Текст книги "Рисунки на песке"

Эпоха бесчеловечности

В центре главного экрана светился белый серп Земли. Сет принял свой обычный вид, поняв, что его коварная задумка с «яблоками» не сработала.

Олег сидел в кресле главного пилота, глубоко задумавшись. Боль переживаний за печальную судьбу Жени и всего человечества уже прошла. Осталась только злость на невесть откуда взявшееся разумное чудовище, накрывшее собой его родную Землю.

Он вспомнил рассказ Жени. Нападение Сета застало ее среди зрителей, пришедших понаблюдать за экспериментом ее деда и профессора Сатори. А корабль стартовал через пятнадцать минут после его начала. Значит его кормовая видеокамера должна была снять то, что происходило на Земле.

Олег запросил у компьютера видеозапись Земли при взлете корабля и с орбиты после взлета. На экране появились кадры поверхности под двигателями стартующего корабля. Сначала ничего необычного не наблюдалось, но через двенадцать секунд после старта поле космодрома внизу вдруг стала заливать черная блестящая жидкость, похожая на расплавленный битум.

«Я едва удрал, – с ужасом подумал Олег. – Видно кто-то экстренно дал команду на взлет. Наверно и прежнее полетное задание отменял, но удалиться успели только команды включения варп-режима. Вот откуда эти двести лет полета».

На экране меж тем корабль набирал высоту и было видно, как черное пятно внизу быстро расползается в стороны, закрывая землю уже на десятки километров. Но траектория взлета становилась все более пологой, и изображение с нижней камеры постепенно смещалось к линии горизонта, поэтому рассмотреть на нем, откуда эта мерзость начала движение, Олегу не удалось, а боковые камеры включились только на орбите.

На втором орбитальном витке, когда корабль вновь оказался над местом старта, камеры показали, что зловещая черная клякса заметно увеличилась и покрывала поверхность Земли уже на сотни километров. Центр ее находился где-то в Западной Евразии, но из-за плотной облачности определить его точно было невозможно.

Олег оценил скорость движения – более двухсот километров в час. Значит, всю планету она покрыла примерно за четыре дня. И ни земля, ни вода, ни воздух не смогли дать людям спасения.

Наверно лишь космическим кораблям удалось покинуть гибнущую планету, да и то не всем. Их после Войны Корпораций вообще осталось не больше десятка, а на Земле – лишь считанные единицы. Несколько сотен человек, спасшихся на них, скорее всего пополнили колонии на Луне, но лишь для того, чтобы умереть позже, пытаясь извлечь крохи энергии из угасающих без топлива реакторов.

В то время только лунные колонии сами обеспечивали свои энергостанции ядерным топливом, получая его из крипа – горной породы, которую добывали в шахтах и карьерах Луны. Остальные внеземные поселения полностью зависели от поставок с Земли.

Но и жители Луны не могли обойтись без Земли. Чтобы добыть и привезти крип на переработку, моторам грузовиков и буровых комбайнов требовалось горючее и окислитель, которые приходилось привозить с Земли. И когда без них моторы заглохли и машины окончательно встали, накопленных запасов ядерного топлива лунным колониям могло хватить на пару десятков лет, не больше.

Что уж говорить о поселениях на Марсе или спутниках Юпитера и Сатурна. Их системы жизнеобеспечения проработали и того меньше.

Выходило так, что все внеземные колонии погибли более полутора веков назад. Тогда и замолчали последние радиопередатчики землян. И теперь лишь одинокий радиомаяк неизвестной цивилизации работал в Солнечной системе, неутомимо повторяя свое послание.

Искать ее Олег не хотел, несмотря на совет Жени. Еще неизвестно, как чужаки отнесутся к единственному представителю исчезнувшей расы.

Чего Олег действительно хотел – так это уничтожить Сета, очистить от него Землю. Но не знал, как это сделать, не уничтожив при этом сознания миллиардов людей, которые словно электронные записи в компьютере, хранились в теле Сета. Олегу вдруг пришла в голову мысль, что их можно скопировать на другой компьютер, например, на корабельный, а потом поместить в новые тела. Например, Ра их создаст. Кто он, Олег не знал, но к людям, видимо, относился дружелюбно. От перспективы сделать человечество фактически бессмертным у Олега захватило дух.

Он задал корабельному компьютеру задачу:

– Компьютер, неизвестная по составу живая субстанция, назовем ее Сет, покрыла всю поверхность Земли. В ней растворились тела людей, но их сознания сохранились, как в памяти компьютера. Как записать их на другой носитель, а Сета уничтожить?

Не думая ни секунды, компьютер объявил:

– Технологии записи человеческого сознания мне неизвестны. Уничтожить Сета имеющимися на корабле и в колониях средствами невозможно.

Олегу вдруг померещилось, как на экране, на фоне темной ночной стороны Земли, появилось чье-то кривое, ухмыляющееся лицо – словно это Сет насмехался над его бессилием.

– Найди способ! Любой! Понятно? – в ярости закричал он. – Я хочу, чтобы этой мерзости на Земле не было! А люди чтоб были!

– Следует ли распространить условие «любой» на непроверенные научные гипотезы? – невозмутимо спросил компьютер, который никак не отреагировал на его нервный срыв.

Вспышка гнева у Олега закончилась. Понимая, что ничего уже не исправить, он безразлично махнул рукой.

– Как хочешь. Распространяй на гипотезы.

– Тогда есть единственный способ, – неожиданно для Олега выдал решение компьютер. – Устранение причины произошедшего и смена временной линии. Такова гипотеза.

– Это что же, путешествие в прошлое? – удивился Олег. – Но это невозможно.

– Гипотетически это возможно.

– А как же принцип Новикова? – вспомнил Олег обрывки знаний из школьной программы. – Нельзя уничтожить причину произошедших событий, можно только ее создать.

– Принцип справедлив для воздействий на время в пределах одной вселенной. Для воздействий из параллельной вселенной он не соблюдается. Такова гипотеза.

– То есть можно вернуться в прошлое и изменить будущее?

– Да. Такова гипотеза.

– И как нам это сделать?

– Войти в черную дыру… – начал компьютер.

– Стоп, стоп, стоп! – сразу же перебил его Олег. – Это невозможно. Гравитация разорвет на части.

– В режиме деформации пространства не разорвет. Сила воздействия черной дыры за горизонтом событий описывается неопределенностью вида ноль умножить на бесконечность, относимую к параметрам объема и массы, которая разрешается к нулю. Такова гипотеза.

– Гипотеза, – недовольно произнес Олег. – А если она не верна?

– Тогда разорвет, – бесстрастно ответил компьютер.

Олег с хмурым видом стал кусать губы. Так длилось почти минуту.

– Ладно, давай дальше, – наконец сказал он. – Войти в черную дыру и…

– И выйти в параллельной вселенной из белой, – продолжил компьютер. – Там подождать нужное количество времени, войти в черную дыру и выйти из белой дыры в нашей вселенной. Направление времени в параллельной вселенной противоположно и ожидание там приведет к тому, что здесь момент возвращения будет в прошлом. Такова гипотеза.

– А как этот момент вычислить?

– Нужно знать время и место, где и когда появление Сета можно предотвратить, плюс время, чтобы успеть туда добраться.

– А черные и белые дыры где взять? Их вроде поблизости еще ни одной не открыли.

– Их местонахождение можно определить по искажениям плотности и спектра реликтового излучения вселенной. Такова гипотеза. По этой гипотезе в пределах доступности для корабля есть девять кандидатов в черные дыры и столько же в белые.

– Снова гипотеза. Одни гипотезы, – недовольно проворчал Олег и задумался.

Проверить на себе вариант с изменением прошлого было страшно. Если гипотеза о черных и белых дырах не верна даже в малой своей части, его ждет неминуемая гибель. Но и провести всю оставшуюся жизнь на корабле Олег тоже не хотел. И он решился использовать этот шанс. Пусть и без всякой гарантии на успех.

Он знал примерное время, когда Сет начал нападение, но в этот момент уже поздно было что-то исправлять. И примерное место, откуда тот начал свое движение. Этого было мало. Точные ответы мог дать сам Сет, но он вряд ли об этом расскажет.

Могла еще остаться какая-то информация в колониях, в первую очередь на Луне. Ведь сообщения с гибнущей Земли уходили несколько дней. Да и очевидцы наверняка спаслись, хоть и немногие, и кое-что могли рассказать.

И Олег решил попробовать найти что-то там.

– Компьютер, летим к Луне, – объявил он. – Рассчитай орбиту поближе к колониям.

* * *

Через четыре часа Олег просматривал на главном экране записи с поверхности Луны. Прекрасная электронная оптика корабля позволяла увидеть все внизу в отличном качестве. Да и высота полета была небольшой, потому что корабль «налегке» крутился вокруг Луны, оставив тяжелый межзвездный буксир возле Земли.

Компьютер проложил орбиту так, чтобы корабль на каждом витке пролетал вдоль Пояса Тора – полосы месторождений крипа, тянувшейся от кратеров Майер Т и Гей-Люссак на севере до кратера Лаланд на юге. Этот район был назван так из-за тория, содержащегося в крипе, ради которого, в общем-то, этот крип и добывали.

По этой причине здесь находились две лунные колонии из трех. Это были колонии корпораций ASTA и UNITI или Альянса и Единства, как их еще называли. Корабль пролетал почти точно над ними. Очень удачно на линии полета располагалась еще и база по добыче крипа, принадлежавшая Альянсу. Так что Олег мог достаточно подробно разглядеть целых три лунных поселения.

Он сразу же обнаружил, что база Альянса возле кратера Аристарх густо усеяна воронками и явно не от метеоритов. Это были следы попаданий то ли ракет, то ли снарядов, потому что больше всего их было возле купольных строений базы. Все они были разрушены до основания, видимо в результате этого обстрела.

Но обе колонии выглядели обычно – так же, как и на фото из справочника. По крайней мере с орбиты Олег никаких отличий и чего-то странного не заметил. Разве что, перед входом в колонию Единства стояло несколько полуразобранных машин – обычно все же вход старались всякой рухлядью не загораживать.

Спустя час Олег уже подлетал на катере к колонии Альянса у кратера Майер Т. Она находилась в лавовой пещере, тянувшейся на десять километров под поверхностью Луны. Поговаривали, что вместе с боковыми ходами пещера была настолько большой, что Альянс смог разместить там на поселение почти десять тысяч человек.

Входом в пещеру был круглый провал, уходивший вглубь почти на сто метров. В его стене была вырублена дорога, спиралью спускавшаяся вниз, по которой грузовые машины когда-то везли в пещеру добытый крип и реголит, а из пещеры – извлеченные из них для отправки на Землю гелий-3 и редкоземельные элементы.

У самой колонии Олег заметил то, чего не было видно с орбиты – дорога эта была в нескольких местах разбита и завалена камнями, а стена провала испещрена выбоинами от взрывов. Видимо, и здесь шли боевые действия. Опустив катер на самое дно провала, он увидел, что проход в горизонтальную часть пещеры обрушился и являет собой нагромождение крупных камней.

Поняв, что проникнуть внутрь ему не удастся, Олег отказался от дальнейших попыток что-то здесь выяснить и направил катер в сторону кратера Лаланд, возле которого расположилась колония Единства.

Ее строители, в отличие от строителей Альянса, поступили мудрее, хотя их решение было более затратным. Не найдя подходящей пещеры поблизости от месторождения крипа, они просто пробурили к нему наклонный тоннель длиной в несколько километров и колонию разместили в нем. В результате добывать крип колонисты смогли, не подвергая себя воздействию солнечной радиации, и это дало им несомненные преимущества.

Подлетев к колонии, Олег понял, что и она не избежала нападения. Видно было, что колонисты от кого-то оборонялись и довольно успешно. Полукруглая бетонная плита, закрывавшая вход в тоннель, пестрела выбоинами от пуль и снарядов. Следы обстрела были и на стальных створках массивной раздвижной двери в центре плиты.

В сотне метров от двери стоял разбитый остов ракетной установки, нацелившей на нее пустые пусковые трубы. Она была вовсе не разобрана, как казалось с орбиты. В ней застряли остатки небольшого беспилотника, видимо совершившего таран, а вокруг были разбросаны обломки обеих машин. Чуть поодаль стояли два бронетранспортера с пробоинами в корпусе и открытыми люками.

Олег вылез из катера и внимательно осмотрел дверь тоннеля. На двери было несколько вмятин от попаданий ракет, но она устояла. Не справились с дверью и плазменные резаки, оставившие на стальной поверхности оплавленные борозды, но так и не сумевшие прожечь ее насквозь.

Пульт рядом с дверью был вырван из углубления в стене и висел на обрывках проводов. Не стоило и надеяться открыть без него тяжелые створки, тем более, что когда-то это не удалось и нападавшим.

Олег задумался. Вывод из всего увиденного он сделал один – колонии не просто вымирали, похоже, они воевали друг с другом, пытаясь отнять у более слабого остатки неотвратимо исчезающих ресурсов. В первую очередь, это был добытый из крипа торий, которым колонии заполняли свои ядерные реакторы. Запасы его таяли, а без моторного топлива для машин, который раньше поставляла Земля, добывать крип люди уже не могли. В результате этой войны две колонии из трех оказались от поверхности отрезаны и попасть в них было уже невозможно.

Оставался последний шанс что-то узнать о появлении Сета – колония «Белого величия». Находилась она намного севернее Пояса Тора, но тоже на месторождении крипа.

Путь до нее Олег проделал в мрачных раздумьях. С орбиты он колонию не видел и о том, в каком состоянии ее обнаружит, мог только гадать. Построена она была по купольной технологии, а значит не была рассчитана выдерживать обстрелы и бомбардировки. И все же Олег надеялся, что не увидит там такой же разрухи, как на базе добытчиков Альянса, ведь ее купола были больше, а значит и прочнее.

Выдувая из жидкого полимера сжатым воздухом купол, строители более всего заботились, чтобы этот своеобразный «мыльный пузырь» не лопнул раньше, чем полимер затвердеет, и делали его стенку достаточно толстой. А потому, чем больше был купол, тем толще и прочнее была эта стенка. Да и слой насыпанного поверх грунта, пропитанного тем же полимером, у большого купола тоже был толще.

Еще Олег надеялся, что склады колонии оказались для ее противников легкой добычей и, ограбив их, саму колонию те разрушать не стали. Но его надежды рухнули, когда на подлете к ней он увидел внизу картину, которую никак не ожидал увидеть.

На месте колонии «Белого величия» сверкала оплавленным грунтом огромная воронка. Никаких куполов и в помине не было – одни обломки, разбросанные на сотни метров во все стороны. Среди них Олег увидел два искореженных космолета Корпуса стражей стабильности, один был даже перевернут.

А вот об их присутствии на Луне он совсем забыл. У Корпуса была база и космодром в Море Мечты. Своего производства стражи никогда не имели, а получали все необходимое от Корпораций, выполняя для них задачи по охране порядка.

Олег подумал, что именно у них ресурсы иссякли в первую очередь и, вероятно, они первые решили отнять их у других, ведь к проявлению насилия стражам было не привыкать.

На приборной панели вдруг раздался тревожный писк и засветились цифры уровня радиации снаружи катера – он был высоким и продолжал расти. Олег прекратил снижение и вывел на стекло шлема справочник по колонии. Оказалось, что воронка находилась как раз на месте ее ядерной энергостанции. Кто был виновником ее взрыва, узнать это теперь уже было невозможно. Или нападавшие случайно обстреляли и повредили реактор, или его взорвали колонисты, не желая сдаваться.

Олег тяжело вздохнул. Увиденные им свидетельства угасания человечества, его последних дней, наполненных страхом перед неминуемой гибелью и яростным желанием эту гибель отсрочить, ввели его в глубокую депрессию.

Делать здесь уже было нечего. И вообще на Луне. Никакой информации о Сете ему, похоже, больше уже не найти.

Олег включил связь с кораблем.

– Компьютер, я возвращаюсь. Загрузи в катер траекторию для стыковки. Мои координаты… – он взглянул на приборную панель, – пятьдесят семь сорок… ноль шестнадцать, высота один два.

– Выполняю, – ответил компьютер и неожиданно добавил: – В зоне наблюдения на поверхности замечены изменения.

– Что? Какие еще изменения? – удивился Олег.

– Дверь в тоннель колонии UNITI открыта.

– Открыта? – Олег обомлел – еще полчаса назад он даже не знал, как к ней подступиться.

«Неужели кто-то выжил? После стольких лет», – радостно подумал он.

– Компьютер, отмена возвращения, – объявил он. – Я лечу туда.

Предпоследний человек

То, что дверь в колонию Единства открыта – это корабельный компьютер сильно преувеличил. Ее створки раздвинулись в стороны примерно на полметра, не больше. Полностью раскрыться помешала вмятина от попадания снаряда на одной из них, из-за которой дверь слегка погнуло и заклинило.

Олег стоял напротив этой щели и смотрел внутрь. Метрах в десяти за ней находилась еще одна, почти такая же, дверь, слабо освещенная фонарем на потолке.

«Шлюз, – подумал он. – И большой. Чтобы целый грузовик поместился».

Олег был уверен, что его первое появление здесь заметили и хотели впустить, но, видно, дверной механизм после долгого простоя заработал лишь после того, как он уже улетел к колонии «Белого величия». Тем более странным было то, что сейчас его никто не встречал.

Олег прождал у двери минут десять, но никто так и не появился. Тогда он решил действовать самостоятельно.

Но пролезть в щель между створками двери в своем скафандре для открытого космоса он не смог. Скафандр был рассчитан на взрослого человека и, даже ужатый его автоматикой под размеры Олега, все равно оставался очень громоздким. Передом он не проходил точно. Пришлось снять со спины аппаратный блок и держать его в руке, чтобы попробовать одолеть это препятствие боком.

Кое-как протиснувшись между половинок двери, Олег очутился в узком темном помещении и едва отошел на пару метров от входа, как дверь за ним закрылась. На стене загорелся фонарь с надписью «Идет шлюзование». Минут через пять фонарь погас, но рядом загорелся другой, с надписью «Шлюзование завершено» и внутренняя дверь открылась.

За ней тянулся прямой и очень длинный тоннель, окончание которого Олег даже не мог разглядеть. На стенах через один светились небольшие фонари, превращая темноту в полумрак. Сам тоннель был круглым, метров восьми шириной, и только его низ был плоским. Рассчитан он был в основном на проезд грузовиков, привозивших внутрь крип и реголит и вывозивших продукцию колонии наружу для погрузки на корабли. Но и для людей были отведены дорожки по бокам, возле стен тоннеля.

Олег взглянул на рукав своего скафандра. Газоанализатор на нем показывал почти точный состав земной атмосферы. Он открыл шлем и втянул носом воздух.

Запах в тоннеле казался странным. Пахло будто чем-то горелым и одновременно свежим, как пахнет воздух после грозы. Было очень холодно. И тихо.

– Эй! – крикнул Олег. – Есть кто-нибудь?

По тоннелю пробежало и стихло многократное звонкое эхо. И абсолютно ничего не изменилось. Олегу стало не по себе. Он вдруг представил в воображении дряхлого старика, с трудом протянувшего костлявую руку к кнопке открытия наружной двери, чтобы его впустить. Нажал ее и тут же умер. И был он последним колонистом, после уже никого не осталось.

Олег поежился. Он подумал, что, наверно, и так могло быть. Как бы то ни было, встречать его никто не собирался и дальше ему придется идти одному.

Он тряхнул головой, отгоняя страх неизвестности, и двинулся вперед, стараясь держаться середины тоннеля. По бокам темнели проходы в другие помещения, из которых, казалось, веяло какой-то опасностью, хотя надписи возле них были самыми обычными: «Шлюзовая станция», «Компрессоры», «Склад №» с цифрами и другие. Его удивили только проходы с надписями «Жилой сектор №». Все они были наглухо перекрыты бетонными плитами, опущенными из щелей в потолке.

Примерно через километр Олег уткнулся в стальную решетку, перегородившую тоннель, с табличкой «Промышленная зона. Пропускной режим». Но возможность ее открыть и идти дальше Олега уже не волновала. Слева он увидел проход с надписью «Администрация» и сразу свернул туда. Где, как не там, можно было найти главный информаторий колонии, а в нем – что-то о катастрофе, постигшей Землю.

В отличие от тоннеля, коридор в проходе ярко освещали потолочные фонари. Заканчивался он толстой стальной перегородкой с открытой раздвижной дверью. За ней находился лифт и лестница, ведущая вниз. Спускаться на лифте Олег не решился, побоявшись застрять, и пошел по лестнице.

Лестница вывела его к выходу в коридор, тянувшийся в обе стороны. На последних ступеньках Олегу показалось, что он слышит из коридора тихую песню и звук чего-то перекатываемого.

«Еще галлюцинаций не хватало», – подумал он и остановился.

Звуки меж тем становились громче, словно приближались. Это точно была песня и что-то действительно катилось. Внезапно мимо Олега по коридору молнией что-то пронеслась. Не раздумывая, он выскочил следом и увидел удалявшегося человека. Тот ехал по коридору на сигвее и напевал английскую народную песню, Олег даже разобрал ее слова.

– Стойте! – заорал ему вслед Олег, но человек никак не отреагировал, продолжая катить дальше и спокойно петь свою песенку.

Олег бросился вдогонку. Он еще раз безуспешно прокричал незнакомцу призыв остановиться, а затем уже просто бежал следом, стараясь не отстать. Но сил на погоню в громоздком скафандре у него все же не хватило, и он отстал, да еще и потерял человека из виду, потому что коридор стал немного изгибаться.

Немного отдышавшись, Олег быстрым шагом пошел по коридору, пока не перестал слышать звуки песни впереди. Тогда он стал дергать ручки дверей по обеим сторонам, предположив, что странный человек мог скрыться за одной из них. Но все они были заперты. И никаких подсказок в виде табличек или надписей не имели, только одни номера.

Вскоре коридор закончился дверью с номером «1», не запертой, а лишь прикрытой. За ней Олег обнаружил большую комнату, обставленную антикварной мебелью и увешанную картинами в золоченых рамах.

В комнате царил беспорядок. Часть картин со стен упала и валялась на полу. На полу лежали и несколько старинных фарфоровых ваз, поваленные на бок, а одна из двух размещенных в углах мраморных статуй, по виду тоже старинных, стояла наклонно, опираясь на стену.

Несмотря на это, обстановка комнаты была явно выдержана в едином стиле и только одна вещь из него выбивалась. Это была криокапсула, почти такая же, как на его корабле. Возле капсулы сидел на диване тот самый человек из коридора с раскрытой потрепанной книгой на коленях и вслух читал из нее на английском языке сонеты Шекспира. Одет он был в не менее потрепанный костюм, сшитый по английской моде прошлого или позапрошлого века.

Олег вошел в комнату и кашлянул, но человек, как и прежде, не обратил на него никакого внимания. К удивлению мальчика, свой сигвей он не оставил у входа, а прикатил прямо к дивану и сидел, продолжая держать на нем ноги. Заинтригованный этим, Олег подошел ближе и с изумлением обнаружил, что ног у человека нет. Вместо них из штанин торчали стальные трубы, приваренные к площадке с колесами.

И кожа у человека была странная – ни одной морщинки, ни одной складки. Тут до Олега дошло, что перед ним робот. Робот, в программу которого не заложено обращать на кого-либо внимание, а заложено петь веселые песенки и читать кому-то вслух книги.

«Кому, интересно? – подумал Олег. – Его хозяина здесь нет, а он почему-то читает».

Тут он заметил вмятины на ковре напротив дивана и понял – это от ножек кресла, которое стояло здесь раньше и в котором сидел и слушал робота его хозяин. Догадавшись, где теперь находится этот хозяин, Олег подошел к криокапсуле и заглянул в окно крышки.

Внутри лежала мумия – до предела высохшее человеческое тело, обтянутое кожей. Похожие мумии когда-то находили в пустыне Такла-Макан, да и в других местах тоже. Олег взглянул на пульт капсулы. Ни один индикатор на нем не горел, только контрольная лента свисала из щели принтера.

Олег прочитал на ней последнюю запись: «16.11.139 00-41 Жизнеспособность утрачена». Ниже следовали несколько записей об аварийных отказах систем капсулы, произошедших в течение пяти предшествующих минут, и, наконец, запись, поведавшая о причине аварии и гибели человека: «16.11.139 00-36 Сейсмоколебания 7,6».

«Лунотрясение. Необычно сильное, – догадался Олег. – Из-за него этот человек и погиб. Сто девятнадцать лет назад».

Он вздохнул и, хоть это и не имело теперь никакого значения, нажал на пульте кнопку выключения анабиоза.

Внезапно на стене засветился экран, стилизованный под картину в раме. Олег не сразу это заметил и вздрогнул от неожиданности, когда услышал оттуда голос:

– Приветствую вас, дорогие гости. Я ждал вас.

С экрана на него смотрел морщинистый старик с коротко подстриженными седыми волосами.

– Ждал… – произнес он и умолк, сомкнув губы, но его же голос в динамике, видимо заложенный в программу учета времени, закончил начатую фразу отдельными словами: – Сто… семьдесят… пять… лет.

– Кажется, что-то не получилось с моим пробуждением, – продолжил старик, уже открывая рот, – и я призываю вас не оставить меня в этом бедственном положении, а приложить все усилия, чтобы вернуть к полноценной жизни. Надеюсь, что ваши моральные принципы не позволят отнестись с безразличием к просящему о помощи. Рассчитываю и на ваш научный ко мне интерес. Ведь я не просто представитель чужой вам расы, а последний ее представитель. Я, Нэметт Салтон – последний человек. И я уникальный. Потому что сумел им стать вопреки всему. Благодаря исключительной способности выживать среди себе подобных. В этом я идеален, в этом мое абсолютное совершенство. Я вижу здесь ваш практический интерес сберечь мою жизнь, потому что могу научить такому выживанию любого из вас.

Старик указал большим пальцем на открытую дверь позади себя.

– Там вы найдете информацию, которая позволит понять наш язык и перевести мое послание. А еще – историю нашего вида до самых последних дней… Моих дней.

Экран погас.

«Да… Не меня он ждал, – подумал Олег. – Инопланетных. Видно не хотел в одиночестве умереть. А может рассчитывал, что они ему, уникальному, жизнь продлят с помощью своих технологий… Не повезло ему… А вот то, что историю записал – это он здорово сделал, мне как раз это и нужно».

Экран висел рядом с дверью в соседнюю комнату, на которую указывал Салтон. По всей видимости, это был его кабинет. Олег прошел внутрь.

Все стены кабинета пестрели дипломами и грамотами в рамках. Часть их, как и картины в комнате, упали на пол во время лунотрясения, погубившего их владельца. На тяжелом столе из натурального дерева лежала пластина персонального компьютера.

Олег расположился в глубоком мягком кресле перед ним и нажал кнопку пуска. Включился компьютер без проблем и сразу же показал на вспыхнувшем в воздухе голоскрине список файлов по лингвистике и истории человечества. Из файлов по истории Олег выбрал последний, озаглавленный «45–83 АС».

Начинался файл краткой справкой о полете Третьей звездной экспедиции к Сириусу и найденном там инопланетном приборе. Так же кратко сообщалось, что после его изучения уже через год стало возможным создать и испытать в полете деформатор пространства и экснигиляторный двигатель.

Олегу показалось, что этим поистине эпохальным событиям уделено слишком мало внимания. А ведь благодаря им человечество получило в свои руки технологии, о которых могло только мечтать, и смогло, наконец, совершать межзвездные перелеты за относительно короткое время.

Зато очень подробно описывались события Войны Корпораций, охватившей станции на орбите Земли и поселения на Луне и Марсе. Казалось, неизвестному летописцу больше нравится показывать страдания людей, нежели их устремления к прогрессу.

О том времени у Олега сохранились тяжелые личные воспоминания и эти видео он пропустил, а начал смотреть, лишь когда на экране появился заголовок «52 АС». Как раз в пятьдесят втором году Олег отправился в свой полет, а Сет захватил Землю.

Показ событий этого года сразу же начался кадрами, которые он так стремился увидеть – кадрами покорения Земли Сетом. На первом видео темная густая жидкость, похожая на расплавленный битум, заливала улицы какого-то города, а люди с искаженными от ужаса лицами безуспешно пытались от нее спастись.

Это и все последующие наземные видео, в основном снятые автоматическими камерами, были очень короткими и примерно одинаковыми – черная блестящая волна высотой в несколько этажей мчалась, словно цунами, поглощая все на своем пути и прирастая в объеме. Более-менее длинными были видео, снятые с воздуха. Оттуда движение Сета походило на растекание черной краски, вылитой на землю.

С экрана неслись панические и даже истеричные комментарии этих ужасных событий. Понимания, что происходит, не было ни у кого. Никто не знал, откуда взялась эта напасть и как ее остановить.

На нее сбрасывали с воздуха тонны бетона и самотвердеющих полимеров, но они просто тонули в смоляной массе, не оказывая никакого действия. Ее заливали горючими составами, но они непостижимым образом гасли, едва коснувшись черной поверхности.

Никто не предполагал, что эта расползающаяся по миру субстанция разумна, но оружие против нее все же применили, наверно от отчаяния. Обычное на черную жижу не подействовало. Результаты попаданий в нее ракет и снарядов были такими, как будто стреляли по воде.

Тогда решились хотя бы часть ее испарить ядерным взрывом. Но итог этой затеи оказался удручающим. На месте взрыва образовался кратер, полчаса блестевший оплавленной поверхностью, после чего он был заполнен черной жидкостью и больше о проведенной людьми операции уже ничего не напоминало.

И тогда человечество сдалось. Никакого организованного управления, никакого сопротивления уже не было, всеми владела лишь паника и желание спастись.

Люди бросались на лодки и корабли, думая, что вода станет для Сета преградой, но тот полз и по дну. Вбирая в себя воду океанов и морей, он распухал в объеме и сам становился океаном, затягивая в черную пучину все, что было на его поверхности.

Вскоре этот черный океан покрыл всю Землю и последние из оставшихся на ней людей, выбравшие для бегства воздух, с горечью осознали, что внизу больше нет места, куда они смогут посадить свои летательные аппараты, когда в них закончатся топливо и энергия.

Олег поставил показ на паузу. Все увиденное им было ужасно, но, к сожалению, ничего о месте появления Сета он здесь не нашел, потому что начала катастрофы никто не заснял. А если и заснял, то не успел ничего показать – Сет его поглотил раньше. Во всяком случае ответа на вопрос, откуда он взялся, пока не было. Поразмыслив, что какие-то сведения могли появится позже, от беглецов с Земли, прибывших сюда на трех космолетах, Олег решил продолжить просмотр.