Текст книги "Осколки легенд. Том 2"

Настоящий рыцарь

– Ты же рыцарь? – Девичий голос был тонок и пискляв. – Или нет? Или да? Слушай, я с тобой разговариваю!

Гунтер фон Рихтер с неохотой повернул голову влево, посмотрел на незваную собеседницу, икнул и удивленно поинтересовался:

– Ты кто?

– А то не видно?! – возмутилась девица. – Я эльфийка, и мне позарез нужен рыцарь. Ты – он?

Гунтер за свою недолгую, но при этом довольно-таки бурную жизнь много чего повидал на белом свете, но такого, пожалуй, в его личном списке под названием «Чудеса чудные и дивы дивные» не значилось.

Эльфийки, как известно, бывают разные. Среди них есть брюнетки и блондинки, зеленоглазки и голубоглазки, опять же от принадлежности к тому или иному семейству и подвиду градируется количество зубов, цвет кожи и вытянутость ушей.

Но одно всегда неизменно – стройность, рост и красота. Они все высокие, подтянутые, длинноногие и приковывающие к себе мужское внимание с первой же минуты.

Потому странное существо, в данный момент стоящее перед фон Рихтером с недовольным видом, эльфийкой являться никак не могло. Почему? Потому что не встречаются в природе настолько неказистые эльфийки ростом не более полутора метров. Не бывает их в принципе.

– Я не понимаю, ты глухой или тупой? – раздраженно уточнила у Гунтера девица, вскарабкалась на стул, а после ткнула пальцем в сторону тарелки, на которой лежал кусок сладкого пирога, уточнив: – Пока ты размышляешь хоть над каким-то ответом, я доем? Ты не против? Черт, снова вопрос получился. Теперь ты еще сильнее загрузишься.

На самом деле фон Рихтер не столько размышлял над ответом, сколько пытался протрезветь, ситуация явно того требовала. И в первую очередь следовало понять – на самом деле существует эта замарашка или же ему начали являться воображаемые друзья. Сам он с таковыми не сталкивался, но кое-кто из старших коллег, в основном те, кто какое-то время послужил в Северной Марке, где без спиртного существовать трудновато, рассказывали о подобном недуге. Дескать, если выпить больше положенного, всякое мерещиться может. Иногда приятное вроде красивых дам, а иногда такое привидится, что хоть в петлю лезь. К одному из рыцарей, например, в алкогольные сны повадился таскаться патлатый небритый мужик в странных пестрых одеяниях, совершенно неподобающих представителям сильного пола. Он утверждал, что является королем музыки и примадонном, в доказательство чего пел разные песни, частенько пугавшие соратника Гунтера куда больше, чем непосредственно тот, кто их исполнял. А когда бедолага пытался жутковатого менестреля из своих видений изгонять, тот начинал орать, что, мол, к таким встречам готовиться надо, и что самому ему, в смысле – рыцарю, надо встать и из своего же кошмара выйти вон. Причем так, видно, этому мороку полюбилось общаться со своей жертвой, что он продолжил его донимать даже тогда, когда бедолага вовсе пить прекратил. А в новогодние дни и вовсе беда начиналась, стоило только рыцарю сомкнуть глаза, как его музыкальное величество тут как тут. Хоть днем, хоть ночью, круглосуточно и везде.

Припомнив сию печальную историю, Гунтер протянул руку и ущипнул странную эльфийку, уплетавшую тем временем двузубой вилкой пирог, за предплечье.

– Ай! – недовольно взвизгнула та. – По ходу, ты не рыцарь. Ты извращенец!

– Настоящая, – удовлетворенно произнес фон Рихтер. – Так кто тебя обидел, несчастное дитя?

– Ты! – возмущенно заявила девица. – Кто же еще? Теперь синяк будет!

– Прошу прощения. – Фон Рихтер встал и отвесил церемонный поклон. – Признаю свою ошибку, при случае искуплю ее кровью.

– Да? – Недоэльфийка отправила в рот последний кусочек пирога и облизала вилку. – Кровь – это слишком. Это не надо. Закажи мне лучше еще порцию этой вкусняшки, и будем в расчете. А я тебе пока расскажу, зачем ты мне понадобился.

Как бы странно ни прозвучало, но фон Рихтер был даже рад, что за его столик подсело это странное существо. Почему? Просто он не знал, чем себя занять этой ночью. К одиночеству Гунтер привык давно, более того, оно являлось нормальным состоянием для странствующего рыцаря. Добрый конь, верный меч и дорога – вот друзья воина, посвятившего свою жизнь и судьбу Плачущей Богине. Но безделье невыносимо.

И надо же, чтобы в новогоднюю ночь, самую славную в году, на несчастного фон Рихтера именно оно и обрушилось! Весь мир вокруг него веселился, чудачил, развлекался, а он… Не умел Гунтер развлекаться просто так, бездумно и безмятежно, не научил его никто этому. В папенькином замке любые забавы были под запретом, про резиденцию ордена, где закончилось детство фон Рихтера и началась юность, вовсе говорить не стоит. Ну а после под копыта боевого коня легла дорога, на которой нет места легкомысленным безумствам.

Вот и получилось, что всем хорошо и весело, а он не знает, куда себя деть. Нет, сначала он попытался найти леди Кролину, чтобы просить ее составить ему компанию, но, увы, не преуспел. Да, может, и к лучшему. Все же не слишком пристойно звучало бы сие предложение. По сути, он же просит прекрасную даму провести с ним ночь. Да, смысл в эти слова вложен другой, но тем не менее!

После Гунтер попробовал отыскать своего друга Хейгена, но тот тоже куда-то запропастился, даже шебутная леди Трень и та не знала, где он есть, как, впрочем, и его приятель Флоси. Впрочем, последний был пьян в лоскуты, и только что-то невнятное мычал из-под телеги, с недавнего времени ставшей ему домом.

Под конец бедный рыцарь предложил одному приятелю подменить его на караульной службе, но и здесь получил отказ. То ли тому тоже некуда идти было, то ли снова начали в ордене гайки закручивать – поди пойми. И в результате все вышло как вышло. Фон Рихтер оказался в Эйгене, в каком-то небольшом кабачке, в компании кувшина вина, уже второго по счету. А теперь еще и вот странной девицы, которая заявляет, что он ей что-то должен.

Да и ладно! Он согласен, что это так. Лишь бы не ощущать себя никому не нужным человеком.

– Ты понимаешь, я тут одного недомерка-гоблина пнула, – вещала тем временем девица. – Не по злобе, на нем написано было, что, мол, если хороший пендель отвесить, то из этого уродца разное добро посыплется. Так и вышло! Фейерверк получила, красивый, кстати, в виде дракона, колпак новогодний пестрый, леденцов коробку. И еще письмо. Я его развернула, а оно как пшикнет! И клубы дыма повалили. Оказалось, это сюрприз такой. Кто данное письмо откроет, тот попал.

– Куда попал? – уточнил рыцарь.

– По жизни попал, – мрачно ответила ему девица. – В ней, если ты не знаешь, многое решает удача, а ее-то у меня и забрали. И если до конца новогодней ночи, точнее до первого луча солнца, она ко мне не вернется, то все, добра от этого года можно не ждать. Зато если смогу ее снова отыскать, то все сложится как надо, и даже еще лучше. Для того мне и нужен рыцарь. Так в условиях было сказано. Кому еще идти в замок злой колдуньи с прекрасной дамой, взывающей о помощи? Только ему, рыцарю. Правда, с удачей у меня теперь туговато, потому мне конкретно ты достался. Но тут уж ничего не поделаешь, что есть, то и есть. Ага, вот и пирог принесли! Сейчас я его съем, и мы отправимся мне помогать!

– А что за колдунья? – уточнил фон Рихтер деловито. Он с радостью ощутил, что хмельной угар в голове развеялся, а привычная для воина дорог собранность и готовность к действию вернулась.

– Да фиг знает, – с набитым ртом проговорила девушка. – Колдунья как колдунья. Наверное, старая, страшная и все такое… Написано было, что она в новогоднюю ночь забирает удачу у двадцати пяти прекрасных юных дев, варит из нее зелье, делит на двенадцать порций, после весь год ежемесячно его употребляет и чудачит всяко. То замок новый себе у кого отожмет, то приворожит юного менестреля, да так, что тот сам верит в то, что он счастлив с немолодой в общем-то гражданкой, то еще чего… Мало ли куда могут завести женские фантазии? Но лично я с ней делиться чем-то своим не желаю. Мое – оно мое и больше ничье.

– Такая маленькая – и такая жадная, – чуть укоризненно произнес Гунтер.

– Все так, – подтвердила девушка. – Можешь осуждать. Блин, вкусно как! Так бы никуда и не ходила. Да что ты на меня уставился? Шучу, шучу я!

– Тебя как зовут? – уточнил рыцарь.

– Таш… – на автомате было отозвалась эльфийка, но не договорила, а после быстро поправилась: – Эльманитигуэль.

– Хмм, – озадачился Гунтер. – Сложно запомнить с первого раза. Видно, ты из старинного и знатного эльфийского рода, только у них такие витиеватые имена. Эльманит… ману…

– Просто Эль, – предложила девушка. – И тебе проще, и мне тоже.

У Гунтера с самого начала возникло предположение, что это не сильно-то и настоящее имя, а теперь оно только укрепилось. Скорее всего, его нежданная нанимательница и сама не сможет второй раз воспроизвести ту абракадабру, что придумала на ходу. Но вслух фон Рихтер говорить ничего не стал. В конце концов, в беду она попала на самом деле, а так ли ее зовут, иначе, – какая разница?

– А как мы доберемся до того места, где обитает твоя обидчица? – поинтересовался рыцарь у Эль. – Если обычными путями, то до рассвета точно не успеем. Близ Эйгена подобная нечисть не селится, это все знают, а…

– Свиток перемещения, – вытирая рот, перепачканный черничным вареньем, сообщила ему девушка, достав из напоясной сумки скрученный в трубку пергамент. – Прилагался к письму. Вжик – и мы на месте. Хорошая штука. Магия, блин!

– Я знаю, что такое свиток перемещения, – мягко произнес рыцарь. – И еще. Позвольте представиться, прекрасная леди Эль. Мое имя Гунтер фон Рихтер, служитель ордена Плачущей Богини, и мой меч, равно как и моя жизнь, всегда к вашим услугам.

– Если бы я чуть-чуть помладше была, так сейчас кипятком начала бы… Кхм… Да.

– Кипятком? – изумился Гунтер. – А при чем тут кипяток?

– Неважно. – Щеки Эль чуть-чуть порозовели – Итак, верный рыцарь, спасем мою удачу?

– Мне очень жаль, леди Эль, но про верность я не упоминал, – уточнил фон Рихтер. – Вам принадлежат только меч и жизнь. Моя верность отдана другой даме, раз и навсегда.

– И как имя этой счастливицы? – заинтересовалась эльфийка. – Жизнь исключительно разнообразна, ну как мы с ней столкнемся на узкой дорожке? Я непременно ей скажу о том, какое чувство зависти у меня она вызвала.

– Кролина, – со вздохом ответил рыцарь. – Самая лучшая, самая прекрасная…

– Самая-самая, – подытожила Эль, с печалью отодвигая от себя пустую тарелку. – Я поняла. Что ты встал? Идем, идем. Ночь не станет нас ждать.

В городе тем временем продолжалось веселье, игроки и НПС широко праздновали приход праздника. Небо над Эйгеном было расцвечено сотнями фейерверков, по улицам топотали сотни ног; пение, радостные крики и смех слышались повсюду.

Улица, на которой находилась харчевня, не являлась исключением, по ней туда-сюда перемещались люди, орки, гномы и прочий игровой люд.

Мало того – вышедшую парочку чуть сразу же не затоптала толпа игроков, мчащаяся за низкорослым гоблином, сжимающим заплечный мешок и визжащим во все горло:

– Да я сам геймер! Не раздаю я подарки! Не надо меня пинать! Вам же хуже будет!

– Для начала остановись! – орала в ответ толпа. – А там разберемся!

Следом за ними по улице прошагала целая процессия, представлявшая собой немаленький такой оркестр, на ходу исполнявший некий бравурный марш.

– «Виртуозы Файролла», – сообщила рыцарю Эль, уже сунувшая в рот леденец на палочке, невесть откуда у нее взявшийся. – Знаешь, сколько корона Запада им заплатила за эту маленькую ночную симфонию? Страшное дело. А впереди вон сам знаменитый маэстро Вак Офф вышагивает.

– А ты откуда в курсе? – заинтересовался фон Рихтер. – Не думаю, что подобные подробности обсуждают в лесах и на горах.

– Слон! – заорала вдруг Эль, прижимая ладошки к щекам и лукаво поблескивая глазками. – Ух ты! Елефант! Настоящий! Здорово как!

Тем, что по улицам слона водят, в Эйгене мало кого можно было удивить. Все-таки столица Западной Марки, самой большой и зажиточной в Раттермарке, тут каждая собака и не такое видала. Но желаемого хитрюшка добилась, со скользкой темы соскочила.

Впрочем, елефант и правда был необычный – расцветка у него оказалась крайне необычная, рот полон острых зубов, а на спине расположилась очень и очень странная компания полуросликов, один из которых то и дело трубил в трубу.

К тому же здоров он был исключительно, потому еле протиснулся через улицу, чуть не размазав рыцаря и его даму по стене. И не только их, под раздачу чуть не попал человек, лицо которого фон Рихтеру было прекрасно известно.

– Скотина полосатая! – погрозил елефанту вслед кулаком брат Мих, непонятно откуда тут взявшийся. – Чтоб тебе вместо бананьев на завтрак, обед и ужин рыбий жир давали! О, Гунтер! А ты тут откуда?

– Да вот, – рыцарь, немало удивившийся этой встрече, показал на Эль, которая уже употребила леденец и теперь активно хрупала яблоком. – Нашла, попросила помочь.

– А ты и согласился, – подытожил чернец. – Понятно. Начальника моего не видал?

– Брата Юра? – изумился Гунтер. – Нет. А откуда ему тут взяться? Он, поди, в Леебе, с фон Ахенвальдом и де Бином праздник встречает.

– Какой там! – отмахнулся брат Мих. – Он тут, в Эйгене. Я за ним приглядывал на всякий случай, да вот, в этих улочках потерял. Или он меня заметил, что более вероятно. Позор, да и только! Будет мне завтра головомойка от начальства.

– Скажи, что я тебя отвлек, – предложил фон Рихтер. – Моей чести это урона не нанесет, а тебе сплошная польза.

– Вариант, – согласился чернец, глядя на Эль. – Слушай, а вот эта малышка чем-то на дочку Хейгена похожа. Нет, серьезно. Сама мелкая, а выражение лица пакостное.

– Сам ты! – возмутилась Эль и бросила в чернеца огрызок яблока. – На себя погляди!

– Ну, я же говорю, – хлопнул себя по ляжкам тот. – Да, она тоже тут! В смысле – Трень-Брень.

– Где? – перепугался фон Рихтер, завертев головой. – А?

– Да не вертись, – рассмеялся брат Мих. – Она с какой-то странной девицей, лысой, как коленка, и в татуировках, на колокольню карабкалась минут пять назад, уж не знаю… А нет, теперь знаю зачем!

Густой звук поплыл над Эйгеном, перебивая все остальные, причем Эль, вслушавшись в мелодию, которую неведомый звонарь выжимал из меди, тоненько захихикала, как видно, поняв что-то неведомое для ее спутников.

– Услуга за услугу, – отсмеявшись, заявила чернецу Эль. – С нами пойдешь тогда. Чем нас больше, тем лучше. Колдуньи такие колдуньи, они разные бывают.

– Хваткая, – уважительно протянул брат Мих. – Ладно, мне все равно делать нечего. Лучше уж подерусь немного, чем снова сорвусь в запой. Не приведи небо, опять какая-нибудь летающая пакость примерещится.

И он содрогнулся, вспомнив некого пикси, который недавно чуть не довел его до нервного срыва.

– Вот это правильно, – одобрила эльфийка. – Пьянству бой. Да, меня Эль зовут.

– Это сокращенно, – пояснил фон Рихтер приятелю. – А целиком…

Он ласково улыбнулся и изобразил ладонью некий приглашающий жест, как бы предлагая девушке назвать свое полное имя.

– Просто Эль, – прощебетала та, попыталась обаятельно улыбнуться, поняла, что ничего не получилось, и достала свиток. – Мы теперь банда, можно без пафоса.

– Банда? – переглянулись чернец и рыцарь, но ответа не получили, поскольку Эль уже шагнула в портал.

После шумного праздничного города лесная поляна, являвшая собой конечную точку портального пути, производила смешанное впечатление. С одной стороны – тишина и покой, приятные для слуха, а также елки и снег, радующие глаз. С другой – как-то жалко уходить с общего праздника, который еще не пошел на спад. Возникает в душе некое странное чувство, к которому более всего подходит словосочетание «нереализованные возможности».

Впрочем, никого из троицы последнее соображение как раз не волновало, причем каждого по своей причине.

Да и сказать, что поляна пустовала, было никак нельзя, народу тут хватало, большей частью парочек. Причем девушки все как одна отличались красотой, а их спутники являлись коллегами Гунтера по цеху, то есть носили рыцарское звание. Мало того, он углядел пару знакомых лиц. Рыцарский круг не так уж велик, особенно из числа странствующих, рано или поздно пути искателей приключений то тут, то там пересекаются.

– Фон Рихтер, ты ли это? – окликнул его один из воинов. – Рад тебя видеть, дружище!

– Мое почтение, Уилф, – махнул рукой Гунтер старому приятелю. – Как твои дела? Отец не сменил гнев на милость?

– Какое там! Он взял, да и женился на какой-то девице лет на сорок моложе себя. Так что теперь мне наследства точно не видать, оно ей достанется. Да и прах с ним. Если что, я на приданом женюсь, всего и делов!

– Истинно доблестный рыцарь, – с невероятным сарказмом отметила Эль. – Я в восхищении!

– Привет подруга! – подскочила к ней светловолосая девица. – Смотрю, у тебя рыцарей двое? Одного не одолжишь? Вон тот, правда, стремный какой-то, без доспехов. Но на безрыбье и рыбак раком.

– Все свое вожу с собой, – с достоинством ответила малышка. – И потом – нынче четверг, а по ним я не подаю.

– Вообще-то я не рыцарь, – вкрадчиво произнес брат Мих. – Но для тебя, красотка, я могу этой ночью побыть…

– Не рыцарь? – уточнила блондинка. – Тогда иди в баню!

И она побежала по поляне дальше.

– В баню? – обескураженно произнес чернец, поднял руку и понюхал свой балахон. – Зачем? Вроде не пахну. А, понял! Вот говорил же Хейгену, нечего с нами Флоси таскать везде, мы все им провоняли!

– Это да, – согласился с ним фон Рихтер. – Сам по этому поводу переживаю. Эль, ты куда?

– За синей птицей удачи, – зло ответила девица. – Что вы за воины такие? Только болтаете! А мы еще не знаем, куда нам вообще идти нужно!

Собственно, это-то как раз тайной не являлось: замок, служивший обиталищем колдуньи, был виден издалека, а чтобы кто не промахнулся, так даже и подсвечен огнями вдоль аккуратно протоптанной дорожки. Ну и чтобы совсем уж наверняка охотницы за украденной удачей не заплутали, везде натыкали указателей с надписями «К колдунье – туда». А у первого из них посадили на пеньки довольно странную компанию, состоящую из здоровенного кота с усами, закрученными до состояния штопора, неказистого мужичка, одетого в меховую жилетку, и чумазой гражданки, у которой зубы во рту росли через один.

– Первое испытание, – сообщил спутникам Гунтер, извлекая из ножен меч. – Вот я их сейчас.

– Эй-эй-эй! – забеспокоился товарищ в меховой жилетке – Мы мирные!

– Ну, не знаю, – поддержал фон Рихтера брат Мих. – Выглядите вы диковато.

– Я так не думаю, – вдруг возразила ему Эль. – Люди как люди. Вон даже гитары у них есть.

И верно, эта троица, как видно для того, чтобы скоротать время, вооружилась музыкальными инструментами, на которых и наигрывала довольно-таки веселые мелодии.

– А вот вы бы поспешили, – чуть хрипловатым голосом посоветовал кот. – Двери в замок откроются скоро и ненадолго. Кто не успел – тот опоздал.

– Ну а кто успел – тот молодец, – поддержал его владелец меховой жилетки.

– Тут и сказочке конец, – подытожила перепачканная сажей тетка и провела пальцем по гитарным струнам.

– Ходу! – скомандовала эльфийка и припустила по дорожке, вилявшей вдоль высоких сугробов.

Самым интересным оказалось то, что дворец, и издалека не производивший мрачного впечатления, вблизи вовсе вызывал сомнения в том, что в нем свила гнездо черная магия. Созданный словно из прозрачнейшего льда, расцвеченный всеми цветами радуги, он будил в душах только светлые чувства.

– Тут точно колдунья обитает? – с сомнением спросил у рыцаря чернец. – Ты уверен?

– Уже нет, – признался фон Рихтер. – Эль?

– За что купила, за то продаю, – хрустнув очередным яблоком, извлеченным из сумки, отозвалась эльфийка. – Хотя тоже начинаю в этом сомневаться.

– Все так, – влезла в их разговор красавица блондинка, стоявшая рядом. – Она там, внутри, но скоро выйдет к нам. Я каждый год в этом мероприятии участвую, это прелесть что такое!

– Ничего не понимаю, – призналась эльфийка, пережевывая кусок.

– Весь год эта колдунья является злом в чистом виде, – пояснила красотка. – На ней квестов завязано море, она еще Ушедших Богов помнит. Но раз в год, в новогоднюю ночь, становится доброй, такое на нее проклятие наложено. Потому мы все здесь.

– Хорошо, что ты отправился с нами, – потерев лоб, сообщил Гунтер брату Миху. – Будь я здесь один, подумал бы, что сошел с ума.

– Ну, случаются массовые затмения разума, – приободрил его чернец. – Сам не видал подобного, но рассказы слышал.

– Начинается, – выкинув остатки мигом сгрызенного яблока в ближайший сугроб, шикнула на них Эль. – Двери открылись.

Дама, вышедшая к собравшимся у входа во дворец парам, и в самом деле менее всего была похожа на представительницу темных сил. Скорее наоборот – на добрую волшебницу. Открытое, пусть и немолодое лицо, лучистые глаза, очаровательная улыбка, серебристая мантия. Но внешность обманчива, рыцарь отлично это знал. Да с подобным сталкивался, достаточно вспомнить ведьму, которую он на пару с Хейгеном прибил в день их знакомства.

– Доброй вам ночи, дорогие мои! – задушевно поприветствовала очаровательная злодейка. – Я рада, что почти все, кто нынче ночью расстался со своей удачей, добрались до моего дома. Теперь вам осталось только вернуть ее себе. Разрушьте чары, пройдите через ловушки, найдите свою утрату, доберитесь до бальной залы – и будет вам счастье, родные мои! Светлое женское счастье, то, о котором вы мечтаете. А оно каково?

– Был бы милый рядом! – дружно гаркнул стройный девичий хор.

– Именно! – вскинула руки вверх колдунья. – Не забывайте о том, кто рядом с вами! Плечом к плечу! Щекой к щеке! Только так! И в эту ночь, и в иные!

Эль не кричала и не слушала, ошарашенно хлопая глазами.

– Что за?.. – наконец спросила у Гунтера она, не закончив толком фразу и буквально проглотив последнее слово. – Я куда вообще попала? Мне говорили, что здесь можно обрести возможность вранье от правды отличать сроком на один год. Что за «милый рядом»?

Рыцарь промолчал, хоть ему и было что сказать. Или даже спросить. Например, отчего вдруг совершенно случайное письмо, которое «пшикнуло», стало не тем, что ожидалось? Как вообще может ожидаться случайность?

– Так ты промахнулась, подруга, – весело пояснила ей блондинка. – Ты же небось рыжего гоблина пнула, верно?

– Верно.

– А надо было светловолосого. Это из него новогодний квест «Сквозь стену» валится. Редко, правда, у меня из знакомых только один его смог выбить, да и то не прошел. А это «Поцелуй на удачу», совсем другая сказка. Но поверь, личное счастье – это тоже немало. Я же говорю – каждый год сюда хожу, как на работу, больно бонусы хороши. Играть стало значительно проще. Игроков не всех пробивает, врать не стану, но НПС-мужчины стали куда более управляемыми. Верно ведь, красавчик?

– Ага, – подтвердил брат Мих, облизнув губы. – И вообще – откуда это ночью в лесу взялось такое солнышко? И почему оно только светит, но не греет?

– Так что – к лучшему! – подытожила блондинка, погрозив чернецу пальцем. – Тем более что с твоей внешностью, подруга, бонусы к личному обаянию и женской очаровательности просто необходимы.

Скорее всего, советчица была права, но Эль это ни разу не утешило. Она топала ножками, плевалась и выражалась так, что Гунтеру за нее стало стыдно. Впрочем, когда толпа дам и их рыцарей устремилась во дворец, эльфийка все же сама туда направилась и рыцаря за собой потащила.

Все, что случилось следом, фон Рихтер после вспоминать не хотел и брату Миху строго-настрого запретил об этом кому-либо рассказывать. Просто вместо понятных и привычных забав вроде махания мечом ему пришлось заниматься совсем уж неподобающими вещами, временами совершенно несовместимыми с рыцарской честью и достоинством.

Сначала он на пару с Эль поедал пряничный домик, в котором обнаружилась белая голубка, врезавшая каждому из них по носу своими крыльями. Это была чья-то чужая удача, не эльфийкина, потому домик мигом снова обрел стены и крышу, а парочке пришлось бежать дальше.

После Эль, взгромоздившись Гунтеру на плечи, пыталась проткнуть длинным и тонким прутом, заостренным на конце, огромный воздушный шар, что удалось сделать сильно не сразу. Другие пары с этим справлялись запросто, но там такие верзилы были, не то что маленькая эльфийка. Вдобавок их осыпала какая-то труха, от которой фон Рихтер еще долго чихал.

Еще им пришлось отгадывать загадки, которые по старой книге зачитывал волосатоухий ехидный гном, плясать парный кейкуок, ловить золотых рыбок в бассейне. И совсем уж Гунтера добило испытание, в котором ему пришлось петь Эль серенаду под аккомпанемент все той же троицы из леса. После этого он окончательно перешел с эльфийкой на «ты», сочтя ее почти родственницей. Просто он даже сестрам в детстве песен не пел, что уж говорить о малознакомой девице?

А самое обидное, что удачи они так и не добились. В том смысле, что всякий раз им выпадала чья-то чужая удача, ожидавшая свою владелицу, но не Эль. И все бы ничего, но время утекало, как вода сквозь пальцы, а на поиски утраченного колдунья отвела всего лишь час. При этом загадки, ловушки и тайники были разбросаны по всему замку, большому и бестолково спланированному.

– Последний шанс, – хмуро сообщила фон Рихтеру Эль, глядя то на просторный мешок, в который обоим предстояло залезть, то на длинный коридор, по которому им предстояло пропрыгать до столика на гнутых ножках. – Если у той стены не мой приз, то мы слились. Но ты все равно старайся, не упади. Свалишься – мы проиграли, второй попытки не будет.

– Я не упаду, – заверил ее рыцарь. – Главное, ты сама в мешке не запутайся.

Из всех злоключений новогодней ночи это оказалось самым сложным. Миниатюрной Эль на самом деле было очень сложно поспевать за рослым Гунтером, но все же она справилась, и под бой часов, извещавших о завершении мероприятия, все же успела схватить мерцающую коробочку, находящуюся на столике, чуть ли не зубами сорвать с нее ленту и раскрыть.

Из коробочки вылетело серебристое облачко, оно совершило круг над головами эльфийки и рыцаря, а после осыпалось на них золотистой пылью.

Гулко ухнул последний удар часов, несколько девичьих голосов дружно издали разочарованное «у-у-у-у-у», а Эль радостно заверещала. Под конец ее все же захватил соревновательный азарт.

– Поздравляю всех, кто добился успеха! – раздался в каждом уголке замка голос колдуньи. – Ну а те, кто не смог дойти до цели… Вы не печальтесь. Не все и не всегда в жизни решает магия, иногда обычные людские чувства способны на куда более могущественные вещи. А теперь прошу пожаловать всех в бальную залу! Будем праздновать! Танцы, сладости, веселье – это все ждет вас! Но не забудьте, вам следует покинуть мой дом до первого луча солнца, это в ваших интересах!

– А не так и плохо. – Эль взяла своих спутников под руки. – Немного не то, что я хотела бы приобрести, но – неплохо. Спасибо вам, мальчики, вы мне очень помогли.

– Ну, я не слишком, – самокритично заметил брат Мих. – Всё Гунтер на себе выволок.

– Помощь прекрасной даме – обязанность рыцаря, – бухнул себя кулаком в грудь фон Рихтер. – Всегда к твоим услугам, леди Эль. Но только в следующий раз давай обойдемся без всего вот этого, ладно? Давай в следующий раз я для тебя просто кого-нибудь убью, это куда проще!

За разговорами они добрались до бальной залы и застыли на пороге, глядя на ту красоту, которая их ждала.

Огромная и очень красиво украшенная ель подпирала высоченный потолок, золотая лепнина стен пускала сотни ярких «зайчиков» благодаря сотням горящих свечей, оркестр в углу играл невероятно приятную мелодию, настолько, что рыцарь вдруг понял, что он хочет пуститься в пляс. И не с кем-нибудь вообще, а конкретно с этой странной и ворчливой эльфийкой, и это было непонятно.

– Пошли потанцуем, – вдруг буркнула Эль. – Вообще, это на меня не похоже, но все-таки Новый год, он раз в триста шестьдесят пять дней бывает. Так что – почему бы и нет?

Рыцарь и девушка взялись за руки и влились в верчение других пар, которые, похоже, тоже не смогли противиться магии праздника. Да и зачем? Права Эль, такая ночь случается только раз в году.