Текст книги "Дар королю пламени"

Анна Минаева
Дар королю пламени

Глава 1

– Кассандра, объяснитесь! – строгий голос настиг меня в коридоре.

О боги, ну и кто опять испортил настроение тетушке?

– Доброго вам утра. – Я медленно развернулась и присела в поклоне перед хозяйкой дома.

Высокой статной женщиной в годах. Но, если не знать, сколько ей лет на самом деле, в жизни не догадаешься. Волосы ее выкрашены в некогда родной черный цвет, волшебные крема и микстуры практически полностью восстановили молодость кожи. А макияж в силах скрыть оставшиеся недостатки.

Если она продолжит в таком же духе, нас начнут принимать за ровесниц.

– Доброго, – строго отозвалась она, вскинув подбородок и медленным шагом подойдя ко мне. – Что вы вчера делали в конюшнях, юная леди?

– Я не слышала от вас запрета покидать дом, – спокойно заметила я.

– Вам, как и моей дочери, запрещается выходить без сопровождения слуг, – подчеркнула тетушка. – То, что вы бастард моей сестры, ничего не меняет. Пока я вас воспитываю, дорогая, вы должны выполнять все, что я вам говорю.

Она не стеснялась упоминать о моем истинном статусе каждый раз, как выпадала такая возможность. И если вначале меня это очень злило, то сейчас я даже свыклась с таким положением дел.

– Конечно, тетушка, – кивнула я, медленно набирая воздуха в грудь. Нужно успокоиться, это не первая такая сцена и не последняя. – К сожалению, вчера все слуги были заняты. А мою служанку вы уволили неделю назад.

– Верно, – хмыкнула женщина, жестом указав в сторону трапезной. – Новую горничную я подыщу вам в ближайшие дни. А до тех пор не смейте покидать дом одна.

– Как пожелаете, – я сжала руки в кулаки, но все же смогла выдавить улыбку.

И проследовала за родственницей в трапезную.

Двоюродная сестра дожидалась нас у окна, за которым разыгралась настоящая буря. Стекла подрагивали от ветра, черное небо то и дело рассекали вспышки молний, а дождь бесконечным потоком лился на землю.

Отличная погода для очередной семейной ссоры в рамках приличия.

Тетушка заняла место во главе стола, и только после этого мы с сестрой к ней присоединились. Слуги расставили блюда и наполнили бокалы в тишине, нарушаемой только раскатами грома. А потом оставили нас одних по одному взмаху руки хозяйки дома.

– У меня есть важные вести для вас обеих, – произнесла тетя, когда часть завтрака была съедена. – Хелен, я получила письмо от графини Шаранской, она готова принять вас уже в следующем месяце.

– Благодарю, мама, – сидящая напротив меня девушка склонила голову. – Как его имя?

Я бросила короткий взгляд на сестру.

Внешне она совершенно не была похожа на тетю – волосы светлые, лицо сердечком, нос с горбинкой. Хелен пошла в покойного отца, хотя твердостью характера и идеальными манерами походила на мать.

– У графини двое сыновей, вас познакомят с обоими, дорогая дочь. Дальнейшее будет зависеть только вашего решения, Хелен.

– Спасибо, что предоставляете мне выбор, матушка, – еще раз кивнула сестра, возвращаясь к еде.

– Верно, вы можете позволить себе выбирать мужа, дорогая, – тень улыбки коснулась ее губ. А потом тетя повернулась ко мне. – Вам же, Кассандра, такой удачи ждать не придется. Сложно оказалось подыскать будущего супруга для дочери моей непокорной сестры.

Я замерла, стараясь не пропустить ни звука.

Мою мать тетя поминала самыми дурными словами, на которые только была способна. В пределах своего воспитания, конечно же.

И пусть меня это задевало, я могла ее понять. Частично.

Моя мать сбежала в день своего совершеннолетия с незнакомым мужчиной. Она ослушалась родителей, исчезла на целых десять лет. А когда ее старшая сестра уже обзавелась семьей и родила дочь, на пороге ее дома утром обнаружили сверток с младенцем. И записку.

Ее я в глаза не видела, но досконально знала о содержимом со слов тетушки.

В трех строках мать назвала мое имя и попросила свою старшую сестру позаботиться о младенце, как о своем собственном. В той же записке мама призналась, что так и не связалась с возлюбленным узами брака. А это значило, что я рождена вне закона.

Почему она сказала об этом тете, я не знала. Именно это признание перечеркнуло часть моей жизни так легко, будто росчерком пера.

– И что вы хотите этим сказать? – поддержала я разговор, давая понять, что меня он интересует.

Хотела ли я замуж по расчету? Конечно, нет.

Но на большее рассчитывать не приходилось. Если избранный тетушкой жених окажется хорош не только с ее точки зрения, но и с моей… я смирюсь.

– Аристократия не посмотрит на вас, юная леди, – новая шпилька в мой адрес. – Рассчитывать вам придется лишь на купеческое сословие. Благодаря моему имени, богатое купеческое сословие. Но есть одно «но», которое я бы хотела озвучить вам сразу, Кассандра.

– Конечно, я слушаю вас.

– Вы невеста без приданого. Я не выделю более ни золотой монеты. Ваше содержание и обучение и так нанесло большой ущерб состоянию нашего дома. Надеюсь, вы это понимаете.

– Понимаю…

Одна строчка в записке, которая полностью разрушила мою дальнейшую жизнь. Несколько слов, написанных рукой матери, и вот я невеста без приданого.

А это значит, что желающих жениться на мне убавится в разы. Если хотя бы некоторые наследники знатных купеческих родов могли посмотреть в мою сторону из-за богатств тетушки, то теперь придется рассчитывать лишь на чистую удачу.

Удачу, которой у меня никогда не было.

Утренняя трапеза подошла к концу, и я поспешила к себе, чтобы обдумать все возможные варианты.

– Кассандра! – Хелен нагнала меня в коридоре и поймала за руку. – Я хочу с тобой поговорить.

– Конечно.

Несмотря на то, что сестра очень походила на свою мать, у нас с ней наладились теплые отношения. Хелен всегда поддерживала меня. А я всегда брала на себя вину за ее проступки.

– Пойдем, здесь слишком много ушей, – Хелен потянула меня в ближайшую комнату и плотно закрыла за собой дверь.

– Что-то случилось? – нахмурилась я, не понимая, к чему такая осторожность.

– Мама уже выбрала тебе жениха, Кас, – испуганным шепотом посвятила меня в тайну она, резко обернувшись.

Я еще сильнее нахмурилась. Даже если и так, почему это так напугало сестру?

Набрав воздуха в грудь, я постаралась спокойно поддержать разговор:

– Но она ведь только что сказала…

– Это ложь, – перебила меня сестра, опасливо озираясь. – Он уже едет к нам. Я подслушала, что через две недели твой жених будет тут.

– Ты с таким страхом это произносишь… О ком идет речь, Хелен?

– О лорде Малоне, – одними губами произнесла она, а у меня перехватило дыхание.

С этим мужчиной я лично знакома не была. К огромному счастью. Но слухи приносили много грязи.

Говорили, что он нечестно сколотил свое состояние и что бил слуг, и что его первая жена умерла вовсе не от чудовищной болезни.

– Этого не может быть, – пробормотала я, отступая на шаг и опуская голову. – Тетушка бы в жизни не согласилась на этот союз. Ты, должно быть, что-то путаешь…

– Нет, Кассандра, я уверена в этом, – качнула головой сестра. – Его чуть ли не единственного не смущает то, что у тебя нет приданого. Ты из знатного рода, пусть и…

– Бастард, – подсказала я сестре то слово, которого она старательно избегала. И встретилась с ней взглядом.

– Да, – скривилась Хелен. – Лорду Малоне нужно только возвыситься, а вступление в нашу семью это обеспечит. Ведь деньги у него уже есть.

– Спасибо, что предупредила, – произнесла я, судорожно пытаясь найти выход из сложившейся ситуации.

Я была готова выйти замуж по расчету, но не за лорда Малоне. Только не за него.

– И что теперь делать? Я же не могу просто сбежать. Нужно как-то отделаться от этого брака…

– Поехали со мной! – Хелен поймала меня за руку и заставила остановиться. – Ты же слышала, что у графини двое сыновей. Если один из них в тебя влюбится…

– Твоя матушка этого не допустит, – качнула я головой. – Ты же знаешь. Она стыдится меня. И не позволит оказаться так близко к высшему свету.

– А я не позволю тебе погибнуть в руках чудовища! – топнула ногой сестра. – Я поговорю с мамой. Она одумается. Даю тебе слово.

– Хелен, подожди! – теперь уже я держала ее за руку. – Она может разозлиться и на тебя. Не нужно. Я что-нибудь придумаю.

– Что? – потребовала ответа сестра.

– Не знаю. Что-нибудь… Что-то…

– Кассандра, у тебя нет другого выхода, – с сочувствием добавила она. – Лорд Малоне уже на полпути. И все что угодно будет лучше, чем он. Что угодно, ты это понимаешь?

– Понимаю, – я закусила губу и попыталась представить, что могу сделать в моем положении.

Только сбежать, как сделала это моя мать в молодости. Только это было моим выходом. Только…

– К-а-ас! – испуганный голос Хелен нарушил какую-то мысль.

Я вскинула руку, попросив ее помолчать еще мгновение, и нахмурилась. Поймала боковым зрением что-то странное, но отмахнулась. Я почти нашла выход. Почти решила, что надо делать. Мне нужна еще секунда. Всего секунда!

– Кассандра! Боги! Ты проклята! – воскликнула сестра.

Резко обернувшись к ней, я готова была согласиться, что проклята. Проклята матерью. Проклята судьбой. Проклята…

– …пламенем, – упавшим голосом прошептала я, не веря в то, что все это сейчас происходит со мной.

Хелен прижималась спиной к двери и с ужасом в глазах смотрела на меня. Но, помимо этого ужаса, в глубине ее зрачков отражались еще и отблески огня.

Огня, который охватил мои руки от плеч до запястий. Огня, что стекал по узким рукавам платья, не причиняя вреда. Огня, которой не обжигал меня.

– Этого не может быть, – прошептала Хелен. – Просто не может быть, Кассандра. Скажи, что мне это кажется.

Я хотела этого не меньше сестры. Хотела верить в то, что мы стали свидетелями иллюзии. Но пламя было настоящим, я чувствовала его жар.

– О боги! – я взмахнула руками, стараясь сбить огонь. – Этого не может быть? Хелен…

– Его нужно немедленно погасить! – истерично воскликнула сестра, закрывая дверь на замок и кидаясь ко мне.

– Там скатерть!

Больше я ни слова не успела сказать, она сорвала с круглого столика бархатную ткань и резко накинула на мои плечи.

Мы стояли друг напротив друга, и в глазах сестры я читала точно такой же страх, который бился сейчас в моем сердце.

– Никто не должен знать, – дрожащим голосом прошептала я, хватая сестру за руки. – Хелен, никто не должен знать, что я поцеловала пламенем. Умоляю тебя.

– Это знак, Кас, – одними губами прошептала она, стараясь отдышаться. – Ты не сможешь принадлежать лорду Малоне.

– Ему я тоже принадлежать не хочу, – испугалась я, понимая, к чему она клонит – Ты сказала, что нет никого хуже лорда Малоне. Но он есть, Хелен! Есть!

– Но…

– Поклянись, что никому не скажешь, – прошептала я, чувствуя, как сердце бьется о ребра. – Пожалуйста! Не говори никому. Лучше лорд Малоне, чем король пламени. Я тебя умоляю, Хелен.

– Конечно, – опомнилась сестра, резко обняв меня. – Я не скажу. Никому не скажу, не переживай, Кас. Никто не узнает о твоем проклятии. Это… это первый раз?

– Да, – я была испугана ничуть не меньше старшей сестры. – Не знаю, почему это произошло. Может… может, это чей-то злой розыгрыш?

Она только кивнула.

Хотя мы обе знали, что никто не смог бы так разыграть, даже если бы и захотел. Магия огня вне закона. А все, кто ею владеют, становятся собственностью короля пламени.

Не настоящего монарха, но человека с не меньшей властью.

Человека, вокруг которого ходит еще больше мрачных слухов, чем вокруг лорда Малоне.

– Огонь исчез, – сестра стянула с моих плеч скатерть.

И свернула ткань. Так быстро, как только это было возможно. Но я все равно успела заметить обуглившиеся углы. Пламя не причинило вреда мне и моей одежде, но не пощадило скатерти.

– Надо убрать ее, – решительно отозвалась Хелен. – Я разберусь с этим. Иди к себе. Я все же поговорю с матушкой о твоем отъезде со мной. Это единственный шанс спастись сразу от обоих претендентов на тебя.

Я не нашлась, что на это ответить. Благодарно кивнула сестре и выскочила в коридор.

Запоздалый страх настиг уже на подходе к покоям. Прокатился ледяной дрожью по коже и застыл плотным комком в горле.

Я проклята. Проклята… Может, потому мать и бросила меня? Или она была такой же? Нет! Тогда бы ее нашел король пламени.

Он находит всех, кто может призывать огонь. А вот что он делает с этими людьми, одним богам известно.

– Почему я? – прошептала я, останавливаясь у окна, за которым по-прежнему ярилась буря. – Чем я прогневила богов?

Молния рассекла небо, на мгновение озарив округу светом, будто солнце в полдень. А потом мир опять померк и потонул в ливне.

Я осталась в комнатах, страшась покинуть их. Если огонь возник сам по себе один раз, что помешает не повториться случившемуся?

У меня было такое чувство, что я стою над пропастью. И любой шаг приведет к долгому падению в неизвестность. Любой мой шаг.

Потому я и замерла, ожидая хоть одной доброй вести.

И весть пришла вместе со стуком в дверь поздним вечером, когда я уже должна была готовиться ко сну.

Без служанки этот процесс занимал у меня больше времени, потому я встретила гостью еще наполовину одетой.

Видимо, тетушка отослала мою горничную не просто так. Полагаю, что неделю назад она уже получила ответ от лорда Малоне. И готовила меня к самостоятельной жизни. Ведь редко когда в доме купца имеются личные слуги.

И об этом я могла бы спросить у нее прямо сейчас. Потому что на пороге появилась сама хозяйка замка. И без слов вошла в комнату.

– Кассандра, – она обратилась ко мне, лишь когда села в кресло у окна. – Хелен вам все рассказала?

– О чем рассказала? – чинно отозвалась я, радуясь, что не успела переодеться в ночную сорочку. Но и в одном платье без корсета, над которым промучилась слишком долго, я чувствовала себя некомфортно в компании тетушки.

И надеялась, что она примет мою дрожь именно за холод, а не за страх, который осел на плечах с самого утра.

– Все вы понимаете, юная леди, – тетя смотрела прямо на меня. – Вы ведь уже знаете, что ваш жених едет сюда, верно?

– Я слышу об этом первый раз. И кто он?

Мне стоило огромных усилий произнести эти слова ровным тоном.

– Вы всегда скрывали проступки моей дочери от других, – с какой-то гордостью в голосе произнесла хозяйка дома. – За это я вам благодарна, Кассандра. Но это не отменяет моего решения. Жаль только, что лорду Малоне придется остаться ни с чем. Он предлагал за вас хорошую выплату.

– Тетушка, я, кажется, не понимаю вас…

– Войдите!

Дверь открылась так резко, что чуть не слетела с петель. Ударилась о стену и отскочила обратно.

А внутрь уже шагнули двое высоких мужчин с бритыми наголо головами. Но не их внешность смутила меня, а большие золотые медальоны на шеях.

Медальоны в форме солнца.

Люди короля пламени.

– Это она! – отдала приказ тетя.

– Что вы делаете? – Я отшатнулась, не позволив схватить себя за руки. – Тетушка, что все это значит?!

Нельзя показывать эмоции! Нельзя!

Тетя сложила руки на груди и посмотрела на меня так, будто видела насквозь.

– В записке вашей матери, Кассандра, была еще одна строка, о которой вы не знаете, – произнесла хозяйка дома, жестом остановив мужчин. – Она знала, что вы прокляты. Потому и оставила вас у меня. Почему-то моя сестра решила, что я смогу помочь вам больше, чем она. Со дня появления за вами денно и нощно следили. И не зря.

– Моя мать не могла такого написать! – воскликнула я, с опаской поглядывая на мужчин, которые ждали, как послушные псы.

– Вы можете мне не верить, Кассандра, – спокойно отнеслась к этому тетушка. – Я до последнего надеялась, что сестра ошиблась. Я пыталась наладить вашу жизнь. Но сегодня в вещах Хелен горничная кое-что нашла. Я думаю, вы знаете, о чем я говорю. Ведь так?

– Я…

– Хелен не удалось спрятать скатерть достаточно хорошо, – добавила она. – А теперь уведите из моего дома эту проклятую.

– Нет!

Отпрыгнув от мужчин, я схватилась за медный подсвечник.

Я не стану собственностью короля пламени! Не хочу проверять, какие из слухов о нем правдивы!

– Кас! Кас! – в коридоре послышался какой-то шум, а через мгновение в дверях оказалась Хелен.

Ей потребовалась секунда, чтобы понять, что происходит.

– Матушка! Вы ошиблись! Это не Кассандра! Это я! Я проклята!

– Что? – я ошарашенно опустила подсвечник, в ужасе глядя на сестру.

Она с такой легкостью заступилась за меня. Впервые за все время мы буквально поменялись местами.

– Хелен, не стоит шутить такими вещами, – строго произнесла тетя, резко вставая с места. – Это не красит леди.

Один из мужчин с медальоном повернулся к хозяйке дома, ожидая развязки.

– Моя дочь не в себе, – тетя шагнула Хелен навстречу и не позволила ей больше и рта раскрыть. – Уведите проклятую! Немедленно!

– Хелен, – я посмотрела на сестру с невыразимой благодарностью, а она только качнула головой, давая понять, что ни слова не сказала матери.

Тетушка узнала все сама. Сестра меня не предавала.

– Идемте, – один из мужчин протянул мне ладонь, будто надеялся, что я просто так сдамся в их руки.

А я… я только бросила последний взгляд на сестру и приняла сложное решение. Решение, которое меняло все.

Разжала пальцы, и подсвечник с грохотом упал на деревянный пол.

Так и не отведя взгляда, продолжая смотреть на Хелен, я вложила руку в мужскую ладонь.

Это моя участь, не ее. Еще бы несколько слов, и сестра сама бы себя загнала в ловушку. Эти двое не стали бы разбираться, кто на самом деле проклят. Увели бы обеих.

А Хелен я такой судьбы не желала.

– Я этого не забуду, тетушка, – процедила сквозь зубы.

Но ответа не услышала. Звуки неожиданно пропали. А в глазах резко потемнело. И только рука, которая сжимала мое запястье, существовала где-то в этой тьме.

Глава 2

Свет появился так же резко, как и звук. Они одновременно возникли, обескуражив меня.

– Все в порядке? – мужчина, держащий меня за руку, поинтересовался о самочувствии с… заботой?

– Что это было? – я тряхнула головой, стараясь прийти в себя.

В ушах стоял звон.

И честно говоря, я была готова чуть ли не к мгновенной смерти, после того как явились эти с медальонами. Ведь я проклята. Это может значить теперь что угодно.

– Ничего страшного, – отозвался второй, явившийся по мою душу. – Просто портал.

– Портал?!

Настоящий портал? Так они маги?!

Я выдернула руку из чужой ладони и осмотрелась.

Дом, который действительно стал моим за эти девятнадцать лет, пропал. Сейчас я стояла в одних чулках на холодном сером камне, а вокруг простирался каменный пустой коридор с высоким потолком. И только несколько факелов отбрасывали яркие оранжевые пятна вниз, рассеивая мрак.

Тетушка как будто специально подгадала время, когда я буду практически полностью раздета. И что-то мне подсказывало, что даже попроси я, никто бы не дал мне и минуты в том доме, чтобы привести себя в порядок.

– Пойдемте, пока вы не замерзли, – отозвался первый мужчина, снимая со стены факел, и зашагал вперед.

Второй жестом предложил мне проследовать за его напарником и замкнул процессию.

Я чувствовала себя преступницей, которую ведут на казнь. Хотя… все это ведь не так далеко от истины. Люди, поцелованные пламенем, преступники. Их всегда забирают. И они никогда не возвращаются.

Никогда.

Я прикрыла глаза, стараясь успокоиться.

Я не позволю себя просто так убить за то, что они считают проклятием. Сбегу.

И пусть этот план был не самым лучшим в ситуации с лордом Малоне, зато в ситуации с королем пламени только это и остается. Мне придется быть в бегах всю жизнь, если я хочу, чтобы эта жизнь стала долгой.

Именем рода тетушки прикрыться уже не получится, но и проклятие меня коснулось за всю жизнь лишь раз. Если это на самом деле проклятие…

– Сюда, осторожно, ступеньки.

Я решила, что обдумаю все потом. Когда избегу смерти.

Лестница, по которой меня провели, закончилась дверью и новым коридором. Но в этот раз с окнами по одну сторону и рядом сколоченных из досок дверей – с другой.

– Вам сюда, – мне открыли одну из них и подождали, пока я сама войду в открывшееся взору помещение.

Обычная большая комната. С десятком узких кроватей. И почти на всех сидели люди. Женщины, мужчины и даже дети.

Только одна постель пустовала.

Дверь захлопнулась за моей спиной, а я даже не вздрогнула от резкого звука.

Чувство было такое, что все это ненастоящее. Продолжение затянувшегося ночного кошмара, от которого я не в силах избавиться сама.

– Новенькая, – хмыкнул мужчина сбоку. – А тебя как поймали?

Взрослый мужчина. Ему на вид было столько, что еще несколько лет – и можно будет записать в старики.

А это значит либо то, что он так долго скрывал свое проклятие, либо то, что оно может пасть на человека в любой момент его жизни.

Ничего не ответив, я прошла к пустой кровати и села на тонкое одеяло. Холод касался ног, но я замерла, не в силах пошевелиться.

Проклята. Действительно проклята.

У меня в голове это не укладывалось.

Что теперь будет? Что со мной сделает король пламени?

– Эй, – рядом опустилась девушка моего возраста с длинной русой косой, – ты хорошо себя чувствуешь?

– Нет, – честно ответила на вопрос, с опозданием отметив, что ни о каком уважительном обращении и речи не шло.

– Как ты попалась им? Сдал кто, да? – продолжала она расспросы.

А я просто кивнула и рвано выдохнула.

Да, тетя меня не очень-то и любила, но чтобы поступить вот так… у меня в голове не укладывалось.

– Мы все тут такие, – поделилась незнакомка и похлопала меня по плечу, будто мы были хорошими приятельницами с самого рождения. – Меня вот жених сдал.

– А меня жена, – раздалось из-за спины.

– А меня мать, – тонкий девичий голос.

– Отец.

– Сестра.

– Отчим.

Я удивленно обернулась и только сейчас поняла, как много тут людей. Коридор, по которому меня вели, был длинным. Очень длинным. А значит, вот таких комнаток тут чуть ли не полсотни. И в каждой по десять кроватей или, может, даже больше.

– А где мы? – я постаралась взять себя в руки.

– Да кто его знает, – пожал плечами мужчина в сером брючном костюме грубой кройки. – Нам не разрешается выходить. А на окнах какие-то чары…

– И давно вы тут? – удивилась я, а девушка опять похлопала меня по плечу, будто подготавливая к новой шокирующей новости.

– Я три дня, – подала голос девочка лет семи.

– Я несколько дней.

– Недели две.

– Пару месяцев.

– Полгода.

– Сколько?! – охнула я. – И все время тут?

– Да. Нас неплохо кормят, – пожал плечами мужчина. – Одежду выдали. Некоторым этого достаточно для счастья. Некоторые из нас и этого не имели.

Я поджала губы, еще раз окинув присутствующих взглядом.

Действительно, все в практически одинаковых серых одеждах, будто в форме слуг. Женщины в платьях, мужчины в брюках и рубашках. Ткань простая, без украшений и каких-либо знаков.

Кому принадлежат сейчас эти люди, непонятно.

Стоило мне об этом подумать, как дверь в комнату открылась. И на пороге появился уже знакомый мне лысый мужчина.

– Одежда для новенькой, – произнес он, опустив небольшой сверток на ближайшую кровать. А потом выпрямился и добавил: – Завтра вы все отправитесь к королю пламени. Мы собрали достаточное количество даров.

И закрыл дверь.

Девушка отдернула руку от моего плеча и прижала ее ко рту. Мальчишка заплакал, а мужчина сжал руки в кулаки.

– Вот и закончилось наше счастье.

– Что же будет? – запричитала девочка лет на пять меня младше. – Нас всех убьют, да?

– Кто бы знал, – отозвалась женщина с тонкими серыми волосами. – Никто тут ничего не говорит.

– Слухи на пустом месте не рождаются, – всхлипнула сидящая рядом со мной. – Нас принесут в жертву королю пламени. Только это снимет с нас проклятие.

У меня ком в горле встал.

О проклятии поцелуя пламени я тоже знала из слухов. Им пугали детей. Им грозили жрецы в храмах. Говорили, что если прогневишь богов, то они проклянут тебя.

И только один человек в силах снять проклятие. Король пламени.

– Это твое, – мне передали одежду. – Мы отвернемся.

– Спасибо, – пробормотала я, сжимая в руках платье и тонкие туфли на плоской подошве.

Но переодеваться не стала. Если я сменю наряд, то сдамся. А сдаваться я не собиралась. Как и ждать утра.

Я понятия не имела, где нахожусь. Не знала, что буду делать после того, как окажусь на свободе. Но точно могла сказать, что не собираюсь идти на заклание с покорно опущенной головой.

Разговоры и пересказы ужасов продолжались еще какое-то время. Люди не могли успокоиться и смириться со своей участью. Они вспоминали все те истории, что слышали за свою жизнь.

– Король пламени пьет кровь.

– Нет, он просто убивает тех, кто посягает на его собственность. Ведь только он может управлять своенравной и опасной стихией.

– Я хочу к мамочке!

– Я не хочу умирать!

Они все действовали мне на нервы, не давали сосредоточиться. Даже ужин, который нам принес все тот же лысый мужчина, не унял паники.

Я все время молчала. К еде не притронулась. А потом сделала вид, что легла спать вместе со всеми. За этой общей тревогой никто не спросил, почему я не сняла с себя остатки наряда.

А когда, по моим ощущениям, перевалило за полночь и в комнате погас свет, я затаилась. И вся обратилась в слух.

Шаги мимо по коридору. И тишина. Минут двадцать безмолвия. И опять шаги.

Да, они патрулировали коридор. Но людей короля пламени тут было мало. Очень мало. Один и тот же человек и меня привел, и одежду принес, и даже ужин всем подал.

Двое точно. Всего может быть пятеро. Ну, десятеро.

У меня имелся отличный шанс на побег.

Встала я со скрипящей кровати еще через час, когда шаги опять прозвучали рядом с комнатой и затихли.

Я и так много времени потратила на то, чтобы убедиться в правильности своего следующего шага.

Подхватив обувь, которую принесли вместе с платьем, я прокралась к двери и открыла ее. Никто не стал запирать замки. Видимо, надеялись на смирение тех, кто сюда попал.

В коридоре было темно. Ни одного факела не горело, а зачарованные стекла не пропускали ни лунного луча, ни отблеска звезд.

Я помнила, с какой стороны меня привели. Там была лестница и подземный ход. Возможно, в подвалы. Или в пыточные. Но выхода я там не заметила.

Прижавшись к стене, я поспешила по коридору в другом направлении. До возвращения стражника у меня было минут пятнадцать.

За коридором обнаружился поворот, ведущий в другой коридор. За ним лестница наверх. Потом – вниз. Я уже не боялась быть пойманной, но зато начинала бояться, что так и не найду выход из этого здания.

Попыталась открыть несколько окон, но рамы не поддались.

Сколько я блуждала по бесконечным коридорам, сколько пыталась найти выход, несколько раз возвращалась к одной и той же развилке. И начинала терять терпение.

Из здания не может не быть выхода. Он просто обязан быть.

Страх настиг меня вместе с рассветом. Это был первый свет, который проник сквозь защитную магию на стеклах.

У меня не осталось времени, а ноги в одних чулках замерзли до онемения.

Я боялась обуться, привлечь к себе внимание шумом шагов.

А потом…

Я очередной раз свернула и даже замерла, не веря своим глазам. Всего в нескольких метрах виднелась дверь. Большая, добротная дверь из крепкого дерева. С небольшим зарешеченным окошком в центре, через которое проглядывала зелень деревьев.

Выход!

Я кинулась к нему, не отдавая себе отчета в том, что делаю. Прижала к груди обувь и просто побежала вперед к свободе. У меня есть золотые серьги и кольцо, которые я не успела снять. Продав украшения, можно будет прожить какое-то время. А потом я найду, чем заработать на еду и ночлег.

Не пропаду.

– Что вы тут делаете? – голос стеганул меня хлыстом по спине.

Я уже схватилась за ручку двери и потянула ту на себя. Но глухой лязг замка стал последней каплей.

– Я к вам обратился.

Обернувшись, я встретилась взглядом с высоким темноволосым мужчиной. Дорогая одежда из черной ткани с золотым узором, тонкие кожаные перчатки на руках с заклепками, высокие начищенные до блеска сапоги.

И отсутствие медальона с солнцем.

Он не из них!

– Доброе утро, – я привычно присела в реверансе и только потом себя одернула. Нужно срочно что-то придумать, или меня вернут обратно. И отправят к этому монстру. – Подскажите, пожалуйста, где я оказалась?

– Не совсем понимаю вас, леди, – прищурившись, мужчина шагнул навстречу, а я отшатнулась. – Как вы тут оказались?

– Я адептка столичной академии магии, – на ходу начала сочинять я, с опаской глядя на приближающегося мужчину. – Неверно, прочитала заклинание портала, и…

– И оказались тут? – насмешливо вскинул он черные кустистые брови.

– Да, – выдохнула я, надеясь, что незнакомец поверит.

Дама в беде. Кто усомнится? Кто не захочет помочь?

Мужчина склонил голову, рассматривая меня. Я же старалась на него почти не смотреть. Опустила взгляд, как и полагается испуганной адептке, напутавшей что-то в заклинании.

– Что ж, бывает, – произнес он. – Давайте я помогу вам вернуться.

– Буду вам очень признательна. Если кто узнает, меня просто исключат. И я…

– Не переживайте вы так, – легкая усмешка. – Скоро все будет хорошо.

Мужчина подошел ко мне до неприличия близко, замер на мгновение. А через секунду его пальцы резко сомкнулись на моем предплечье.

– Что вы делаете? – воскликнула я, стараясь вырваться из цепкой хватки незнакомца. – Вы хоть знаете, кто я?

– Здесь не существует титулов и имен семей, – процедил сквозь зубы мужчина, удерживая меня одной рукой. – Тут все равны. А теперь пойдемте, я знаю, куда вам надо.

– Отпустите! – я трепыхнулась. – Вы не понимаете! Я должна вернуться!

Истерика накрыла меня так не вовремя. В тот момент, когда я почти достигла свободы. Когда почти поверила, что мне удалось всех обмануть.

– Правда? – хмыкнул он. – Вы открыли портал в место, которого нет на картах? Какая занимательная история.

Я закричала, но ни звука не услышала. А мир опять окунулся во тьму.

Портал! Очередной портал, открытый этим незнакомцем!

Портал, который унес меня от выхода из ловушки и выбросил…

В огромном зале с высокими сводами и большими витражными окнами, через которые казалось невозможным что-то рассмотреть. Зато в помещении было так светло, будто горела не одна сотня свеч.

Все свободное место занимали простые деревянные лавки, на которых рассаживались люди в серых одеждах. Их провожали лысые стражники с золотыми медальонами на шеях.

Я оказалась у двери. А напротив входа в другом конце помещения на небольшом возвышении красовался огромный каменный алтарь. Но ни одного знакомого символа на нем я не увидела.

Не тронный зал и не молельня. Но именно с этими двумя помещениями у меня ассоциировалось это место.

Звук вернулся резким хлопком, а потом превратился в шум сотни голосов.

– Вот вы и там, где должны быть, – насмешливо отметил мужчина в перчатках, разжимая пальцы.

Я отступила на шаг, не веря своим глазам. Меня вернули. Туда, где находились все пойманные. Туда, откуда я так отчаянно пыталась сбежать.