Текст книги "Небытие. Ковен"

– Ты жив, Максимилиан, только благодаря священной памяти моей сестры…

Наступившая за схлопыванием портала тишина показалась изгою пронзительно звонкой. Но никакие угрозы проклятого дроу не могли омрачить радости отца. Его дочь будет жить! А за Ингу он готов рассориться хоть с Ковеном, хоть со всеми альвами вместе взятыми, хоть с королём…

Мало кто из знакомых Максимилиана мог бы сейчас узнать в этом радостно улыбающемся немолодом человеке вечно мрачного седого изгоя из свиты короля Эдгара Жадного.

Глава шестая. Inguz и Uruz

Это были совершенно новые ощущения! Река… нет, океан маны. Лоос купалась в потоке Средоточия, не замечая вокруг себя ничего. Пустота внутри наполнилась за считанные мгновения, и эйфория магической сытости заставила каждую клеточку тела Богини вибрировать в унисон универсуму.

Казалось, окружающая лесная чаща стала свидетельницей падения на землю звезды, сияние которой стало в Астрале просто нестерпимым, унося по пульсирующим струнам в разные уголки мира весть о новой Богине. Лоос с торжеством отметила, как метнулись в ужасе от её ауры астральные твари, скрываясь в сером мареве горизонта.

В реальном же мире сонную лесную поляну Средоточия наполнил быстро тающий жемчужный туман, пронизанный чернильными разводами следов магии Тёмных Эльфов, которые постепенно собрались сначала в бесформенные сгустки у ног замершей в восторге Лоос, затем начали плотно облегать стопы, великолепные голени и бёдра эльфийки и, наконец, заключили в плотный корсет её грудь. Последним штрихом ребристые наручи охватили предплечья Богини.

Живой доспех! О таком Королева Тёмных могла раньше только мечтать. Точно такой был у отца. Дриады, воспитывавшие маленькую Лоос, с суеверным трепетом рассказывали о нём противоречивые легенды. Будто бы доспех мог отвечать на мысли хозяина… А что, если?

Лоос взмахом руки подвесила перед собой каплевидное зеркало в полный рост, соткавшееся из остатков магического тумана, и пристально всмотрелась в своё отражение. По доспеху пробежала едва заметная судорожная волна. Грубый боевой корсет на глазах претерпел существенные изменения: корсаж стал глубже, откровеннее, по краю упругого материала зазмеились вьющиеся рельефные цветы лилии. Облегающие бёдра и голени штанины утратили целостность, приобретя нарочито грубую боковую шнуровку, отделанную мифриловыми кольцами. Стопы оказались обутыми в изящные сапожки тёмной замши, опять же с серебряными лилиями на голенищах…

Королева Тёмных, немного качнувшись вправо, откинула голову, и густая копна чёрных волос хлестнула по глубокому вырезу на спине. Весёлый и жизнерадостный смех удовлетворённой своим видом эльфийки с вызовом прозвучал в утреннем воздухе, заставив вспорхнуть из кустов каких-то ранних птах, да завозится в траве семейство ежей, возвращавшихся с ночной охоты.

Да! Этот мир положительно достоин её внимания! Противное чувство недавней беспомощности оставило досадную горчинку, но было безвозвратно вытеснено неуёмным любопытством Лоос.

Взмахом руки она развеяла зеркало и скользнула из паутины Средоточия. Мир лишь немного изменился. Ушла надёжная уверенность бесконечного источника магии под рукой. Но полный до краёв внутренний резерв вполне мог удовлетворить все насущные потребности Богини.

Вместе с решением одной проблемы тут же появилась другая. Сильное чувство голода заставило пожалеть об опрометчивом отказе от обильного ужина Небесных Чертогов перед отправкой в мир Небытия.

Лоос прикрыла веки и распахнула сознание, потянулась к окружающим теням растений, животных, что отражались в Астрале.

Вот, совсем недалеко, гнездо глухарей, а там, в полулиге, выступило на водопой семейство косуль. Совсем рядом дикий вепрь с остервенением роет землю у корня могучего дуба в поисках прошлогодних желудей…

А это что за движение? Смутно знакомы запах теней… Прямо к поляне движется конный отряд. Лоос немедленно развернулась в сторону возможной угрозы, отступив под густые ветви разлапистых елей.

Знакомые нотки… ещё немного… на поляну Средоточия выступили конные воины. Шесть высоких смуглых наездников, вооружённых длинными луками и мечами в узких прямых ножнах. Неброские, теряющиеся на фоне леса одежды, наполовину выбритые головы, остатки волос, свитые из множества тугих чёрных косичек, перехваченные серебряными обручами. Узкие вытянутые лица и косой разрез глаз…

Лоос издалека показалось, что на открытые участки кожи всадников наброшены зачем-то паутинные сетки. Но когда незнакомцы приблизились на расстояние всего десяти шагов, стали прекрасно видны линии татуировок. Странно… знаки неизвестного Королеве Дома. Хотя, отчего ей должны быть известны местные кланы Тёмных? Быстро же она повстречала земляков… Вестник не обманул. Граница их земель действительно где-то недалеко…

Воины подъехали и остановили коней в нескольких шагах от спокойно стоявшей Королевы. Не проявляя заметной враждебности, дроу молча пытались рассматривать женщину. Было уже довольно светло, но Лоос стояла рядом со стволом разлапистой ели и тени её ветвей частично скрывали лицо и фигуру эльфийки.

Воины очень походили на знакомых Лоос Рейнджеров из старого мира. Один из дроу, возможно, командир отряда, с седыми прядями в косах и лицом, показавшимся бы страшным любому хумансу из-за обилия шрамов и татуировок, вдруг резко заговорил на певучем, переливающемся наречии, в котором Лоос едва распознала легендарный и чудовищно исковерканный danlogoss, язык предков.

Короткая фраза предводителя вызвала дружный смех воинов, с жадностью разглядывающих красивую женщину.

Лоос продолжала спокойно молчать, отдав инициативу мужчинам. В этот момент в ней боролся так хорошо знакомый воспитавшим её дриадам дух непослушной и упрямой девушки, славящейся любовью к злым шуткам и долг Богини, вновь снизошедшей к своему народу.

Умом Лоос понимала, что следует открыть своё инкогнито сразу и занять подобающее место в системе иерархии, по крайней мере, этих воинов. Но каверзный дух нашёптывал, подхихикивая: «Подожди! Пусть покажут, чего достойны Тёмные воины!»

Затруднения вскоре разрешились сами собой. Мужчинам надоело ждать. Во все времена воины никогда не отличались терпением в проявлении очевидных намерений. Особенно, в отношении женщины. Одинокой. В глухом лесу. Против шестерых дроу…

Один из всадников нарочито медленно, даже лениво, соскочил с лошади и вдруг сделал резкое движение правой рукой, слегка присев на правое колено. В сторону Лоос метнулся какой-то свёрток, раскрываясь на лету в мелкоячеистую сеть тонкого плетения. Как живая, ловушка оплела тело женщины с головы до ног, жёстко фиксируя локти и колени и заставляя пошатнуться эльфийку.

Королева и бровью не повела, лишь слегка улыбнулась на последовавшую реплику от командира:

– Какой княжеский подарок от духов леса, даны! Эта хуманка скрасит нам ожидание.

Остальные воины ловко спешились и рассыпались по поляне, внимательно осматривая каждый её уголок. Дроу не спешили. Участь Лоос для них была уже решена. Рачительные Тёмные, как истинные Рейнджеры, по устоявшейся привычке максимально старались устроить комфорт и безопасность временной стоянки. Не прошло и пяти минут, как кони были укрыты за деревьями. А ближе к ели, у которой так и стояла связанная Королева, едва сдерживающая смех, расстелены дорожные плащи альвов и сброшены перемётные сумы.

С первыми лучами летнего солнца гомон и щебет лесных птиц усилился. Один из дроу деловито подошёл к Лоос, больно вцепился ей в плечо и толкнул к вольготно расположившемуся отряду. Эльфийке пришлось просеменить мелкими шажками, но от падения это не спасло, и она нелепо свалилась, чуть не ткнувшись лбом в землю, вызвав очередной взрыв смеха у Тёмных. Длинные чёрные волосы эльфийки спутались и закрыли лицо.

Командир вскочил навстречу и, схватив кожу корсета у шеи грубо вздёрнул Лоос крепкой рукой, одновременно разворачивая к себе.

Обращение, словно с хумансовой куклой, начинало злить Королеву. Пора было заканчивать этот фарс, иначе воины зайдут слишком далеко.

Незначительное усилие – и сеть, до этого туго стягивающая тело, вспыхнула ярким пламенев, сгорев без следа. Магическое пламя охватило перчатку на руке командира, и он, грязно ругаясь, отпрянул от Лоос, стряхивая опалённую кожу на траву.

Богиня растёрла локти и запястья, медленно провела ладонями сначала по бёдрам, восстанавливая кровообращение, затем пятернями расчесала спутанные вороные пряди, забрасывая их за спину.

Взгляд её метал молнии в онемевших от изумления дроу. Растерянность Рейнджеров быстро сменилась гримасами омерзения. Командир встал перед Лоос, смерил её презрительным взглядом с ног до головы и процедил сквозь зубы:

– Что за маскарад, альва? Что ты делаешь здесь одна, ночью, без спутника? – он протянул руку к её корсажу, – и в таком недостойном виде…

– Закрой свой поганый рот, кусок единорожьего дерьма! – спокойный ледяной тон Королевы заставил дроу нахмурится.

– Кто!? – вырвался хриплый возглас из уст командира.

– Кусок дерьма единорога, – по слогам повторила Лоос, – вы как встречаете свою Королеву, воины?! Почему до сих пор стоите? На колени… – воздух вокруг Лоос загудел от напряжения, позади, за её спиной сгустилась призрачная тьма, напоминающая рваные гигантские крылья.

Но эльфийка заметила, что демонстрация силы произвела совершенно обратный эффект. Вместо падения ниц, альвы выхватили мечи и окружили Лоос, напряжённо поглядывая на командира.

– Ты не дочь дроу! – посуровевший альв сжимал рукояти двух мифриловых фалькат. Традиционные эльфийские мечи. Серьёзный мастер… – Дроу никогда не имели Королей и Королев. Ты путаешь, самозванка! А может, ты не дроу? Постой… Братья, это лес хумансов… Князь предупреждал! Ты – навья или доппель! Дочери дроу не ведают магии… Ты – Ведьма!!! Братья…

– Глупец! Я пришла из другого мира! Я многому смогу вас научить… – Лоос даже растерялась от такой встречи. Напряжённые лица Рейнджеров, страх в их глазах… Что это? Почему её народ так встречает? Значит, об этом предупреждал Вестник…

Сомнения чуть не стоили Богине жизни. Сумасшедший дроу-мечник чуть не снёс ей голову в яростном броске. Лишь быстрота реакции, да магический тёмный туман помогли ей увернуться от сумасшедшей атаки. Лоос попыталась ещё раз воззвать к разуму Рейнджеров.

– Стойте! Не совершайте непоправимого, Сыны Ночи!

– Не оскверняй своим поганым языком священное имя дроу! Смерть порождению магии!!! – теперь уже весь отряд взялся за Лоос всерьёз. Засвистели стрелы. Только глубоким разочарованием в Тёмных можно было объяснить замешательство Богини, всё ещё надеявшейся на исправление ситуации.

Стремительно перемещаясь по поляне и ловко уходя от стрел, периодически исчезая в верхнем горизонте астрала, Королева Тёмных постепенно переполнялась злостью на атаковавших её Рейнджеров. Возможно, следовало просто уйти и попытать удачу в другое время и при иных обстоятельствах? Но Богиня никогда и никому не прощала обид, за ней это просто не водилось. Никому. Ни отцу, Богу Хаоса, ни сестре, сумасшедшей Королеве Пауков.

Великий Альв! Как смеют эти пещерные крысы не верить ей? Ей!..

Лоос замерла лишь на секунду в центре поляны. Этого хватило одному из Рейнджеров. Заговорённая на сопротивление магии стрела проникла сквозь наскоро слепленную защиту Лоос и пронзила левое плечо эльфийки.

Королева Тёмных вскрикнула, скорее от неожиданности, чем от боли. Выстрел переполнил чашу терпения. Клокочущая ярость вырвалась на волю, и воины дроу увидели перед собой совсем иную женщину…

Черты лица эльфийки заострились, и без того белая кожа приобрела мраморность. По ней ручейками зазмеились чёрные вены. Лоос развела руки в стороны, ничуть не обращая внимания на древко стрелы, торчащее из левого плеча. Смолистый туман, клубившийся вокруг неё, сгустился у кистей рук, засиял множеством отражений в дымчатых чёрных лезвиях божественных клинков…

Надо отдать должное всадникам дроу. Никто из них не дрогнул и не отступил, лишь пеплом подёрнулся взгляд командира. Опытный мечник прекрасно понял лишь по тому, как свободно сжимала несколькими пальцами рукояти невиданных клинков эта самозванка, что перед ним мастер высочайшего ранга.

С началом атаки незнакомка практически исчезла из поля зрения Рейнджеров. Спустя всего несколько ударов сердца, дроу, что так опрометчиво ранил Богиню, щедро поливал траву на поляне своей дымящейся кровью из косо разрубленной шеи, его рука продолжала судорожно сжимать бесполезный лук.

Воины дроу не были новичками, да и важность возложенной на них миссии в первую очередь требовала осторожности. Увидев, что сделала за несколько секунд с его собратом самозванка, командир немедленно скомандовал отступление. Но увы, к лошадям добрался в живых лишь сам командир и один из лучников. Остальным Лоос милосердно подарила по одному фатальному удару мечом. Участь оставшихся была предрешена.

И в этот самый момент резкий гул в центре поляны отвлёк Богиню. На поляне Средоточия в воздухе с громким хлопком вспыхнула алая арка портала, из которой в лес вышел странный, совсем лишённый волос на голове, дроу.

Доли секунды хватило магу, чтобы наскоро оценить обстановку. Тяжёлая аура смерти и ужаса сотрясала Астрал. Здесь бесславно, один за другим, гибли его собратья.

Маг немедленно активировал веерную защиту портала и стал торопливо разбрасывать в одному ему известном порядке длинные узкие кристаллы горного хрусталя.

Воздух в центре поляны уплотнился, повеяло ледяным дыханием, трава покрылась инеем. Лоос с интересом следила за манипуляциями мага. Рисунок заклинаний был понятен, мана лилась рекой. При этом дроу не использовал источник Средоточия. Энергия поступала из небольшой сферы, закреплённой на поясе эльфа.

Воспользовавшись тем, что незнакомка отвлеклась, командир гибнущего отряда вместе с оставшимся лучником поспешно направились к магу. Заметив это, Лоос рассвирепела ещё больше. Возможно, будь дроу достойнее и смелее, и попытались принять неравный бой с Богиней, Королева Тёмных пожалела бы их. Ну, может, покалечила бы в назидание остальным, но оставила в живых!

Эти же трусливые черви, недостойные рисунков на своих телах, не достойны её снисхождения.

Едва беглецы достигли защитного купола, что сверкал множеством граней, искрящихся в лучах восходящего солнца, за спиной мага из портала шагнул высокий статный эльф, который нёс на плече обнажённую женщину с оливковой кожей.

От удивления Лоос потеряла ещё несколько секунд. Эльфы, ворующие чужих женщин? Великий Альв! Да что с этим миром твориться?!

Маг-дроу что-то лихорадочно прокричал высокому эльфу, указывая рукой в сторону Богини. Командир и лучник укрылись с обратной стороны сверкающего щита.

Новоприбывший одним слитным движением избавился от своей ноши. Лицо его озарила хищная улыбка. Один за другим он стал срывать с пояса фиалы с эликсирами. Некоторые он выпивал, другие разбивал рукоятью кинжала, положив на левую ладонь.

Тело Тёмного князя, а в том, что это был глава Дома дроу у Лоос не осталось сомнений, стал стремительно покрывать живой фиолетовый доспех, очень похожий на тот, что был на самой Богине.

Не давая противнику ещё более усилится, Королева Тёмных, встряхнула мечами, предварительно скрестив лезвия перед собой. Щедро зачерпнутая мана Средоточия питала чёрные струи, молниеносно сформировавшие огромную стрелу, которую Лоос направила точно в центр сверкающего щита.

Столкновение двух сил сопровождалось страшным грохотом и звоном разлетевшейся защиты. Удар был настолько силён, что остатки заклинания разлетелись мелкими острыми осколками во все стороны, тут и там прошивая насквозь вековые стволы деревьев.

Командир и лучник, прятавшиеся у портала, нашли свою смерть практически мгновенно.

Маг в отчаянии хватал воздух распахнутым ртом. Живот его был разворочен и внутренности розовым шевелящимся комком вывалились на траву. Лишь князь отделался всего лишь царапиной на правой скуле.

Лоос выбросила правую руку к порталу, отсекая его пуповину от шара на поясе умирающего мага. Алое сияние погасло в одно мгновение.

Эльфийку ошеломил вихрем налетевший князь. Кружево клинков и скупая музыка стали на секунду прерывались целым букетом заклинаний различных стихий. Поляна наполнилась шипением испаряющейся воды и треском молний.

Сражающиеся в невероятном темпе эльф и эльфийка, постепенно сместились к кромке леса. Запускаемые князем языки магического пламени с лёгкостью подожгли деревья и кустарник.

Лоос отметила, что сражается на пределе своих физических возможностей. Магию же Королева использовала только в защите. Тёмная заметила, что, как маг, князь значительно уступает в мастерстве своему собрату, умирающему на поляне. Рисунок его заклинаний коряв и несовершенен, но достаточно эффективен. И будь на месте Лоос кто-либо другой, он был бы уже мёртв.

Князь сражался яростно, самозабвенно, до крови закусив нижнюю губу. Лоос поймала себя на мысли, что любуется им. Дроу жил боем. Интересно, есть ли у него спутница?..

Лоос усмехнулась своим мыслям. Кто о чём, а вшивый о… как там Эс говорил? А! О бане! Странная хумансовая пословица… зачем очищать тело в доме из мёртвых деревьев, где пылает огонь и раскаляются камни? Неужели недостаточно простого дождя или росы, на худой конец…

Философские рассуждения незаметно для самой себя успокоили, клокотавшую ярость, вызванную поведением воинов-дроу. Пора было заканчивать этот балаган, крови пролилось достаточно, да и жизней в уплату за оскорбление Богини она взяла в достатке.

Лоос растеклась по густой траве в низком выпаде, ушла перекатом за спину князя и в прыжке, сильным ударом рукояти меча выбила оружие из рук князя. Удар был настолько мощным, что дроу не смог скрыть гримасы вызванной сломанной плечевой костью. Но воин остался стоять, понимая, что противостоять Лоос со сломанной рукой и без верной глефы не сможет. Он прекрасно видел, что все его магические атаки с лёгкостью парировались незнакомкой:

– Кто ты, враг мой? – прохрипел князь, тяжело дыша.

– Я та, кто оставит тебе жизнь, дроу. Не смотря на глупость и неосмотрительность твоих воинов. Они уже наказаны. Я удовлетворена…

– Невозможно… ты выглядишь, как одна из нас…

– Я – Лоос, Королева Тёмных, дочь Хаоса Непостижимого, сестра Королевы Пауков… – эльфийка устало развеяла своё оружие, заметив, как вспыхнули от изумления глаза князя.

– Но… ни одна дочь дроу не владеет магией! – лихорадочно зашептал князь, – это проклятие Тёмных эльфов, много сотен лет наши женщины никогда не рожали девочек со способностью к магии… проклятие Ковена… мой род… мой Дом… Мой прадед поклялся, всю жизнь искал способ… невероятно, как раз сегодня… Великий Альв… – речь поверженного становилась всё бессвязнее.

Так, похоже этот дроу тоже собирается покинуть бренный мир. Такой ход событий не входил в планы Богини. Она бесцеремонно потянулась к поясу князя, сорвала позвякивающий чехол и стала доставать оттуда фиалы по одному.

Срывая пробки, принюхиваясь к содержимому, она задумчиво посматривала на князя, который просто сел на землю, уже не в силах стоять. Бледный, как молоко, дроу что-то лихорадочно шептал, размахивая руками.

Наконец, удовлетворённо чихнув на очередном фиале, Лоос подошла к эльфу и, придерживая его голову, влила ему найденный эликсир в рот до последней капли, затем, без паузы, ещё один и ещё…

Эффект превзошёл все ожидания. Сначала князь закашлялся и попытался избавиться от содержимого желудка, но смесь уже успела скользнуть по пищеводу и, скорее всего, быстро попала по назначению.

Лицо князя покраснело, затем приобрело оттенок спелой вишни. Он вскочил на ноги, хватаясь судорожными пальцами за горло и разразился таким потоком грязной брани, что заставил Лоос в восхищении всплеснуть руками. Она шагнула к князю и, взяв его за подбородок, пристально посмотрела в бледное лицо.

– Как зовут тебя, глава Дома, поднявший руку на свою Богиню и опозорившего свой род?

Князь раздражённо дёрнул головой, отступая от Королевы. Затем украдкой скосил глаза на агонизировавшего мага:

– Если ты та, кем себя называешь, позволь мне помочь моему магу…

– Зачем он тебе, князь? Оставь его. Пусть отходит, он всего в полушаге от Грани…

– Без него я не смогу открыть портал домой и… поведать о тебе моим собратьям… Богиня.

– Хм, я уж и не знаю, хочу ли быть Богиней столь никчёмного народа, что забыл даже саму память обо мне? Хотя, если хочешь, помоги ему…

Князь, торопливо подхватив чехол, кинулся к стонавшему дроу. Лоос с любопытством следила, как уверенно действовал князь. Быстро разорвав сильными пальцами одежду, он, не глядя доставал из чехла эликсиры и один за другим выливал на страшную рану на животе. Края вскрытой брюшины засветились тусклым малиновым светом и потянулись друг к другу, срастаясь на глазах Королевы Тёмных. В довершении глава Дома достал связку широких плоских листьев и тщательно наложил их поверх затянувшейся раны, примотав куском чистой холстины.

Но и на этом дроу не остановился. Он потянулся к сумке мага, что лежала рядом в луже свернувшейся крови. Поначалу Лоос немного напряглась, но убедившись, что князь не замышляет дурного, снова с интересом стала следить за дальнейшими манипуляциями. На этот раз дроу достал не эликсир, а прозрачную колбу с чем-то зеленоватым и склизким внутри и сходу вытряхнул её на лицо мага. Бесцеремонно разжал малым кинжалом челюсти. Слизистый комок с глухим попискиванием скользнул в рот лежащего.

– Что это за тварь? – Лоос не удержала гримасы отвращения на лице.

– Пещерный слизень, Богиня, – князь устало вытер руки о траву и поднялся, – внешние раны я срастил, кровь остановил, теперь этот маленький целитель пропутешествует по всему нутру Торианна, очистит и восстановит повреждения… – дроу тяжело вздохнул.

– Значит, мага зовут Торианн, а твоего имени я так и не услышала, князь.

Дроу повернулся к Королеве, поклонился и с достоинством произнёс:

– Я князь Дома Эрелинн, имя моё Гордианн, Богиня. Спасибо, что согласилась на спасение моего друга. Мы вместе много лет, он спутник моей сестры. И я бы не смог смотреть в глаза ей, если бы он умер.

– Но он ещё и не выжил, Гордианн… да и тебя я пока не отпустила, – Лоос задумчиво посмотрела прямо в глаза дроу. Тот взгляда не отвёл. – Скажи мне, что вы здесь делаете… точнее, собирались делать? Отряд Тёмных Рейнджеров на земле хумансов.

– Мой друг выживет, дело времени. А отряда, благодаря тебе, Богиня, у меня уже нет, – сухо ответил князь, гордо вскинув голову.

– Первая кровь, Гордианн, первая кровь… Или твои дроу забыли обычаи предков? Мне понятна твоя боль от потери сынов Дома, но и извинений от меня ты не дождёшься, гордый дроу. Хватит того, что я разрешу тебе с магом уйти. Но ведь я могу больше, гораздо больше. Ты бредил… я кое-что услышала, хотела узнать…

Князь тяжело вздохнул.

– Мы чтим старые обычаи…

– Зови меня Лоос, Гордианн. Я не тщеславна и понимаю, что не ваша Богиня, хотя для меня это и неприятно.

– Спасибо, Лоос. Я признаю, что Рейнджеры нарушили право первой крови, но зачем было их убивать?

– А надо было умереть самой? Ты сам, князь, едва появившись на поляне, ринулся в сражение!

– Великий Альв! Что я должен был сделать? От нашей миссии зависит будущее моего Дома, которому отдали свою жизнь мои дед и отец!

– Так спрячь свою гордость и обиду, глава Дома Эрелинн, и не позорь родовое дерево. Если я не твоя Богиня и не твоя Королева, кого ты видишь перед собой?

– Как кого? Женщину… дроу… – Лоос улыбнулась растерянности князя.

– Ты видишь дроу, Гордианн… дроу, способную к магии!

– Великий Альв… это немыслимо!

– Хочешь знать ответ? А я хочу знать подробности твоей миссии. Ну?! – Лоос шагнула к до сих пор лежащей без движения женщине со странной зеленоватой кожей, которую князь на плечах принёс из портала, – кто это, Гордианн? – Богиня пошевелила носком сапога безвольно болтавшуюся голову и с удивлением заметила небольшие выпиравшие клыки, резкие черты лица и мощную шею, обвитую пульсирующей студенистой чёрной массой. Она заметила, что в Астрале неизвестная тварь выглядела просто тёмной кляксой, с жадностью поглощающей магическую энергию.

– Это орчанка, она маг, Посвящённая Ковена, Ведьма высокого ранга. Её захватил по договору с нами отряд охотников местного короля.

– Вы вступаете в сговор с хумансами? До чего опустились дроу… Зачем тебе эта орчанка, князь?

– Долго рассказывать, Лоос. Нет, нет, не из неуважения к тебе. Просто, время… – увидев презрительное выражение Богини, князь в сердцах махнул рукой, – хорошо, я постараюсь покороче. Несколько сотен лет назад началась первая затяжная череда войн древних с хумансами. За передел земель, влияния и владения магическими ресурсами. Некогда рассказывать в подробностях. Но в результате передела мира, дроу остались в самом невыгодном положении. Нас предали все. Союзы распались. Западные и Южные альвы, Степные и Чёрные орки. Даже шаранги не встали на нашу защиту, когда наши Дома вынуждены были покинуть свои исконные земли в предгорьях Серединного хребта. Последней каплей стал сговор хумансовых королей с адептами Ковена – ордена, объединяющего под своим крылом магов по рождению…

– Погоди, Гордианн, что значит «магов по рождению»?

Князь удивлённо покачал головой:

– Лоос, в нашем мире это знает любой ребёнок…

– Опустим это, Гордианн, я в вашем мире недавно, прошу, продолжай.

– Хм, хорошо. Так вот, издавна повелось, что у древних, что у хумансов богами завещано с природными способностями к магии рождаться только девочкам, мальчики же не имеют этого дара. И вынуждены, имея такое желание, учится кропотливо многие годы, постигая ту или иную ветвь мастерства. Зрелыми мужами обретают они лишь тень тех возможностей, что получают Ведьмы при рождении. Никто не знает почему. Так устроено мироздание. Эмиссары, Посвящённые Ведьмы, обязаны всех девочек с врождёнными способностями представлять Ковену и определять на службу, связывая магической клятвой. Те же, кто укрывает от Ковена таких детей и пытается воспитать из них магов скрытно, для своей выгоды, называются изгоями…

– А как же дану, ты говорил в бреду…

– Да, Лоос, да. И у моего народа рождались магессы, малые и великие. Гордый народ предгорий издревле ненавидел Ковен и никогда не отдавал своих дочерей Ведьмам. Сила и процветание Тёмных альвов много столетий держалась на доблести, мастерстве воинов, способности наших магесс подчинять силы природы и управлять живыми тварями мира, исцелять телесные недуги, вопрошать и упокаивать мёртвых… Всё это пошло прахом, когда одна из Войн Крови столкнула нас не только с хумансами, но и Ковеном. Пять лет противостояния, реки крови, тысячи погибших закончились добровольным исходом дану в Юго-Восточные пустоши, что расположены за Пустыней Шаранг между пиками снежных гор, подпирающими небосвод на границе с Драконьим Кряжем. Мы были бы счастливы далеко от всех наших врагов. Но Ковену оказалось мало нашего бегства. Коварное проклятие, составленное адептами ордена, привело к гибели многих дочерей дану. Наши женщины перестали рожать девочек с магическими способностями. Живущие магессы-дану больше ста лет пытались решить загадку проклятия, но так и не решили её. Последняя дану с врождёнными способностями умерла полвека назад. Теперь ты понимаешь, Лоос, как удивлены были мои воины твоим способностям?

– Понимаю, князь, понимаю. Так удивились, что решили меня тут-же прикончить! Ты не сказал, причём здесь орчанка.

– Последняя магесса принадлежала моему Дому, Лоос. Это была моя прабабка. Мои дед и отец посвятили свою жизнь решению проблемы с проклятием. Без магии, настоящей, сильной магии, дроу обречены в жестоком и опасном мире пустошей на вымирание. Таких, как Торианн, единицы. Скольких трудов стоило обучить его боевым заклинаниям и алхимии! На какие ухищрения только не приходилось идти… Наконец, мы нащупали нить решения. С помощью… изгоев. Помог случай. Моя сестра полюбила мага-хуманса. Да так, что, не смотря на проклятие родителей, сбежала с ним и родила девочку, darnenn, наполовину дроу, наполовину человека. С потрясающими способностями к магии!

– Вы смешали кровь древних с грязными хумансами и радуетесь найденному выходу?! – возмущению Лоос не было предела.

– Да, Богиня, да! Я готов стать князем, проклятым моим народом! Смешать кровь хоть с тварями Астрала! Если это поможет выжить дану… а кровь этой орчанки, Ведьмы Ковена, очень сильна. Она родит мне сына. А их общие дети с darnenn изменят всё. Проклятие падёт… и дану обретут былую мощь! Вот тогда мы покажем всем и… Ковену, что не забыли унижения…

Князь стоял напряжённый, с безумным лицом и сжатыми кулаками, казалось, он не видел перед собой ничего, ни Богиню, ни лес, ни приходящего постепенно в сознание мага…

– Ты безумен, Гордианн. Добейся ты успеха и дану проклянут тебя в веках… Но даже не это главное. Судьба сыграла с тобой злую шутку. Неужели твой маг силён только в боевой магии?

– А причём здесь это, Лоос? – князь недовольно нахмурился, уязвлённый словами Богини, – он действительно неплох в боевых заклятиях магии Воды, Огня, Воздуха и Земли. Немного разбирается в тварях астрала… и что?

– Эх, князь, князь… Если бы Торианн был сведущ в Целительстве…

– Он неплохо обращается с алхимическими эликсирами, меня многому научил! – с какой-то детской обидой заступился за собрата Гордианн и Лоос заметила, как в сущности ещё молод этот отчаянный дроу.

– Ты не так понял меня, Гордианн. Орчанка бесплодна и уже очень давно. Торианн, обладая даже начальными задатками целительского зрения, увидел бы это сразу и…

– Великий Альв! – на разочарованное лицо князя было больно смотреть, – столько сил в пустую… – лицо Гордианна осунулось и зачерствело. Он молча подошёл к приходящему в себя магу, присел и помог тому напиться из бурдюка. Потом повернул голову в сторону лежащей Ведьмы. Во взгляде князя сверкнула застарелая ненависть. Он стремительно встал, поднял с травы выбитую Лоос глефу и метнулся к орчанке.

– Стой, безумец!!! – Лоос пришлось отбросить князя в последний момент. Дроу едва не обезглавил Ведьму Ковена. – Приди в себя, глава Дома. Ради своей великой цели, успокойся! Не нужна тебе её смерть!

– Ты не понимаешь, Лоос! Я снова проиграл… Нужно начинать с самого начала.

– Я предлагаю поступить иначе.

– Ты? Как… какое дело тебе до нас?

– Ну… мне бы не хотелось… быть Богиней исчезающего народа. В вашем мире мне всё ново, но хотелось бы иметь свой дом…

– Так ты поможешь мне найти новую Ведьму? – лицо князя осветилось надеждой.

– О, нет, Гордианн! Охотиться за самками с магической родословной – уволь меня от этой чести… Я предлагаю совершенно другое.