Читать книгу "Нежеланная невеста. Звезда Черного дракона. Книга 3"

Глава 2

На следующее утро я снова была спокойна, хотя и знала, что сегодня пройдет первое состязание. Я словно заранее чувствовала, что одержу победу. И это стало порядком меня раздражать. Будто я и не человек вовсе! Нет переживаний, нет беспокойства, одна лишь уверенность в том, что все пройдет так, как нужно.

Перед первым туром мне надлежало сходить в храм, чтобы попросить у Артеса помощи и победы. Это была старинная традиция, которой следовали все участники, поэтому рано утром я пошла в храм всех богов, который находился на территории академии. Меня специально привели первой, чтобы мне никто не мешал. Остальные должны были прийти позднее. Стоя в зале в полном одиночестве, я возложила полевые цветы к статуе Артеса, зажгла свечи с ароматом сливы и ревеня, сложила ладони у груди и, закрыв глаза, попросила о помощи. Стандартные действия, стандартные слова…

«Скоро наступит день, когда ты поменяешь все, дочь», – раздался в голове голос, и я, вздрогнув, открыла глаза. Может быть, мне почудилось? Или у меня начались галлюцинации? На мгновение мне показалось, что на неподвижном лике Артеса появилась полуулыбка. Но стоило мне моргнуть, как я поняла: почудилось. Может быть, от усталости? Или тьма сводит меня с ума? Озадаченная, я покинула храм.

До обеда шли состязания парней, а после – девушек. Восемь состязаний и у тех, и у других. Из тридцати двух человек во второй тур пройдут только шестнадцать. Вечером состоится новая жеребьевка, и снова будут сформированы пары для завтрашних состязаний.

Ева Шевер и адептка с темного факультета открывали состязания девушек. Разумеется, победила Шевер, и, если честно, меня это обрадовало. Я мечтала сразиться с ней в самом финале. Моя победа над ней станет показательной местью – сладкой и долгожданной.

В отличие от Шевер, я выступала самой последней, когда сумерки накрыли территорию академии. Моя соперница по имени Ирэн Моранс была с боевого факультета, как и большинство участников. Высокая стройная девушка с копной рыжих волос производила впечатление уверенного и жесткого человека. Ее нельзя было назвать слабой – ни по духу, ни по силе магии, однако я все равно в себе не сомневалась. Знала, что смогу ее одолеть.

Ирэн выбрала тактику нападения. С первых минут, как мы с ней оказались на поле, она атаковала меня сильнейшими заклинаниями боевиков, и мне приходилось ставить щит за щитом, чтобы не потерпеть поражение. Болельщики кричали, как сумасшедшие – кто-то поддерживал меня, кто-то, напротив, болел за Ирэн. От шума у меня разболелась голова. Зато тело двигалось будто само собой – наверное, сказывался результат долгих тренировок, хотя Даррел говорил, что во мне просыпаются драконьи инстинкты.

Я напала лишь один раз – когда силы Ирэн на время иссякли. Заклятие темной бури атаковало мою соперницу, подхватило, закрутило, будто щепку, и в наше состязание пришлось вмешаться судьям, чтобы не дать моему заклятию нанести Ирэн ощутимый вред. Меня объявили победителем, и девушка пожала мне руку.

– А ты действительно сильная, – с уважением отметила она. – Я думала, люди врут.

– Ты тоже сильная, – ответила ей я. – Рада была сразиться с тобой.

– В следующем году я тебя одолею, – пообещала Ирэн.

– Тогда до следующего года, – улыбнулась я, а она похлопала меня по плечу.

В свои покои я вернулась с непонятными ощущениями. Мне нравилось быть первой, а тьма во мне хотела быть лучшей. Она ликовала, обещая победу в магических академических состязаниях. Но я постоянно одергивала себя и говорила, что так нельзя. Безграничная вера в собственные силы делает только слабее. Если думаешь, что ты идеален, то легко допустишь ошибки. А я не могла себе этого позволить.

Через пару часов ко мне пришли Дэйрил и Элли – чтобы поддержать. Гвардейцы не хотели пропускать их —я случайно услышала голоса подруг за дверью. То, что их не пускали, вывело меня из себя. Ярость в последнее время слишком легко вспыхивала во мне, подобно огню.

– Впустите их, – велела я, распахнув дверь. – Немедленно.

– Но его высочество велел никого не пускать к вам, ваша милость, – ответил один из гвардейцев. – Сказал, что вы должны отдыхать.

– Вы не слышали меня? Сейчас же впустите моих подруг! – нахмурилась я. – И запомните: вы должны пускать их в мои покои в любой момент, когда они придут. Рада видеть вас, девочки.

Я улыбнулась Дэйрил и Элли. Они переглянулись и пошли следом за мной.

– Прости, мы не подумали, что ты устала и должна отдохнуть, – сказала Дэйрил. – Такие глупые…

– Да, прости, – вздохнула Элли. – Неосмотрительный поступок! Но мы скоро уйдем.

– Все в порядке, – замахала я руками. – Вы же знаете: я всегда вам рада!

– Мы болели за тебя! Ты просто невероятно выступила! – воскликнула Дэйрил и обняла меня. От нее пахло новыми духами – тонкий аромат сливы и фрезии. – Поздравляю, подруга!

Я обняла ее в ответ и поймала настороженный взгляд Элли. Отпустив Дэйрил, я подошла к ней и тоже обняла.

– Все в порядке? – прошептала я, чувствуя, что подруга будто не в себе. Только что с ней, не понимала.

– Все отлично, – чуть слышно вымолвила Элли.

– Если у тебя проблемы, расскажи мне о них. – Я отстранилась от нее, держа за руки. – Ты же знаешь, я всегда тебе помогу.

– Знаю, – кивнула она и слабо улыбнулась. – Но все в порядке, Белль.

– Честно? – спросила я.

Элли посмотрела мне в глаза:

– Честно, – ответила она тихо.

Вместе мы провели около полутора часов. Сначала сидели в моей спальне – я рассказывала подругам о состязании и показывала особый костюм, в котором выступала. Элли так заинтересовалась им, что я в шутку даже предложила ей примерить его, но она отказалась.

– Ты такая молодец, Белль. Я… Я верю, что ты одержишь победу.

Она вдруг прикусила губу да так сильно – я увидела, как по ее подбородку скатилась капля крови.

– Ты чего? – удивилась я и поспешила салфеткой стереть кровь.

– Разнервничалась, – отвела взгляд подруга.

– Из-за чего?

– Из-за учебы. И с Дэйрил часто ссоримся, – призналась она.

Дэйрил в это время была в туалете.

– Почему?

– Потом расскажу. Не бери в голову, – отмахнулась Элли и, увидев в гардеробной на полочке элегантную шляпку, тут же перевела разговор на нее.

Еще около часа мы просидели в столовой – при свечах с ароматом шоколада и амбры пили душистый смородиновый чай, ели сырные пироги и болтали обо всем на свете, как в старые добрые времена. А под конец Дэйрил, смущаясь, сказала, что, кажется, влюбилась в Арта.

– Кажется? – всплеснула я руками.

О том, что они общаются, я знала, но о своих чувствах подруга предпочитала не говорить.

– Не знаю, – покраснела Дэйрил. – Сначала я думала, что это просто так… Мы с ним немного погуляем и все. Но… Я к нему привыкла. И постоянно думаю о нем. Это же и есть любовь, да, девочки?

– Все время думать о человеке? – улыбнулась я.

– Не просто думать… Я… Я все время хочу касаться его, обнимать, целовать, – призналась подруга. – Это как наваждение. Но прекрасное наваждение. Я сошла с ума, да? Белль, а что ты чувствуешь к принцу?

Настал мой черед смутиться.

– Это сложный вопрос. Не знаю, как правильно ответить на него, но точно знаю, что Даррел – замечательный. Хотя характер у него и не очень, – добавила я со смехом.

– Арт сказал невзначай, что хотел бы жениться на мне, – вдруг выдала подруга.

– Что? – воскликнули мы с Элли в один голос.

– Я сама удивилась, – звонко рассмеялась Дэйрил и закрыла лицо ладонями, пряча счастливую улыбку.

– Твои родители ведь хотели выдать тебя замуж за того, кого они сами выберут, – вспомнилось мне.

Подруга часто говорила об этом и добавляла, что во время учебы собирается оторваться по полной программе.

– Да, – тряхнула она волосами. – И я всегда думала, что это нормально. Они ведь лучше знают, кто подойдет мне в мужья. Но когда я стала общаться с Артом, поняла, что… что была бы не против выйти за него. Я такая дурочка! Прости, Белль! У тебя такие важные дни, а я болтаю о себе!

– Не говори глупости, – нахмурилась я. – К тому же я должна знать о том, что происходит в вашей жизни. Я по-прежнему та же Белль, с которой вы жили весь семестр в одной комнате.

– Арт – личный телохранитель его высочества. Сомневаюсь, что ему позволят жениться, – вдруг сказала Элли.

Мне показалось, что тон ее стал прохладным, хотя вид она и сохраняла спокойный.

– Но ведь принц и сам женится, – возразила Дэйрил. – Неужели его личные телохранители не смогут завести семью?

– Для телохранителей его высочества на первом месте всегда должен стоять принц. Семья может стать их слабым местом, – припечатала Элли.

Она была права. Однако мне не нравилась категоричность, с которой подруга говорила – словно назло Дэйрил. Наверняка это потому, что ей тоже нравился Арт. Возможно, Элли не смогла окончательно смириться с тем, что Арт выбрал не ее, а Дэйрил.

Нашу дружбу не расколола даже Черная метка, и Элли с Дэйрил пошли против всех, выбрав меня. Неужели дружба может дать трещину из-за мужчины? Я всячески отгоняла эту мысль от себя.

– Не буду спорить с тобой только потому, что мы в гостях у Белль. А у нее завтра важный день, – рассудительно заметила Дэйрил.

– Но я ведь права. Не так ли? – склонила голову набок Элли.

– Давай проявим уважение к Белль, – с нажимом проговорила Дэйрил. – Мы и так некстати пришли. Это все Элли виновата, – повернулась Дэйрил ко мне. – Ее заклинило, что мы должны тебя повидать, и все.

– Просто я переживаю за Белль, – хмуро бросила Элли. – И хочу, чтобы она победила. – Она резко поднялась на ноги. – Нам, наверное, пора. Мы и так заняли у тебя много времени. Ты должна отдыхать перед завтрашним днем.

– Рада была увидеть вас! Спасибо, что пришли, девочки.

Я обняла их напоследок, и мы попрощались. Поведение Элли казалось мне очень странным, но я решила серьезно поговорить с ней после того, как закончатся академические магические состязания. После победы, как прошептала тьма.

На следующий день я снова не испытывала волнения, хотя мне предстояло сразиться с более сильной соперницей. Ее звали Крес Нэйтли, и она училась на темном факультете. Говорили, что она очень сильная, и мне придется постараться, чтобы одержать победу. Конечно, если бы во мне пробудилась вся сила Черного дракона, я бы одолела в битве любого взрослого мага, однако, как говорил Даррел, силы во мне все еще раскрывались. Мы встретились в тренировочном зале стадиона, когда снаружи вовсю шумели трибуны. Кто-то уже выступал, а мы должны были выйти на состязание предпоследними.

Крес Нэйтли была худощавой брюнеткой с жестким лицом без грамма женственности. Я поначалу приняла ее за парня: высокая, широкоплечая, угловатая, с волосами, собранными в короткий хвост, бледным скуластым лицом, на котором ярко горели черные глаза. Ее руки, как и руки Эштана, были в порезах, а на пальце сверкало кольцо, в котором пряталось лезвие. Тьма сияла вокруг Крес, словно ночное звездное небо. Я почувствовала ее тьму издалека. Все-таки занятия магистра Дэлмира не прошли даром. Крес тоже почувствовала мою тьму– я поняла это по пристальному взгляду, который соперница бросила на меня. И я осознала, что наша битва будет тяжелой. Такие, как она, не привыкли отступать. Крес будет выгрызать победу, но и я не сдамся.

– Вот ты какая, будущая императрица, – окинула меня внимательным взглядом Крес.

– Какая? – спросила я, садясь рядом.

В помещении кроме нас находились и остальные участницы, но мы не обращали друг на друга внимания – каждая была сосредоточена на себе.

– Странная, – вдруг ответила Крес.

– Что же во мне странного? – улыбнулась я.

– Свет.

– Поясни?

– Свет и тьма сплелись в тебе воедино. Никогда раньше не встречала эйнов, – сказала Крес. – Забавно. Когда я смотрела на тебя издали, не замечала этого.

– Этого никто не замечал, – усмехнулась я. – Даже я.

– И каково это?– спросила соперница.

– Что?

– Быть на обеих сторонах? И на стороне тьмы, и на стороне света.

– Боюсь, ты ошибаешься, – хрипло рассмеялась я.

– В чем же?

– Я на стороне самой себя, – ответила то ли я, то ли тьма. И даже тряхнула головой, прогоняя ее.

Крес, будто поняв это, улыбнулась.

– Так не бывает, Черный дракон. Мы всегда принимаем одну из сторон.

Черный дракон? Впервые меня назвали Черным драконом, а не наследницей Черного дракона. Могу ли я воспринимать это как комплимент? Глядя на Крес, я решила, что могу. Она видит во мне сильного соперника.

– Посмотрим, чью сторону сегодня примет победа, – ответила я и, откинувшись назад, закрыла глаза и попыталась помедитировать, как учила меня Анайрэ.

На поле мы вышли спустя два томительных часа, и трибуны тотчас взревели, приветствуя нас. Мы с Крес проигнорировали болельщиков– каждая направилась к своему месту, чтобы выждать сигнала судей. Я была уверена в себе так, будто уже выиграла. В отличие от Ирэн Крес была осторожна. Она долго прицеливалась, прежде чем атаковать. Мы кружили вокруг, не сводя друг с друга настороженных глаз, а трибуны кричали все громче и громче, мешая сосредоточиться.

Мы атаковали почти одновременно. Наши темные заклятия встретились в воздухе – мое пламя и ее молния. Столкнулись и взорвались, осыпая землю искрами. И в это же мгновение Крес атаковала повторно. Я не успела вовремя поставить блок, и ее заклятие по касательной ранило меня в голову. По щеке потекла кровь. Попала она и на губы, и, почувствовав ее солоноватый вкус, я вдруг ощутила мощное желание атаковать – снова и снова, пока не одержу победу над противником.

Не знаю, откуда во мне взялись силы, но я атаковала Крес тремя заклятиями подряд. Атаковала бы и четвертым, но судьи остановили состязание. Крес лежала на земле, улыбаясь окровавленным ртом, а меня объявили победительницей. Я помогла ей встать и похлопала по плечу.

– Извини, не хотела ранить тебя, – хмуро сказала я, и Крес улыбнулась еще шире, как безумная.

– Не извиняйся, Черный дракон. За победу не извиняются. Была рада биться с тобой. Твоя тьма прекрасна.

Она положила ладонь мне на щеку, растирая по коже кровь. И я улыбнулась. Нас увели в тренировочный зал – на поле должны были выйти две последние участницы. И уже здесь разразилась драма: к нам заявилась целая делегация из преподавателей и высокородных чиновников, которые отвечали за проведение состязаний, во главе с ректором.

– Мы получили донесение, что участница Изабелль Ардер использовала запрещенный артефакт, временно увеличивающий силу, – сказал один из чиновников. – Ваша милость, мы должны вас проверить.

– Что? – вздернула я бровь. – Проверить меня?

– Да, ваша милость, – повторил ректор.

– Это, должно быть, шутка? – спросила я.

Все участницы слышали наш разговор и теперь смотрели на нас – кто с недоумением, кто с удивлением, а кто со злостью. Ева Шевер смотрела насмешливо. Как на жука-навозника.

– Нет, не шутка, ваша милость. Прошу понять нас – донесение пришло главе управления образования, магистру Лайусу, – вздохнул ректор.

Один из сопровождающих его чиновников вежливо склонил передо мной голову.

– Мы просто обязаны сделать это, ваша милость, – сказал он мне заискивающим тоном.

– Проверяем каждое донесение! К тому же оно получено из проверенного источника! – подхватил его коллега. – Это пустая формальность – к сожалению, мы обязаны проверять все донесения.

– Но уверены, что вы совершенно чисты, – добавил магистр Лайус.

Внешне он выглядел доброжелательным, но я чувствовала его неприязнь. Для высокородных я была, словно кость в горле – они до сих пор помнили, как сам император вступился за невесту принца, и были бы рады унизить меня прилюдно. Поставить на место зазнавшуюся девку. Если раньше дворцовые интриги и хитросплетения казались мне чем-то далеким и глупым, то сейчас я училась в них разбираться. Высокородные ненавидели меня. Они не упустят шанса отомстить. Поставить на место выскочку, которая вдруг стала наследницей Черного дракона! Я знала это. И они знали.

Возможно, если бы донесение получил ректор, он бы все замял. Но чиновники не станут этого делать. Они действительно проверят меня. И, похоже, они уверены, что что-то найдут. Иначе не вели бы себя столь дерзко.

– Хорошо, – не сразу кивнула я. – Делайте, что должны. Но если вы ничего не найдете, прошу сообщить имя того, кто прислал донесение. Иначе сложится впечатление, что вы это подстроили. Сообщить не мне, разумеется. – Я сделала паузу. – А его величеству. Знаете, он последнее время не в духе. Подобные неприятности очень его расстроят.

Упоминание об императоре стерло улыбочки с лиц чиновников.

– Мы всего лишь действуем в рамках закона, – мягко заметил магистр Лайус. – А для закона все равны. Давайте начнем процедуру проверки? Она не займет много времени.

– Может быть, нужно куда-то уйти? – спросил ректор.

– Мы проверим Изабелль Ардер при всех, – заявил магистр Лайус.– Для такой процедуры нужны свидетели, верно?

– Верно, – ответила я. – Как можно больше свидетелей.

Я перевела взгляд на Еву, которая смотрела на меня все так же насмешливо и, кажется, ожидала шоу. Впрочем, и остальные участницы магических состязаний заинтересовались происходящим. Они не отрывали от нас любопытных взглядов и тихо переговаривались. Это были сильнейшие адептки академии Эверлейн. И они не хотели видеть в своих рядах ту, которая воспользовалась нечестными методами.

Ева сказала им что-то, и девушки рассмеялись, недобро разглядывая меня. Неужели они всерьез решили, что невеста принца будет использовать запрещенные артефакты, чтобы стать лучшей на состязаниях? Идиотки. Гордость не позволила бы мне сделать этого. А еще – здравый смысл. Я хочу показать, на что способна, а не опозориться.

Вперед вышла единственная в делегации магиня – сухая чопорная женщина, разумеется, тоже высокородная. Она попросила отдать ей все артефакты, которые у меня были при себе – скорее всего, это было частью протокола. А я ответила, что у меня ничего нет.

– Что же, – кивнула она. – Тогда начнем.

Сначала она обыскала меня, и, надо признаться, это было унизительно. Неужели она подумала, что я прячу запрещенный артефакт у себя в кармане? Затем магиня сотворила на полу искрящийся круг, прошептала несколько активирующих заклинаний и попросила меня вступить в него. Я послушно вступила в круг, ощутила легкое покалывание в теле и… Все. Больше ничего не произошло.

– Она чиста, – с разочарованием в голосе произнесла магиня, и круг, в котором я стояла, погас.

Ректор вздохнул с облегчением. Еще бы! Он, наверное, уже в красках представлял свой разговор с императором, узнай тот, что будущая невестка решила всех обмануть да еще и попалась на этом!

– Как чиста? – удивленно переспросил магистр Лайус и даже заморгал от удивления. Он бросил короткий взгляд на Еву – я заметила это. С каждым днем я становилась все более внимательной, да и скорость реакций возрастала.

– Обыкновенно, – раздраженно бросила магиня и громко провозгласила: – Официальная проверка показала, что адептка Изабелль Ардер не использовала запрещенные в состязаниях артефакты для усиления своей магической силы. Ни сегодня, ни вчера. Изабелль Ардер абсолютно чиста.

Участницы состязаний снова зашептались – теперь уже удивленно, без злобных насмешек.

– Вот и славно, – заявил ректор. – Мы и не сомневались в честности нашей адептки. Особенной адептки, прошу заметить. Надеюсь, вы тоже.

– Ну, разумеется! – воскликнул магистр Лайус, нервно теребя рукав мантии. – Мы всего лишь…

– Следовали протоколу, понимаю, – усмехнулся ректор.

– Да-да, именно так! Прошу извинить за неудобства, ваша милость.

– Тогда, может быть, вы скажете, чье это донесение? – спросила я громко, глядя на побледневшую Еву. – Иначе я буду думать, что это было вовсе не донесение, а клевета. Вернее, император так будет думать. Надеюсь, его величество не расстроится.

В помещении повисла тишина. Всего на мгновение, но это мгновение было моим триумфом. Я смотрела на Еву, а та выглядела так, будто вот-вотупадет в обморок. Я улыбнулась ей. Эй, девочка, неужели ты думала, что я допущу подставу? Я больше не та наивная первокурсница, которая верила твоим россказням о помощи. Все изменилось.

– К сожалению, ваша милость, мы и сами не знаем, кто донес на вас, – наконец ответил магистр Лайус. – Но как только узнаем, обязательно сообщим! Просим извинить нас за неудобства!

Сказав еще несколько невнятных и неискренних комплиментов, он и его коллеги поспешили покинуть помещение. А я украдкой махнула рукой, и в воздухе появилась огненная надпись: «Я знаю, кто хотел меня подставить». Участницы состязаний смотрели на эту надпись с недоумением, и только Ева – с кривой улыбочкой.

– Если до заката встанешь передо мной на колени, я прощу тебя, – сказала я громко, на мновение превратившись в другую Белль. Уверенную, холодную и недобрую. – Если же нет – я тебя уничтожу.

С этими словами я покинула тренировочный зал и вышла на улицу. Там меня ожидали мои гвардейцы, Анайрэ, Кайл и Шиа – все трое приветственно замахали руками. Неподалеку я заметила и газетчиков – они неслучайно ошивались здесь. Я не сомневалась: как только чиновники нашли бы запрещенный артефакт, газетчики очутились бы рядом, и уже вечером выпустили сенсационные статьи о том, что невеста принца ведет нечестную игру на состязаниях. Представляю, как сильно бы это ударило по моей репутации.