Текст книги "Жених для попаданки"

Глава 1. Коллекционер

«Лера, нам надо росстаться. У меня есть девушка, и это сирьезно».

Я ещё раз перечитала сообщение от Славика, хмыкнула и принялась настукивать на компьютерной клавиатуре ответ: "Ну, если сирьезно, тогда, конечно, росстанемся".

– Ну ты и язва, Лерка, – хохотнул прямо за спиной редактор.

– Ты чего подкрадываешься? – я подскочила и возмущённо уставилась на него.

Вернее, попыталась изобразить возмущение – на этого человека невозможно ни злиться, ни долго обижаться.

С редактором, которого я называю просто Вовчиком, мы учились в одном классе, а потом – и на факультете журналистики. За год до окончания университета Вовчик начал выпускать газету или, скорее, листок "Жёлтые вести". Название многообещающее, однако со сплетнями в нашем городе туго. С самого начала "Вести" находились на грани закрытия и держались на плаву только благодаря инициативному редактору. В итоге в штат сотрудников входим только сам Вовчик и я.

– Откуда я знал, что у тебя тут такая драма? – усмехнулся Вовчик, кивнув на монитор компьютера. – Думал, работаешь. Ты как, орошать слезами компьютер, кресло и пол в офисе собираешься?

– Нет уж, полы тебе пусть уборщица водой моет. Думаешь, у меня там могло быть что-то серьёзное? – я тоже кивнула на монитор.

– Сомнительно. Хорошо, что обойдёмся без слёз, они сейчас были бы не вовремя. Слушай сюда, Лер, – Вовчик придвинулся поближе. – Тема есть. В город переехал один дед, зовут – Аполлон Дементьевич Фетлисов. Он коллекционер старины – картины, антиквариат, старинные драгоценности…

– Предлагаешь закадрить дедушку? – хмыкнула я.

– Это уж сама смотри. А мне в завтрашний номер нужно интервью – кто такой, чем занимается, что его привлекает в ценном старье, когда начал собирать коллекцию… Короче, кого я учу!

Я взглянула на часы.

– Как – в завтрашний номер? Время – полдень!

– Я уже позвонил любителю старины. Держи адрес, Фетлисов весь день дома и будет тебя ждать. Так что давай, солнце, – в машинку и вперёд. Вопросы продумаешь по дороге.

Через десять минут я остановила жёлтый "Матис" перед двухэтажным домом постройки конца девятнадцатого века. Здание было щедро украшено лепниной. Прикреплённая к шершавой стене табличка сообщала об исторической ценности дома.

Интересно, чем занимается дед-коллекционер, если может позволить себе скупать ценности и жить в безумно дорогой квартире в центре города?

Впрочем, это я в самом скором времени и узнаю.

Массивная на вид дверь подъезда открылась легко. Я огляделась. С ума сойти! Пол устелен красной ковровой дорожкой, настолько чистой и яркой, будто её постелили на вручение "Оскара". Стены разрисованы яркими цветами и птицами, потолок ослепительно белый. И никаких тебе сердечек и традиционных, всем известных слов, которые даже в подъездах новостроек появляются в течение нескольких дней, а то и в первые сутки. Да и обычных для многоквартирных домов неприятных запахов здесь нет. Ноздри приятно защекотали ароматы дорогих духов и молотого кофе.

Вход в этот прекрасный уголок, разумеется, стерёг Цербер – грозного вида охранник шагнул мне навстречу, преграждая путь.

– Вы к кому?

– К Фетлисову Аполлону Дементьевичу, – чётко выговорила я.

– Да, он предупреждал, что ждёт гостью, – мужчина в камуфляже любезно улыбнулся и отодвинулся с дороги. – Вам на второй этаж.

Дверь открыл щупленький старичок с белой бородой почти до пояса, напоминающий сказочного гнома.

– Здравствуйте! Я – Валерия Каргина, корреспондент газеты "Жёлтые вести".

– Здравствуйте, барышня, – просиял улыбкой старичок. – Прошу! – он сделал широкий приглашающий жест. – Нет, нет, не разувайтесь. Предложить даме тапочки взамен таких изящных туфелек было бы верхом неприличия с моей стороны. Проходите за мной, пожалуйста.

Хозяин двинулся по темноватому коридору, ещё больше напоминая гнома в пещере. Коридор петлял, делал неожиданные повороты и показался мне таким же бесконечным, как секс с неумелым любовником.

– Сколько здесь комнат? – заинтересовалась я после очередного поворота.

– Двенадцать, – отозвался Аполлон Дементьевич. – Я скупил все квартиры на этаже. Небольшой ремонт, снос нескольких стен – и получилось очень удобное жильё.

Я чуть не присвистнула. Откуда же у "гнома" такие деньги? Четыре квартиры в историческом центре города! Страшно представить в какую сумму обошлась Фетлисову их покупка и перепланировка.

– Прошу, Лерочка, – старик распахнул дверь в конце коридора.

Я сморгнула. Возникло ощущение, что нахожусь в маленьком музее, где безумный директор в одном помещении соединил несколько совершенно разных экспозиций.

На белой стене напротив двери висели разнообразной формы мечи и кинжалы в ножнах, боевые топорики, булавы с гирьками на цепочках и без гирек. Всё идеально начищенное, блестящее, ножны и рукояти тиснённые, с вделанными в них крупными камнями.

Другие две стены украшали картины, развешанные по странной системе: пейзажи, натюрморты, женские портреты, какие-то абстракции – и всё это вперемежку. Причём висели картины почти впритык друг другу и в несколько рядов. Посреди комнаты стоял небольшой изящный столик и два кресла с резными ножками. Прямо на столике лежало колье, – похоже, изумруды в окружении бриллиантов. От обилия красочных экспонатов мини-музея у меня зарябило в глазах.

– Новый экземпляр моей коллекции, – гордо сообщил Аполлон Дементьевич.

Он взял в руки колье. Камни заиграли разными оттенками зелёного, засверкали в проникших через гардину на окне солнечных лучах.

– И вы держите такую ценность вот так, на столе? – не удержалась я. – Не боитесь, что вас могут обокрасть?

– Деточка, меня обокрасть не смогут, – улыбнулся старичок. – У меня есть такая защита, какую не обойдёт ни один преступник.

– Новейшие технологии? – скептически поинтересовалась я.

– Скорее, древние, но очень надёжные.

Дед выглядел таким наивно-уверенным в своей безопасности, что я мысленно поклялась не вставлять в будущую статью ничего, что могло бы спровоцировать потенциальных преступников.

– Присаживайтесь, – Аполлон Дементьевич сделал приглашающий жест.

Кресло оказалось непривычно жёстким. Хозяин сел напротив и положил колье на столик. Я машинально проследила взглядом за драгоценностью. Оказывается, за блеском изумрудов ещё одна вещь оставалась незамеченной.

На столике лежал акварельный портрет в современной дешёвой фоторамке. Бледноватая девушка в старомодном розовом платье с открытыми плечами и в широкополой шляпе мечтательно улыбалась художнику. Из-под шляпки выбился каштановый локон. Шею девушки обвивало колье, очень похожее на то, что лежало сейчас на столе коллекционера, а на безымянном пальце сверкал перстень с большим изумрудом, явно из одного комплекта с колье.

"Гном" мельком взглянул на портрет, затем на меня – изучающе, будто только сейчас разглядел. Глаза старика заблестели, как у молодого, во взгляде появился откровенный интерес.

– Поразительное сходство! – воскликнул Аполлон Дементьевич. – Просто потрясающе! Одно лицо!

– Считаете, я на неё похожа? – вежливо уточнила я.

– Одно лицо! – возбуждённо повторил "гном".

Я вгляделась в девушку на портрете, пытаясь представить себя в таком наряде. Надеюсь, я всё же стройнее этой барышни и не такая бледная. Форма рук похожа, в чертах лица тоже есть сходство. Только почему старик чуть не пляшет вокруг столика из-за того, что я похожа на девицу с портрета?

– Кто она? – спросила я.

– О-о-о, я обязательно расскажу вам об этой девушке! – радостно потирая руки, пообещал коллекционер. – Но сначала… Лерочка, позвольте мне маленький опыт! Я дам вам похожую шляпу, и вы примерите её, колье и колечко. Очень хотелось бы представить, как эта дама выглядела бы вживую, – тон Аполлона Дементьевича стал заискивающим.

С ума он, что ли, сошёл? Неужели собирается так просто надеть на незнакомую девушку драгоценности, на которые можно купить несколько машин?

У меня возникло нехорошее ощущение большой подставы. Казалось бы, что мне сделает безобидный старик, который может рассыпаться от дуновения ветра? Логика говорила, что ничего: дед странноватый, но безобидный. Только моя пятая точка всегда чувствовала проблемы, как барометр – перемену погоды.

– Боюсь, шляпа и драгоценности не подойдут к джинсам и футболке, – улыбнулась я.

– Лерочка, вы совершенно правы! Я дам вам платье почти как на картине!

– Вы и одежду коллекционируете? – нахмурилась я.

Не знаю, что это за портрет и какое отношение он имеет к Аполлону Дементьевичу, но при виде возбуждённо подпрыгивающего старика мне в голову поневоле полезли мысли о маньяке.

– В каком-то смысле, – тонко улыбнулся Аполлон Дементьевич. – Я сейчас принесу платье и кольцо. Вы пока можете ознакомиться с основными экземплярами моей коллекции. А после нашего маленького эксперимента я с удовольствием отвечу на все ваши вопросы.

Ладно, придётся сыграть с чудаковатым миллионером в его игру. В конце концов, Вовчик знает, где я, и охранник меня встретил, и машина моя припаркована перед подъездом, её хорошо видно из окна. Маньяки действуют не так открыто, вряд ли мне что-то грозит.

Сейчас по-быстрому влезу в платье, надену дорогущие драгоценности, а потом возьму, наконец, интервью у престарелого Аполлона. Вовчик ждёт меня с материалами, и надо заставить деда наговорить столько, чтобы хватило на целый разворот.

– Прошу, Лерочка, – запыхавшийся коллекционер влетел в комнату со скоростью молодого зайца. – Переоденьтесь, я подожду за дверью.

Он положил перстень поверх колье и накрыл украшения грудой блестящей розовой материи со складочками и кружавчиками. Увенчала эту небольшую пирамиду белая шляпа с широкими полями и искусственным розовым цветком с ладонь величиной. Цветок напоминал колокольчик, только увеличенный раз в двадцать.

Я покосилась на закрытую дверь и, на всякий случай, вытащила из сумки газовый баллончик. Пусть лучше будет под рукой. Кто его знает, до чего может додуматься "гном"?

Платье село по фигуре идеально, словно его шили для меня на заказ. Материал на ощупь был приятный и напоминал шёлк. Юбка оказалось с небольшим кринолином. Я с неудовольствием поняла, что бюстгальтер под платье не предусмотрен: изнутри уже были нашиты чашечки. Выглядела одежда как новая и пахла чем-то приторно-цветочным.

Надев шляпу, я посмотрелась в зеркало. Да, действительно, портрет незнакомки словно с меня писали. Даже фигура та же: розовое платье немного меня полнит.

Я задрала ворох юбки и засунула газовый баллончик в чулок. Не слишком удобно, зато не видно. Теперь осталось надеть украшения, и можно звать хозяина. Я взяла в руки массивный перстень. По золотому ободку шли узоры, напоминающие диковинные иероглифы. Большой изумруд в центре перстня обрамляла россыпь бриллиантов.

"Остановись!" – завопила интуиция. Ощущение подставы усилилось.

Я внимательно посмотрела на перстень. Вполне безобидный и очень красивый. Когда ещё появится возможность надеть такие роскошные драгоценности?

Я попробовала втиснуть в кольцо средний палец, но оно застряло на фаланге. Девушка с портрета носила такой перстенёк на безымянном пальце, а я воспринимаю безымянный палец как место для обручального кольца. И неважно, что я не замужем и совсем туда не спешу.

Я ещё раз взглянула на портрет. А у девушки-то украшение на левой руке! Неужели тоже не хотела носить роскошный перстень вместо обручального колечка?

Безымянный палец левой руки скользнул в кольцо. Золотой ободок пришёлся впору – не жал и не болтался. В ту же секунду вокруг потемнело, как будто кто-то выключил свет. Я растерянно подумала, что никакие лампочки в домашнем музее Фетлисова не горели, и выключить в таком случае пришлось бы солнце.

Глаза защипало, и я машинально прикрыла их. Надо постоять так несколько секунд, дальше глаза привыкнут к темноте. Шагов и подозрительных шумов вокруг слышно не было. Досчитав до десяти, я открыла глаза, а затем сам собой раскрылся и рот – от изумления.

Направо и налево от меня тянулся длинный коридор. Его пол, стены и даже потолок были выложены большими, неровными гладкими камнями. Сверху на стенах оказались прикреплены горящие, а точнее, – чадящие факелы. От их-то дыма и щипало глаза. Вокруг – никого.

Ну вот, приехали! Чуяла ведь я какую-то подставу. Теперь стою чёрт знает где, в платьице а-ля "Барби собирается на бал" и шляпке с колокольчиком-мутантом. Да ещё на пальце такое дорогущее кольцо, что за него и руку оторвать могут. Ой!

Я оглядела левую руку, потом зачем-то ощупала её. Перстня не было. Зато газовый баллончик остался на месте, он слегка давил мне на бедро. Это успокаивало – в такой ситуации баллончик ценится гораздо дороже перстня с крупным изумрудом.

Ну, и где это я? В квартире безумного коллекционера есть тайная комната или подвал? В общем-то я бы этому не удивилась – мало ли тайн могут хранить такие старые дома. Непонятно другое – я-то как сюда попала? И куда делся перстень? Не хватало только, чтобы меня обвинили в краже!

Аполлон Дементьевич возник рядом словно из воздуха.

– Я вижу, вы тут уже осмотрелись, Лерочка, – проворковал он.

– Вам лучше немедленно выпустить меня отсюда, – прошипела я. – Иначе вы сядете в тюрьму за похищение человека.

– У вас крепкие нервы, – как ни в чём не бывало продолжал "гном". – Это очень хорошо. Принцу нужна именно такая невеста. Я опасался, что начнутся истерики, обмороки…

– Какому принцу? – перебила я, стараясь говорить помягче.

С сумасшедшими нужно вести себя осторожно, с ними не спорят, им подыгрывают. Хотя больше всего мне хотелось приложить свихнувшегося коллекционера головой о стенку и пойти искать выход.

– Прекрасная реакция, просто прекрасная! – в голосе Фетлисова зазвучало ликование. – Сейчас мы с вами пройдём вот в эту комнату, и я вам всё расскажу.

Он сделал несколько шагов по коридору и толкнул незамеченную мной в полутьме дверь. Я, мысленно костеря старика, а заодно и Вовчика, словами, из которых приличными были только предлоги, двинулась туда за сумасшедшим "гномом".

Будущая статья обещала стать захватывающей.

Комната оказалась крошечной. Свет проникал в нее через окошко, вернее застеклённую овальную дыру под самым потолком, метра на два с половиной от пола. В комнатке с трудом помещались кровать, покрытая вместо покрывала какой-то звериной шкурой с густым мехом, массивный деревянный стол с резными ножками и такой же стул. В углу стояло нечто вроде глиняного ведра, накрытого крышкой.

Я села на кровать так, чтобы в любой момент можно было задрать пышную юбку и добраться до баллончика. Аполлон Дементьевич поудобнее устроился на стуле.

Если он – маньяк, то странный. Старик даже не пытается ко мне прикоснуться. В голове завертелся сюжет из культового романа Фаулза "Коллекционер". Уж не решил ли этот дед пополнить мной свою коллекцию ценностей?

– Начну с главного, – неторопливо начал Аполлон. – Мы находимся в созданной великими магами стране, и ход в ваш мир для вас закрыт.

– Угу, – серьёзно кивнула я.

С больными ведь не спорят. Теперь к сюжету "Коллекционера" ещё и маги добавились с волшебной страной. Изумрудный город, не меньше!

– Отсюда можно перенестись в любой мир, – продолжал сумасшедший. – Но вы этой возможности лишены.

– За что же такая дискриминация? – криво усмехнулась я.

– Принцу нужна невеста. По традиции, это должна быть девушка из вашего мира. От таких браков получаются долгожители. Например, отец нашего принца живёт уже сто шестьдесят лет.

– Понятно, – ласково пропела я. – И где я могу увидеть принца? Или короля?

– Всему своё время. Вы скоро познакомитесь с женихом, – пообещал Аполлон Дементьевич.

Прекрасно! Будем надеяться, что "его высочество" окажется достаточно адекватным человеком и тут же вызовет к коллекционеру полицию и бригаду из психбольницы.

– Принц описал, какая ему нужна жена, придворный художник нарисовал тот самый портрет, который вы у меня увидели. Несколько исследующих ваш мир учёных, и я, недостойный, среди них, должны были найти похожую барышню. Вы подошли идеально! Мне даже искать не пришлось – случайная встреча! И внешность, и размеры платья и кольца – всё совпало… – он причмокнул от восторга.

– Золушка, блин, – буркнула я и ехидно сообщила: – Кстати, ваше кольцо потерялось по дороге во дворец.

– Разумеется, оно вернулось ко мне, – улыбнулся Аполлон Дементьевич. – Это и есть защита от воров. Любой, кто возьмёт мою вещь, попадёт сюда. В этом мире ему найдут применение, рабы всегда в цене.

– Ага, – я нервно улыбнулась.

С головой у коллекционера совсем беда! Спятил старичок от обилия древностей. Сначала короли-долгожители, теперь – рабовладельческий строй. Так скоро и до наших предков-обезьян дойдёт.

– С его высочеством вы встретитесь сегодня, когда он вернётся с охоты на дракона. Вообще-то здесь тихо, но иногда прилетает один-другой.

– Я понимаю, – проворковала я. – А принц уже знает, что я здесь?

– О да, разумеется! Я мысленно сообщил ему об этом. Правитель и его приближённые могут обмениваться мыслями на расстоянии.

– В таком случае, передайте его высочеству, что я очень, просто очень его жду, – проникновенно попросила я.

Аполлон Дементьевич уставил в пространство невидящий взгляд и застыл, больше напоминая восковую фигуру, чем человека.

– Принц тоже с нетерпением ждёт встречи с вами, – спустя несколько секунд проговорил старик. – Охота закончилась благополучно, и скоро его высочество прибудет в замок. Я вынужден ненадолго вас покинуть. Если что-то будет нужно – позвоните, и сюда сразу же подойдёт кто-нибудь из прислуги.

– Позвонить не смогу, телефон остался в вашей квартире, – скрипучим от злости голосом напомнила я.

– Телефон здесь не подействует. Позвоните в колокольчик, – безмятежно улыбнулся Фетлисов.

Только сейчас я обратила внимание, что на прикрытой двери действительно болтается колокольчик, точнее, маленький колокол такой же формы, что и розовый цветок на шляпе, которую вручил мне сумасшедший дед.

Да уж, Вовчик получит шикарную статью, прямо-таки эксклюзивную. Интересно, "принц" появится тут раньше, чем редактор начнёт меня искать?

Глава 2. Непрекрасный принц и его слуги

Безумный миллионер скрылся за дверью. Я, внимательно прислушиваясь, досчитала до ста. Ну всё, пожалуй, можно подниматься. Престарелый Аполлон за это время должен был уйти достаточно далеко.

Я подкралась к двери. Из коридора не доносилось ни звука. Теперь надо осторожненько приоткрыть дверь. Если коллекционер действительно ушёл, можно, вооружившись баллончиком, поискать выход из странного подземелья.

Я легонько толкнула дверь, потом ещё раз, уже сильнее. С губ сорвалось ругательство, никак не подходящее невесте принца. Старый шизофреник меня запер!

Взгляд упал на колокольчик (или всё же колокол?), и я решительно схватилась за свисавшую с него верёвочку.

Древний музыкальный инструмент болтался во все стороны. Трезвон поднялся оглушительный, ощущение было такое, будто в ответ колоколу звенит каждый камень. Не может быть, чтобы такого шума никто не услышал. Кто-нибудь обязательно найдёт меня и выпустит отсюда. А если вернётся Фетлисов, могу сказать, что хочу есть или пить.

В двери заворочался ключ. Я встрепенулась и приготовилась объяснять избавителю, как тут оказалась. Однако объяснений от меня никто не ждал.

Дверь отворилась, и на пороге возникла бледная, очень худая девушка, напоминающая обтянутый кожей скелет. Наверное, мумии выглядят именно так. Единственное, что было красивого в вошедшей, – это роскошные золотистые волосы до попы длиной. Одета девушка была в зелёное платье вроде того, что было на мне.

Ходячий скелетик присел в реверансе и тонким голоском проговорил:

– Приветствую госпожу-возможную невесту принца! Наше солнце меркнет перед вашей красотой, госпожа. Меня зовут Каи. Чем я могу вам помочь?

Я остолбенела. Вряд ли в одном доме могут жить двое сумасшедших, одержимых одной и той же идеей.

Хотелось бы думать, что всё происходящее, – грандиозный розыгрыш, но кому нужно было бы его устраивать? Да ещё и в таких масштабах! Дурацкий наряд Барби на балу, пропавшее кольцо, материализовавшийся в коридоре из ниоткуда коллекционер, а теперь вот ещё и Каи… Неужели я недооценила размеры проблемы? Она казалась мне небольшим холмиком, а теперь за несколько секунд разрослась в целый Эверест.

– Как называется этот город? – после паузы выдавила я.

– Вериэль, госпожа.

– А где он находится?

– В центре страны Каралиэль. Завтра вы обязательно его увидите, госпожа. Принц уже предупредил, что собирается показать вам весь Вериэль с высоты драконьего полёта.

Драконьего? Это было уже чересчур!

– У вас должен быть свой язык! Почему мы понимаем друг друга? – я попыталась уцепиться за главную нелогичность навязываемой мне новой реальности.

– Это одна из особенностей нашего мира: здесь все друг друга понимают, – с удовольствием объяснила Каи. – И где бы мы ни оказались – нас поймут в любом мире и любой эпохе. Видите ли, госпожа, наш мир создали маги, гонимые в своих странах. Разумеется, основатели страны старались для себя и потомков и создали здесь множество удобных вещей. Мы долго живём, общаемся мысленно, можем перенестись в любую точку вашего мира…

– Это всё здорово, Каи, но я-то тут зачем? – осторожно вклинилась я.

Помнится, чёртов коллекционер говорил, что от брака с обычной девушкой зависит долголетие будущего ребенка. А теперь выясняется, что тут и так собрались долгожители.

– Пока существует связь между мирами, сохраняется дар долгой жизни, данный нашей прекрасной стране, – объяснила девушка.

М-да, похоже, выбраться отсюда будет не так уж просто. А выбираться надо: у меня нет ни малейшего желания на всю жизнь остаться в странной сказке, летать на драконе и рожать принцу наследника.

– По традиции, невесту для принца ищут по написанному лучшим художником портрету, – продолжала Каи. – Она должна быть умна, хороша собой…

– Невинна, – вкрадчиво подсказала я.

– Это необязательно, – опустила глаза Каи. – В современном мире слишком распущенные нравы. Принц учитывает это.

– А что будет, если невеста ему не понравится? – с надеждой спросила я.

Внушить к себе антипатию было бы не так уж трудно.

– В таких случаях девушка становится невестой кого-то из приближённых принца или просто горожанина, пожелавшего взять её в жёны, – ответила Каи, невозмутимо глядя, как вытягивается моё лицо. – В любом случае, в ваш мир вас не вернут.

Я мысленно чертыхнулась. Главные козыри превратились в пустышки! Ну что ж, посмотрю на его высочество, осмотрюсь здесь, а потом подумаю, как вернуться домой. Местные жители шныряют по мирам – надо узнать, как они это делают.

– Вы звали меня, чтобы побольше узнать о городе и наших традициях, госпожа? – церемонно осведомилась девушка.

– Не только, – я вздохнула. Придётся тут задержаться, и, возможно, надолго. – Покажите мне замок, Каи. Где здесь можно выпить воды, умыться, где находится туалет, что тут вообще есть…

– К сожалению, я не могу показать вам замок раньше, чем вы познакомитесь с принцем. Таковы законы, – ответил живой скелетик. – Я принесу вам кувшин воды, а туалетов у нас нет.

– Простите? – я поперхнулась воздухом и закашлялась.

– Мы блюдём традиции предков и не любим всяких новомодных штук вроде компьютеров, телефонов, холодильников, электричества…

– А что же у вас вместо канализации? – с трудом выговорила я.

Каи скромно показала глазами на стоящее в углу ведро. Я стиснула зубы. Одного этого хватило бы, чтобы отказаться в этом мире от самого прекрасного сказочного принца! Чародеи несчастные! Не могли к своим магическим штучкам раковину и унитаз добавить! Боюсь даже представить, как здесь купаются.

Больше от Каи не удалось получить никакой информации. Девушка принесла обещанный кувшин воды и с поклонами испарилась из комнаты, не забыв запереть дверь.

Ну что ж, поиграю по их правилам, то есть, традициям.

Я скинула туфли и прилегла на непривычно мягкую кровать. Пока его высочество доберётся до фамильного замка, у меня есть время подумать. Только вот информации мало, а вредная Каи не хочет больше ничего рассказывать. Впрочем, того, что видно и слышно, достаточно, чтобы понять, насколько сильно я влипла.

Придумать ничего не получилось: пока я эмоционировала, в двери снова заворочался ключ. Я рывком спустила ноги на пол. Каи, что ли, решила вернуться? Или Аполлон, которого я могу вспоминать только нецензурно, заявился?

Это, и вправду, оказался Фетлисов. Он влетел в комнату с удивительной для своего возраста прытью. Безумный взгляд коллекционера упёрся в мои босые ноги.

–Лерочка, быстренько приводите себя в порядок! Его высочество сейчас войдёт в комнату, – с благоговейным придыханием сообщил этот подлец.

Я молча втиснула ноги в туфли и встала с кровати. Больше всего в эти секунды было жаль, что нельзя испробовать на Аполлоне – или как там его на самом деле зовут – газовый баллончик. Вернее, можно, конечно, но кто знает, что будет дальше. Баллончик точно отберут. Оружие он, конечно, ещё то, но вдруг пригодится?

Стоящий ко мне боком Аполлон всё время косился на распахнутую дверь. Его спина постепенно сгибалась всё ниже, как будто дед собирался распластаться по полу.

– Его высочество принц Каралиэли, Гербиниан, сын достославного короля нашего Цаирна! – торжественно провозгласил старик.

Из коридора доносились неторопливые шаги, причём не одного человека. Я изо всех сил попыталась придать лицу приветливое выражение. Ссориться с принцем в моём положении не стоит.

В комнату вошла небольшая процессия. Впереди, приседая почти на каждом шагу от излишней почтительности, двигалась Каи. За ней вошёл бледный черноволосый мужчина лет тридцати. Внешне он, возможно, был бы симпатичным, если бы не дурацкая старинная мода. Даже самую классную мужскую фигуру сделают смешной расшитый цветочками и веточками жилет, фиолетовые чулки и объёмные полосатые панталоны, придающие хозяину сходство с гигантским шмелём. Спасибо хоть, "жало" спрятано! К тому же меня никогда не привлекали длинноволосые, бородатые мужчины, а у этого молодого человека волосы спадали на плечи, и бородка закрывала большую часть шеи. За ним шествовал маленький субъект, комплекцией напоминающий Колобка. Особенное сходство с известным сказочным героем достигалось тем, что мужчина был совершенно лысым (или обритым, уж не знаю). В другой ситуации мне вряд ли удалось бы сдержать улыбку при виде человека с шарообразной фигурой, упакованного в розовые чулки и пышные бежевые панталоны.

И этот-то субъект с оценивающим взглядом подкатился ко мне.

– Позвольте представить вам Валерию, принц.

Аполлон поклонился так, словно собирался облизать длинноносые, расшитые блестящими камушками туфли толстячка.

Кажется, в этот миг моя тщательно изображаемая улыбка стала нервно-перекошенной. На сказочного принца Гербиниан никаким образом не походил.

– Моя предполагаемая невеста прекрасна! – радостно заявил толстячок. – Ты получишь награду сразу после свадьбы, Аполлион.

Спина мерзкого коллекционера согнулась ещё ниже. А я-то была уверена, что это невозможно. Аполлон, он же Аполлион, забормотал что-то невнятно-благодарственное.

– По традиции, я не могу задержаться, первая встреча должна быть короткой, – скороговоркой сообщил мне толстяк.

"И слава Богу!" – мысленно ответила я.

– Но надеюсь завтра показать вам город. Как раз после первого испытания. До свидания, Валерия.

Непрекрасный принц сцапал мою руку и смачно поцеловал её.

– До свидания, – с трудом выговорила я, мечтая пустить в ход баллончик.

По тонким губам "жениха" скользнула усмешка.

– Собственно, первое испытание моя невеста уже прошла, – проговорил он. – Эрайх, потрудись объяснить Валерии некоторые особенности людей нашего мира. Каи, ты пойдёшь со мной.

– Да, принц.

Колобок-Гербиниан важно удалился, за ним семенил живой скелетик, процессию замыкал Аполлион.

Эрайх заговорил, только когда за ними закрылась дверь.

– Подозреваю, что принц как мужчина вас не заинтересовал, – приятный баритон прозвучал не вопросительно, а вполне утвердительно.

– Разве невеста его высочества должна обсуждать это с вами? – прищурилась я.

По логике, тут пахло очередной подставой, хотя моя интуиция сейчас онемела (видимо, от изумления и ужаса) и не подсказывала ровным счётом ничего.

– Невеста его высочества, – едко ответил носитель панталон в полосочку, – должна послушать то, что я скажу. Собственно, невестой вы станете только после того, как пройдёте несколько испытаний. Первое вы уже прошли, когда не устроили истерику и не упали в обморок при виде жениха, – уже без тени иронии продолжил он. – Понятия о привлекательной внешности в нашем и вашем мире сильно различаются. Принц Гербиниан считается у нас интересным мужчиной, у вас наверняка другой идеал красоты. Сейчас принц показался в своём настоящем обличии, однако каждый рождённый в нашем мире может принимать любой облик. Думаю, в дальнейшем вы с принцем подберёте несколько внешностей, наиболее приятных для вас.

– Что? – я попыталась вникнуть в эту ахинею. – Чего-чего мы подберём?

– Посмотрите.

В ту же секунду на месте Эрайха оказался старик с длинной бородой, обмотанной вокруг шеи вместо шарфа.

Мои ноги подкосились, и я даже не села, а с размаху плюхнулась на стоявшую за спиной кровать. Старик улыбнулся и тут же превратился в кудрявого розовощёкого юнца, похожего на пупса. Затем – в юношу постарше, гибкого, тонкого, похожего на эльфа. По крайней мере, на эльфа, как я их себе представляла.

– Я поняла, – полуобморочным голосом проговорила я.

Эльф тут же вновь трансформировался в черноволосого бородатого мужчину.

– Какая из этих наружностей показалась вам наиболее привлекательной? – на полном серьёзе поинтересовался Эрайх. – Спрашиваю только исходя из интересов его высочества.

"Старик! – вертелось у меня на языке. – Потому что в силу возраста вряд ли способен на близость".

– Ни одна не привлекает, – произнесла я. – Зато после этой смены лиц ваш собственный вид показался мне симпатичнее.

– Благодарю, – усмехнулся Эрайх. – Теперь вы знаете о нашей особенности. Принц может являться перед вами в любом облике.

Да уж, интимная жизнь при таких особенностях "жениха" может стать очень разнообразной. Даже слишком разнообразной. Моё разнузданное воображение тут же нарисовало постельную сцену с шарообразным партнёром, в самые неподходящие моменты превращающимся в старика или румяного юнца.

– Вы говорили о нескольких испытаниях, – мрачно напомнила я. – Хотелось бы узнать об остальных проверках.

– В общем-то, ничего особенного, – подумав, ответил Эрайх. – Пройти сегодня ночью по коридорам замка. Утром – полёт на драконе, после него будет несколько часов на отдых и подготовку к балу, а затем и сам бал. Если всё пройдёт хорошо, на следующий день официально объявят о помолвке и назначат дату свадьбы.