

В конце концов, через довольно продолжительный промежуток времени, когда Ней уже успела сменить один факел, пещера стала наконец расширяться.

Сначала люди смогли передвигаться на четвереньках, потом уже стоя согнувшись, а далее уже в полный рост. Пещера расширилась. Бурый камень уступил место залежам черного с прожилками мрамора, который еще более ярко, чем слюда, играл бликами при свете факела. Через некоторое время в центре пещеры начали попадаться сталактиты, с концов которых по капельке сочилась вода. Здесь сделали небольшой привал и у наиболее водоносного из сталактитов пополнили свои личные запасы.

– Что это за пещеры? – нарушил общее молчание Сато?

– Как, ты разве не знаешь? – спросил Котори. – С этими пещерами в Лунных холмах, да и вообще со всеми пещерами в Лунных холмах связана старая детская сказка.

– Ни разу не слышал, – честно признался Сато.

– Ну давай, ты ему еще сказки начни рассказывать, – хохотнул Лин.

– Мне тоже интересно, – подал голос Корин.

– Давай уже, рассказывай, чего там, – резюмировал Сато.

И Котори начал рассказывать путникам сказку, пока они убирали наполненные фляги с водой в свои потяжелевшие походные сумки и проверяли свою нехитрую экипировку, не торопясь двигаться дальше.

Давным-давно, что даже боги уже успели забыть эту историю, в одном селении, близ Лунных холмов, что испокон веков находился в землях кланов Озерной стрекозы и Черной лисицы, жила семья, в которой был один сын. Сын молодой и пригожий. Звали его Вен Лю. Был он и на лицо красив, и умел в обращении с инструментом всяким, и с катаной мог управляться неплохо, хотя никто его почти не учил ратному делу. Недостаток его был в том, что любил он себя больше всего на свете, а женские сердца таяли в его глазах как восковые свечи. Не одну после проведенной с ней ночи бросал Вен Лю. Все свободные девушки селения тем не менее по ночам вздыхали по нему, а он не любил, никогда и никого. Черствым и самолюбивым было его сердце. Но очень много девичьих сердец погубил Вен Лю.

– Хорошая сказка, – резюмировал Лин.

– Ты даже сюда влезть умудрился! Помолчи наконец, пожалуйста! – фыркнула в ответ на него Ней.

– Да подождите вы начинать очередную свару! Дайте послушать, – попросил Сато. – Котори, продолжай.

Котори не спеша продолжил свое повествование.

Многие девушки потеряли покой, многие горевали и страдали из-за неразделенной любви. Но вот одна из них, самая красивая в селении, звали ее Ва Чжи, зная о каменном сердце Вен Лю, не поддавалась на его увещевания. Холодно она смотрела на молодого красавца и отвергала все его ухаживания. Загорелся Вен Лю тогда девушкой Ва Чжи. Никто никогда доселе так не отказывал ему. Никто не был таким неприступным, как она. Стал он настойчиво ухаживать за Ва Чжи. Добивался расположения молодой красавицы. Всячески оказывал ей знаки внимания. Даже на какое-то время перестал смотреть на других девушек. Рассказывал ей о своей любви и верности, о том, что он изменится ради нее в лучшую сторону и остепенится. Как известно, вода камень точит, и потихоньку сердце Ва Чжи оттаяло, и стала она принимать ухаживания Вен Лю. Со временем полюбила его всем своим огромным чистым сердцем и открылась ему, как первый росток тянется навстречу весеннему солнышку.

Воспользовался тогда Вен Лю своим шансом и сразу охладел к Ва Чжи. Посмеялся над ней, что поверила его обещаниям, и на следующий день уже гулял с другой девушкой.

Дрогнуло сердечко молодой Ва Чжи. Обещал ей так долго все на свете молодой человек, а оставил, как и всех других: ни с чем. Обманул, обвел вокруг пальца. Не могла смириться с этим Ва Чжи, но сделать ничего с этим не могла. Горечь, стыд и печаль глубоко укоренились в ее душе. Шли дни, но Ва Чжи не могла забыть и смириться. Горе ее не угасало, а разгоралось со все большей силой. Не смогла больше терперь эту боль Ва Чжи. Вышла она как-то перед рассветом, пока вся деревня спала, в холмы и шла прочь из селения куда глаза глядят сутки напролет. Уже при свете луны остановилась она в безлюдной местности и горько плакала на вершине утеса, вокруг которого гулял лишь ветер-забияка. Долго не могла успокоиться девушка, а когда открыла заплаканные глаза, то перед ней стояли три духа: три зловещие тени. Духи все черные, словно сажа горит, клубящиеся, с рогами на уродливых головах. Клыки торчат из пастей, дым валит от них, как от лесного пожара. Глаза красными угольками горят на черных лицах.

– О чем горюешь ты, о дева? – спрашивает один из них.

– Что делаешь ты здесь одна, так далеко от людских селений в холмах при свете полной луны? – вторит ему другой.

– Не боишься, что мы заберем тебя с собой в свое царство? Навечно будешь у нас в услужении, света белого не видеть, – молвит третий.

Не испугалась страшных духов Ва Чжи, потому что все равно было ей, что с ней теперь будет. Поведала она о предавшем их любовь юноше и сказала, что не успокоится, пока их любовь не будет отмщена. Всю свою боль вложила она в свой рассказ, да так, что даже черные духи ахнули от подлости молодого человека, принесшего ей столько страдания и горя.

Закончила Ва Чжи свой рассказ и даже забияка-ветер на утесе стих на некоторое время. Наступила звенящая тишина.

Переглянулись тогда между собой духи, и один из них заговорил с Ва Чжи. Предложил он ей сделку. О чем был этот уговор, знает только ветер, который гулял по холмам той ночью, но после этого Ва Чжи больше никто и никогда не видел.

Лишь забрезжил очередной рассвет розовыми лепестками, загудело все селение. Вот уже сутки не видел никто Ва Чжи.

Проснулся тем утром Вен Лю и увидел, что он уже не прекрасный юноша, а скрюченный горбатый старик. Помаялся Вен Люй по селению: все смеются над ним, никому он такой не нужен. Девушки, с которыми общался до этого, все говорят, что это не он, чтобы такой страшный к ним даже не подходил и не хотят его даже слушать. Кому он говорит, что это он, Вен Люй, все говорят, что так ему и надо. Посмотрел он в отражение пруда и увидел скрюченного старца. Пропал, бесследно исчез прекрасный юноша. А глаза сделались льдисто-голубыми. Ни у кого никогда в селении не было таких глаз. Захотел он убить себя, но не смог. Не приходила за ним смерть, и как бы ни старался и что бы ни делал юноша, убить себя не получалось.

Тогда пошел он из селения прочь и дошел до каменистых Лунных холмов. Остановился он на отдых и слышит, кто-то тонким голосом ему поет.

– Пожалели духи красавицу Ва Чжи. Выполнили ее желание, в обмен забрав ее и твое сердце. Только Ва Чжи заплатила жизнью за свое желание, а ты обречен скитаться вечно.

– Кто это говорит? – спросил Вен Люй.

– Это я, – сказала маленькая птичка, что сидела на камне рядом.

– Ты точно тот самый юноша Вен Лю. А разговор духов и прекрасной Ва Чжи подслушал ветер, который гуляет ночью по этим холмам. А я узнала все это от него.

– Нет ли избавления? – спросил Вен Лю. – Молю тебя, скажи, говорил ли что-нибудь про это ветер.

– Есть! Вижу, что страдаешь ты, и помогу тебе, – отвечала птичка. – Ветер слышал, как духи говорили о твоем каменном сердце, которое они вложили в холодные руки Ва Чжи, прежде, чем похоронить ее тело здесь, в этих холмах.

Они говорили, что тысячи лет ты будешь копать здесь ямы и тоннели, прежде чем отыщешь истлевшее тело красавицы и свое каменное сердце в ее руках. Разбив его, ты сможешь обрести свободу. Только так избавишься от проклятья, что духи наслали на тебя.

Сказав эти слова пташка вспорхнула и улетела.

Много веков минуло с тех пор, но иногда, забредшие путники по ночам, при свете луны видят здесь скрюченного старца, облаченного в одежды кроя прошлых веков, который бредет куда-то по холмам с киркой и лопатами. А иногда слышат стоны и завывания, доносящиеся из многочисленных пещер, разбросанных по этим краям. Говорят, еще тысячи и тысячи лет будет копать проклятый юноша, обратившийся уродливым старцем, тоннели в Лунных холмах, прежде чем найдет свое каменное сердце и освободится от проклятия.

– Да уж, мрачный рассказик, – спустя некоторое время сказал Лин.

– Ну вот, ты как всегда влезешь со своим комментарием и испортишь трагичность момента, – со вздохом сказал Сато, поднимаясь с пола. – Что же, наверное, нам уже пора в путь.

– Поучительная история, – сказала Ней, поправляя свою походную амуницию.

– Смотрите-ка, тебе понравилось! А у тебя, красавица, много было ухажеров? – спросил Лин.

– Сейчас ты договоришься, что будешь на пару с проклятым тут пару сотен лет искать чего-нибудь, – ответила ему Ней.

– Долго нам еще ходить по подземельям? – спросил Котори.

– Этого я не могу вам сказать. Я сама здесь впервые, – сказала Ней.

Выслушав рассказ, отряд, не прерывая более своего движения, двигался дальше по темным, причудливым изгибам тоннелей.

Спустя некоторое время Ней вывела отряд к огромной пещере, свод которой терялся во мраке и не высвечивался факелом. Тропинка вела вниз, к идеально ровной площадке внизу.

В глубине пещеры на площадке в хаотичном порядке были разбросаны большие серые валуны. Спустившись, отряд пошел межу ними по удивительно гладкой поверхности камня, словно бы высеченной искусственно здесь. Путники шли мимо валунов, больших и круглых, примерно одного и того же размера. Ней решила пройти их насквозь, тем более, что опасностей в пещере доселе не предвиделось.

Проходя группу камней, Сато вдруг крикнул: – Стойте! Я в чем-то застрял. Ней с очередными ругательствами о том, что ей следовало взять только орка, а не брать всех, повернулась к Сато. Нога Сато застряла в какой-то липкой луже, натекшей, очевидно, из-под камня.

Неожиданно камень задвигался, и из него вверх потянулись глаза-рожки на толстых отростках, а снизу появилась подошва.

– Лунные тельцы! – с восхищением выдохнула Ней. Не ожидавший такого поворота дел от каменной глыбы Сато заорал, как будто его резали раскаленным ножом, и, лишившись сапога, оставшегося в липкой луже, и, возможно, и своей чести, в мгновение ока оказался за спиной у Ней.

– Улитка огромных размеров дотянулась до кожаного сапога Сато, высунула шершавый, похожий на терку язык и в два приема стерла-слизала сапог. От бедного сапога не осталось и следа, а улитка, явно довольная угощением, двинулась по направлению к Сато, очевидно, решив закусить и вторым сапогом, а потом перейти и на хозяина. Передвигалась она, нужно сказать, со скоростью улитки, поэтому убежать и даже, наверное, уползти от нее не составило большого труда.

Ней подняла выше факел и крикнула отряду:

– Пошевеливайтесь и глядите себе под ноги: липкий секрет, выделяемый этими огромными улитками, склеит все что угодно и выдержит любой вес. Если не хотите остаться без сапог или чтобы вам не пришлось отрезать ногу, смотрите внимательно себе под ноги.

Отряд опрометью бросился врассыпную, пробегая просыпающихся в поисках еды огромных улиток, проворно перескакивая от лужи к луже и остерегаясь липких ловушек, расставленных улитками.

Преодолеть все эти препятствия не составило большого труда, а преследователи из улиток, пускай и огромных, никакие, поэтому через несколько минут отряд уже поднимался по насыпи, похожей на пандус, с другой стороны пещеры.

У выхода в новый тоннель Котори вдруг остановился, постоял мгновение, развернулся и крикнул: – Подождите! – взял у Ней факел и опрометью бросился в сторону лунных тельцов.

Лин обернулся на убегающего Котори и спросил у Сато: – Он что, решил добровольно пожертвовать себя в пищу улиткам, видя как они голодные живут в этой пещере?

От Сато он получил в ответ только укоризненный взгляд, но Сато с тревогой наблюдал, что же решил сделать его друг.

Котори же, добравшись до ближайшей лужи улиточного секрета, собрав приличную порцию секрета лунных тельцов в кожаный мешочек и с трудом оторвав его от этого самого же секрета, вернулся обратно к отряду.

– Пригодится, – на немой вопрос в глазах своих спутников сказал он.

После этого отряд двинулся дальше. Пещера вела под строгим наклоном вверх и настроение в отряде постепенно улучшалось.

13. Легенды

– Ну вот, вроде шли вверх, а провалились черт знает куда, – как всегда первым на что-то произошедшее отреагировал Лин.

Отряд потихоньку поднимался на ноги и отряхивался. Факел лежал на полу и шипел. Повсюду клубилась пыль от обвалившегося тоннеля.

Сато задрал голову: – Да, хорошо нас уронило: тут очень высоко, нам туда не забраться, обратно в верхний тоннель.

– Ничего другого не остается, как искать другой путь, – философски резюмировал Лин и направился в один из двух коридоров, ведущих из ямы, в которую угодили все путники разом. На этот раз Ней посмотрела на него с удивлением и молча двинулась следом.

– Получается, что это проход под проходом, – сказал Котори. – Здесь и правда очень много путей.

– Причем я могу сказать, что путь этот искусственного происхождения. Здесь видны следы кирки на сводах пещеры, – сказала Ней.

– О, хорошо. Если следы человека, значит, где-то недалеко уже и выход из пещер! – довольный Лин еще скорее устремился вперед в темную неизвестность. – Лин по плохому пути не поведет! Лин выведет всех, – довольно мурлыкая, продолжал он свое, движение ни к кому конкретно не обращаясь.

– Интересно, кто и что добывал в Лунных пещерах раньше? – спросил Котори. – Сейчас, насколько мне известно, здесь ничего не добывается. Да и селений поблизости тут крупных нет, кому нужна руда?

– Тут не руда: ты же видел залежи слюды и мрамора. Причем мрамора довольно неплохого качества, – отвечал ему Сато.

– Да я смотрю, вы, господин Сато, не просто рыбак из рыбацкой деревушки: вы еще и в камнях разбираетесь! – поддел Лин своего товарища.

– Пока вы тут рассуждаете, с той стороны приближается свет, – негромко сказал людям Корин.

– Все быстро в укрытие! – скомандовала Ней. – Потом решим, друг это или враг, сначала затаимся.

Все бросились к темным нишам у дальней стены. Ней быстро затушила факел и спряталась вслед за воинами.

– Мы тут нашумели, и от факела дым, – прошептал откуда-то из темного угла Лин. – Если нужно, нас и так заметят, чего толку прятаться, – после чего получил тычок под ребра от Ней и наконец успокоился.

– Помолчи пока что, пожалуйста, – очень терпеливо ответила ему Ней.

Тем временем свет потихоньку приближался. Через пару минут послышались шаркающие шаги. Шаги приближались ко входу в пещеру, потом внезапно стихли. Через какое-то время померк и свет.

– Света больше нет, нужно оглядеться, – сказал Котори. Ней и Сато вынырнули из укрытия и очень медленно двинулись по направлению к выходу из тоннеля, в котором все сейчас находились. Заглянув в следующий тоннель, путники поняли, что он оказался абсолютно пуст и темен.

Ни следов, ни запаха факела, ни запаха масла ни Ней, ни Сато не почувствовали.

– Надо было сначала посмотреть, что это, потом уже прятаться, – вот уже добрых пол часа канючил Лин, пока Ней вела отряд в ту сторону, куда ушел неизвестный с факелом, но никаких следов путника на стенах обнаружить до сих пор не могла. Отряд шел медленно и тихо, постоянно останавливаясь, прислушиваясь и принюхиваясь. Таинственный незнакомец, несший свет, больше никак себя не проявлял. Следуя дальше по коридору довольно продолжительное время, отряд выбрался к новому гроту. Своды его уходили вверх настолько, что потолка не было видно, как и в пещере с лунными тельцами. Только войдя под своды грота Ней поняла, что здесь не так. Вновь зажженный факел зашипел и погас. С потолка… нет, это не было похоже на капли воды, падающие со сталактита, это был натуральный дождь. Дождь в пещере. При этом здесь царил некий сумрак, а не полная темнота, так что можно было с трудом, но все же разглядеть что-то вокруг.

– Вот вам и чудо, – проговорил Сато, запрокинув вверх голову и пытаясь найти глазами потолок. Ней спрятала погасший факел под циновкой. Прислушиваться и искать таинственный факел здесь не было смысла, поскольку капли дождя в этой пещере шумели довольно громко и различить звук шагов среди них можно было, лишь если бы неизвестный подошел к тебе на расстояние вытянутой вперед руки. Отряд двинулся сквозь пещеру гуськом, друг за другом.

Пещера была довольно большого размера, намного больше той, где проживали лунные тельцы.

Спустя полчаса детский восторг Лина насчет огромной дождливой пещеры обернулся раздражением. Он начал причитать, что холодно, темно и сыро. Вспоминать всех божеств и прочую лабуду. Спустя некоторое время Сато настоятельно потребовал, чтобы Лин наконец замолчал, поскольку бубнить Лин мог долго, без остановки и практически без повода. По мере продвижения далее по пещере через некоторое время из темноты начали вырастать колонны, явно искусственного происхождения, уходящие в ту же темную, недосягаемую высоту. Обработанные довольно грубо, все же это были настоящие колонны.

– Что за место есть под Лунными холмами, о котором я никогда не слышала, хотя побывала во многих местах, – начала рассуждать вслух Ней.

– Видимо, не во всех местах ты раньше была, – резюмировал Сато. – Кстати, была ли ты раньше в этой системе пещер?

– Да, вот в чем вопрос, – отвечала ему Ней. – В пещерах лунных холмов я бывала не раз и не два, но такое вижу впервые. Стойте!

Члены отряда остановились, как вкопанные.

– Да что такое, ты меня в могилу сведешь своими резкими окликами, – начал было Лин, но тут же получил подзатыльник от Сато и быстро замолчал.

Сато получил благодарный взгляд Ней, которая потом быстро повернулась в ту сторону, куда и следовал отряд.

– Я ничего не вижу, – прошептал Котори. – Что ты заметила?

– Я не вижу тоже, но на секунду мне показалось, что там вдалеке забрезжил свет факела, – ответила ему Ней.

– Идем дальше и узнаем, – просто сказал Лин и двинулся вперед.

Отряд пошел дальше.

Через некоторое время Ней снова остановилась, и теперь уже все отчетливо увидели отблески света за пеленой дождя впереди перед собой.

– Это тот самый свет? – спросил Лин.

– Ты издеваешься, что ли? – прошептала Ней. – Я вижу его впервые, как и ты. Тот же это свет, который мы видели в прошлой пещере, или не тот же, откуда мне знать.

– Подойдем ближе, – предложил молчавший до этого Корин.

Народ медленно двинулся в сторону мигающей точки. Спрятаться здесь было абсолютно негде, колонны давно закончились. Свет начал приближаться.

– Теперь уже не спрячешься, – сказал Котори.

– Будем очень осторожны, – сказала Ней и осторожно двинулась в сторону света, попутно доставая свой лук. Тем не менее она не решалась натягивать тетиву, поскольку в пещере было сыро: тетиву потом пришлось бы сушить.

По мере приближения к источнику света люди сначала смогли разглядеть серое пятно. Потом поняли, что этим серым пятном является одежда человека. Человек шел, в одной руке сжимая высоко поднятый перед собой фонарь, во второй тащил перед собой какую-то тележку, нагруженную, судя по всему, весьма стандартным инструментом, предназначенным для горных работ: кирками и лопатами.

– Попробуем подойти, – полувопросительно сообщила Ней.

Отряд приблизился к человеку. Теперь уже можно было отчетливо разглядеть, что это человек: высокий и сутулый. Он шел, шаркая ногами по полу пещеры, и если бы не потоки воды, то его шарканье, усиленное стенами, раздавалось бы на многие метры вокруг.

– Ну вот, обычный усталый трудяга рудокоп, – сообщил всем довольный Лин. – Бредет домой к супруге и детишкам к ужину.

– Откуда ты знаешь, что это обычный рудокоп? – спросил Сато. – Посмотри, он один, на нем одежда, которую, кажется, изготовили еще до нашего с вами рождения.

– Я чувствую его, – раздался позади компании удивленный голос белокожего орка.

– Как это ты его чувствуешь? – спросил с подозрением Лин.

– Это что-то большее, чем человек, и подходить к нему я бы поостерегся, – заключил орк.

Все молча переглянулись.

– Ерунда! – громко заключил Лин.

– Может, он отбился от своей партии и теперь тоже ищет выход. Я поговорю с ним, – с этими словами Лин уверенным шагом направился к толкающему перед собой тележку с инвентарем человеку.

– Лин, не надо так делать! – сказал ему вслед Сато. – Слышишь, Лин!

Но Лина было не остановить. Он уже подходил к странному копателю и издалека начал произносить какие-то приветственные фразы.

Человек заметил его и сейчас повернул голову, скрытую балахоном, в сторону неожиданного встреченного человека.

Отряд видел, как Лин с бодрой походки сначала замедлил шаг, а потом и вовсе остановился перед незнакомцем.

– Здравствуй, незнакомец, – начал Лин. – Что ты делаешь здесь, в этой дыре? Ты тоже потерялся, как и мы? Или ты знаешь путь и можешь нам подсказать, как выйти наружу?

Незнакомец повернул голову в сторону Лина. Из-под капюшона, действительно порядочно потрепанного временем, было невозможно рассмотреть его лицо.

После недолгого молчания из-под того же капющона послышался свистящий голос незнакомца.

– Чего вам тут надооо, путникииии? Это мои пещщщщеры и вам здесь не место.

– Не ожидавший такого ответа Лин тем не менее сориентировался и отвечал: – Да забирай себе хоть их все, а нам покажи, где здесь выход.

– Неетт, – прошипел незнакомец.

– Нет? – спросил Лин. – Почему же нет?

– Потому чччто вы останетесь здесь навсегда! – прошипел очередную фразу незнакомец и схватился за свою тележку.

К большому удивлению Лина оттуда был извлечен меч, непохожий на катану: плоский и длинный, чем-то напоминавший меч, которым орудовали в достопамятной деревне орки.

Незнакомец в капюшоне начал двигаться, и в первый момент Лину показалось, что открывшееся на миг лицо незнакомца – это голый череп с смотрящими оттуда злобно голубыми глазницами, но потом уже понял, что это не череп, а настолько высушенный старик, что кожа его обтягивала череп тонкой пергаментной пленкой и казалось, что это голый череп, а не лицо человека. И человека ли?

Первый выпад старика Лин умудрился отразить катаной, вынутой из ножен лишь наполовину – чуть сойдя с места и начав обнажать ее из ножен. Конец клинка еще сидел в ножнах, и, чтобы не попасть под удар, Лину пришлось подставить клинок у самой гарды под удар плоского меча. Удар был очень большой силы, и Лин сразу почувствовал боль в правой руке от того, что сила чудовищного удара, пройдя через клинок, отразилась на кисти его правой руки.

Подоспевшие к этому моменту соратники Лина очень удивились, увидев, как, обменявшись парой фраз, человек в капюшоне начал махать непонятно откуда взявшимся клинком.

Котори успел обронить несвойственную для себя шутку о том, что у Лина язык настолько без костей, что он парой фраз может начисто вывести из себя любого незнакомца даже в таком месте.

Тем временем ко второму и третьему удару Лин был уже готов и отражал их по всем канонам фехтовального искусства. Отражал, отступая, поскольку натиск старика с голубыми, как льдинки, глазами был чрезвычайно силен.

Подоспевшие через несколько мгновений Сато и Котори успели подставить под удары свои катаны синхронно, успев как раз в тот момент, когда ослабленное запястье Лина не смогло бы отразить следующий удар.

Лин утек в сторону, предоставляя место двум подоспевшим на помощь воинам.

– Мало того, что они ходят по моим пещерам, так еще и грубят! – свистел человек в выцветших одеждах с мечом, яро и удальски махая им направо и налево так, что двое воинов едва успевали подставлять под него свои удары.

Ней достала и расчехлила уже свой лук, защищая тетиву от влаги, бережно завернутый в промасленную бумагу.

– Нет! – крикнул ей краем глаза заметивший ее действия Корин. – Не стреляй в него.

Ней не послушала просьбы Котори и, быстро отрегулировав тетиву, достала несколько стрел из своего колчана.

Натянув лук и выстрелив в размахивающего клинком незнакомца, Ней была очень удивлена произведенным эффектом: она стреляла практически в упор, при том что была довольно хорошей лучницей, но стрела, отклонившись от курса, очень сильно увязла в доспехе Сато, глубоко вонзившись в его предплечье. Воин вскрикнул и выронил катану как раз в тот момент, когда должен был парировать очередной удар незнакомца. Котори, среагировав на крик товарища, успел в последний момент подставить свою катану под меч старца под таким углом, что катана, звонко звякнув, треснула в месте, где был принят удар, и верхняя часть клинка вылетела из круга света, очерченного фонарем незнакомца, в полете веером разбрызгивая капающие с потолка пещеры капли воды. В руках у Котори остался обрубок, длиной не более половины нормальной длины катаны. Воевать таким оружием было совсем неудобно, тем не менее Котори успел отбить еще пару выпадов, кажется, на знавшего усталости рудокопа.

Тем временем Ней уже натянула лук с новой стрелой.

За ее конец схватился бездействовавший доселе Корин.

– Стой! – крикнул он ей еще раз. – Разве ты не видишь, куда попала предыдущая твоя стрела? Это не ты промахнулась, это какое-то защитное заклятие лежит на этом… дальше Коррин запнулся. – Следующая стрела, выпущенная тобой, попадет в Котори, не стреляй больше. Лук здесь не поможет.

На этот раз Ней послушала. Ослабила тетиву и убрала стрелу.

Тем временем Котори начинал задыхаться от непрерывного града ударов, сыпавшегося на него со стороны незнакомца. Было такое ощущение, что этот незнакомец не уставал вовсе и одну за одной предпринимал новые и новые атаки на оставшегося с обломанным клинком воина.

Перекатившись через катану и разорвав контакт с атаковавшим человеком, Котори бросил обломок своей и подобрал оброненную катану Сато. Она была чуть более тяжелая и немного по-другому сбалансированна, но выбирать в данном случае не приходилось. Котори застыл в двух шагах от незнакомца, весь взмокший, и посмотрел ему в глаза.

– Дай нам пройти! Мы ничего тебе не сделаем!

– Нееет, – прошипел незнакомец, – это мои пещеры, и никому не дозволено выйти отсюда без моего ведома и без моего разрешения. Вы пришли сюда без спроса, вы от сюда не выйдете.

– О чем ты говоришь?! – бросил Котори. – Посмотри: нас пятеро, а ты один, если мы захотим, мы точно тебя одолеем! Но это неправильно сначала убивать людей, а потом задавать им вопросы.

– Не нужно задавать вопроссссы, – ответил старик. – Нужно копать и искать. Погребенное в этих горах…

С этими словами старец вновь бросился на Котори, занеся свой меч. Было такое ощущение, что старец даже не потерял дыхания, размахивая своим мечом. Голос его был все так же спокоен и размерен.

Котори выкрикнул: – Поверь, я этого не хотел! – парировав удар, за ним еще один, он выждал нужный момент и, отведя в сторону летящий сильно по инерции меч незнакомца, вонзил свой клинок глубоко в тело старика. Катана прошла тело без видимых помех и проткнула старика насквозь.

Старик пробулькал что-то невразумительное, пока Котори высвобождал катану и вместо того, чтобы как приличный человек пасть на поле брани, взмахнул мечом… и продолжил наступать на воина в темно-синих доспехах с прежней силой и уверенностью. Не ожидавший такого поворота событий Котори явно опешил, но вовремя собрался и, придя в себя, вовремя снова разорвал дистанцию между собой и стариком.

– Да что же ты такое? – крикнул Котори.

– Чтоооо яяя… – вновь послышалась шипящая речь старика.

В этот момент сзади на голову старика обрушился приличного размера булыжник. Старик ойкнул и кулем осел на пол.

Задыхающийся от бешеного ритма фехтования, Котори опустил Катану и сказал.

– Фу, Лин! Как это неэстетично!

– Зато эффективно и практично, – ответил оставшийся стоять у тела старика Лин. – Вам что, сказки не рассказывали?

– Что ты имеешь в виду? – все еще не понимая очевидных вещей, спросил Котори.

– Да ты посмотри на него! – ответил Лин. – Это же вылитый Вэн Лю из вашей легенды. Смотри, стрелы отскакивают от него как от заговоренного. Ты проткнул его катаной насквозь. Посмотри теперь на свою катану.

Котори в недоумении перевел взгляд на оружие: на катане не было ни капли крови.

– Поэтому я подумал, что его можно лишь оглушить. И то, возможно, только на время. Тело старика под ногами Лина задергалось. Лин поспешил отойти от него на порядочное расстояние для безопасности.

– Пошли отсюда поскорее, пока он не очнулся. У него будет еще целая вечность впереди подумать, может, в конце концов он приобретет свое сердце, но не в этих каменных мешках.

– Ну ты загнул, – прошипел не без доли восхищения Сато, поднимаясь с пола. В сочленении доспеха торчала порядочно глубоко засевшая в плече стрела.

– Все, идем скорее отсюда, – деловито сказал Лин. – А то наш знакомый уже начал приходить в себя.

– Идти сможешь? – спросил Котори у Сато, отдавая его катану и вкладывая остатки своей в ножны.

– Конечно, Котори – ответил Сато, убирая оружие. – Я же не руками хожу.

Потрепанный стараниями старого землекопа отряд в спешке двинулся дальше по пещере без стен и без видимой границы потолка, в которой шел мелкий дождь, все больше увеличивая дистанцию между собой и загадочным существом, держащимся за голову и приходившим постепенно в себя под сводами моросящей пещеры.