Читать книгу "Ироничная фантастика – 2. Социально-приключенческая фантастика"

– А почему же ты раньше молчала об этом?!

– Хотела сделать тебе маленький сюрприз.

– Ну… Считай – сделала!.. А если серьёзно – почему молчала?

– Хотела убедиться наверняка. А главное – сигналы расшифровала: для нас опасности нападения нет. Нас не обнаружили, и всё так и работает в штатном режиме. Похоже, управляет всем тоже компьютер. Вроде… меня, только гораздо примитивней. Поэтому на посторонние функции, вроде обнаружения всяких скрапперов с их корабликами и дроидами, не запрограммированный. (А зря: это избавило бы и его, и его хозяев от проблем, которые ты наверняка захочешь им доставить.) Словом, тут простейшая автосистема, регулирующая производство автоматически.

– Ладно, на этот раз ты прощена – я уже не сержусь. Но что же это такое они там такое производят, жутко сложное и биологическое? И что за проблемы, которые я захочу им?..

– Ещё не знаю. Процесс анализа не завершён. И испытать компоненты не на ком. (Ещё бы! Я ей сразу сказал, что никаких мушек дрозофил, или белых мышей на «Лебеде» не потерплю!)

Но уж озадачила она меня, так озадачила!

Значит, тут есть некто, заставляющий винтики крутиться, и зверушек-рабов что-то полезное и ценное для себя добывать, или вырабатывать!

Чёрт. А можно подумать – я сильно удивлён? Ха! Разве я сам, и многие наши – не поступают так же, когда находят, скажем, планету с ураном? Или другими редкоземельными?

Сидят себе в безопасности на орбите, а автоматические железные кроты-обогатители роют, обогащают, загаживают местную природу, и прочее «экологическое состояние» безобразными отвалами. Иногда даже при активном, (но, конечно, абсолютно неадекватном) противодействии со стороны местных примитивных аборигенов. (К планетам с не-примитивными средствами обороны скрапперы не суются. Себе дороже обойдётся!)

При этом все такие горе-добытчики ссылаются на то, что глуповатые туземцы их машины всё равно примут за «божий промысел, насланный в наказание за какие-то-там-грехи», и через тысячу-другую лет напрочь обо всём забудут. Да, как ни стыдно признаться, пару раз, в начале карьеры, я и сам… А вот теперь – никогда! Даже все эти обогатители-конвертеры перепродал, и обхожусь одним дроидом.

Так что я, пофыркав, остыл. И сказал, услышав зуммер:

– Ну, что там с анализами?

– Белые трубчатые организмы – это черви. Почти такие, как те, что у нас, на земле, растут на дне океанов. В пещерах для них влаги достаточно. Да, немного великоваты, но их явно вывели искусственно. (Так же, впрочем, как и мокриц.) Делают эти черви, как я и говорила, две вещи: кормят мокриц, и производят… Довольно странный продукт.

Назовём его пока – «Икс».

Субстанция же, которую им таскают из глубин пещеры – довольно сложная поликомпонентная биосмесь из белков, углеводов, липидов и аминокислот, напоминающая составом навоз и торф в смеси с… э-э… (чтобы тебе понятней было) – земным мумиё. Получить такую странную субстанцию можно только искусственным путём: кое-что здесь явно продукт жизнедеятельности.

– Ты что, хочешь сказать, что внизу – ещё какие-то «живые реакторы»?

– Да, именно так.

– И что они из себя представляют?

– По моим расчётам, они очень… напоминают людей. А основа субстанции – подсушенные и ферментированные грибками… Хм-м… Отходы их жизнедеятельности. Продукты диссимиляции. Фека…

– Чёрт! Могла бы проще сказать – д… мо!

– Ну… Если это примитивное слово больше тебя устраивает… – чувствую, надулась.

– Ладно, Мать, извини. Погорячился. – мы помолчали, – А почему ты думаешь, что это… э-э… то есть – этот продукт переработки… Получен из организмов вроде людей?

– Потому что в меня, если вспомнишь, заложены данные всех ксено-, зоо– и геологических справочников, и учебников, когда-либо издававшихся в освоенном человеком пространстве. И дедуктивно-аналитические программы у меня самые лучшие.

Она права. Я сам и скупаю все эти новейшие программы и чипы-флэшки с книгами. Зато иногда (когда она не слишком выпендривается своими мозгами и знаниями!) я даже горжусь ей: сколько раз она утирала нос другим скрапперам и их бортовым Компьютерам! А однажды даже самого дока Натана с его Университетской «Умницей» уделала!

На обдумывание ситуации у меня ушло полторы секунды. На почёсывание затылка – три.

– Так что – получается, на нижних уровнях содержатся в рабстве… Люди, которых чем-то обильно кормят… Они еду переваривают… Вырабатывают отходы… А затем кто-то обрабатывает их… э-э… помёт, и, сдобрив этими… как их… грибами и торфом, скармливает белым червям?

– В точку! Видишь – ты весь в Мамочку. Стоит немножко напрячь головку – и ты…

– Ну-ка, замолчи! – «Мамочка»… Блинн. Вот встроил ей блок юмора на свою голову. Думал, и ей не повредит, и мне будет… занятно. Какое, к чертям, занятно – просто издевается иногда! Причём – постоянно.

– Есть ли шансы, что эти… люди-переработчики… когда-то населяли поверхность планеты?

– Вероятность этого более восьмидесяти девяти с половиной процентов.

– И как давно их… К-хм-м!… загнали под землю, и превратили в «механизмы для переработки»? (А она права! Я чувствую настоятельную необходимость «вмешаться» в работу биофабрик, а особенно сильно – хочу найти этих… Посылателей сигналов. Чтоб задать им пару вопросов, и, возможно – создать пару проблем!)

– Не более полутора тысяч лет. И не надо пинать хорошую мебель… А почему, собственно, ты так завёлся? Вы же, Хомо Сапиенсы, используете коров, овец, свиней, кур, да и десятки других видов! И многих чуть ли не насильно (а иногда – и насильно! Как не вспомнить гусей, в которых буквально заталкивают корм, чтоб увеличилась печень для «фуа-гра»! ), откармливаете и пасёте. И их… «отходами жизнедеятельности» поля удобряете. А вспомни те же дрожжи – они тоже живые, между прочим! А при выпечке хлеба – умирают! И их трупики потом «аппетитно» похрустывают у вас на зубах.

А лён? А натуральный хлопок? А сахарная свёкла и подсолнечное масло?

Всё это вы едите, выдавливаете, косите, стрижёте, ткёте – для одежды или канатов. И согласия у этих организмов не спрашиваете! И селекцию проводите – на самых шерстистых, беконных, масличных и сахаристых, и…

– Замолчи сейчас же! Иначе я возьму в ангаре лом, и выворочу твой чёртов блок юмора прямо сейчас!

Отработав три часа на тренажёрах, и с робо-ли, я вымылся и пообедал.

Пораскинув мозгами (ну, или тем, что мы с Матерью так называем), я пришёл к выводу, что она вовсе не шутила. Не больно-то человек спрашивал у созданий, которых действительно и ест, косит, и стрижёт, и…

Хотят ли они так жить. Согласен, оправдание, что, типа, они глупее нас, или вообще – безмозглые растения, не слишком убеждает. Мало ли во Вселенной существ, поумней уже нас. Так что – теперь разрешить им эксплуатировать людей так, как мы – своих «братьев меньших»?!

Звучит чертовски цинично. Но по факту получается именно так. Хотя бы в силу традиций.

И то, что местных людей даже не едят, а только используют для выработки… хм… продуктов диссимиляции – больно било лишь по моему чувству собственного достоинства. (Вот парадокс – да? На меня и так и так не угодишь!..)

В этом плане то, что мы используем не только навоз, но и мясо, и молоко, и яйца, и шкуры, и даже рога-копыта от коров, вовсе не было аргументом в пользу эффективности человеческого мышления.

Хотя, согласен: будь коровы, и остальные куры-овцы-кролики, да и прочие «мясные» звери-птицы поумней – и наша позиция выглядела бы и мерзко, и как-то…

По-людоедски.

Однако это не значит, что я сейчас же запишусь в вегетарианцы. Нет уж!

Ведь всё те же учёные доказали, что кишечник человека совсем не напоминает, скажем, коровий, занимающий полтора кубических фута. Да и протяжённость их кишок – в десятки метров! (Поэтому им и нужны столь громадные «животы»! ) А мы не предназначены для «переработки» травы! Зубы, желудок, кишки и всё остальное у нас – как у типичных хищников.

А что самое главное – я считаю, что только благодаря этому мы и стали теми, кем стали! Потому что поглощение, пережёвывание и переваривание в гигантском четырехкамерном желудке (как не вспомнить повымиравших динозавров: вот уж монстры для переработки сена! И – больше не для чего их крохотные мозгочки не годились!) пищи не занимает всё наше время. Оставляя таким образом возможность для саморазвития. Хотя бы в плане изготовления всё тех же, до боли знакомых из учебников истории, и навязших в зубах как аргументы социологов-историков-археологов, орудий…

Да и разве львы не умней газелей?

Разумеется, мясо – очень эффективный энергоноситель. Газели едят траву восемь часов в сутки. А львы газелей – раз в пару дней. И переваривают где-то с пару часов…

А затем – вожделенное безделье. Во время которого и можно, собственно, мыслить!

Ну и мы, люди, тоже мясо любим. Приятно чувствовать себя верхушкой пищевой цепи. Существом, не занятым всё время едой и её перевариванием…

Но философия – философией, а реально, похоже, надо спасать загнанное в подземелья местное Человечество. И начинать, конечно, надо с головы. Узнать, для начала, кто это такой смелый и наглый – построил тут, понимаешь, трёхступенчатую экоферму, и снимает сливки!

– Мать, – я старался говорить потактичней. Потому что дополнительный блок собственного достоинства ей не нужен – она и так у меня гордая. – Ты, наверное дуешься за мои… э-э… проявления невежливости?

– Да, я сержусь. – отвечает моя хозяйка. И, выдержав точно рассчитанную паузу, продолжает, – Но я знаю, что ты это не со зла. Тебе обидно за «братьев по разуму». Поэтому я принимаю твои ещё не высказанные извинения, и готова к дальнейшему сотрудничеству.

Ну как с ней бороться?! Да и надо ли?

А, ладно, куда деваться: почти сорок лет бороздим вместе чёртов Космос – привыкли друг к другу. Думаю, почище, чем в иных семьях. Особенно в таких, где супруга в режиме он-лайн снимает энцефалограмму мужа.

– Ага, – говорю, – значит всё в порядке. Так что там с этим… Источником управляющих сигналов? Где он базируется, и каким оружием может располагать?

– Базируется он на Корабле, размером с Авианосец нашего Флота. Оружием обладает, похоже, соответствующим. Но изучение его нашими зондами показало, что дизайн и внешние устройства, которыми он оборудован – примитивные. То есть – такие, какими были у нас более двухсот лет назад. То есть, все эти пушки, торпеды и лазеры – устаревших типов, и нашему «Лебедю» вреда причинить не должны. Особенно со включённым на форсаж защитным Полем.

– И далеко отсюда этот Корабль? – я рассматривал снимки, сделанные зондами. Штуковина размером с четыре футбольных стадиона, конечно, внушала мне невольное уважение.

Но слова Матери о его устаревшем оружии были прямо как бальзам на душу. Вот уж «крутыми» новинками мы с ней при закупке вооружений не пренебрегаем! А вообще-то скрапперы – самый мирный народ. Если их не злить, конечно.

– Корабль вращается на геостационарной орбите, в сорока трёх тысячах миль от поверхности. Нас, и наши зонды он, с вероятностью девяносто восемь процентов, до сих пор не заметил. (А ещё бы ему заметить: я не поскупился, и теперь и челнок, и «Лебедь», и зонды упакованы в то волшебное покрытие, которое отражает или поглощает все мыслимые виды излучений – хоть какая-то польза от чёртовых «Странников»! )

– Отлично. Полетели прямо к нему. Но так, чтобы – не слишком близко. И ещё: я вовсе не хочу, чтобы ты палила в него изо всех стволов, пока я не разберусь, что там и как.

– Ха-ха-ха. – это она у меня теперь так изображает смех, – Что-то не припомню, чтобы Я во что-то палила, пока Ты мне не приказывал! Разве что от этого не зависела твоя жизнь…

Ну, в принципе, да. Она где-то права… А точнее – везде.

Ладно, подлетели, зависли.

Я подвёл челнок к грузовому люку, и зафиксировал магнитостопорами на корпусе чужого корабля. Мать влезла манипуляторами, которые снаружи нашей десантной скорлупки, в их распределительный щиток, поковырялась. Внешний люк открылся.

Я в скафандре (надо ли говорить, что – высшей защиты!) и экзоскелете вплыл внутрь. Люк закрылся. Теперь я сам залез в щиток тамбура, и вручную (Не надо думать, что я разбираюсь в электрике-механике хуже Матери. Я просто ленюсь.) за пару минут вскрыл внутренний люк.

Во всеоружии я протиснулся в коридор. Экзоскелет, конечно, громоздкая штука, но зато позволяет тащить на себе такие восхитительные игрушки, как большую плазменную пушку, излучатель антиматерии, излучатель УВЧ (это – только для плоти!), пушку с обычными снарядами с обеднённым ураном, и классический шестиствольный пулемёт Гатлинга. Вот уж этот агрегат почти не изменился со времён Гражданской войны Севера и Юга. А особенно мне нравится, как он гудит при работе…

Но выпалить пока ни во что не удалось – меня никто не встретил.

Да что же это такое – неужели опять попался Корабль-Призрак?! Перемёрли они тут всё, что ли? Или перебили друг друга со скуки? Ничего, узнаем. Шансы есть – вон, воздух сохранился…

Силы тяжести почти не было, так что я не то полетел, не то поплыл вперёд, по коридору к центру Корабля. Магнитными подошвами, чтоб не цокать, пока решил не пользоваться. Мать вращала во все (особенно, заднюю) стороны камеры у меня на плече, но помалкивала – старалась не отвлекать зря.

Скоро коридор пересёкся с более широким и высоким. После этого лететь стало просторней, но теперь по бокам шли, вроде, каюты экипажа.

Одну из таких дверей, с табличкой и ручкой, я на всякий случай приоткрыл.

Никого. Ни живых, ни мёртвых. Но зато…

Мебель, которую я увидел внутри, была рассчитана уж точно не под человеческий зад!

Да и сама каюта оказалась огромной – метров десять на восемь. В глубине виднелась ещё дверь – наверное, в спальню. Залетать внутрь я не стал, а посоветовавшись с Матерью, двинулся дальше – туда, где по нашим прикидкам должна была быть Рубка.

Вдруг Мать говорит:

– Впереди слева движение. Сейчас встретишь чужого.

Точно – немного не доходя до рубки я и встретил первого живого инопланетянина.

Ох и здоровенная же это оказалась зверюга – ростом под три метра. А поскольку она оказалась как бы завёрнута в некое подобие не то туники, не то хламиды, да ещё перетянутой сверху ремнями с кучей торчащих из разнокалиберных карманов железяк, (наверное, набор инструментов) я не сразу оценил строение её тела.

Впрочем, включив термолокатор, я сделал одежду почти невидимой.

Эта штуковина сильно смахивала на самого обычного… Динозавра.

Две огромных, мощных лапы поддерживали бочкообразное тело, сужавшееся к обеим концам. На заднем имелся хвост с гребнем, на переднем – небольшая голова. Ну как небольшая – это она для тела массой в добрых четверть тонны казалась маловата, а так – больше моей раза в два. И ротик щерился «любезной» улыбкой белоснежных острейших зубов. Ну, если этот монстр травоядный, то я – морская звезда.

Проявив завидную способность к соображению, эта недоделанная курица пустилась от меня наутёк. Она смешно загребала задними лапами – каждая с четырьмя мощными когтистыми пальцами! – воздух, и обивку коридора, растопырив и нелепо размахивая крошечными передними, но далеко оторваться не могла: я включил ракетную тягу на спине экзоскелета.

Впрочем, нагонять-то её я как раз не спешил. Пусть приведёт туда, где, как она считает, окажется в безопасности. Или хотя бы под чьей-то защитой.

И точно – вот так, на хвосте у верещащей «крошки» я и влетел в рубку.

Догадаться, что это – рубка, оказалось нетрудно: огромные экраны показывали сплошное звёздное пространство, а самый крупный в центре – планету с живыми фабриками.

Здесь же находилась и дежурная вахта: три чудища ещё покрупнее, одетых в униформу. У них имелись даже погоны со знаками отличия – правда, располагались они почему-то на груди и спине. Хотя это я обнаружил уже потом. А пока мне пришлось закрыться щитком на левой руке – иначе мог бы, чего доброго, ослепнуть на пару секунд от яркой двойной вспышки из стволов пары здоровенных бластеров.

Ах вы вот как со мной, вполне мирно постучавшимся, и заглянувшим в гости…

Выпаленный в меня световой заряд заставил лицевой щиток моего скафандра мгновенно покрыться адаптивным тёмным светофильтром. Конечно, скафандру и скелету их пукалки навредить не могли. Я коротко ругнулся – надо же, нервный стал: рукой загораживаюсь… После чего всех четверых монстров треснул из УВЧ-пушки.

Хорошо, что всё оружие у меня управляется мысленными приказами – это куда быстрее любых пальцев. Особенно слабых и медлительных – вот как у моих горе-противников.

Если бы не почти невесомость, они бы точно здорово ушиблись об пол!

Надеясь, что мы с Матерью не переусердствовали, определяя интенсивность оглушающего удара, я достал сверхпрочный упаковочный материал (да просто – скотч!), и от души примотал их передние, сравнительно миниатюрные, конечности, к задним.

Пасти тоже скрутил – благо, они напоминали собачьи. Ну, чтобы сдуру не пытались перегрызть свои путы, (а то останутся без зубов – скотч-то армирован карбоволокном!) и заодно не орали…

После этого я прошёлся по всему кораблю, руководимый Матерью. Она сканировала снаружи, и говорила, где остальные члены чёртова экипажа.

Всего оглушить, скрутить и перетащить в Рубку пришлось ещё двадцать восемь бройлеров-переростков. Именно их и напоминали те из тварей, кто спал, и оказался на момент захвата без одежды. У них на теле даже были перья!..

Разложил я их в два ряда – один напротив другого. В первом лежали те, что, на мой взгляд, были поменьше, и как-то… поженственней, что ли. Таких набралось девятнадцать.

Остальных, кто казался поздоровей, и челюсти имел помассивней, я, естественно, причислил к мужской половине. Первичных половых признаков не обнаружил. Впрочем, чего я ждал – у петухов тоже ведь нет… Хм!..

Самцов насчитал четырнадцать.

В своём экзоскелете я выглядел весьма грозно, особенно с дулами пушек, излучателей, и пулемётов, торчащими из всех возможных мест. Поэтому, когда все эти ребята очнулись, и заворочались, и загалдели что-то из-под повязок, мне было достаточно подняться на ноги, и сделать энергичный шаг вперёд, чтобы все заткнулись, и замерли.

Убедившись, что внимание аудитории привлечено, я подошёл к ближайшей самке, и наклонился над ней. Она не придумала ничего лучше, как выдать что-то вроде «Ва-ау-у-у-ах!..» и мешком осесть на пол. Так, потеряла сознание, зараза впечатлительная.

Ну и ладно, мне это не помешает.

Подняв её за связанные конечности, я продемонстрировал её со всех сторон мужчинам. На полу стоял уже прочно, включив магнитные подошвы. Возможно, для курят-самцов оказалось сюрпризом, когда Мать, уже, разумеется, всё рассчитавшая про их язык, перевела грозным басом через динамики экзоскелета то, что я сказал:

– Пусть тот, кто является командиром этого корабля кивнёт. Иначе я… причиню вред этой женщине.

С полминуты положение моё было незавидным. А вдруг бы мне и вправду пришлось «причинить вред?» А я не люблю издеваться над самками. Пусть даже динозавро-кур.

Наконец тот, у кого звёзд на переднем погоне было больше всех, решил покивать, и задушено (ну, так с обмотанной пастью не больно-то поговоришь!) покудахтать. Понял, наверное, что я неспроста смотрю прямо на него.

Положив – ни нежно, ни грубо (ещё бы – невесомость же почти!) – самку на пол перед ним, я достал свой армейский вибротесак, больше напоминающий здоровенное мачете, и, действительно, обычно используемый для расчистки джунглей. И срезал скотч с морды храбреца по должности.

А как же иначе?

Именно он в ответе за их поганые жизни…

– Теперь ответь на мои вопросы, и я оставлю вас в живых. Но если ответы будут… ложью, я убью всех без малейшего сожаления. – я специально говорил нарочито небрежно, зная, что нужный оттенок в гортанном и квакающем языке Мать подделает сама при переводе.

– Спрашивай, чужеземец. А что ты называешь… ложью?

Вот тебе и здрасьте! Быстро посоветовавшись с Матерью через внутреннюю связь, я уяснил, что, похоже, эта цивилизация не может сознательно врать. Во всяком случае их энцефалограмма, которую она может снимать хоть с километра прямо из челнока, или вблизи – через приборы моего скелета, что-то такое и показывала… Мать не смогла подобрать даже эквивалент слова «ложь», и применила собственноизобретенное слово.

Что же, у них нет Политики?! И Политиков?

Плохо. С такими и воевать стыдно – однако надо помнить, что это именно их предки запихнули местное человечество в катакомбы, и «пасут» и «доят»…

– Ложью я называю информацию, которая не соответствует реальным фактам. Причём для меня не имеет значения, происходит ли такое искажение сознательно, или оно… результат самообмана. И у меня есть возможность определить и тот и иной варианты ложных ответов. Так что советую подумать, прежде чем отвечать.

Вытащив из щитка на предплечьи несколько электродов, я подсоединил их присоски к шее, груди, и ладоням трёхпалых рук командира – наш с Матерью вариант Детектора Лжи. Нужен он сейчас Матери так же, как рыбкам самовар, но психологический эффект, несомненно, оказывает. Да и подстраховочка не помешает: как бы ни выглядела разумная раса, чисто рефлекторной реакции собственного организма, вроде потоотделения, повышения темпа работы сердца, и т.п., она проконтролировать не может.

Убедившись, что все лежат и помалкивают, я задал первый вопрос:

– Почему на таком большом корабле вас так мало?

– Это просто. Все остальные уже умерли.

– Отчего же они… умерли, и… сколько вас было вначале?

– Скончались они почти все от старости. Трое – от болезней. А было нас двести семь человек. – при слове «человек» меня аж перекосило, но я постарался сдержаться, и не рычать, скаля зубы. Я и так продемонстрировал свою силу и серьёзность намерений, незачем запугивать зря. Я всё-таки не зверь какой… Ну, во всяком случае, если меня не дразнить. И кормить вовремя.

– И как давно… ваш корабль находится здесь, в этой системе и на этой орбите?

– Сто сорок девять оборотов этой планеты вокруг местного светила. – я – вернее, Мать – прикинула: почти двести земных лет! Ого! Вот это долголетие!

– Разве вас не должны были сменить?

– Должны были. Ещё сто сорок оборотов назад. Но…

– Продолжайте.

– Но нам прислали приказ: что бы ни случилось, никуда отсюда не улетать, и оставаться на постоянной орбите.

– Почему пришёл такой приказ?

– Мы не знаем. Разъяснений не поступило. Приказ… оборвался на середине. И больше с нашей Родиной (Меня опять передёрнуло! Про «Родину» воспоминания оставались ещё слишком свежи!) связи не было! Они не отвечали ни на одно послание… Мы подозреваем, что что-то случилось и с остальными людьми, и кораблями Флота.

– Почему же вы не полетели туда, чтобы проверить это?!

– Мы не можем нарушать Приказы Командования, что бы в них не говорилось.

Чёрт. Мать на мой вопрос подтвердила – он действительно думал то, что говорил.

Тогда вообще – кошмар. Нам попались чёртовы служаки-буквоеды. С такими не договоришься…

Впрочем – посмотрим.

– Сколько… световых лет до вашей «Родины»?

Вижу, командир замялся. Сверкнули зубы из-под чуть приподнятой губы. Я просто посмотрел на беспомощную самку, которая всё ещё изображала обморок – это Мать мне сказала, что её энцефалограмма уже соответствует полному сознанию, и эта зараза с любопытством прислушивается – я и сам видел, как её ушная раковина чуть трепещет…

Наклонившись к этой части её лица, я прошептал, правда, так, чтобы и командиру было слышно:

– Я знаю – ты очнулась. Но можешь ещё полежать с закрытыми глазами, пока я жду ответа. Надеюсь, твой друг не захочет, чтобы я сделал тебе больно…

Командир сильно разозлился – это тоже сказала Мать, уже вполне уверенно классифицирующая его электрические импульсы.

Но он был умён – ответил-таки:

– Три оборота вокруг местного светила.

Ага. Значит около четырёх стандартных земных. Почему же они…

– Мать. Что там с их двигателями? Могут они летать на сверхсвете?

– Нет. И искусственной гравитации тоже ещё не изобрели.

– Ладно, понятно. Пришли-ка дроида – разобраться с их звёздными картами, и всем, что касается навигации. Я хочу знать, за сколько мы сможем туда добраться.

Появление дроида в рубке особого впечатления не произвело.

Ещё бы: он у меня всего полутора метров ростом. Это я в экзоскелете в высоту метра три с лишком. Да и в ширину – два…

Пока Мать с помощью манипуляторов и видеокамер нашего верного помощника разбиралась с картами и рабочим столом рубки, я продолжал допрос:

– …значит, говоришь, используют как средство для «неземных наслаждений»?

– Да. Причём оно доступно всем… низшим членам нашего Общества – всем подклассам и кастам. Наше Правительство – самое демократичное, и заботится о нуждах, и удовольствии Народа.

Он ещё распинался об их Утопически Прекрасной Жизни, где каждый выполняет строго определённую роль, и счастлив ею… И, разумеется, проводит досуг и прочий отдых, предаваясь «райским наслаждениям и нирване»… (Где это мы уже встречались с проводимым так «досугом»? Ага – на планете, куда подбросили Овеществителей!)

Мне уже всё было понятно – нигде так не хвалят свою «свободную и счастливую райскую» жизнь, как в… Стране-концлагере. Напоминающей банальный муравейник. Где у всех – расписанные навечно Роли. Рабочих. Фермеров. Нянеченк.

И, конечно, трутней-управителей.

А тут – ещё и все мурашики-рабы одурманены до состояния полной прострации и покорности. А так как полупьяное население меньше живёт, и производительность труда куда хуже, конечно, нужно больше рабов. А их опять надо чем-то одурманивать…

Замкнутый круг. Конечно, им нужны были ещё колонии.

– Ну-ка, расскажи ещё раз, поподробней, про все ваши подклассы и касты… Про обязанности я понял, теперь – о том, где и как кто живёт, и какими привилегиями и правами пользуется.

Сложная иерархия их общественного строя и уклад жизни всё ещё никак не входили мне в мозг. Ничего, Мать, когда разберётся, просветит меня. Но то, что у них кое-что было, как у древних индусов, а кое-что – как в армии, я понял сразу. Да и жили их низшие и средние классы – в бараках. Ну, или казармах: прямо древне-римские легионеры, со спартанской простотой быта. И супружескими обязанностями, расписанными по часам. Чтоб, значит, производить больше рабов. Послушных и дисциплинированных благодаря воспитанию в казематах лагерей-детсадов. Потому что образование (школьное) для низших каст не предусматривалось. Да оно и правильно: меньше знаешь – меньше задумываешься, и, соответственно, меньше… Ерепенишься.

Вот и хорошо. Мне их дисциплина пригодится.

Я уже понял: эти – простые исполнители. И отвечают лишь за регулярную поставку на транспортных ракетах драгоценного продукта, вырабатываемого здесь червями-переростками. А всего таких планет, где по пещерам расселено эксплуатируемое население – две. Первая – «Родина», где такой уклад и «фермы» за тысячелетия и сложился. А вторая – вот эта. (Потому что только она из всех найденных в десятке систем, до которых они успели добраться, более-менее подходила для них по условиям для колонизации.)

Уже приятно. Меньше возни будет, когда начнём «освобождать» своих от «Ига».

Даже без разъяснений Матери я дотумкал, какую роль играет в их Обществе «Продукт Икс», как назвала его моя хозяйка, или «Струх», как называли ящерокуры.

Это сильнейший наркотик, который снимает чувство усталости и раздражения у огромной, бесправной, и работающей на износ низшей касты этих тварей. Даёт ощущение комфорта, успокоенности и «неземного» блаженства. Он же резко снижает умственные способности, инициативу, и вообще – угнетает всё, что связано с так называемой высшей нервной деятельностью. Повышает же – только половое влечение и аппетит…

А поскольку при его регулярном применении вырабатывается непреодолимая зависимость, эти бедняги на всё готовы – на любую работу, только чтобы получить вожделенную дозу. Ведь на струх их подсаживают прямо с рождения – как только вылупятся.

Даже не знаю, что сказать: такого цинизма и подлости я даже у лютых тиранов-диктаторов не наблюдал. А с другой стороны – прагматизма…

Ведь при таком порядке не нужны ни тюрьмы, ни палачи. Малейшая провинность – и ты без дозы. И через пять-шесть дней, если так решат Судьи, умираешь в страшных муках. В назидание остальным рабам.

И самое интересное – верхушка Юменжей (это так по их варианту называется «Человечество») не потребляет струх. Даже более того: замеченные в потреблении – деклассируются. Со всеми вытекающими последствиями.

Видать, за несколько-то тысяч лет сообразили, что иначе – выродятся. И «вести Народ» к «светлому Будущему» будет некому.

Ладно. Мне их собственные проблемы до лампочки. Мне людей спасать надо.

– Хватит. – я остановил лекцию о том, как мне не хотелось бы жить, – Слушай теперь внимательно. Вся огневая мощь вашей Империи не может сравниться с силой одного моего корабля. Сейчас я собираюсь отправиться на вашу Родину, и освободить тех людей, кто живёт там. Вы должны за (Мать! Сколько?) – ага, за восемнадцать оборотов планеты вокруг своей оси – да, ДНЕЙ, – чёрт вас побери! – вытащить из катакомб на поверхность ВСЕХ местных людей, и обеспечить их нормальное – ну, такое же, как всегда! – питание. А ещё построить им укрытия от солнца. И холода.

Всё понятно?

– Ваши указания вполне понятны. Но хочу вам напомнить, неизвестный агрессор, что мы вовсе не обязаны выполнять ваши…

– ЧТО?!!! А, да, я же не объяснил. Объясняю. – я вздохнул пару раз, чтобы успокоиться. – Я сейчас уйду к себе на корабль. И полечу на вашу чёртову планету. С собой я возьму пять самок – в качестве заложниц. Если к моему прибытию не будет сделано то, что я приказал, эти пять самок ме-е-едленно погибнут в страшных мучениях. А остальные… хм… юменжи, вместе с вашим ничтожным корабликом – будут уничтожены ещё через два-три дня, сразу, как только я найду, куда вы попытаетесь от меня скрыться!

Ну а чтобы доказать, что я в состоянии это сделать, я через (Мать, сколько займёт?) два часа разнесу на атомы малый спутник этой планеты. Надеюсь, для вас это явится аргументом.

Электрические импульсы командира показали, что он… впечатлён.

А ещё бы ему не впечатлиться – особенно, когда я, зацепив пять визжащих и извивающихся «девочек» тросом, продетым сквозь связанные руки-ноги, потащил их, совершенно не вникая в суть проклятий и ругательств, по проходу в шлюз.

Самок инопланетян я не слишком-то люблю. Особенно таких, как, скажем, маленькие «дразнилки». Зато их беспомощный вид здорово стимулирует достаточно разумных самцов действовать в нужном мне ключе.

Мать не подкачала – «Лебедь» уже был присоединён через гибкий рукав прямо к выходному отверстию, и мы вшестером – всемером, если считать дроида – вытерпели очередную санобработку. Юменжихи перенесли её стойко – видать, не хотели показать, насколько сильно напуганы. Дуры. Мать мне ваши энцефалограммы преподнесла, как на блюдечке…