Текст книги "Жемчужина леса"

Жемчужина леса
Анна Сергеевна Чечётка

Иллюстратор Яна Юрьевна Киричек

© Анна Сергеевна Чечётка, 2023

© Яна Юрьевна Киричек, иллюстрации, 2023

ISBN 978-5-0060-8899-3

Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero

ЖЕМЧУЖИНА ЛЕСА

Наступила весна.

В своей берлоге проснулся медведь, зевнул во всю пасть, сладко потянулся. понял, что пора вставать. Вышел косолапый из берлоги, вдохнул полной грудью свежий весенний воздух, пахнущий талой водой, и пошёл осматривать родной лес.

Лес тоже начал просыпаться. Громче запели птички. Где-то далеко барабанной дробью стучал дятел. Эхо разносило этот стук очень далеко. Иногда поскрипывали деревья. Медведь каждое из них узнавал по голосу. Кое-где уже пробивалась травка. Всё было в порядке, только ни одного зверя не встретил мишка, а ведь ему было интересно, как они пережили зиму.

Так шёл медведь по лесу, шёл и пришёл к большому берёзовому пню. В пне было вырезано небольшое углубление, а в нём переливалась на солнце зелёная жемчужина – источник жизни леса.

Встал медведь на задние лапы, крикнул во всё горло, а потом сел около пня на сырую лесную подстилку и стал ждать.

Первой на зов зацокала, засмеялась белочка с высокого дерева. Крикнула мишке «привет!» и ускакала, мелькнув оранжевым хвостом. Улыбнулся мишка. Обрадовался, увидев белочку. Она всегда такая озорная и весёлая, не сидит на месте.

Через какое-то время появились из леса заяц и мышак. Оба серенькие. Заяц ещё и в каких-то опилках, бережёт лапу.

– Что с тобой, заяц? – спросил медведь, – опять стругал что-то из дерева и занозу посадил?

– конечно. Вот искал Ладу или Василину, чтобы помогли вытащить, но услышал твой зов и решил, что они и сами придут с тобой поздороваться. Да и я соскучился по тебе. Здесь все и встретимся.

– А ты всё ещё зимуешь у зайца? – обратил внимание на мышака медведь.

– Да, – ответил тот, – но уже скоро пойду в свою нору в поле. Заскучал я немножко в лесу.

В этот момент вышла к пню лиса, вся рыжая с белым кончиком на хвосте. Посмотрела она на медведя снизу вверх и сказала:

– Здравствуй, косолапый! Очень рада тебя видеть! Совсем разоспался. Я думала, ты уже до лета решил бока отлёживать!

– Здравствуй, здравствуй, рыжая разбойница! За зиму, наверное, всех жителей леса своими издёвками замучила?! – парировал ей медведь. Лиса от удовольствия прищурилась, подпрыгнула, засмеялась и уселась между мышаком и зайцем. Ещё и ткнула обоих под рёбра, нахалка! Мышак с зайцем переглянулись и тоже рассмеялись.

Вдруг медведь вздрогнул, резко подскочил и обернулся. Увидел волка. Это он подкрался сзади, положил лапу медведю на плечо и напугал его. Медведь притворно нахмурился. Волк протянул ему лапу. Пожали два зверя друг другу лапы и медведь сказал волку:

– Привет, серый. Никак не могу привыкнуть к тому, что ты всегда подкрадываешься! Вроде бы столько лет уже знакомы, а каждый год одно и то же.

– Не огорчайся! – промолвил волк, – я же пугаю тебя не со зла, а для веселья!

– Да я знаю, дружище, – улыбнулся в ответ медведь, – Ты лучше расскажи мне, как поживают твои волчица с волчатами.

– Да отлично они поживают. Что им сделается. Волчата уже совсем большие стали.

– Волк, скажи мне, ты нигде Ладу с Василиной не видел? – спросил заяц.

– Видел. Они пошли Гриба-Боровика поить согревающим зельем. Скоро придут.

– Эх! Скорее бы! – загрустил заяц, – занозу вытащить надо. Лапа болит!

– О, заяц, пляши! Вон идут и Лада, и Василина! – воскликнула лиса.

И правда, через пару минут к зверям вышли девочка лет десяти и молодая женщина. Девчонка сразу полезла к медведю обниматься. Одета она была в домотканое серое платье, волосы русые, заплетены в две косички, глаза зелёные.

Женщина была одета в зелёное платье, черноволосая и голубоглазая. Волосы у неё были заплетены в длинную, толстую косу, доходившую аж до пояса. Она сразу поняла, что заяц поранил лапу и стала вытаскивать ему занозу. Лада – травница. Живёт в избе на опушке, лечит жителей леса зельями и учит Василину. Девочка живёт на краю поля недалеко от леса в доме со своими бабушкой и дедушкой. Она знает и любит всех зверей.

– Спасибо, Лада! – поблагодарил её страдалец.

– Да не за что. Сейчас маленько посидим, поговорим с медведем. Потом заберём Василину и пойдём ко мне в избу. Нужно обработать твою ранку заживляющим зельем.

– А леший что, так к нам и не придёт? – спросил у Лады медведь. Вместо Лады ему ответила Василина:

– Нет, мишка, не придёт. Он обходит лес, обновляет свои ловушки колдовские. Сказал, что сам тебя найдёт.

Так посидели ещё какое-то время звери и 2 человека и разошлись каждый по своим делам. Медведь пошёл добывать еду, Василина, Лада и заяц обрабатывать лапку, лиса по каким-то своим неведомым делам, а мышак собирать потихоньку вещи и перебираться в поле.

***

Со дня встречи у пня прошла неделя. Медведь, наконец, почувствовал себя сытым, но что-то его тревожило. Он всё ходил по лесу, нюхал воздух, прислушивался к звукам леса. Внешне всё как всегда, но беспокойство никак не оставляло его, Да и леший с медведем так и не встретился. Решил косолапый найти его сам. Обычно леший обитал в дупле дуба, росшего рядом с пнём.

Добрёл мишка до пня и увидел то, от чего сердце огромного зверя ушло в пятки. В углублении не было жемчужины.

В растерянности сел мишка около пня, положил голову на передние лапы. Так и сидел, пока к нему не подошёл бородатый старик в белом балахоне.

– Здравствуй, друг, – тихо сказал леший, – мне, конечно, следовало самому тебя найти. Но я не знал, как сказать всем, что жемчужина пропала. Случилось это 3 дня назад. Сначала я думал, что сам найду похитителя. Только, вот ни задача, чужих-то в лесу не было. Значит, украл кто-то из своих. А кто мог? Ведь все знают, что без жемчужины лес будет медленно умирать! Что делать будем, мишка?

– что делать… Что делать… Нужно всех созывать и расспрашивать.

Сказав это, медведь снова встал на задние лапы, крикнул во всё горло и сел ждать. Только если в первый раз такие действия доставляли ему радость, то теперь он был растерян, напуган и зол.

Потихоньку собрались около пня звери. Пришли Лада и Василина. При виде пустого углубления все резко замолкали, выражение лиц и мордочек становилось удивлённым. Потом в глазах появлялся страх. Лада, всегда строгая и собранная, заплакала.

Быстрее всех в себя пришла Василина. Она спросила лешего:

– Батюшка-Леший, когда это случилось?

Леший пересказал всё, что говорил до этого медведю.

– Лес не сразу начнёт умирать. Я своими зельями жизни смогу поддерживать всех ещё пару лет, – сказала лада, – но жемчужину всё равно нужно искать. Через 2 года лесу будет недостаточно энергии зелий. И даже тогда он не умрёт сразу. Сначала все звери разучатся разговаривать. При чём первыми волчата. Они самые юные. Постепенно всё придёт в упадок. Лес будет становится меньше и меньше. Теперь никому, кроме Василины, нельзя выходить из леса. Чем больше жителей его покинут, тем ему будет хуже.

Теперь уже заплакала Василина.

– Не плачь, ученица. Я думаю, что именно ты сможешь больше всех помочь нам в этой беде.

– Я не знаю, что смогу сделать! Разве только помогать тебе составлять зелья! – всхлипнула девочка.

– Не только это, – утешил её леший, – ты ещё не стала частью леса, а значит, можешь уходить и приходить, как и раньше. Только интересно мне, кто взял жемчужину и вынес её из леса? Чужих здесь точно не было.

Хозяин леса очень внимательно посмотрел на лису. Та нахмурилась, вся как-то подобралась и как будто порыжела ещё больше.

– Да ты что, Батюшка-Леший? Как я могла её взять? Я же знаю, что это наш источник жизни!

– Я тоже подумал, что ты решила подшутить. Если это так, верни жемчужину на место. Тебе никто ничего не сделает. Мы все решим, что это была неудачная шутка, – поддержал лешего медведь.

– Косолапый, и ты туда же! Да я тебе говорю, что я ничего не брала. Давно бы уже вернула. И вообще, если бы я хотела так подшутить, то и взяла бы жемчужину у всех на виду, а потом также положила на место. А что, если украла белочка? А потом где-то спрятала и забыла? Она тоже у нас озорница ещё та, на месте никогда не сидит. Я всё время нахожу в лесу её забытые запасы орехов.

Белочка, не спускаясь с дерева, ответила:

– Ну нет, лисичка! Я никогда ничего не забываю. Помню про все свои запасы. Из леса я не выходила, ничего не выносила, а здесь Батюшка-Леший и сам нашёл бы жемчужину. А вот ты и волк периодически бывают в поле. Все об этом знают. И если ты, лисичка, своё мнение высказала, то волк сидит и молчит. Хотелось бы послушать, что он скажет.

Волк вздрогнул, посмотрел на своих волчат, сидящих рядом с ним. Он как раз играл с ними в лесу, учил охотиться, поэтому на зов мишки взял с собой и их.

– Белочка, да мне бы и в голову не пришло брать жемчужину! Уж я-то отлично знаю, что с нами без неё будет. И Лада мне давно говорила, что без неё мои волчата были бы обычными неразумными зверьками.

– А не мог кто-то из твоих волчат нечаянно взять и потерять? – спросил медведь.

Волчата заскулили, поджали уши, придвинулись ближе к отцу.

– Нет. Из логова они без меня или без матери не выходят. Мы бы сразу заметили у них жемчужину. Да и Батюшка-Леший говорил, что её унесли за территорию леса. Волчата ещё слишком малы, мы не разрешаем им выходить за опушку. Сам я в последний раз был в поле дней 10 назад. Жемчужина была на месте.

– Лиса, как давно ты покидала лес? – спросил леший.

– В конце осени. Я зимой туда не хожу, там нечего делать. Да и сейчас рановато. Пойду, когда станет теплее. Конечно, доказать я это ничем не могу. Надеюсь, что поверите.

– Заяц, а ты что делал все эти дни? – спросил медведь.

– Работал с деревом. Я хочу ещё одну комнату к домику пристроить. Как Лада мне занозу вытащила, так я и ушёл к себе. И из леса я никогда не выхожу. Всё время торчу у себя в домике. Там постоянно находятся какие-то дела.

– Скажи мне, а мышак как давно у тебя был? – спросил леший.

– Он перебрался в поле в свою нору. Последний раз я его видел дня 3 назад. Летом он к нам приходит где-то раз в неделю, так что я и не жду его раньше, чем дня через 4. А то, может, и дольше не придёт. Он соскучился по своей норе.

– Странно. Василина вот услышала зов из дома бабушки и дедушки, а мышак в поле нет? А ведь его среди нас я что-то не наблюдаю. Я обратил на это внимание только когда заяц заговорил. Мышак обычно всё время сидит рядом с другом. Здесь только 2 варианта: либо он сам украл, либо у него есть какая-то информация о том, кто это сделал. Василина, без твоей помощи мы не обойдёмся. Мышака нужно найти и расспросить.

– конечно! – воскликнула Василина, – Я обязательно найду его, Батюшка-Леший! И вообще помогу всем, чем смогу!

– Ну что, уважаемые звери, все согласны с таким решением? – спросил леший. Все молча кивнули. Никто больше не проронил ни слова.

Леший снова обратился к Василине:

– Как только найдёшь мышака, или если нужна будет какая-то помощь, выйди на опушку леса. Я сразу узнаю тебя и приду.

– Хорошо, Батюшка-Леший. Я знаю, где его нора. А ещё иногда он бывает у нас на огороде. Я думаю, найдётся мышак быстро.

***

Не теряя времени, Василина пошла в поле к норке мышака. Она решила, что, раз тот соскучился по своему дому, то искать его в огороде смысла нет. Трава в поле была ещё не очень высокой, поэтому нору девочка разглядела сразу. Она села у входа и стала звать зверька. Никто не отзывался. Так прошло довольно много времени. Василина уже хотела уходить, как вдруг мышак показался-таки из норы. Увидев её, он пустился бежать во все лапы.

Наступил вечер. Бабушка хлопочет около печи. Ждёт внучку домой. Дедушка что-то делает в кузнице.

В этот день Василина вернулась домой чуть позже обычного и с заплаканными глазами. Дедушка из кузницы увидел её первым. Сразу вышел к девочке, завёл её домой. За ужином Василина рассказала родным, что случилось в лесу и о том, как сбежал от неё мышак.

– Я обязательно должна помочь зверям и Ладе. Только вот я даже не знаю, как взяться за поиски мышака. Он ведь маленький, прятаться может где угодно.

– А ты попроси помощи у ветерка, который ночует в нашей печной трубе, внученька, – посоветовала бабушка. – Я думаю, для него не составит труда облететь всё вокруг, заглянуть в каждую щель и найти, где прячется зверёк.

– Ты правильно рассуждаешь, жена. Но мышака нужно во что-то поймать, да так, чтобы он не смог сбежать, – сказал дедушка, – но и с этим мы тоже справимся. Я сделаю для него клетку, которую он не сможет открыть.

Василина сразу приободрилась, даже заулыбалась, доела предложенный ужин и села около печной трубы, ждать, когда прилетит ветер.

Примерно через час она услышала гудение ветра в трубе. Он очень любил там ночевать и всегда так здоровался с хозяевами.

– Здравствуй, Странник-Ветер, – тихо сказала девочка, – Давай выйдем на улицу. Мне очень нужно с тобой поговорить.

Ветер очень удивился, дунул в трубу 2 раза в знак согласия. Василина вышла на улицу. Ветер принял облик большой бабочки и закружился вокруг девочки. Она рассказала о краже жемчужины и попросила его:

– Помоги мне, пожалуйста, найти мышака. Без тебя я не справлюсь. Это нужно сделать как можно быстрее.

Ветер утратил облик, дунул 2 раза в знак согласия девочке в лицо, немного растрепал ей косы и улетел.

Вихрем промчался вечный странник по полю. Заглянул во все норы. Нет мышака. Пролетел быстро-быстро через весь лес. Заглянул везде, где только мог, даже в муравейник, но и там не обнаружил беглеца. Рассердился ветер, задул сильно-сильно! Потом, немного успокоившись, вспомнил, что поле-то находится между лесом и озером, а на озере как раз он и не был. Полетел туда. Пока летел, рассердился ещё сильнее. Разворошил все камыши. Увидел там маленькую норку, а в ней мышака.

От шума ветра проснулся камышовый кот. Удивился такому буйству. Вышел из своего логова и, перекрикивая вой, спросил:

– Странник, ты чего так разбушевался? Ведь вроде бы ничем мы тебя не обидели! Дай поспать-то!

Перестал шуметь ветер. Снова обернулся бабочкой и, не прекращая свой полёт вокруг кота, ответил ему:

– Мышак… Украл жемчужину леса… Василина просила помочь найти…

– Ого! – удивился камышовый кот такому красноречию ветра, – Раз ты смог сказать столько слов за один раз, значит, дело действительно серьёзное. Сделай над собой ещё одно усилие. Передай девочке, пусть придёт утром ко мне. Разберёмся.

Снова утратил облик ветер, взъерошил шерсть коту и улетел. Кот же вернулся в своё тёплое жилище.

На рассвете Василина проснулась от гудения ветра в трубе. Девочка вышла на улицу. Из трубы вылетела знакомая бабочка, сотканная из потоков воздуха…

– Мышак у озера… В норе… Кот просил тебя прийти, – устало прогудел ветер и улетел в трубу отдыхать.

***

После разговора с ветром Василина сразу отправилась на озеро, предупредив дедушку с бабушкой, чтобы её не теряли. Её подозрения на счёт мышака укрепились. Зачем ему прятаться аж на озере, если он ничего плохого не сделал?

Долго она шла по полю. Высоко в небе выводил свои трели жаворонок. В траве стрекотали кузнечики. В воздухе витали запахи цветов. Ярко светило солнышко. На небе не было ни облачка. Так и вышла девочка на берег совершенно круглого озера. Навстречу ей вышел большой жёлтый с чёрной полоской кот с чёрными же кисточками на ушах.

– Привет, ты посылала ветер на поиски мышака?

– Ой, привет, котейка! Да, я. Я и все звери подозреваем, что он украл жемчужину леса. Я ищу в первую очередь её, а без мышака это невозможно.

– А почему вы начали подозревать именно его?

– Потому что его не было, когда обнаружили пропажу, а ведь медведь звал всех. Я его зов услышала, сразу побежала к Ладе. Мышак живёт в поле. Периодически бывает у нас в огороде. Не могу поверить, чтобы он не услышал зов мишки. Кроме того, я хотела поговорить с ним сразу, как ушла из леса. Я ведь знаю, где его нора. Но он не стал со мной разговаривать. Только меня увидел и сбежал.

– Согласен с тобой. Зов слышал даже я, но не смог оставить озеро без присмотра. А мышак прибежал ко мне в ту же ночь весь сжавшийся и дрожащий. Сказал, что из леса его выгнал леший, а из поля крысы. Причину не объяснил. Пришлось вызывать водяного, чтобы он разрешил мышаку жить у нас. Поэтому без разговора с водяным я не могу отдать вам его. Да и доказательств, что он украл, особо нет. Жемчужины при нём не было.

– Но украл жемчужину кто-то из своих, – воскликнула Василина,

– Батюшка Леший сказал, что чужих в лесу не было. И жемчужины там тоже нет, её бы нашли. Значит, она была вынесена кем-то из леса. Подозревать больше некого. Только я и мышак живём не в лесу. Да и не верю я, что Батюшка-Леший мог выгнать его. Он много лет дружит с зайцем, зимовать приходит.

– Логично, – сказал камышовый кот, – но я всё равно сделать ничего не могу. Нужно звать водяного и принимать какое-то решение. Эй, лягушки, кто может сходить позвать к нам хозяина озера?

Из зарослей послышалось громкое кваканье, небольшой всплеск и всё затихло.

– Теперь остаётся только ждать. Я думаю, что недолго, – обратился к девочке кот.

И правда. Через несколько минут на середине совершенно круглого озера появился большой водоворот. Приблизился он к берегу и из него вышел водяной в облике полного мужчины с рыбьим хвостом вместо ног. Пахло от него тиной.

– Зачем звали? – густым басом обратился он к коту и девочке. Василина рассказала ему про жемчужину, про подозрения лешего. Попросила отдать им мышака.

– А ты знаешь, девочка, что леший мой враг? – Спросил водяной,

– и, я думаю, ты понимаешь, что просто так я не отдам вам того, кто с моего разрешения поселился на берегу озера.

– Дядюшка-Водяной, я не знала, что Батюшка-Леший ваш враг. Тем не менее, кроме Батюшки-Лешего в лесу живут ещё другие звери, которые уж точно ничего плохого вам не сделали. Они не заслуживают того, что их дом будет постепенно умирать…

Крепко задумался водяной. Даже лоб наморщил. И усы его как-то поникли. Пока хозяин озера думал, кот и девочка молчали. Наконец, он принял решение:

– Я готов отдать тебе мышака, но с двумя условиями. Ты найдёшь свидетеля, который подтвердит, что жемчужину украл именно он. И ещё, после завершения дела ты принесёшь мне большого жирного гуся для моего хозяйства. Сможешь?

– Гуся принести смогу, – ответила Василина, – а вот со свидетелем будет сложнее. Скажите, Дядюшка-Водяной, вы знаете, что в лесу живёт говорящий Гриб-Боровик?

– Да, я об этом слышал. Вроде бы, это тамошней травнице удалось его вырастить. А что?

– Этот гриб волшебный. Его грибница разрослась почти по всему лесу, поэтому Боровик знает обо всём, что в нём происходит. Скорее всего, он расскажет нам, кто украл жемчужину. Но привести-то я его не смогу.

– Это не страшно. Я попрошу кого-нибудь из лягушек. Она сходит с тобой и передаст мне слова Гриба-Боровика.

– Как же она это сделает? Лягушки ведь не умеют говорить! – удивилась девочка.

– Да, на человеческом языке не умеют, только на своём. Плохим был бы я хозяином озера, если бы не понимал их. Ну как, ты согласна на условия?

– Конечно, Дядюшка-Водяной! Я вас ещё поблагодарить должна. Я только сейчас поняла, что к Грибу-Боровику нужно было идти с самого начала.

Водяной тут же подозвал к себе лягушек и начал о чём-то квакать с ними. В результате этого разговора одна лягушка прыгнула Василине на руку и внимательно посмотрела на неё своими зеленоватыми глазами.

– Ну что ж, иди, девочка. Как вернётесь, лягушка сама позовёт меня и всё расскажет, – Сказал водяной и ушёл под воду. Через некоторое время из озера послышался гул, похожий на удар в большой гонг.

***

Забрав лягушку, Василина вновь пошла через поле. Когда она проходила мимо дома, её окликнул дедушка и отдал маленькую металлическую клеточку с небольшим замочком, который можно было открыть только снаружи. Девочка временно посадила туда свою спутницу, чтобы ей было удобнее. Та возражать не стала. Тем более, что замочек никто не закрыл.

Так дошла Василина до опушки леса. Вот только дальше пройти почему-то не смогла. Что-то её не пускало. Не успела она удивиться, как к ней вышел леший, одетый теперь в костюм, который менял цвет так, чтобы хозяина леса труднее было заметить.

– Здравствуй, Василина. Я, конечно, очень рад тебя видеть, но объясни мне, что здесь делает лягушка с озера? Шпионов в лесу я не потерплю.

– Ох! Значит Дядюшка-Водяной не соврал про вражду! Прости, Батюшка-Леший, но мне придётся пройти в лес с этой лягушкой, – и девочка пересказала лешему их с водяным разговор.

– Ясно. Ничего не поделаешь. Ты права. Придётся мне пропустить лягушку, раз это нужно для дела. Только я проведу вас самым коротким путём, чтобы шпионка меньше могла рассказать водяному о нашем лесе. Да и чем раньше вы поговорите с Грибом, тем быстрее найдётся жемчужина.

Сказано – сделано! Через минуту Василина со своей ношей очутилась на поляне, в центре которой рос огромный Гриб-Боровик. Лягушка, увидев его, удивлённо квакнула.

– Здравствуй, дружок! Сегодня я пришла к тебе за помощью, так что просто поболтать не получится, – сказала Грибу девочка.

– Привет, подруга! Я так и думал. Ты же знаешь, я никогда тебе не откажу ни в чём. Вот только скажи мне, что ты держишь в руках?

– Я принесла лягушку с озера. Ты же знаешь, что 4 дня назад украли жемчужину? Нам с ней нужно знать, кто это сделал. Ты не замечал ничего странного в лесу перед пропажей?

– Перед пропажей нет. Никто чужой в лес не приходил. Да и Батюшка-Леший никого не пустит. Но я точно знаю, кто украл наш артефакт. Это был мышак. Он приходил к зайцу погостить, как обычно. Вот только пришёл он на четырёх лапках, а уходил на двух. Мне ещё тогда показалось это странным, но меня не навещали ни ты, ни Лада, поэтому рассказать я никому ничего не мог. Думал, так про меня и забудут, ничего не спросят.

– Я только сегодня поняла, что надо было сразу идти к тебе, – ответила грибу девочка, – спасибо тебе большое, грибочек! Ты очень сильно нам помог.

– Да не за что! Только, когда всё кончится, приди, пожалуйста, расскажи мне всё.

– Обязательно! – улыбнулась Василина.

Леший снова провёл их самой короткой дорогой. Через минуту они опять были на опушке.

– Завтра утром буду ждать тебя с мышаком. Будем спрашивать, где жемчужина и вообще решать, что с ним делать, – сказал девочке леший.

В третий раз пришлось ей пересечь поле.

На берегу озера девочка выпустила лягушку. Та сразу прыгнула в воду. Через 5 минут в центре озера, как и в первый раз, образовался водоворот и из него вышел водяной.

– Что же, лягушка мне всё рассказала. Отдам я вам мышака. Я теперь и сам уверен, что украл жемчужину он. Только не всё так просто. При нём её не было, а значит, либо где-то спрятал, либо крал не для себя.

– Спасибо, Дядюшка-Водяной. С этим мы разберёмся.

Водяной позвал камышового кота и попросил его поймать и принести вора. Через несколько минут зверёк уже сидел запертым в клетке, дрожа от страха и не смея взглянуть на Василину. Девочка ещё раз поблагодарила водяного и пошла домой. После ухода девочки на озере стало совсем тихо. Только было слышно хлюпанье волн в камышах. Водяной ещё немного посидел на берегу, послушал этот звук и ушёл обратно в озеро. И снова звон гонга ненадолго разорвал тишину.

***

На следующее утро Василина пришла вместе с мышаком на опушку. Лешего долго ждать не пришлось. Он увидел мышака в клеточке и улыбнулся девочке.

– Ну что, ты пыталась расспросить вора?

– Да, Батюшка-Леший, пыталась. Но он со мной разговаривать не хочет. Забивается в угол клетки и даже мордочку от меня отворачивает.

– Понял. Значит, будем собирать зверей около пня и допрашивать все вместе.

Одежда лешего из маскировочного костюма резко изменилась на белый балахон. Он за минуту провёл Василину к пню и пошёл искать медведя. В это время мышак неотрывно смотрел на углубление пня, в котором не было жемчужины.

– Ну что, ты так мне ничего и не скажешь? – спросила его девочка. Он только покачал головой в ответ. Пришли леший с медведем и. Косолапый увидел мышака, но не стал его ни о чём спрашивать, только тихо зарычал. Зверёк свернулся клубком на дне клеточки и закрыл голову лапками. И даже Василина испугалась. Она никогда не видела мишку в таком состоянии.

В третий раз медведь встал на задние лапы и крикнул во всё горло. И снова около пня начали собираться звери. У лисы при виде мышака вся шерсть встала дыбом. Заяц, увидев друга, спросил:

– ну что, попался? А жемчужина где?

– А с чего ты взял, что она у меня? – запальчиво выкрикнул мышак. Белочка, сидящая как всегда на дереве, при этих словах возмущённо зацокала. Даже деревья вокруг все сразу заскрипели.

– Да что с ним разговаривать?! Отдайте его мне. Я его съем, предателя! Не будет больше шастать по лесу и красть! – закричала лиса, походившая сейчас на злой рыжий шарик.

– Успокойся, лисичка! Ты его съешь, а жемчужина-то не найдена. Только этот недостойный знает, где она сейчас находится, – сказал медведь. На зверька в клетке он даже смотреть не мог, а уж разговаривать с ним тем более. Мишка был зол и разочарован. Да и все остальные звери тоже. Мышак для них всегда был своим, хоть и большую часть года жил в поле.

– Да с чего вы взяли, что я взял жемчужину? – спросил мышак, не поднимая ни на кого глаз, – Ведь не только я не живу постоянно в лесу, ещё есть Василина. И теперь она пытается спихнуть вину на меня. Я маленький и слабый. Ей ничего не стоило меня поймать и закрыть в этой проклятой клетке!

Девочка от возмущения чуть не выронила клеточку.

– Слушай, перестань изворачиваться! Я сходила к Грибу-Боровику и он сказал мне, что жемчужину из леса вынес именно ты.

– Так он же не видит! И всегда сидит на одном месте! Откуда он может что-то знать? – запищал громче прежнего мышак.

– А оттуда. Ты не учёл того, что его грибница занимает собой почти весь лес. Он почувствовал, что приходил ты на четырёх лапках, а уходил на двух, потому что, скорее всего, в передних лапах нёс жемчужину, – парировала Василина.

– Даже если и так, я всё равно вам ничего не скажу!

– О, наконец-то хоть перестал отрицать! Уже почти признался в краже! – проворчал медведь, – а если так ничего нам и не расскажешь, я тебя отдам лисе и пусть она делает с тобой, что хочет! Всё, рыжая, забирай!

Лиса щёлкнула зубами, плотоядно облизнулась, не сводя глаз с мышака. Тот сжался ещё больше на дне клетки, задрожал. Все молча смотрели на него. Зверёк заплакал и тихо пропищал:

– Хорошо, я всё вам расскажу, только не отдавайте меня на съедение лисе!

После того, как мы все собрались у пня поздороваться с медведем, я начал собирать вещи и перебираться к себе в нору, в поле. В лесу мне сделалось как-то скучно за зиму. Хотелось новых впечатлений… Первое время в поле было хорошо. В норе прохладно и сухо, по утрам в траве поют птички, стрекочут кузнечики. Можно бегать по полю, не запинаясь ни за какие корни. Как устанешь, падаешь в траву и валяешься в ней. В общем, здорово.

Хватило этого счастья на 2 дня. Точнее, на полтора. Опять я заскучал. Решил сходить к кроту. Он у нас нелюдимый. Торчит у себя в норе, а крысы ему сокровища всякие таскают.

Короче, пришёл я к нему. Он как всегда в своём малиновом пиджаке восседает у сокровищницы. Толстенную цепь золотую ещё где-то достал, на шею напялил. Очки у него на пол морды, видит-то плохо. Разглядел он меня еле-еле. Поздоровался я с ним. Пожаловался на скуку. Он взял и предложил сыграть в карты. Я-то хотел просто так, а крот сказал, что это не интересно. У меня было с собой 2 зёрнышка, даже не помню откуда. Решил я на них играть. Крот согласился. У него-то этих зёрен тьма тьмущая! Пока перекидывались в картишки, я всё думал, как мне жалко будет потерять зёрнышки! Но я выиграл! Стало у меня целых 4 зёрнышка, представляете? В 2 раза больше, чем было! Вот повезло-то! Крот предложил сыграть ещё раз на 2 зёрнышка. Я подумал, что, при любом раскладе, 2 у меня останется. А вдруг я выиграю? Тогда у меня будет уже 6 зёрен! Выиграл. Как я был рад! Мне казалось, что крот дурак какой-то! Ну плохо же видит! А взялся в карты играть! Мало того, что зрение плохое, так и соображает, видимо, не очень, раз я 2 раза выиграл! Решил я поставить все 6 зёрен. Это же после выигрыша у меня будет целый запас аж в 12 штук! И, о да! Через 5 минут передо мной лежала небольшая кучка! Ох, какой я всё-таки умный! Я же у крота все имеющиеся зёрна сейчас выиграю! Целое лето можно будет о еде не думать! А то, может, и ни одно лето!

Так играли мы до ночи. Передо мной уже был целый мешок зерна! Какое там лето? Мне до конца жизни этого зерна хватило бы! С каждым проигрышем крот становился всё более и более печальным.

«Какой ты молодец, мышак! Без штанов меня скоро оставишь! Дай мне, пожалуйста, шанс отыграться!»

Я согласился дать ему шанс. Поставил весь мешок зерна! Только вот крот сказал, что зерно я могу оставить себе, ему крысы ещё принесут, а играть надо на желание. Кто проиграет, тот и исполняет всё, что захочет выигравший. Мне стало любопытно. Я подумал, что, если выиграю, заберу у крота все запасы зерна и стану самым богатым мышаком в поле!

В этот раз игра пошла как-то не так. Крот стал слишком хорошо соображать. Карта мне не шла. В общем, проиграл я… Крот сразу преобразился! Глаза за стёклами очков заблестели, весь он как-то приосанился!

«Ну что, мышак, слушай моё желание! Я хочу, чтобы ты украл жемчужину из леса! Мне давно хочется, чтобы она стала частью моей сокровищницы, а то у меня всё еда и еда! Да и вообще она будет работать только на меня одного! Я стану единственным абсолютно зрячим кротом! Ещё и бессмертным к тому же! Ведь артефакт будет давать здоровье только мне!»

Я очень сильно испугался этого желания. Сказал, что ничего красть не буду. Но этот старый мошенник припугнул меня! Сказал, что Большой Крыс найдёт меня везде! Я хорошо знаю и его, и всю крысиную банду. Они не остановятся ни перед чем! И работают на крота. Он им платит. Короче, любой из банды сделает для него всё, что его душе будет угодно! А уж Большой Крыс и без денег согласится помочь кроту. Ему только дай волю над кем-нибудь поиздеваться!

Страх окончательно сжал моё сердце!!! Выскочил я пулей из норы крота и побежал куда глаза глядят! В голове только одна мысль: «куда спрятаться!». В нору нельзя! Там они меня точно найдут. Решил бежать в огород к Василининой бабушке. Спрятался там. Вырыл небольшую норку на краю грядки.

Ночь прошла спокойно. День тоже. Когда начало смеркаться, почувствовал я, что кто-то раскапывает моё убежище. Представляете? Это был Большой Крыс! Он просунул свою отвратительную усатую морду, оскалил пасть и зашипел на меня! Ещё так страшно сверкал в сумерках его золотой зуб! И где только достал, подлец?!