Текст книги "Игра. Коготь дракона"

Глава пятая
Ультиматум

Сколько Соня ни напрягала память, ей никак не удавалось вспомнить ни об одной кардинальной перемене в судьбе мамы. Насколько Соня знала, ее прадедушка по маминой линии был очень богатым человеком. Он завещал Ольге приличное состояние, и деньги у них водились всегда. Получила ли мама какой-то особый дар? И снова ничего. Ольга была во многих смыслах необычной женщиной, но никаких сверхординарных способностей у нее не было. Тогда что пошло по-другому в ее жизни после Игры? Ответ не приходил. Это был еще один пазл, который предстояло отыскать.

В среду Соня встретилась с Дашей перед первым уроком, чтобы еще раз обговорить будоражащую ее новость.

– Теперь понятно, почему все на тебя так косятся! – проговорила довольная Даша. – Они просто завидуют. Еще бы, ведь ты – дочка победительницы!

Соня усмехнулась.

– Дочь победительницы, которая даже не знала об Игре до ее начала!

– У меня ситуация не лучше, – пожала плечами Даша. – Папа оказался крепким орешком. Уже три дня ничего не ест и ни с кем, кроме Эда, не разговаривает.

– Все так плохо? – спросила Соня.

– Не думаю. Мне кажется, вчера ночью кто-то украл из холодильника палку колбасы и половину копченой курицы. Этого должно хватить еще на день голодовки, – подмигнула Даша.

К школе медленно подкатил черный спортивный кабриолет БМВ. Дверца легко распахнулась, и оттуда пружинисто выскочил Рэм.

Следом за БМВ у бровки бесшумно остановился серебристый «порше». С переднего сиденья выскользнул вышколенный водитель и открыл пассажирскую дверь. Напыщенный Владлен медленно ступил на брусчатку и обвел взглядом игроков. Видимо, он остался доволен произведенным эффектом, потому что уголки его тонких губ разъехались в стороны.

– Вы можете быть свободным, – произнес парень на чистом английском.

– Спасибо, сэр, – водитель поклонился и исчез в машине.

– Дешевые позеры! – фыркнул один из стоящих неподалеку ребят. – Двести лет назад предок Владлена выиграл Игру и попросил несметных богатств. А семья Рэма с самого начала была очень богатой.

– Легко быть крутым, когда у тебя столько бабла, – согласились остальные парни и с завистью уставились на счастливчиков.

Рэм прошел в нескольких шагах от Сони, даже не взглянув на нее. И все же было ясно, что он заметил девушку: его красивые губы скривились от отвращения.

Соня сжала руки в кулаки так сильно, что ногти впились ей в кожу. Она была уверена, что все это какое-то глупое недоразумение. Ольга не могла сделать что-то плохое Константину. Ее мама не была способна на подлость, а тем более – на предательство. И все же в финальном туре произошло нечто такое, что заставило Рэма ненавидеть весь род Ольги. Соня не сомневалась, что, узнав, что же произошло тогда, она поймет, почему родители не рассказали ей об Игре.

Как всегда взволнованная, смотрительница Надежда перехватила Соню у самого входа в школу. Она добрых пять минут осматривала ссадины на ладонях и коленках девушки, пока наконец одобрительно не кивнула.

Соня сама удивилась, как быстро ее раны покрылись коричневой корочкой. Обычно на это требовалось не меньше недели.

– Прошу за мной, деточка, – проговорила смотрительница и повела Соню к мраморной лестнице.

– Врачевание будет проходить в подвальных этажах, – пояснила учительница и открыла скрипучую дверь.

За ней показалась узкая лестница, освещенная хрустальными светильниками в форме тюльпанов. Соне пришлось несколько раз ухватиться за стену, чтобы не соскользнуть вниз с крутых ступенек. Через несколько минут она оказалась в огромном помещении без окон. Здесь пахло земляникой и вскопанной землей. Дальняя стена была сплошь увита лианами, похожими на те, что Соня видела в джунглях Южной Америки. Вдоль двух других стен красовались горшки всевозможных размеров с пальмами, лавром, анисом и десятками других деревьев, кустов и трав, названия которых Соня не знала. На всех партах стояли одинаковые длинные горшочки с какими-то растениями. Их освещали настольные лампы в форме ромашек. Другого освещения в классе не было.

– Как это все здесь растет без солнечного света? – присвистнула от удивления Даша.

В ответ на ее слова Надежда два раза хлопнула в ладоши, и у неимоверно высокого потолка вспыхнули миллионы лампочек. В классе стало так же светло, как на футбольном стадионе во время игры ночью.

– Это специальный свет, – пояснила Надежда. – Он ничем не отличается от солнечного, и поэтому в этом помещении могут развиваться все известные нам виды растений. К тому же здесь удобнее поддерживать нужную температуру. А теперь прошу, займите свои места и наденьте фартуки, чтобы не испачкаться.

Смотрительница встала возле своего стола и пододвинула к себе горшок с травами.

Соня и Даша проследовали к последней парте и устремили взгляды в свои горшочки.

– Перед вами три вида трав: подорожник, крапива и зверобой. Кто скажет, что между ними общего?

Соня ничуть не удивилась, увидев перед собой взметнувшуюся вверх руку Владлена.

– Все эти растения имеют кровоостанавливающие свойства, – выпалил он на одном дыхании.

– Все верно, – улыбнулась Надежда. – Если в лесу или в поле у вас под рукой не окажется аптечки, вы сможете найти ее под своими ногами! А теперь прошу вас, возьмите иголочки и уколите указательный палец.

Соне показалось, что она ослышалась. И, тем не менее, перед ней и Дашей лежали прозрачные коробочки со стерильными иголками.

Даша осторожно достала за кончик иголку и с отвращением на нее посмотрела.

– Это нормально? – шепнула она соседке.

Соня в ответ пожала плечами.

В классе то тут, то там раздавались писки и охи. Это девушки прокалывали себе пальцы. Парни держались мужественно, не издавая ни звука. Исключением стал Петруша. Он громко охнул, увидев красную капельку на своем пальце, и тут же побелел как мел. Сидевшая рядом Жанна сморщила нос и отодвинулась подальше, опасаясь, как бы Петруша не грохнулся в обморок. Соня, наоборот, поставила свой стул ближе к проходу.

– Оторвите кусочек подорожника, разомните его в руках, чтобы выделился сок, и приложите к ране.

К удивлению Сони, как только мясистый листочек оказался на ее пальце, ранка тут же перестала кровоточить.

– Достаточно подержать пять минут, и боль утихнет! – улыбнулась тетушка Надежда. – А теперь перейдем к следующему растению. Крапива! У нее множество целебных свойств! – подмигнула классу смотрительница. – Но пока мы остановимся на кровоостанавливающей способности этого растения. Благодаря крохотным ворсинкам крапива сильно жалится, отчего на коже могут появиться волдыри. Чтобы этого не произошло, оторвите листочек и хорошенько разотрите его в ладони.

Соня с опаской оторвала листик и тут же выронила его на стол. Рядом от точно такой же боли взвизгнула Даша.

– Лучше я подожду, пока кровь сама свернется, чем обжигаться об эту крапиву, – проворчала девушка и проколола себе средний палец. Красная капелька крови засветилась под светом прожекторов.

Глубоко вздохнув, Соня проделала то же самое. Затем она скомкала в руке два листочка крапивы, один из которых протянула Даше.

Крапива действовала медленнее, чем подорожник, но кровь все же остановилась.

– Замечательно! – проговорила Надежда, когда ученики кое-как одолели противное растение.

У большинства руки покрылись маленькими красными волдырями.

– И наконец – зверобой!

Надежда указала на траву с ярко-желтыми цветочками в форме звездочек.

Краем глаза Соня заметила движение со стороны. Она тут же резко развернулась, готовясь подхватить падающего Петрушу. Но падал вовсе не он, а Жанна.

Послушался глухой удар. Девушка ударилась лбом об острый край парты и скатилась на пол.

– Бедное дитя! – воскликнула смотрительница, приводя Жанну в чувство. – Сейчас я отведу тебя в госпиталь.

Как только дверь за смотрительницей закрылась, в обморок грохнулся и Петруша. Все, что успела сделать Соня, это подставить руки, чтобы он не повторил участи Жанны и не ударился об угол стола.

– Ха! Гляньте-ка! Кажется, я знаю, кто в этом году сдохнет первым! – К Петруше подскочил Марк и пнул его ногой.

– Эй, полегче! – крикнула Даша и принялась помогать Соне поднимать парня.

Но лучше бы они не пытались: Петруша весил килограммов сто, не меньше.

– Молчи, курица! Ты тоже не дотянешь до второго тура. Это я тебе гарантирую!

– Оставь их в покое. – Соня бросила тщетные попытки поднять Петрушу и загородила его от Марка.

И без того узкие глаза парня превратились в две еле заметные щелочки. Марк смотрел на Соню почти так же, как Рэм. Но было в его взгляде еще что-то. Он что, боялся ее?

Соня сделала шаг вперед. К ее удивлению, Марк попятился назад. Он сжал свою массивную нижнюю челюсть так сильно, что на ней проступили желваки, но не сказал ни слова.

– Не смей трогать их, а не то я… – Соня помедлила, не зная, что придумать.

Но Марк додумал все за нее. В его глазах мелькнул ужас. Он попятился еще сильнее и сел на свое место. Как раз в этот момент вернулась тетушка Надежда.

– Ах! Ну что же это такое! – воскликнула она, подбегая к Петруше. – Ребята, сама я не справлюсь, помогите мне.

Рэм и Лони с готовностью сорвались со своих мест. Они на удивление легко приподняли Петрушу и понесли его вслед за смотрительницей прочь из класса.

До конца урока никто не проронил ни слова. Все только изредка косились то на Соню, то на пятна крови на полу, оставшиеся после Жанны.

– После таких падений нужно как следует подкрепиться! – похлопала себя по животу Даша, заходя в столовую через двадцать минут. – Как хорошо, что я не боюсь крови. Я даже подумываю о том, чтобы стать врачом. Как считаешь, у меня получится?

Соня машинально накладывала себе в тарелку рис с овощами. Ее мысли витали где-то далеко.

– Что это случилось в классе с Марком?

– Да он просто сдрейфил. Ты бы видела себя со стороны. Настоящая львица! Мне показалось, еще чуть-чуть, и ты ему вмажешь!

Соня поджала губы. Марк хоть и меньше Луиса по размерам, но бояться удара такой хилой девчонки, как она, не будет. Чего же он испугался?

– Я присяду к вам? – возле их столика очутился Петруша.

Надежда неплохо над ним поработала: на шее у парня болталась повязка, пахнущая нашатырным спиртом, а в руках красовался бумажный пакет на случай внезапной тошноты.

– Только, чур, не падай на мой стейк, – усмехнулась Даша, отодвигая свою тарелку подальше от Петруши.

Это разрядило обстановку, и на щеках у парня снова заиграл румянец.

– Не буду. Спасибо, что помогли мне, – обратился он к подругам, подсаживаясь за их столик.

– Да я ничего такого не сделала, – улыбнулась Даша. – Это все Соня – гроза игроков!

Петруша с благоговением взглянул на Соню.

– Мой папа сказал, что ты жутко опасна, но теперь я вижу, что это не так.

– Опасна? – удивилась Соня.

Петруша потупился в свою тарелку, пытаясь поймать вилкой постоянно ускользающую от него горошину.

– Ну да. Говорят, что у тебя есть особая… ну, как бы тайна.

– Тайна? – снова переспросила Соня.

– Ну, твоя мама ведь выиграла Игру…

Петруша наконец наколол горошинку и принялся задумчиво ее пожевывать.

– И что? – на этот раз не выдержала не только Соня, но и Даша.

Петруша положил вилку и уставился на подруг.

– Ну, вообще-то не я должен об этом рассказывать… – еле слышно проговорил он.

Соня глубоко вздохнула. Ей придется еще раз пережить это, но выбора нет. Она как можно короче пересказала историю смерти своих родителей, очень радуясь, что приступ не начался.

Глаза Петруши стали похожими на две монетки.

– Не может быть! Ни слова не рассказали об Игре! Поверить не могу.

– Эй! Ее родители сгорели заживо. Тебя это не удивляет? – проговорила Даша и тут же замолчала, поняв, что сморозила глупость.

– Всякое бывает, но не рассказать об Игре… Моя бабушка мне о ней сказки читала, когда я еще говорить не мог!

– Я как раз пытаюсь выяснить, почему это произошло. Не подкинешь идейку? – в упор спросила Соня.

Петруша секунду подумал. Казалось, еще чуть-чуть, и можно было увидеть, как мысли в его голове копошатся, берутся за руки и водят хоровод. Наконец решение созрело.

– Только прошу, не говорите папе, что я рассказал вам это. Он с меня шкуру спустит!

Подруги дружно кивнули.

– Прошлая Игра происходила в Мексике. Игроки должны были пробраться сквозь джунгли в покинутый древний город и там отыскать священную реликвию. Мой отец дошел до финала, но с ним случилось несчастье – из-за обвала он не смог продолжить Игру. Но там, лежа под камнями, он кое-что видел…

Петруша сравнялся по цвету с бордовой скатертью и стал так сильно коверкать слова, что понимать его становилось все сложнее. Дальше он продолжил еле различимым шепотом:

– На вершине заброшенного храма он увидел Ольгу. В ее окровавленных руках был нож, а у ног лежал Константин. Ольга вошла в храм, то есть победила в Игре. И там она загадала свое желание… И Игра закончилась.

– И?.. – не выдержала Соня.

– Никто так и не узнал, какое желание она загадала! Обычно это становится очевидным сразу: богатство, красота, умение говорить на всех языках, да что там – умение управлять временем или летать! А тут – ничего! Никаких изменений. Вот все и подумали, что Ольга загадала что-то для тебя, для ребенка, которого носила под сердцем.

И все равно Соня не понимала.

– Может, это что-то, о чем ты не должна была знать? – задумчиво произнесла Даша. – Может, твои родители специально скрыли правду об Игре, чтобы желание сбылось?

* * *

Вечером в доме у тетки разразился армагеддон. Карина Ивановна бегала вверх-вниз по лестнице в поисках каких-то украшений. Марта выла, что ее любимые тени искрошились, и требовала найти им замену. Когда через час кузина стояла посреди гостиной при полном параде, Соня вздохнула с облегчением. На этот раз Марта разбила всего несколько тарелок и испачкала косметикой только один ковер.

– Приберись здесь, живо! – бросила Соне тетка и отправилась на кухню вызывать такси.

Соня из последних сил сдерживала себя, чтобы не послать родных куда подальше. И все же она подняла с пола полупустую коробочку с тенями. На белом ковре веером рассыпались розовые, голубые и зеленые горошинки.

– Ну ты и неряха! – усмехнулась Марта, наступая каблучком на оставшийся на полу квадратик с голубыми тенями и давя его.

– Это ведь ты их уронила, – проговорила Соня, прямо смотря кузине в глаза.

Марта удивленно вскинула брови.

– Отдай в химчистку мое розовое платье и черный жакет, – надменно произнесла она, глядя на Соню сверху вниз.

– Сегодня пятница и химчистка закрыта, – проговорила Соня сквозь сжатые зубы.

– Ну что ж… – Марта тут же круто развернулась на каблучках и прошла к телевизору. Там она зацепила рукой черно-белую фарфоровую вазу, которую Карине Ивановне подарил какой-то знаменитый французский режиссер.

Ваза упала на ковер и раскололась на три части.

– Упс, – Марта изобразила на хорошеньком личике испуг, – что скажет мама, когда узнает, что ты разбила ее драгоценную вещицу?

Соня от возмущения чуть было не захлебнулась воздухом.

– Да как ты смеешь! – воскликнула она.

Лицо Марты расплылось в широкой улыбке.

– Я многое смею, сестрица, – проговорила девушка, рассматривая свои ноготки. – И даже больше, чем ты думаешь. А теперь перейдем к делу…

Марта мягко шагнула к Соне. Ее фиалковые глаза недобро сверкнули.

– Я не рассматриваю тебя как свою соперницу, и все же мне неприятно, что ты живешь в моем доме, ешь мою еду и при этом играешь против меня! – тихо проговорила Марта. – Поэтому я предлагаю тебе убраться с дороги.

– О чем ты говоришь? – не поняла Соня.

– Ты прекрасно меня понимаешь. – Глаза Марты сузились. – Я хочу, чтобы ты добровольно отказалась от участия в Игре.

– Ни за что! – выпалила Соня.

Соня и не думала о том, чтобы выиграть. Все, что ей было нужно, это разгадать тайну родителей, а сделать это можно, только играя. Очевидно, Марта расценила ее слова по-другому.

– Я предупредила тебя, сестрица, – прошипела она, словно дикая кошка. – Ты сильно пожалеешь, если ослушаешься меня.

– Милая, такси уже на пороге! – в комнату влетела взволнованная Карина Ивановна и тут же замерла как вкопанная.

– Мерзавка! – прокричала она, поднимая с пола осколок вазы. – Эту вазу мне подарили после первого моего показа. Вечно ты все крушишь в этом доме!

– Это не я! – резко ответила Соня.

– Молчать! – завизжала тетка, и ее лицо стало красным, как свекла. – Марш в свою комнату. Никакого ужина и завтрака. И чтобы весь дом блестел от чистоты, когда мы вернемся!

Не в силах сдержать себя от возмущения, Соня развернулась и вбежала вверх по лестнице. Она с силой хлопнула дверью и упала на свою кровать.

Ее руки и ноги тряслись, но из глаз не брызнуло ни слезинки. Соня не плакала с самого дня смерти родителей. Любой психолог назвал бы это сдвигом, но девушка ничего не могла с собой поделать.

Пытаясь успокоиться, она услышала, как от дома отъезжает машина. Все еще тяжело дыша, Соня уставилась в потолок. Она пролежала не двигаясь, пока на небе не зажглись первые звезды, а затем как-то неожиданно для самой себя провалилась в сон.

В этом сне Соня взбиралась по лестнице дома своих родителей. Почему-то ее ноги были налиты свинцом, и каждая ступенька давалась ей так тяжело, как покорение Эвереста. Но Соня должна была как можно быстрее попасть в свою комнату. Там ее ждало что-то жизненно важное, без чего само существование потеряет смысл.

Внезапно в спину Сони подул ледяной ветер. Она обернулась и увидела длинную вереницу ступенек позади себя. Что-то с первого этажа шло за ней. Что-то невероятно холодное и смертоносное. Девушка сделал над собой усилие и одолела еще одну ступеньку. Но это что-то или кто-то снизу преодолевал ступеньки гораздо быстрее, чем она. Холод коснулся лодыжек девушки, и ее сердце чуть было не выпрыгнуло из груди. Задыхаясь, Соня зацепилась руками за следующую ступеньку, пытаясь подтянуть себя вверх. Но в ту же секунду чьи-то ледяные пальцы рванули ее вниз, и Соня провалилась в холодную пустую бездну.

Глава шестая
Пощечина

Соня открыла глаза и судорожно глотнула воздух. Сон был таким реальным, что ей потребовалось несколько минут, чтобы понять, что она больше не карабкается по ступенькам, а лежит у себя на полу в тесной комнатушке.

– Мне это только приснилось, – прошептала девушка, пытаясь себя успокоить, но ее голос дрожал в такт прерывисто бьющемуся сердцу.

Лунный свет заливал призрачным светом потертый ковер. Электронные часы на столе высвечивали три ночи. До школы оставалась еще куча времени, но Соня не могла заставить себя уснуть. Казалось, стоит ей закрыть глаза, как она снова окажется на той бесконечной лестнице.

С трудом дождавшись утра, девушка вышла из своей комнаты и тут же угодила в цепкие объятия тетки. Карина Ивановна схватила Соню за ухо и словно котенка поволокла на первый этаж. Оказавшись в гостиной, она отпустила ее, и Соня приземлилась на мягкий ковер. Ладони ее тут же окрасились в голубой и розовый перламутр.

– Ты ничего не сделала по дому! – завизжала Карина Ивановна и гневно уставилась на племянницу. – Мы только что вернулись, и что мы видим? Грязь! Бедлам!

– Я уснула, – сказала Соня, поднимаясь и отряхивая с рук тени.

– Значит, ты решила сладко вздремнуть, пока мы работали? Ну что ж, тогда ты уберешь все сейчас.

– Но ведь у нас сегодня внеклассные занятия! – воскликнула Соня.

– Меня это не волнует. Пока не наведешь в доме порядок, в школу не пойдешь! – крикнула Карина Ивановна и громко хлопнула входной дверью.

Соня сжала кулаки. Если бы только от тетки не зависело посещение школы, она не стала бы терпеть такое обращение. Сжав зубы, девушка как можно быстрее прошлась пылесосом по ковру, убрала осколки вазы в мусорное ведро. Туда же отправила разбитые Мартой тарелки.

Когда она наконец закончила уборку и выбежала на улицу, на часах было уже половина девятого. Ей ни за что не поспеть вовремя в школу.

– Тебя подвезти, деточка? – донеслось из припаркованного неподалеку старенького «фольксвагена-жука».

За рулем сидела соседка баба Тамара в кислотно-желтой шляпе, как раз под цвет «жучка». Соня, не раздумывая, уселась на переднее сиденье.

– Если вас не затруднит, – улыбнулась она и назвала адрес школы.

– Конечно, конечно, дорогуша! – продемонстрировала желтые зубы бабушка.

В ее глазах загорелось жгучее любопытство. Соня могла побиться об заклад, что старушка страстно желала узнать, где же учатся в августе ее молодые соседки. Ради этого не жалко было и подвезти одну из них к этому загадочному месту.

– Как проходят занятия? – спросила баба Тамара, резко ударяя по педали газа.

«Жук» взвыл, словно голодная собака, и помчался через дворы к главной дороге. Соня вжалась в кресло и принялась судорожно нащупывать ремень безопасности. Ей повезло пристегнуться раньше, чем баба Тамара свернула направо, иначе девушка точно бы вылетела в боковое стекло.

– Осторожно, грузовик! – закричала Соня, указывая на несущуюся прямо на них фуру.

За секунду до столкновения старушка успела свернуть на нужную им полосу. Она либо брала уроки экстремального вождения, либо собиралась прикончить и себя, и Соню.

– Так куда, ты говорила, вы собираетесь поступать? – как ни в чем не бывало продолжала баба Тамара, с любопытством уставившись на Соню. Теперь бабуля даже не утруждала себя тем, чтобы следить за дорогой.

– Я не говорила, – пытаясь успокоить бешено колотящееся сердце, ответила Соня. Баба Тамара слегка прищурилась, и девушка поспешила добавить: – Мы хотим поступить в Англию. В Кембридж! – выпалила она первое, что пришло ей в голову.

Баба Тамара довольно кивнула. Ее «жучок» мчался, как ненормальный. Таксисты испуганно жались к обочине, как только замечали за рулем старушку. Очевидно, они сталкивались с ней не в первый раз на дорогах города.

– Я люблю заграничное образование, – трещала баба Тамара, уже совсем не смотря на дорогу. – И внуку своему все время говорю: учись, чтобы поступить в хороший университет. За западным образованием – будущее!

«Фольксваген» домчался до школы за каких-то пятнадцать минут. Теперь Соне не грозило снятие баллов за опоздание, но девушка подозревала, что эта поездка будет стоить ей нескольких лет жизни.

Слегка пошатываясь, Соня выбралась из машины.

– До свиданья, милая! Передавай Марточке привет!

Заехав на бордюр и сбив несколько кадок с цветами, «жук» умчался вдаль.

Соня секунду помедлила, проверяя, не стошнит ли ее сейчас. К счастью, все обошлось, и девушка медленно направилась к школе.

Здесь уже в нетерпении переминались с ноги на ногу все ученики. Школьный автобус опаздывал, а всем очень хотелось знать, чему же их будут учить на внеклассных занятиях.

– Я обязательно догадаюсь, в чем будет заключаться смысл Игры, как только увижу, куда нас сегодня приведут! – похвалялся Владлен перед своим соседом по парте.

За две недели Владлен только при Соне повторил эту фразу раз пятьдесят. Было страшно представить, сколько раз ее слышал Ли.

Автобус осаждали, словно спасательную шлюпку. Соня, Даша и Петруша забились на заднее сиденье. Прямо перед ними уселась Марта с близняшками и принялась громко пересказывать им сценарий рекламы, в которой ей предложили сняться.

– Я выхожу на балкон в одном нижнем белье. На соседнем балконе сидят два худых прыщавых парня и зовут меня к себе. Я их отшиваю. Но затем один из парней достает пакетик с чипсами. И вот через несколько минут мы все вместе оттягиваемся на вечеринке возле бассейна! Продюсер сказал, что мне придется проглотить несколько чипсов для кадра. Сейчас сажусь на жесткую диету, чтобы не набрать после этого лишних килограммов.

Соня судорожно сглотнула. Ей даже страшно было представить, какая диета в понимании Марты означает «жесткая». Как только участие кузины в кастинге подтвердилось, из дома тут же улетучились все каши и мюсли. Соня провела прошлые выходные, чистя килограммы моркови и замораживая ее в холодильнике. С понедельника по пятницу на завтрак у них был отвратительный обезжиренный морковкой мусс. Соня была уверена, что от такого сумасшедшего количества моркови она скоро станет оранжевой. Марте же овощ явно шел на пользу. Кроме того, она каждый вечер ходила в солярий, чтобы хорошо смотреться в купальнике, и теперь ее кожа приобрела бронзовый оттенок. Ни дать ни взять – только что вернулась с тропического курорта.

Наконец автобус остановился. Соня выглянула в окно. Она ожидала увидеть там нечто захватывающее или ужасающее, но это место нельзя было отнести ни к одной из этих категорий: перед ними возвышалась железная ограда городского зоопарка.

Георг и смотрительницы повели учеников ко входу мимо бронзовых фигур буйвола и двух львов. Усатый контролер, завидев их, не стал просить билеты, а только почтительно склонил голову и сделал пригласительный жест рукой.

Ребята оказались перед небольшим мостиком, ведущим через вытянутое озерцо. Справа от них размахивали своими неправдоподобно огромными клювами белые пеликаны. Слева раскинулся огромный вольер для цапель и фламинго.

Георг и смотрительницы ожидали, пока соберутся все ребята.

Соня с группой учеников задержались возле клетки с пингвинами. Какие-то малыши перегородили им дорогу, радостно тыча пальцами в черно-белых смешных птиц.

– Животные! Ну конечно! Нам предстоит их укротить! – Луис поиграл железными мускулами и подмигнул Марте. – Держись ко мне поближе, и у тебя не будет никаких проблем.

– Нет! – В горящих глазах Марка мелькнуло озарение. – Мы должны будем охотиться на животных!

– Вы все не правы! Для юбилейной Игры придумают что-нибудь более интересное! – бросил им Владлен и начал прокладывать себе путь через толпу малышей.

– Как думаешь, он уже догадался? – шепнула Соне на ухо Даша.

Та в ответ только пожала плечами. Владлен, безусловно, был самым начитанным из них, но это не означало, что он мог предсказывать будущее.

Тем временем игрокам удалось просочиться сквозь толпу малышни и оказаться рядом с учителями. Смотрительница Вера как всегда была серьезна, Надежда – чем-то обеспокоена, а Любовь с аппетитом поедала только что купленную сладкую вату. На тонких губах Георга играла загадочная улыбка.

– Вот мы и добрались до самого важного урока в вашем обучении! – даже не повышая голоса, он смог без труда заглушить гам десятка малышей. – На внеклассных заданиях вам предстоит изучить животных!

Тут Георг сделал паузу и обвел взглядом нетерпеливых игроков.

– Но не просто животных, – продолжал учитель, – а хищников!

– Я же говорил, что мы будем укрощать львов! – послышался смешок Луиса, а затем его же сдавленный хрип: видимо, стоящий рядом с ним Марк в шутку врезал ему по плечу.

– Хищников много: начиная от богомола и заканчивая тюленями. Так что мы изучим три семейства: кошачьи, псовые и медвежьи. Сегодня начнем изучать псовых. Все за мной!

Георг повел ребят к вольеру, за которыми простиралась большая поляна с прорытыми в земле норами. Два волка лежали в тени вольера и обгладывали кости. Третий метался по оврагу, ища лазейку для побега.

– Волки – самые крупные представители своего семейства. Длина их тела может достигать 160 см, а высота в холке – 90 см. Когда-то волки были самыми распространенными хищниками в Евразии и Северной Америке, но сейчас их численность сильно сократилась. Мест для их обитания становится все меньше, ведь во многих регионах на волков до сих пор охотятся ради развлечения.

Во время рассказа Георга один из волков запрыгнул на высокую насыпь и втянул носом воздух. Теперь его от учеников отделял только глубокий ров.

– Ух ты, какой классный! – воскликнул Лони и протянул к зверю руку.

Волк тут же показал длинные желтые клыки и прерывисто зарычал. Парень быстро спрятал руку за спину и сделал шаг назад.

Глаза волка обвели всех ребят и остановились на Соне. Девушка завороженно смотрела в круглые желтые глаза, которые внимательно ее изучали. Ей показалось, что она где-то видела точно такой же настороженный, изучающий взгляд. И внезапно она вспомнила где.

* * *

Ей было пять лет, когда родители перевезли ее на Аляску. Здесь папа изучал диких волков. Несколько таких зверей держали в вольере возле их домика.

Животные с недоверием смотрели на людей, скалили зубы и огрызались, но Соне они все равно нравились. Она могла часами наблюдать, как волки поднимают носы в воздух и ловят свежий ветер. Иногда хищники забывали о присутствии девочки и вели себя точно так же, как на воле. Они играли друг с другом, в шутку покусывая уши и морду соседа, или устраивали гонку за собственным хвостом.

В то утро Соня как обычно отправилась гулять по округе и подошла к вольеру. Хищников недавно кормили, и они устроились на земле, обгладывая кости.

Соня подступила к самой решетке и просунула ладошку в отверстие между прутьями. Ей так хотелось потрогать пушистый мех белого волка, лежащего к ней спиной. Но хищник был слишком далеко. Вдруг за ее спиной послышалось низкое рычание. От неожиданности Соня обернулась, пытаясь выдернуть руку из прутьев. Не получалось.

Прямо на девочку надвигался огромный черный волк. Он был самым крупным в стае и на вид – самым свирепым. За волком повизгивала качающаяся на ветру дверца вольера. Видимо, кто-то из смотрителей забыл запереть ее.

Соня протянула свободную руку волку ладонью вверх. Она часто поступала так с собаками. Тем казалось, что в ладони есть какое-то лакомство, и они с радостью к ней бежали. Может, волк тоже так подумает?

Волк действительно побежал, но не так, как собака. Он прижал уши к затылку и обнажил клыки.

Соня моргнула как раз в тот момент, когда зверь прыгнул на нее. Когда она снова открыла глаза, огромный хищник сидел рядом, уткнувшись мокрым носом ей в волосы. Затем его шершавый язык проехался по ее щеке. Девочка засмеялась и обняла волка свободной рукой. Он был пушистый и пах лесом.

В тот же момент раздался громкий выстрел. Тело волка напряглось, и он мягко отстранился от Сони. Хищник поднял морду вверх и коротко завыл. Остальные животные в вольере мигом вскочили на лапы и понеслись за своим вожаком к виднеющемуся вдалеке лесу.

– Соня! С тобой все в порядке?

К девочке подбежал отец с дымящимся ружьем в руках.

– Он ничего тебе не сделал? – спросил он, извлекая руку Сони из прутьев.

– Все нормально, па! – улыбнулась она, но он не улыбнулся ей в ответ, как обычно.

Этим же вечером родители о чем-то долго спорили, а затем быстро собрали вещи и уехали в Австралию. На этот раз изучать диких собак динго.

* * *

– Внимание! – громкий голос учителя вернул Соню к реальности.

К счастью, это не она раздразнила Георга. Причиной недовольства стала Марта, которая слишком громко перешептывалась с близняшками в стороне ото всех.

– Вам, видимо, не интересно то, что я сейчас рассказываю, – прокаркал Георг. – Тогда вам и всему классу задание: к следующей пятнице написать сочинение на сорок печатных страниц о волках. Опишите их повадки, питание и все легенды, связанные с ними.