Текст книги "Вслед за бурей. Выбор мудрых"

– Назад! – крик Фарела совпал с грохотом распахнувшихся дверей.

Эльрик с Аникой послушно отскочили от Сары. Та замерла, опустив свои иглы-мечи, и звонко расхохоталась. Пронзительно-голубые глаза сверкали из-под черных бровей, налитые груди тряслись, жемчужные зубы блестели в пляшущем огне факелов. Безупречная красота Вечной оправдывала титул Богини сполна.

А из коридора в графскую спальню вбегали и вбегали солдаты. Комната велика, но еще пара секунд – и ряды острошлемных закроют свою повелительницу.

Фарелу хватило одной. Вечный словно размылся в воздухе, мгновенно переместившись к Саре. Удар Яр не видел – только искры от врезавшихся друг в друга мечей. Эльрик с Аникой в тот же миг синхронно атаковали с боков. Мудрейший же спустил тетиву и… полетел через комнату, схваченный неведомой силой.

Врезавшись в левую от выхода на балкон стену, Яр мешком рухнул на пол, но тотчас же вскочил – кости целы.

Из двери коридора, распихивая солдат, к дерущимся Вечным летел человек: в правой руке длинный меч, в левой… Так вон он какой этот зарбагов хобот! Серый прозрачный луч копьем торчал из зажатого в кисти Даниэля предмета. Колдун, словно палкой, ткнул им в мельтешащий клубок сошедшихся в схватке бессмертных и выдернул оттуда извивающегося Фарела.

Яр опять спустил тетиву – слава богам, лук не выпал из рук при ударе об стену. Стрела звякнула об подставленный Ангелом меч. Бесполезно! Он даже не повернул головы! Сара тоже сумела уклониться от прошлого выстрела.

Но не от меча Фарела. Прекрасное некогда лицо Богини наискось рассекала страшная рана: щека в клочья, половина носа висит на кожаном лоскуте, правого глаза нет, кровь заливает шею и грудь… Ноги целы – и несут ее прочь.

Бой закончен! Теперь не достать, ни сына, ни матери – солдаты налетают волной. Эльрик с Аникой бросаются к выходу на балкон. Яр прыжками летит туда же. Фарел… бьется о потолок, потом об пол, затем снова вверх – со всего маха в люстру, опять вниз в брызгах крови и звоне осколков. При всей скорости перемещений колдовского луча, все же видно, что тело советника императора превратилось в жуткое расплющенное месиво без малейших признаков жизни. Здесь спасать уже некого.

Десять ярдов полета. Ноги бьются о твердую плитку двора. Трое Вечных несутся к ведущей на кухню двери – она ближе всего и охраны там нет. В отличие от ворот, что еще и открыть не минутное дело. Пытающиеся остановить беглецов желтоплащники разлетаются в стороны трупами. Эльрик с Аникой впереди, Яр чуть сзади – у него нет меча. Зато есть тяжелый и прочный лук, коим можно махать, как дубиной.

В кухне полная темнота – это на руку. Знакомыми коридорами к лестнице, и на третий этаж – только здесь начинаются окна, что смотрят на улицу. Быстрая схватка с очередной желтой шушерой. Выбитое ударом ноги стекло, и опять прыжок вниз. В этот раз падать дольше, но кости Вечных и не такое сдюжат.

Город спит. Комендантский час давно начался. Тем не менее крупный патруль, человек в пятьдесят марширует под стенами замка. Заметили! Закричали, затопали к ним, вскинули арбалеты. Куда там – Вечные ласками юркнули за угол ближнего дома и помчались по улице Лекарей к следующему повороту.

Маршрут бегства давно обговорен. Три квартала – и нужный колодец ливневки проведет их под землю. Дальше к храму – там спрятан вход в лаз, что уводит за стены. Главное: не попасться сарийцам в ближайшую пару минут. Потом пойди их поймай.

Не попались.

Весь путь под землей прошел в тягостном отреченном молчании. Только выбравшись на поверхность в маленькой полуразрушенной крипте, жмущейся к краю леса парой миль юго-западнее Вериды, беглецы впервые отважились заговорить. И не боязнь быть услышанными сдерживала их раньше. Просто никто не знал что сказать. Или как сказать. Яр уж точно страшился открыть рот первым.

– Империи конец, – тихо промолвил Эльрик, ни на кого не смотря.

– Не смей так говорить! – зашипела Аника. – Война еще не проиграна!

– Отец…

– Отец – еще не Империя!

– Да что ты понимаешь! Он и был Империей! Он ее создал!

– Мы справимся! Мы сможем!

– Мы проиграли, сестра… Отец мертв, и нам нечем остановить их.

– Ты что, решил сдаться?!

– Не говори ерунды! Я сдохну с мечом в руках! Я просто констатирую факт пока мы не вышли к людям. За слабака меня держишь?!

– А вот теперь ты несешь чушь. Слабак? Только ты и способен нести эту ношу.

– Какую?

– Теперь ты – Империя, Эль! – не сдержавшись, влез Яр.

– Ты, и я, и весь орден, и Юлиан, и еще миллионы людей, что надеются на нашу защиту! – положив руки брату на плечи, возвышенно проговорила Аника.

– Хорошо, – обнял сестру Эль. – Я понял. Закрыли тему. – И, переведя взгляд на Мудрейшего, добавил: – И ты забыла. Яр – тоже Империя. Важная ее часть.

– Да, – кивнула Аника, также обратив глаза к сыну лесов. – И я тебе больше скажу. Яр – семья!

Глава четвертая. Великий поход

– Силы твоим рукам, вождь вождей!

Пришедших возглавлял запомнившийся Арилу по давешнему совету старец с медвежьим черепом на голове вместо шапки. Вместе с ним в рощу, где они с Одрегом, Ратом и еще парой сотен Миртов обрабатывали подходящие для изготовления пик деревья, явилось полторы дюжины человек: судя по присутствию среди них Шимуна – сплошь вожди разных кланов.

– И тебе не хворать, Юлурус, – пробасил Одрег, рубанув укороченным до длины в один шаг мечом очередной молодой тис. Пара Миртов тотчас подхватили начавшее валиться деревце, направив его падение в сторону. – С чем пожаловал?

– Поговорить надо. Мысль в голову пришла важная. И не мне одному.

– Ну говори, раз притопал. – Одрег погасил меч Ярада и заткнул рукоять за пояс. – Или секрет какой? Можем и с глазу на глаз, коли надо.

– Да какой секрет? О том вдоль всей Зеленухи народ толкует. За семьи свои страшимся.

– Неужто, кто обижает? – поднял брови Мирт. – Говори все, как есть. Мне недомолвки без надобности.

– Боимся баб с детворой одних оставлять, – встрял Шимун, перехватывая главенство в их группе. – Вот двинем в поход, а пока нас не будет, заявятся сюда демоны. Что потом запоем, когда с победой вернувшись, найдем здесь только обглоданные кости?

– Вот-вот, – поспешил поддакнуть Юлурус. – Что к Великой реке много путей, что оттуда сюда не меньше. Ты, Одрег, как людей вести собираешься – по южному берегу озера, или по северному?

– По северному, конечно. Здесь основные тропы. Отсюда и демоны пришли в прошлый раз.

Одрег, казалось, нисколько не удивился высказанным тревогам. Скрестив на груди руки, гигант придирчиво смотрел сверху вниз на пришедших, словно на малых детей, пристающих с глупыми вопросами к взрослым.

– Думаете, я совсем без головы на плечах? – сурово свел брови Мирт. – Дозорных с постов никто не снимал. Начнут дымить где, мы сразу увидим и наперехват двинемся. Более того, я разведчиков уже вперед выслал. Какой бы тропой не полезли твари, мы всяко их встретим.

– Это здесь, – не удовлетворился ответом Шимун. – А коли югами пойдут, что тогда? Хоть сотню дымов дыми, а если далеко будем, один черт не успеем вернуться.

– Югами – большой крюк выходит. И лес там дюже-густой. Несподручно демонам туда лезть.

– А вдруг? – не желал отставать Юлурус. – Демоны, поди, наших лесов не знают – возьмут и полезут чащей.

– Хорошо, – сдался Одрег. – Что предлагаете? Небось, уже с готовым советом пришли.

– Дык, все просто, – качнул медвежьем черепом дед. – С таким оружием тебе в походе большая толпа только мешать будет. Оставь половину воинов здешний стан охранять. И делу на пользу пойдет, и за семьи страшиться нужда отвалится.

– Эк хитро подвели, – скривился вождь Миртов. – Небось, сами остаться желаете. Не пойдет. Сразу говорю – нет. Но мысль – подготовиться к неожиданностям правильная. Подумаю, как обезопаситься полностью. А то мало ли – накаркаете еще.

* * *

И вождь придумал. Вернее, план отступления у Миртов на крайний случай, оказывается уже имелся. Оставалось только подогнать его под большее число человек, что получалось не очень.

– Да не влезет туда такая орава. – Хмурый пуще обычного Рат нервно теребил короткую бороду. Он единственный, кто продолжал стоять, когда остальные Руки, посланцы Ярада, шаман и сам Одрег спокойно сидели на шкурах в землянке вождя.

– Остров большой, – несогласно покачал головой Нерт. – И про то не одни мы знаем. Если с хорошим запасом жратвы, можно долго сидеть. Вопрос в другом – как туда всех перевезти, да еще, чтоб по-быстрому. Лодок у нас, сами знаете, и на своих не хватает. Плоты вязать не из чего. Разве что городьбу разобрать. Да и то…

– Плоты! Точно! – вскинулся Одрег. – С огонь-мечом я в два дня столько бревен наделаю, что вязать намучаемся. Время терпит, дымов пока не видать. Завтра же выступаем к Стене – там, у истоков Зеленухи, бор что-надо. Нарублю сосен, и по реке сплавим. Рабочих рук у нас, что травы по весне. Хватит дармоедам за так наш хлеб жрать. Пусть потрудятся.

Арил, уже знавший про остров, спрятавшийся посреди Великого озера, восторженно таращил глаза. Ну молодец Одрег! Работает голова! Вождь, в отличие от него, сразу понял, что меч Ярада – не только оружие, каких свет не видывал, но и орудие, способное облегчить людской труд в сотни раз. Тонкие стройные тисы – под пики, сосны – под бревна. Кабы не нашествие тварей, сколько бы еще дел полезных можно было бы с таким мечом переделать. Он же и камень с той же легкостью рубит. Но ничего, вернется еще мирная жизнь. Главное, что сейчас нашли способ народ защитить.

– Все равно все не влезут, – не желал униматься Рат. – Сколько большой плот возьмет душ? Три дюжины? Пять? А с пожитками?

– К Зарбагу пожитки! – встрял Нерт. – Только люд и жратва. Даже животину не брать. Это же ненадолго. Тока, чтоб нас дождаться в безопасном месте.

– Тридцать тысяч, Нерт! Тридцать, зарбагова мать, тысяч! И это я без мужиков посчитал. Мы столько плотов и за год не наделаем. Дрянная идея. Только зазря нашу задумку раскроем и время потратим. Уж лучше, как договаривались, мысли про остров и дальше в тайне держать. Так хоть наши семьи спасутся, коль что.

– Не шуми, Рат, – поднял руку Одрег. – Ты хорошо считаешь и зорко вдаль смотришь. Но, слава духам, не всем такая голова дана от рождения. Наше дело – народ успокоить. Наделаем пару сотен плотов, и хорош. На то, может, неделя-другая уйдет, что терпимо. А пользы немало получится – и пришлым заботу покажем, и своим палку-выручалку подкинем поболе былой. Так мы только жителей Кручи на остров свезти собирались коль-что, а с плотами вообще всех Миртов спасти будет можно. Не, две сотни не хватит. Три надо.

– Вот это другое дело, – осклабился Рат. – Здесь я за.

К удивлению Арила, других возражений не последовало. Мирты единогласно поддержали очередной обман. Хотя, чему удивляться – каждый в первую очередь о своем клане печется. Лис, хоть и не принял сердцем идею вождя, а подкладывать язык не спешил. Он, если по-честному, прихода орды, и уж тем более кружным путем, совсем не боялся. На кой ляд тварям нынче пустые леса Долины, когда они отыскали проход в большой, полный людей новый мир? Наверняка гонят все свои силы на север через разлом. Иначе уже бы явились к Великому озеру. Они ходят быстро.

А может, правы те Безродные, что думают, будто демоны за одни только Яром охотятся? Мудрейший за горы, те следом. Кто их поймет нелюдей. Вдруг, и правда все так? Хотя, и не важно это. Получится перекрыть проход в царство Зарбагово, иссякнет приток зверья, тогда и беда – не беда. Вычистим потихоньку Долину. А уж северяне и подавно должны управиться. Главное – дырку заткнуть, откуда зубастая погань лезет. Ну, а пока плоты, пики, бревна и прочая подготовка к походу, что уже идет полным ходом.

* * *

В две недели управиться не получилось. Все три на различные работы ушло. Одрег скрипел зубами – вождю каждый день промедления, словно еще один камень на шею. Запасы еды не бездонны – до зимы при таком количестве ртов протянуть бы. А осень уже в самом разгаре. Да только дела одно на другое накладываются: то луков на всех не хватает, то стрел, то пики не так обожгли, то кремень снова закончился.

С пригодным для изготовления наконечников камнем вообще беда. После тряски земли пласт, где Мирты его добывали, вместе со всей кромкой гор обвалился и сгинул. Пришлось новый выход породы искать. Пока Одрег в верховьях реки лес рубил, Рат с отрядом охотников кремень заготавливал. Казалось бы, на три года вперед накололи – две дюжины полнехоньких волокуш – а один черт мастера подчистую все выбрали.

А ведь нужно еще и народ к встрече с демонами подготовить. Одного оружия мало – надо знать, как его правильно применить. Враг-то для большинства людей новый. Половина охотников Зарбаговых тварей в глаза не видели. Драться же с ними мало кому доводилось, и уж тем более побеждать.

Тут опыт Божьих людей оказался востребован в полной мере. Парни с утра до вечера рассказывали вождям, командирам отрядов и просто обычным воинам, кто смог протолкаться поближе к посланцам Ярада, о тонкостях борьбы с демонами. Особенно старался Арил, которому довелось хорошенько пустить гадам кровь у поселка Орлом. Тем более, что Лис, в отличии от Троя, оставался при Племени до самой встречи с северянами Монка и успел наслушаться про ту битву во всех подробностях. Конечно, упор в будущих схватках с ордой ставился сейчас на огонь-меч Ярада, но и уловки Мудрейшего тоже не будут лишними. Одрег с чудо-оружием в одиночку всех демонов точно не перебьет – тут всем предстоит попотеть. И дай боги, чтобы только попотеть, а не кровью умыться. Своей.

Одрег хорошо понимал, что в грядущих сражениях все будет зависеть от слаженности действий охотников. Ни раз и ни два он устраивал сбор вождей, объясняя тем, как и что нужно делать: какие сигналы у Миртов в ходу, какая команда, что значит, кто над кем стоит в старшинстве и прочие полезные важности.

Кроме того, какое-то время ушло на изготовление огненной жижи. Смесь смолы и свиного жира, опробованная Яром в бою, была неизвестна Безродным. Одрег сначала с недоверием отнесся к предложенной Арилом идее, но, когда после нескольких неудачных попыток Лис сумел замешать все правильно, и чадящий дым повалил от подпаленной липкой лужицы, радости вождя вождей не было предела. В тот же день едва ли не половина имевшихся в становище хрюшек отправились под нож. Еще через трое суток больше сотни плотно закупоренных горшков выстроились аккуратным рядком под навесом у дома Одрега. На этом подготовка к походу закончилась.

Вышли десятого октября, в канун праздника – Зверобоя, означавшего у Миртов – начало большой осенней охоты, в этом злом году само собой не свершившейся. Хотя, шаман как раз счел это добрым знаком. Мол, начинаем охоту на демонов – духи предков помогут. И чтобы наверняка, полдня плясал с бубном, дымил какими-то пахучими листьями и бросал кости. Жертвы тоже принесены были в нужном количестве. Даже буйвола закололи у алтарь-камня. Арил вместе со всеми подходил к идолу первого Мирта мазнуть каменные губы горячей кровью. В лагерях других кланов, как шепнул потом Лису прогулявший ритуал Трой, происходило примерно то же самое.

В лес заходили по той же тропе, что привела не так давно родичей к Зеленухе. Парни шагали в первых рядах, неподалеку от Одрега и его Рук. Шли молча – каждого своя дума держала. Трой, как обычно, загадочно улыбался. Лис же размышлял над размером объединенного войска – это же насколько колона растянется, если семь с лишним тысяч охотников друг за другом идут? Успеют ли чуть-что сойтись в кучу? Рат говорит, что успеют – разведчики далеко впереди, предупредят, когда время придет. Первые же несколько дней можно совсем не бояться наткнуться на демонов. Вот закончатся посты, тогда да. Пока же черный дым коль-что выручит.

* * *

Неделю шли строго на запад, затем начали смещать маршрут к северу. Одрег хотел выйти к Великой реке где-нибудь в низовьях ее течения и потом уже двигаться вдоль русла. По разумению вождя Миртов, которому прожужжал уши о своих опасениях Лис, демоны проложили путь к северному разлому невдалеке от большой воды – так поить зверье проще. Следовало перекрыть им дорогу и по ней же гнать к дыре в Бездну. О том же, что догадки Арила верны, свидетельствовало полное отсутствие тварей в пройденных за время похода лесах. Разведчики проверяли путь на десять миль во все стороны – никого: ни людей, ни Зарбаговых тварей.

Но все когда-то случается. Очередное утро принесло долгожданную – хотя, судя по лицам некоторых охотников, для кого как – весть. Демоны впереди! Разведчики сработали здорово – расположившиеся на ночевку ордынцы соглядатаев не учуяли и не заметили. Судя по всему, поисковый отряд – всего два гиганта и мелочи не особо много. Да и до Великой реки еще далеко. Больших троп рядом нет. Не похоже, что к какому-то конкретному месту топают.

Одрег среагировал быстро. Большую часть людей сразу послали в обход – следовало окружить стаю демонов, пока те не снялись со стоянки. Воинов для этого дела хватало с запасом, вопрос только в скорости. Сам же вождь с отрядом в полтысячи копий рванул к нужной поляне напрямик. Арил с Троем само собой тоже вошли в эту группу. Одрег все время держал посланцев Ярада подле себя – то ли боялся, что удерут, то ли действительно рассчитывал на поддержку и помощь.

– Там еще? – окликнул вождь выскочившего навстречу охотника.

– Вот-вот снимутся! Доедают чего-то. Это, которые черные. Зверей чтоб кормили, не видно.

– Далеко до них?

– Шагов через триста наши сидят. Еще через столько поляна. Ближе боимся лезть – ветер меняется, учуять могут.

– Правильно. Возвращайся назад, и ждите. Как станут сниматься, сигналь – и заманивайте на нас.

Охотник кивнул и помчался обратно. Одрег же перевел взгляд на Лиса.

– Хорошо начинаем, по нашим правилам. Если они еще и дадут себя окружить…

Но так долго копаться ордынцы не собирались. Не успело сердце Арила отбить пару сотен ударов, как со стороны засевших в засаде разведчиков раздался тревожный сигнал.

– Все! Бежим! – Одрег первым рванулся вперед. Остальные охотники кинулись следом.

– Всем прикрывать вождя! – на ходу голосил Рат. Он единственный из Рук остался при Одреге. Нерт с Варданом возглавили отряды, двинувшиеся в обход. Седобородый же, что здесь, что в поселке вечно вился поблизости от вождя, став в последнее время второй тенью огромного Мирта.

– С боков не пускать! Спину смотреть! – ревел Рат, уже не боясь быть услышанным демонами. – Готовь пики!

Но отряд и так уже ощетинился, что твой еж: длинные жерди задрали носы, копья готовы к броску, луки натянуты. Только огонь-меч пока не горит. Одрегу его зажечь – один миг. Рукоять уже в кулаке.

А вот и разведчики! Выскочили из кустов и несутся навстречу своим. Позади хвост. Вернее, вся дюжина – шустрые бестии вскидывают лапами палые листья. Заметили, сбавили скорость. Кидаться с наскока на такую толпу не спешат. Тем более, что гигант уже на подходе. Со стороны поляны катится нарастающий треск – громадина ломится через лес на подмогу меньшим собратьям. Вон уже и серо-зеленую тушу видно – здоровенная гадина. А за ним два урода на рогачах. Мало – всего их десяток. Остальные, видать, на приманку не клюнули. Плохо. Ни один не должен уйти.

Разведчики юркнули за спины державших пики охотников и заняли свои места в общем строю. Одрег выдвинулся вперед на пол шага. Арил выбрал цель – третью справа зверюгу. Трой изготовился к броску. У него, как и у части других охотников, два копья – одно, чтобы сразу метнуть, второе – колоть, когда пойдет свалка. Меч пока на боку – им в строю несподручно махать.

– Стреляй! – взревел Рат, когда чуть-чуть опережая гиганта, хвостатые ринулись в бой. Лис спустил тетиву и тут же рванул из колчана следующую стрелу. Визг, шипение – та из тварей, что он выбрал целью, валится в покрывающий землю плющ. Еще выстрел. Все! Теперь время копий. Налетевшее справа чудище проскальзывает между пик. Бок разодран, все ребра наружу – но когти мелькают, пасть впилась в плечо мужика, стоящего через двух от Арила. Тот орет и пытается вырваться. Миг – и несколько копий пронзают чудовище с разных сторон.

На другом краю тоже крики и визг – там примерно все так же. Хвостатые расшатали колючую изгородь, теперь очередь крупного зверя. Гигант налетает по центру. Пригнулся, раскрыл здоровенную пасть, блещет россыпью желтых зубов, глаза горят злобой. Еще шаг, еще…

Есть! Огонь-меч зажегся. Одрег выпрыгивает вперед, и пламенная нить летит сверху вниз на чудовище. Шум падения срезанных веток на мгновение заглушает шипение – словно нагретый камень из очага в воду кинули. Округа немедленно наполняется запахом горелого мяса. А гигант… разваливается на две половины: морда, часть туловища и правая лапа падают в одну сторону, все остальное – в другую. Кровь фонтанами хлещет из не успевших запечься сосудов, хвост в конвульсиях бьет по земле. Рогачи, что скакали вослед, с диким ревом встают на дыбы, едва не скидывая со спин наездников.

Арил, раскрыв рот, как и все остальные охотники их отряда, таращился на чудесное чудо. Один взмах колдовского оружия – и сильнейшее из чудищ орды превратилось в кусок вонючего мяса. В два куска. Тут готов, не готов, а глаза один черт на лоб лезут. А что Одрег? Вождь дальше бежит. Увернулся от падающих ошметков громадины и уже приближается к рогачам. Рат едва поспевает за длинноногим великаном. Остальные мирты тоже бросаются в атаку: сначала передние, затем второй ряд. Арила толкнули, задели плечом, зацепили древком копья. Лис пришел в себя и, выхватив очередную стрелу, тоже сорвался с места.

А впереди снова росчерки колдовского меча. Огненная нить, оставляя за собой яркий световой шлейф, мечется из стороны в сторону. Попытавшиеся было удрать чернюки не успели развернуть своих тяжеловесных коней и теперь вместе с рогачами легли изрубленным месивом под ноги Миртам. Несколько выживших ранее длиннохвостов, в попытке защитить хозяев, пробовали напрыгнуть на Одрега сбоку, но двух из них смели стрелы, одну тварь сбило наземь удачно брошенное копье, а еще парочку вождь рассек самолично. Благо колдовской меч при всей своей десяти-шаговой длине не имел веса и летал в руке Одрега, словно тонкий ореховый прут, каким любит махать ребятня. Даже быстрее. За огненной нитью глазом уследить невозможно – только росчерки и видать.

Все. Врагов рядом нет. Отряд бежит дальше. Сто шагов, двести, триста… Вон и поляна – на ней суета. Людей заметили и готовятся к бою. Чернюки, видно, поняли, что противников в этот раз слишком много и теперь не спешат гнать зверье под деревья – готовятся держать оборону, им под открытым небом сподручнее. Сбились в кучу: рогачи с седоками в центре, мелкота по бокам, гигант впереди – ждут нападения. Мордами повернуты на восход – им еще невдомек, что поляну берут в кольцо. Миг другой – и ловушка захлопнется.

Вот и долгожданный рев рога – Нерт трубит, что отряды сошлись. Можно начинать. Одрег делает первый шаг в сторону демонов. Меч Ярада погашен. Эти нелюди покамест не знают, что сила врага не в одном многолюдстве. И это их губит. Стоит последним охотникам группы вождя выйти из под деревьев, как чернюк в полосатой юбке, что всяко у них за главного, отдает приказ – нападать.

Чудища всей оравой срываются с места. Длиннохвосты шипят, гигант дико ревет, рогачи мычат буйволами. Зубастая волна катится на людские ряды. В нее летят стрелы и копья – но разве способен честный кремень остановить войско Зарбага? Вся надежда на огонь-меч и длинные пики, что встали заваленным наискось частоколом. Тупые концы уперты в землю, обожженные острия, подрагивая, смотрят вперед. Еще миг – и живые стены сшибутся. Но сначала…

В небо снова взмывает красная линия – меч Ярада зажжен. Гиганта и двух рогачей, что бежали с боков от громадины, рассекает мерцающей нитью. В этот раз седоков не задело, но оставшимся без коней нелюдям от того не легче – одного придавило разрубленной тушей, другой разом поймал три стрелы. Ну а Одрег уже бежит дальше. Совсем у вождя страх отшибло. Не иначе обретенное могущество вскружило голову. Летит в одиночку к очередному рогатому зверю. Рату с прочими Миртами за ним не угнаться. А что там с краев?

Арил, чья позиция в центре отряда избавила его от прямой сшибки с тварями – спасибо Одрегу, расчистил пространство – с тревогой взглянул направо. Вождь с мечом свернул влево – там теперь точно справятся – а как здесь? Здесь не так уж и плохо. Рогачей осадили: одного взяли на пики – толстая шкура не устояла под собственным весом тяжелого зверя, другой застрял в человеческом месиве – крутится бестолково на месте, седока потерял, третий задал стрекача. Только где уж там. Поляна окружена. Воины Нерта – а, может, Вардана – выскакивают из под деревьев. У них тоже есть пики. Хотя, чернюку уже все равно – его подстрелили в спину, как только он ее показал.

Остаются хвостатые. Во-первых, их было значительно больше, а, во-вторых, твари шибко проворные. Этих пока еще много – крутятся меж людей, грызут, рвут. Вон одна совсем близко – мечется в десятке шагов от них с Троем. Народ от страшилы шарахается, тычет копьями, да пока бестолку. Того и гляди самому вступать в бой придется.

Лис поспешно закинул лук за спину. Стрелять в такой толпе – в своего кого попадешь.

– Дай мне меч!

Тигр молча сорвал клинок с пояса и швырнул Арилу. Тот поймал на лету. Ну все – можно лезть в драку. Что Лис немедля и сделал. Отодвинул соседа и в три шага подлетел прямо к твари. Теперь выбрать удобный момент…

Хрясь! Меч рубит хребет повернувшейся боком зверюги. Та взвывает не хуже сигнального рога и взбрыкивает в последнем рывке. Хвост бьет Арила в лицо, застрявшая в нем стрела оперением царапает шею. Парень падает на спину. В глазах звезды, щека горит пламенем, но то ерунда. Хуже, что меч из рук выдернуло – так и остался в ране торчать. А рана-то не смертельная оказалась. Гадина продолжает вертеться. Одно копье в ребра, другое, еще одно – четвертое в брюхо с размаха. Это Трой подоспел. Завалили!

Лис вскочил на ноги и сразу же кинулся за клинком. Есть! Рукоять снова холодит руку. Враги рядом есть? Вроде нет. Арил оглянулся по сторонам. Здесь бой точно закончен – твари все на земле. Что на левом краю? Тоже чисто. Победа? Победа…

– Победа! – осознав свершившееся, что есть мочи заорал Лис.

– Победа! Победа! Победааа! – подхватили стоявшие рядом охотники. Миг, другой – и уже вся поляна восторженно драла глотки, выплескивая нахлынувшие эмоции. Они сделали это! Они смогли! И как быстро!

А где Одрег?! Только сейчас Арил понял, что не видит вождя вождей среди взметнувшей копья и луки к небу ликующей толпы. А ведь он ростом – мало кто до плеча достает. Возвышаться должен над всеми. Неужели…

Распихивая радостно орущих охотников, Лис кинулся на тот край поляны, куда свернул Одрег. Страшные подозрения с каждым шагом грызли душу Арила все сильнее и яростнее. Как же так?! Ну не может такого случиться! Ярад не допустит!

Вот оно! Народ сбился в кучу – обступили кого-то лежащего. Толпа плотная, и растет с каждым мигом. Разглядеть – хрен чего разглядишь. В центре вроде сидит кто на корточках, или же на коленях застыл. Разобрать не выходит. Вон в щель будто мелькнула рябая борода Рата. А кто рядом?

– Пустите! Пустите же!

Расступились, подвинулись – Божьего человека все знают.

Фух… Одрег здесь! Не лежит, сидит рядом с растоптанным телом какого-то молодого охотника.

– Вождь! – Арил было сунулся с склонившемуся вождю.

– Стой. Не лезь сейчас. – Схвативший за руку Лиса Шимун смотрел строго, но уже без былого холода. – Сын его. Старший.

* * *

Дальше двинулись только на следующий день. Пока оказали помощь раненым – кому помочь можно было, пока выкопали огромную общую яму для погибших – погребальных костров сейчас жечь нельзя, солнце и подползло к краю мира. Потери войско вождя вождей понесло не особо большие, можно даже сказать маленькие – всего пять десятков убитыми и столько же покалеченными. Пустяк для огромной толпы, особенно, если учесть сколько тварей удалось завалить. Только вот Одрегу от того было не легче.

– А я и не знал, что у него сын есть, – шепнул Трою Лис, укладываясь на вытащенную из заплечного мешка волчью шкуру. – Он о семье своей ни разу словом не обмолвился. Да и живет один.

– У миртов вождь, видать, отдельную землянку имеет, чтобы мелкота с бабами под ногами не путались, когда мужики о делах разговоры ведут. – Тигр пока не ложился, продолжая заниматься переделкой копья. Меч, что подвел сегодня Арила в бою, превратился теперь в наконечник. Тяжелый и до неудобного длинный, но острый и прочный – ни чета обычному кремневому. Метнуть такую орясину – не метнешь. Зато проткнуть что угодно можно. Трой уже почти весь запас жил извел на обмотку. Не иначе придется еще у отрядного мастера выпрашивать. Тут главное, чтобы клинок на древке сидел крепко. Тогда и рубануть с размаха чуть-что можно будет.

– Но сына-то родного, раз уже в охотниках ходит, мог бы и приблизить к себе. В поход на демонов вон позвал, не стал дома прятать.

– Да сдался тебе его сын? – буркнул Трой. – Ну помер и помер. Нам-то с того что за беда? Одрег жив, умом от горя не тронулся, руки не опускает. Только злее будет.

– Черствый ты человек, Трой.

– Иди ты в болото, добряк, – придвинувшись, зашипел Лису на самое ухо Тигр. – Я даже не знаю жива ли моя мамка, а ты говоришь – сын чужого вождя. Срать я хотел на твоего Одрега. Побьем демонов, и разойдутся наши дорожки. Не знаю, как ты, а я Миртом пока не стал и становиться не собираюсь.

* * *

Пошла третья неделя похода. Тварей снова ни видно, ни слышно. Перебитая давеча стая оказалась единственным поисковым отрядом в этой части Долины. Мужики даже начали перешучиваться между собой – мол, зазря из своих поселков тикали, могли бы и дальше жить поживать. Демоны приречниками насытились и лезть вглубь лесов не спешат. Но то только те так болтали, кого беда стороной обошла. Те же Райхи, чьи земли только что миновало войско вождя вождей, веселья других охотников не разделяли. Их от всего клана чуть больше двух сотен осталось. Правда, Гайрах и тому был рад. Когда отряд потрепанных соплеменников добрался до Зеленухи, хромоногий просто от счастья плясал. Он-то вообще считал себя последним из Райхов.

С Кежучами та же беда. Сайган едва сдержал слезы, когда тропа вывела воинов к разоренному поселку его клана. Последние два дня он шагал рядом с Одрегом, как знаток здешних лесов. Сам, считай, и направил их к скорбному месту. Может, в тайне надеялся отыскать кого выжившего. Куда там – мертвые растоптанные землянки, пепелища кой-где и так и не смытые до конца дождями кровавые пятна.