Текст книги "Тоин и Энви"

Утягиваемая бьющим в паруса течением, бригантина уверенно шла вперёд, покачиваясь на обратной стороне океанских волн. Под судном, за прозрачной границей воды, виднелось ясное полуденное небо и парящие в лазури чайки. Пробиваясь снизу световыми окошками, дрожащие солнечные лучи озаряли паруснику путь и уползали далеко вверх, в тёмные морские глубины.

За штурвалом бригантины стоял невысокий складный парень. Его густые чёрные волосы и потёртая накидка с капюшоном, невесомые и будто живые, изящно извивались в прохладной воде. Всё тело парня источало едва заметное мягкое свечение, а глаза, точно разгоревшиеся фитили, полыхали мистическим циановым пламенем.

– Тоин, возьми чуть правее, – тепло прозвенела Энви в его голове.

Оставляя глазами ярко-бирюзовый шлейф в пространстве, он лениво уклонился от обогнувшего мачту косяка рыб и крутанул колесо. В воде разнёсся приглушённый гул сдавливаемой древесины, корабль, словно скрепя сердце, медленно сменил курс.

– Да, вот так, – одобрила подруга. – Почти добрались, уже можешь готовиться.

Тоин кивнул, зафиксировал штурвал и направился к прилаженной на палубе шлюпке. Позади него, выглядывая из-под колыхающегося плаща, болтались привязанные к поясу латные рукавицы.

Какое-то время Тоин в гудящей тишине возился с креплениями, но, как только ему удалось освободить лодку, Энви снова навестила его голову:

– Над лазейкой препятствие.

Парень во весь размах рук обрисовал перед собой воображаемую полуокружность.

– Нет, не большое, а просто огромное, – ответила Энви и, немного помолчав, встревоженно добавила: – Приближается…

Тоин нахмурился и закатал рукав кофты. Занимая всё правое предплечье в длину, его руку украшал ряд из четырёх компасов, держащихся на сцепленных друг с другом кожаных ремешках. Указатели трёх компасов хаотично вращались, но стрелка последнего, хоть и сильно колебалась, до сих пор была во власти двух полюсов. Значит, до лазейки ещё далековато.

Из ящика, который он заблаговременно приволок из трюма, Тоин достал пушечное ядро и скинул его за борт. Снаряд проплыл расстояние до водной границы, «нырнул» в воздух и, быстро набирая скорость в свободном падении, улетел в небо.

Облокотившись на ограждение, Тоин разочарованно покачал головой.

– Заранее на ту сторону не переберёмся, – констатировала Энви. – Если, конечно, у тебя нет идей, как не «утонуть» в стратосфере.

Парень пожал плечами.

Внезапно судно накренилось от мощного потока воды.

– Препятствие, Тоин…

Но Тоин уже и так догадался. То, что он видел над парусником, попросту не могло быть чем-то иным: из мрачной глубины океана показались громадные, толщиной с саму бригантину, осьминожьи щупальца.

Настолько быстро, насколько он только мог, Тоин подтащил шлюпку к борту и, оглядевшись, замер на месте. Нащупывая рукавицы на поясе, он вопросительно уставился на нос корабля.

– Да не волнуйся ты так! Драться-то уж точно не придётся, – деланно спокойным голосом подбодрила подруга. – Лазейка совсем рядом. Ты греби, а я пока отвлеку его.

Парень замотал головой.

Энви ничего не ответила.

Круша мачты и сотрясая судно, два ужасающих щупальца устремились к палубе. С носа бригантины навстречу чудовищу взмыл золотистый огонёк.

Тоин гневно поморщился. Всё его тело под стать глазам вспыхнуло переливающейся циановой аурой. Парень швырнул шлюпку за борт и, не дожидаясь её приземления, прыгнул следом. Ввалившись в плюхнувшуюся на волны лодку, он схватил вёсла и несколькими мощнейшими рывками обогнал корабль.

Изо всех сил гребя по прежнему курсу, Тоин хмуро наблюдал, как над рассыпающимся судном кружил маленький комочек света. Мерцающий огонёк мельтешил прямо у монстра под носом и ловко увиливал от преследующих его неповоротливых щупалец.

Тоин замедлился и взглянул на компасы. Стрелка последнего исправного перестала колебаться и теперь делала ритмичные обороты на сто восемьдесят градусов. Вожделенный знак. Парень поднял вёсла на лодку и активно замахал руками над головой. Вырисовывая витиеватые узоры меж щупалец, огонёк резво поплыл к нему.

Тоин в напряжении выжидал.

Как только огонёк оторвался от монстра и проскочил мимо, парень резко развернулся и вцепился руками в нос шлюпки. С силой оттолкнувшись от днища, он кувыркнулся за борт, утаскивая за собой посудину. Несколько секунд, в которые шлюпка неторопливо преодолевала водную границу, Тоин висел над лазурной бездной и жадно глотал воздух.

Когда лодка опустилась до половины, он непроизвольно сжал зубы.

Мгновение.

Шлюпка сорвалась в небо. Падение в пустоту.

Стрелки всех четырёх компасов на руке Тоина завращались с бешеной скоростью.

Мир перевернулся. На миг застыв в воздухе, парень полетел в обратную сторону и шлёпнулся в воду.

Неожиданно для себя Тоин почувствовал под ногами опору. Он встал на рыхлое дно и, выпрямившись в полный рост, вынырнул на поверхность. Водная гладь, усыпанная порыжевшими листьями, лёгкой зыбью доставала ему до груди.

Осмотревшись, Тоин быстро обнаружил приземлившуюся неподалёку шлюпку. Он с трудом забрался в неё и, обессиленный, рухнул на спину. Окутывавшая его тело циановая аура, будто дым от потухшей свечи, постепенно рассеялась. Полыхавшие глаза угасли, приняв свой обыкновенный вид.

Тоин лежал, глядя на помрачневшее небо, и блаженно смаковал каждый вдох.

«Воля начинается не там, где ты только задерживаешь дыхание. Она начинается там, где ты осознаёшь, что уже задыхаешься», – в очередной раз пронеслось в его мыслях.

Насколько помнил Тоин, эти слова он слышал ещё до Лабиринта. Правда, в то время парень вряд ли мог предположить, что в будущем они станут для него важной наукой. И уж тем более он бы никогда не догадался, что настанет день, в который такое высказывание надо будет понимать буквально.

– Ты как? – раздался неуверенный голос Энви. Теперь Тоин воспринимал его на слух. – Выглядишь уставшим и… мокрым.

Парень приподнял голову. Над краем лодки парил маленький, размером чуть больше его кулака, блекло-жёлтый комочек света. Судя по тусклому окрасу, Энви тоже утомилась.

– Светлячок, – Тоин прищурил глаза, – а сердитым я случайно не выгляжу?

– Нет, – нарочито игриво ответила та, – а должен?

Шумно выдохнув, парень со стуком опустил голову.

– Да ладно, не злись, – извиняющимся тоном протянула Энви, подлетев поближе к другу. – Всё же обошлось, так?

– В этот раз – обошлось. Мы это уже тысячу раз обсуждали.

– Знаю-знаю…

– Там, под водой, если бы что-то… Как бы я тебе помог?..

Светлячок молча легла парню на грудь. Он ощутил мягкое, согревающее тепло.

Тоин провёл ладонью по мокрому лицу и посмотрел на компасы. Все стрелки медленно ходили по кругу.

– Компас ещё не настроился, – сообщил он.

– Не страшно, этот круг я хорошо чувствую. Течение несёт нас в нужном направлении.

– Ну вот и славно.

– Тоин?

– Что?

Энви взлетела и зависла над носом шлюпки.

– Ты заметил? Здесь осень. Красиво.

Перед лицом Тоина пронёсся большой оранжевый лист.

Парень сел и ещё раз огляделся. Полное безветрие. Лодка скользила по неглубокому прозрачному водоёму с устланным серым песком дном. Над водой, подобно монументальным колоннам, возвышались редкие прямые стволы деревьев. С залитых множеством тёплых красок крон непрерывным потоком тихо опадала листва.

Вдали, за стоящим в водной глади лесом, маячил распростёртый на облаках город. Позади его высотных зданий в один сияющий янтарный шар сливались два солнца.

– Закат двух светил… – задумчиво произнёс Тоин.

Он сбросил накидку и, кое-как стянув с себя мокрую кофту, посмотрел на левое предплечье. На нём таким же рядом, как и компасы на правой руке, на ремешках держались четверо наручных часов. Пробежавшись взглядом по всем показаниям, парень обнулил на часах с электронным циферблатом таймер прямого отсчёта.

– Повезло, – заключил он, выжимая воду из кофты. – Хотя бы есть на что ориентироваться.

Легенда гласит, что тот, кто найдёт центр Лабиринта Грёз, сможет в одно мгновение исполнить свою мечту. Какой бы та ни была – мелочной или глобальной, достижимой или невозможной, реальной или фантастической. Сотни посвящённых смельчаков, чьи желания подчас лежали за гранью людского понимания, отправлялись сюда, чтобы однажды претворить свои помыслы в жизнь. Но лишь оказавшись здесь, можно было узнать главную, роковую хитрость Лабиринта.

Со временем всякий путник, идущий его сплетениями, забывал мечту.

Он превращался в скитальца, который рано или поздно терял своё физическое воплощение. И в конечном итоге, утратив остатки воли, бесплотный дух становился частью чужих грёз, частью Лабиринта.

К тому моменту, когда они впервые встретились, Тоин уже был скитальцем, а Энви – готовящимся к дрёме духом. Они оба забыли. Давно.

– Интересно, внизу вообще что-нибудь есть? – осведомился Тоин, перевесившись через верёвочные перила. Его накидка взвилась от резкого порыва встречного ветра. – Ничего не разглядеть…

Парень стоял на длинном подвесном мосту между двумя островками земли, парящими над сплошным полотном облаков. Позади него, стекая с идеально ровного края осеннего леса, отвесной стеной падал огромный поток воды.

– Ну, дна я не чувствую, – озабоченно выговорила Энви, летящая неподалёку от друга. – Мне кажется, там ещё один небесный город. Только посмотри, сколько здесь путей… Некоторые даже вниз уходят – куда-то же они ведут.

– Это обнадёживает… – пробормотал Тоин, продолжив шагать по мосту.

– Что, прыжок в небо нагнал на тебя страху? – будто прочитала его мысли Энви.

Парень нахмурился.

– Есть немного. Хотя в такой глубине Лабиринта видеть бездонные пропасти определённо привычнее… – он поднял взгляд, – чем жилые города…

Нависшая над ним груда железобетонных зданий походила на рассыпанный в паутине конструктор. Многоэтажные дома вместе с огрызками асфальтированных дорог теснились на беспорядочно разбросанных клочках кучевых облаков. Кругом виднелись шаткие подвесные мосты и замершие в воздухе тонкие линии трамвайных путей. Металлические рельсы, слегка содрогающиеся под колёсами неспешных вагончиков, прошивали город насквозь и, уходя далеко за его пределы, растворялись над горизонтом.

– Так нам, выходит, платформу нужно искать? – спросил Тоин.

– Похоже, что так, – отозвалась Энви. – Я ощущаю путь на другом конце города. Как туда доберёмся, скажу точно.

– Хорошо… Обойдём по краю. Сейчас лучше не испытывать судьбу знакомством с местными.

Худший из вариантов – встретить скитальцев, подражающих зверям. Стараясь оттянуть своё слияние с Лабиринтом, они питались чужой волей. Ещё не впавшие в дрёму духи, вроде Энви, были для них чрезвычайно редким и сытным деликатесом.

– Как скажешь, – невесело согласилась Светлячок. – Это из-за меня, да?

– Не только. Вообще, не переживай, я просто перестраховываюсь. – Парень посмотрел вверх, на янтарное солнце, и проверил таймер на наручных часах. – Чуть задержимся, но зато хоть на рассвет поглазеем.

Тоин и Энви продвигались по подвесным мостам на окраине города и с интересом поглядывали в сторону оживлённых центральных районов. Десятки людей стояли в ожидании на платформах, сновали по надземным переходам и занимали места в сменяющих друг друга трамваях с пустыми водительскими кабинками. Отдельные части тела у многих путников просвечивали и источали слабый, окрашенный в тёмные грязные цвета дым. Вскоре скитальцы с таким недугом превратятся в духов.

– Видимо, никто не готов зимовать в небесном городе, – отрешённо прокомментировал обстановку парень.

– Так странно… – в голосе Энви звучала лёгкая грусть. – Все беспокоятся о погоде, куда-то спешат… и даже не догадываются, насколько они близки к центру…

– Ну это они сейчас близки, – отмахнулся Тоин. – Да даже если бы они и догадывались, думаешь, теперь это имело бы для них хоть какое-нибудь значение?

– А для нас? – проронила Светлячок.

Парень потупился.

Такой шанс выпадает лишь раз в земной год. Длинная спираль Лабиринта, чтобы вывернуться наизнанку и вытянуться в обратном направлении, в один момент сплющивалась в плоскость. Центр Лабиринта по-настоящему становился центром, а круги настолько плотно входили друг в друга, что у странников появлялась возможность пересечь их поперёк. За несколько лет совместных скитаний Тоин и Энви, возможно единственные из всех обитателей Грёз, сумели обнаружить эту закономерность и научились находить возникающие благодаря ей лазейки. Но как бы то ни было, одно оставалось неизменным – для забывших мечту всё это не имело никакого смысла.

– Не попробуем – не узнаем, – наконец смог подобрать слова Тоин. – У нас, по крайней мере, ещё есть на это силы.

Взгляд парня упал на одну из близких к периферии города платформ. На самом её краю, в стороне от остальных немногочисленных путников, стоял высокий худой мужчина в светлом пальто. Сложив руки в карманы, он, абсолютно неподвижный, издалека наблюдал за Тоином.

Парень повернулся к подруге. Она летела в шаге от него – скорее всего, с платформы её было не видно.

– Что? – насторожилась Энви.

Тоин снова посмотрел на платформу. Мужчина в пальто с беззаботным видом шёл к только что подъехавшему трамваю.

– Нет, ничего. – Парень потёр глаза. – Держись рядом, ладно?

– Хорошо… – озадаченно протянула Светлячок.

Бетонная площадка, густо покрытая опавшими листьями, торчала из верхних этажей двух близко построенных высотных домов. Безлюдно. На конце площадки ютилась одинокая трамвайная остановка со скомканным козырьком. За ней – лишь небесный простор и два расходящихся вдоль линии горизонта светила.

В лучах солнц вся округа, точно акварельная роспись, пестрела насыщенными яркими оттенками. Озаряемые с двух сторон городские улицы почти не содержали в себе теней.

– Ну, вот и добрались, – сказала Энви, чуть опережая Тоина на пути к остановке.

Шаркая ногами по сухой листве, парень взглянул на часы.

– Жалко только, немного припозднились… Уверен, отсюда рассвет двух светил смотрелся просто потрясно.

Издалека послышалось приближающееся мерное полязгивание. Через несколько секунд из плотных облаков по соседству выехал трамвай. Держась на парящих у площадки рельсах, абсолютно пустой вагон со скрипом затормозил напротив остановки.

– Зато транспорт как по заказу, – оживлённо прозвенела подруга.

Тоин улыбнулся.

– Да уж…

Парень почувствовал сзади резкое дуновение ветра. Молниеносным движением он сорвал с пояса латные рукавицы.

Энви вскрикнула.

Отрывистый металлический звон. Мощный удар сбил Тоина с ног.

С силой стукнувшись о землю, парень кувыркнулся и спиной вперёд проехался на корточках. Его глаза сияли бирюзой, помявшиеся латы на руках слегка дымились после столкновения воль.

Перед ним – три противника. Здоровяк с дымящейся железной булавой, лысый коротышка, прижавший Энви бездонной птичьей клеткой к площадке, и тот самый одетый в светлое пальто мужчина с платформы.

На миг Тоин задержал взгляд на пойманной Энви.

Тело парня вспыхнуло единым языком цианового пламени. Он сорвался с места и устремился к здоровяку. Тот в свою очередь, мгновенно окутавшись клубящейся медной аурой, поднял булаву над головой.

С пронзительным скрежетом орудие обрушилось на блокирующие атаку рукавицы. Медная и циановая ауры схлестнулись, накаляя металл. Под Тоином треснула бетонная плита, вокруг взвилась листва.

Стиснув зубы, Тоин с рыком оттолкнул булаву и, крутанувшись, тыльной стороной кулака смял здоровяку челюсть.

Пока один противник падал без сознания, парень, стряхивая с кисти ошмётки расплавленной рукавицы, направился к следующему. Ошеломлённый, мужчина в пальто торопливо достал из-за пазухи однозарядный пистолет. За стволом тянулся тёмно-серый шлейф враждебной энергии.

Проследив за дулом, Тоин вскинул перед собой руку. Выстрел. Вторая латная рукавица разлетелась на куски.

Тоин одним размашистым шагом сократил дистанцию и прямым ударом ноги оторвал мужчину от земли. Тот, как брошенный по воде плоский камень, несколько раз шмякнувшись о бетон, отлетел к краю площадки.

Парень повернулся к последнему нападавшему. Лысый коротышка взвизгнул и, отпустив прутья с добычей, побежал прочь.

Тоин скинул с Энви клетку и молча мотнул головой в сторону ожидающего на остановке трамвая.

Как только они забрались внутрь, двери за ними тут же закрылись и вагон неспешно тронулся с места.

Переливающаяся аура и глаза парня потухли. Он неподвижно стоял и вглядывался в пыльные дверные окошки. На дальнем краю уплывающей площадки, между двумя слитыми с ней верхушками домов, было единственное поблизости место, куда не доставал свет ни одного из солнц. В кромешной тьме узкого переулка горели огромные алые глаза с вытянутыми пульсирующими зрачками.

Зверь.

Тоин ощущал чудовищное давление от впившегося в него кровожадного взгляда, даже находясь внутри вагона.

– Я ведь не ошибся? Ты тоже его видишь? – уныло спросил парень.

С секунду Энви молчала.

– Он ведь последует за нами? – её голос дрогнул.

– Кто знает… – Тоин отошёл на противоположную сторону вагона и рухнул на мягкое сиденье. – Но судя по взгляду, моя воля пришлась ему по вкусу.

– Прости, – всхлипнула Энви, подлетев к другу. – Всё из-за меня…

– Ты чего? Что за глупости? – тихо сказал парень. – Он наверняка эту остановку постоянно сторожит.

– Если бы на меня не напали, он мог бы не заметить…

Тоин устало выдохнул.

– Светлячок. Всё в порядке. – Он посмотрел на часы. По его кисти, покрытой пятнами сажи, струился едва заметный серый дым. – Сейчас зверь просто не найдёт тени, чтобы погнаться за нами. А до заката двух светил у нас ещё полно времени.

– Тоин, твои руки… – промолвила Энви.

– Ничего такого – обжёгся чуть-чуть.

– Давай сюда, – хотя её голос все ещё дрожал от плача, тон не терпел возражений.

Парень послушно сложил руки на коленях. Мерцая ярким золотистым светом, подруга опустилась ему на ладони. Серый дым и сажа развеялись, скрывавшиеся под ними ожоги начали медленно исцеляться.

– Спасибо, – улыбнулся Тоин.

Он откинулся на спинку сиденья и посмотрел в окно. Трамвай, быстро набрав свою максимальную скорость, уже покинул границы города и теперь пересекал небесную сельскую местность. Замки из облаков сменялись островками земли с маленькими полями и пожелтевшими лесочками, кое-где виднелись ветхие деревенские домики и ветряные мельницы.

– Тоин… – позвала поуспокоившаяся Энви.

– Да?

– Думаешь, у нас действительно получится?.. – неуверенно спросила она. – Ну… попасть в центр…

Парень пожал плечами.

– Мне кажется, ты сейчас не о тех вещах беспокоишься.

– А какие же вещи те?

– Например… – задумчиво протянул тот, – что будет, если такие бродяги без мечты, как мы, загадают по обычному желанию? А если желание всё равно исполнится? Вот ты уже определилась со своим?

Энви хихикнула.

– Ну ты как обычно! Мыслями уже где-то там… – Она сделала небольшую паузу. – А если серьёзно, то я до сих пор не знаю. Когда думаю об этом, сразу столько вариантов в голове… В конце концов я, наверное, решу в последний момент. А ты?

Тоин отвёл взгляд и усмехнулся.

– Пожалуй, в этом мы с тобой похожи.

Покинув вагон, друзья очутились на пустой платформе из лощёного чёрного камня. Темно. Небо над их головами было затянуто платиново-серыми тучами. Слабо освещённая потрескивающим фонарём площадка плотно прилегала к громадной отвесной скале.

Над серединой ровной линии, где платформа под прямым углом входила в гладкий утёс, возвышался округлый вход в тоннель. В его глубине, на залитых тёплым светом стенах, роились узорчатые тени.

Тоин пробежался взглядом по скале.

– Судя по всему, выбор тут не большой. – Он озадаченно почесал затылок. – Вскарабкаться вряд ли получится… Стало быть, в тоннель?

– Угу… – согласилась Энви. – Только вот… Внутри препятствие.

Парень мрачно вздохнул.

– Как оценишь?

– Не знаю… По ощущениям – странное какое-то. Не чувствую ни чётких границ, ни движения…

Тоин зашагал к проходу.

– Звучит не так уж и плохо.

– Будь начеку.

– Как всегда.

Тоннель оказался довольно коротким, всего с одним изгибом. Друзья быстро миновали его и попали в большое ярко освещённое пространство, ограниченное по кругу всё той же гладкой скалой. Низ внутри покрывала мягкая почва. Из неё густо росли толстые стволы тропических деревьев, тянущихся высоко вверх, к согревающему источнику света. С согнувшихся веток деревьев, будто перезрелые плоды, свисали сотни покачивающихся книг. Их растревоженные гуляющими сквозняками страницы постоянно перелистывались и шелестели.

– Похоже, осень досюда не добралась, – весело подметил Тоин, осторожно продвигаясь вперёд.

– Прямо-таки книжная теплица… – сказала Энви.

Сквозь заросли перед ними, совсем неподалёку, проглядывалась маленькая поляна, посередине которой стояло раскидистое дерево. Живой, очеловеченный дуб. У него было объёмное лицо с длинным носом и заросшие зелёной листвой руки, сжимающие раскрытую книгу.

Парень кивнул в сторону загадочного дерева:

– Препятствие?

– Да.

– И правда странное. Ну что, пойдём знакомиться?

Не дождавшись ответа, он вышел на поляну. Энви последовала за ним.

– Добрый день! – Тоин помахал рукой.

Дуб отвлёкся от чтения и подозрительно посмотрел на гостей поверх гигантских очков-половинок.

– Я Тоин, а это – моя подруга Энви.

– Добрый… – проскрипел дуб. – Мечтатели?

– Вроде того, – парень пожал плечами и, призывая собеседника представиться, спросил: – А вы?..

Очевидно не поняв вопроса, тот отрешённо ответил:

– Я когда-то тоже был мечтателем…

Удивлённый, Тоин мельком взглянул на подругу.

– А вы помните мечту? – подхватила разговор Энви.

– Не уверен… – Дуб задумчиво почесал подбородок корешком книги. – Но я знаю, что когда-то написал о ней стих.

– Мы могли бы его услышать? – поинтересовалась Светлячок.

Дуб с секунду пристально смотрел на неё, после чего сказал:

– Я не помню его наизусть, но вы можете прочесть его у меня на спине.

Друзья молча обогнули дерево. На его обратной стороне в коре было вырезано:

Я открою мир, в котором

Никогда не узнаю страха,

Никто не погибнет вскоре,

Старания не обернутся прахом.

Расставаний нет

И нет в нём лишних ссор;

Не считаю, сколько лет,

Часы не застилают взор.

В новом мире не захочу другой,

Отпускаю старое из рук.

Лишь сомнение за мной:

Слышен ли там сердца стук?..

С приподнятой бровью уставившись в текст, Тоин протянул:

– Вам его зачитать?

Дуб издал неясный скрипящий звук, похожий на смешок.

– Не надо, юноша. Я помню его смысл. Сейчас это стихотворение кажется мне детским и глупым. – Он немного помолчал, а потом добавил: – То, что вы тратите здесь время, кстати, тоже кажется мне глупым.

Тоин коротко хохотнул и вернулся в поле зрения дерева.

– Да, что-то мы действительно заболтались, – улыбаясь, он неловко почёсывал затылок. – Раз уж вы сами напомнили, может подскажете, как нам подняться на скалу?

– А что тут подсказывать? – Дуб поднял взгляд вверх. – Карабкаетесь по стволам, а в конце пролезаете в щель между скалой и лампой.

Парень проследил за его взглядом. Некоторые из деревьев тянулись так высоко, что почти упирались в нависшее над «теплицей» раскалённое стекло. Их верхушки были чёрными и скрюченными, как сожжённые спички.

– Сколько же книг сгорело там, так и не созрев… – печально произнёс дуб.

Энви подлетела к Тоину:

– Пойдём?

– Что, вот так просто? – не сдержавшись, обратился к дереву парень. – Вы никак не будете нам мешать? Никаких заданий, загадок или… внезапных нападений?..

Дуб демонстративно поправил очки и поднял перед собой недочитанную книгу.

– Скажу честно. За вами идёт зверь – я его уже всеми корнями чувствую. Не в моих интересах составлять ему компанию, поэтому не смею вас задерживать.

Тоин беззвучно выругался. До этого момента у него ещё была призрачная надежда.

– В любом случае – спасибо, – понуро обронил он, направляясь к наспех выбранному древесному стволу.

– А мне ваш стих не показался глупым, – прозвенела замешкавшаяся Энви.

– Ваше право, – перелистывая страницу, пробубнил дуб.

– Всего доброго, – попрощалась Светлячок и полетела за другом.

Выбравшись наружу, Тоин и Энви снова оказались на прохладном воздухе под платиново-серыми тучами. С верхушки утёса открывался вид на обширную чёрную равнину, наполненную бесконечным множеством движущихся механизмов. Повсюду беспрерывно вращались массивные шестерёнки, дымили и выбрасывали сгустки пара проржавевшие трубы, сверкали электрические разряды и снопы искр.

У самой скалы, над обрывом, закруглялась проходящая над равниной канатная дорожка. По ней медленно ползли закрытые пассажирские кабинки с пустующими входными проёмами.

Тоин вслед за Энви запрыгнул в проплывающую мимо кабину. Внутри он сел на пол в углу и вытянул ноги.

– Судя по всему, канатная дорожка идёт прямо через лазейку, – сказала Светлячок. – Так что нам остаётся только ждать.

Парень посмотрел на часы и кивнул:

– Понятно.

Дальше они ехали молча.

Мгновение сонно цеплялось за мгновение. Вязкая тишина в металлической коробке нарушалась лишь мерным шумом работающих снаружи механизмов.

Спустя многие бесконечно растянутые минуты, в очередной раз взглянув на компасы, Тоин заговорил:

– Энви, мы ведь уже близко, да?

– Ну так… Я бы сказала, приближаемся.

– Лети вперёд. Увидимся на той стороне.

– Почему? – удивилась подруга.

Парень поднялся на ноги и стал разминать шею.

– Нутром чую – эта тварь уже рядом. Я встречу его здесь.

Золотистый свет Энви побледнел.

– Но зачем?.. – почти шёпотом спросила она. – Просто уйдём в лазейку и…

Тоин с мрачным лицом покачал головой.

– Мы не знаем, что на той стороне. Если он нырнёт за нами, то там мы можем не найти где спрятаться.

– А здесь?..

– Я свалю его вниз. Потом догоню тебя. Такой вот план.

– Но…

Внезапно вся кабина начала ритмично вибрировать.

– Похоже, время для обсуждений закончилось. – Глаза парня затянулись пеленой цианового сияния. – Улетай.

– Мы ведь говорили об этом раньше…

– Вот именно, – повышенным тоном оборвал её Тоин. – Я не смогу сконцентрироваться, если мне придётся ещё и за тебя волноваться. Сделай как я прошу. Хоть раз.

Он высунулся из прохода и, схватившись за маленький козырёк, подтянулся наверх.

Тоин выпрямился на крыше и встал лицом против движения кабинки. Слегка повернув голову, боковым зрением он увидел, как улетает Энви.

Передающиеся по тросу ритмичные вибрации усилились. Взблеск электрического разряда вдалеке озарил тёмный силуэт. Он, похожий на размытую чёрную кляксу, уверенными скачками по канату приближался к Тоину.

Парень знал: схватка ни в коем случае не должна затянуться дольше секунды.

Начиная с полыхающих глаз, всего Тоина поглотил бушующий циановый огонь. Вспыхивая, словно норовя взорваться от напряжения, он стремительно уплотнялся и сливался в один ровный непроницаемый язык пламени.

Всё решит одно касание.

Медленно и размеренно дыша, Тоин всмотрелся в темноту перед собой. На расстоянии всего в пару кабинок он отчётливо разглядел несущегося по тросу зверя – гигантское, размером с гориллу, подобие волка с ловкими когтистыми лапами и торчащими зубами-иглами. Его длинная шерсть испускала слипающиеся клубни чёрного дыма, а глаза, будто раскаляясь, всё ярче сияли алым.

Глубоко вдохнув, Тоин раскинул руки и задержал дыхание. Дрожащий циановый свет вокруг него на миг замер.

Резко оторвавшись от троса, зверь прыгнул на парня.

Тоин выбросил вперёд раскрытые ладони. С оглушающим треском циановое пламя столкнулось с чёрным дымом, канатная дорожка исказилась бегущей волной.

Зверь на мгновение завис в воздухе, но траектория его движения не изменилась.

План Тоина провалился.

Преодолев встречное сопротивление, чёрный дым моментально поглотил пламя, и зверь повалил Тоина на смявшуюся кабинку. Он прижал руки парня лапами к крыше и попытался сомкнуть челюсти на его плече. Зубы ударились о тонкий слой циановой ауры, из последних сил поддерживаемой Тоином.

Глаза Тоина потухли. Остатки воли покидали его тело; аура быстро истощалась.

Над кабинкой возникла Энви. Сверкая пронзительным золотистым светом, она влетела в глаз зверю.

Отпрянув от Тоина, монстр взвыл и порывистым движением отмахнулся от Светлячка. Тянущийся за лапой чёрный дым вобрал в себя значительную часть света Энви.

– Где начинается воля, Тоин? – произнесла она и, обессиленная, упала.

Это был действенный и ужасный способ напомнить ему. Но совсем не о воле.

Освободившейся рукой Тоин схватил зверя за шкирку и со сдавливающим до треска костей напряжением перебросил его через себя. Обескураженный монстр рухнул спиной на крышу кабины. Приподнявшись на одно колено, Тоин занёс над зверем кулак.

Ту науку он не забывал: «Воля начинается там, где ты осознаёшь…»

Аура вокруг тела парня исчезла. Его глаза налились кровью, с прядей волос чёрным пеплом развеялся цвет. По вздувшимся венам поднятого предплечья вверх пробежали яркие циановые искры.

«… что уже задыхаешься».

Тоин опустил кулак. Мощнейший удар, насквозь пробивший зверем кабину, отправил монстра в свободное падение.

Потеряв сознание, парень безвольно завалился набок. С его руки, звонко ударяясь о крышу, посыпались компасы.

Через секунду продырявленная кабинка сорвалась с крепления и полетела вниз.

Стрелки разбросанных в воздухе компасов быстро завращались.

Тоин открыл глаза. Он лежал в идеально белом сугробе. С сизого неба медленно падали снежные хлопья. С трудом приподняв свинцовую голову, парень обнаружил у себя на груди слабый золотистый огонёк. Энви. Она стала ещё меньше.

– Это было чертовски опасно, – прохрипел Тоин и закашлялся.

– Угу, самую малость, – тихо ответила подруга. – Где-нибудь болит?

– Нет, – немного выровнявшимся голосом соврал парень. – Я надеюсь, ты не тратилась на меня, пока я был в отключке. От тебя и так почти ничего не осталось…

Светлячок усмехнулась.

– Ну, раз у тебя есть силы нудеть, то, так и быть, поверю.

Тоин вяло улыбнулся и погладил Энви.

– Пойдём потихоньку? – сказала она. – А то замёрзнешь ведь.

– Сейчас, одну минутку. – Парень тяжело вздохнул. – А, и ещё… Я, кажется, компасы растерял…

– Тоин.

– М?..

– Мы в центре, – мягко прозвенела Энви.

Тоин рассмеялся.

– С этого и надо было начинать.

Позволив Энви занять место на своём плече, парень кое-как поднялся на ноги и огляделся. Повсюду виднелись заснеженные горные вершины. Все они были пустые, кроме одной. Той самой, на которой стояли друзья. Её середину занимал низенький, всего лишь по пояс Тоину, лабиринт из белого, покрытого древними рунами камня. В центре лабиринта – мерцающий бесцветный шар размером с человека.

Ленясь петлять по лабиринту, Тоин пошёл к шару напрямик, осторожно перебираясь через маленькие стенки.

Когда парень подошёл к центру почти впритык, Энви слетела с его плеча и осталась позади.

Рассматривая шар на расстоянии в пару шагов, Тоин весело спросил:

– Ну что, придумала желание? Я со своим, похоже, определился…