Текст книги "Замуж по подписке"

– Мы с тобой заключим сделку.

Что-то мне в этой фразе не понравилось. Выражение, с которым герцог ее произнес? Едва уловимая усмешка? Искорки веселья в пресловутых выразительных глазах?

– И в чем заключается сделка? Я тебе верну супружеский долг, а ты мне простишь проценты?

– Долг я тебе прощу. В том числе супружеский. А вот проценты придется выплатить.

И тут я поняла, что ничего не поняла, но стало очень интересно. Адриан Стенеску тоже мог бы писать книжки.

– Я заинтригована. Проценты по супружескому долгу? Это как?

На языке вертелась парочка неприличных предположений, но я его вовремя прикусила. Адриан, впрочем, явно заметил в моих глазах нездоровый блеск.

– А книжек похабных надо меньше читать.

«Это еще ничего, – мрачно подумала я. – Погоди, я их еще и писать начала».

– Ты явно собираешься продолжать бегать, хотя наверняка поняла, что это бессмысленно. Я найду тебя в любой дыре, где бы ты ни спряталась. Это всего лишь вопрос времени. Несколько дней я искал тебя в свободные после работы часы – и видишь как быстро нашел? А если сбежишь снова, брошу на поиски все силы и найду тебя в считаные часы. Но…

Адриан выдержал тревожную паузу, удостоверился, что я внимаю, а Марта – так вообще не дышит и скоро грохнется в обморок, и закончил весьма прозаически:

– …мне лень.

Наш человек. Только если лень, чего привязался?

– Однако, дорогая моя, я не позволю тебе выставить меня посмешищем. Знаешь, гораздо лучше слышать сочувственное «Бедняжка, его жена душевно больна», чем насмешливое «Представляешь, от темного стража сбежала супруга!». Так что сделка будет такой: ты играешь роль моей жены, когда это требуется, а взамен я делаю вид, что тебя не существует в оставшееся время.

По первости я потеряла дар речи. Потом недоверчиво посмотрела на герцога и сложила руки на груди.

– Вот так просто? Бегал-бегал, и вдруг не существует?

– Ну почему же просто? Во-первых, ты будешь посещать со мной все мероприятия, которые обязана посещать моя жена. Во-вторых, будешь вести себя достойно моей жены. То есть не распускать грязные слухи, не оскорблять меня, не осуждать прилюдно и хранить тайну нашей сделки. В-третьих, будешь всегда там, где мы договоримся. Чтобы в любой – В ЛЮБОЙ, слышишь? – нужный момент я мог с тобой связаться. И перестанешь шататься по сомнительным местам с целью сомнительного заработка. Хочешь – живи со своей новой подружкой. Да хоть в подворотне! Но не смей торговать пирожками на рынке, тебя могут узнать! Тем более что над рецептом надо еще поработать.

– И на что я буду жить?!

– У тебя же есть мое кольцо.

– Предлагаешь продать? – живо заинтересовалась я.

Тут же поняла, что ляпнула что-то не то, и стушевалась. Адриан смотрел нахмурившись и, кажется, с искренним недоумением.

– Почему ты просто не можешь оплатить свои покупки как обычно, помахав кольцом над кристаллом? Это тоже ростки той неизвестной твари?

– Чего?

– Феми… феминизма, или как ты там выразилась. Разве это не плотоядное растение из числа тех, что выращивает твоя тетушка?

– Э-э-э… забудь.

Значит, кольцо на пальчике Марго – что-то вроде кредитки с NFC-оплатой. Прикольно, надо обязательно дать технологии какое-нибудь имя. «Адриан-пей» по аналогии с «Гугл-пей» звучит как призыв к алкоголизму, а ничего другого в голову не идет.

– А если кто-то узнает, что мы не живем вместе?

– Я придумаю трогательную историю о том, что ты ухаживаешь за умирающей тетушкой. И что я лично, восхищенный героизмом жены, отпустил тебя жить у нее и даже снарядил горничную.

– Ага, а перевезти умирающую тетушку в комфортабельный особняк и снарядить горничную для нее не хватило героизма, – мне даже стало обидно за выдуманную родственницу. – За что ты так не любишь моих тетушек?!

– Я скажу, что тетушка категорически не хочет переезжать и желает умереть в доме, где родилась.

– Красиво.

– Главное – правдоподобно. Взамен ты отправляешься со мной на прием в конце недели, а еще – на чай с ее величеством. И ведешь себя прилично, ни словом ни делом не выдавая истинных причин переезда. По-моему, сделка справедливая.

И заманчивая. Очень. Хотя еще и пугающая, потому что чай с королевой – это очень серьезно! Возможно, не для настоящей Марго, выросшей среди местной аристократии. Но я-то не она! И никто пока об этом не знает. Мне бы хотелось, чтобы так оставалось и дальше, вплоть до момента, когда я выясню, как вернуться домой и что со мной будет, если подмену раскроют.

С другой стороны, знакомства не помешают. Вдруг удастся разыграть праздное любопытство и выяснить что-то о магии, поменявшей нас с Марго местами? Я уже не сомневалась, что мы именно поменялись и где-то там, в параллельной вселенной, Марго громит мою жизнь и карьеру.

– И если я соглашусь, ты перестанешь за мной гоняться, требовать вернуться, склонять к непотребствам, лишать еды и угрожать загадочными планами?

– Именно так.

– И повысишь Марте жалование.

– Что? Нет!

– Тогда я не согласна. Пойдем, Марта, мы опаздываем на…

Что тут у них? Поезд? Автобус? Экипаж?

– Хорошо, я повышу Марте жалование, – неожиданно легко согласился Адриан, – если вы переедете из этой дыры.

Он с легкой брезгливостью оглядел скромное жилище, и мне стало обидно. Марта – прислуга, откуда у нее деньги на хорошую квартиру? Я тоже жила в небольшой, в обычном панельном доме, с шумными соседями и человеком-перфоратором над головой.

– Я не хочу жить за твой счет!

– Мы вроде договорились поддерживать легенду о больной тетушке. Странно, что она не желает покидать это место. Гораздо логичнее снять старенький, но добротный домик. И ни у кого не возникнет вопросов. А Марта будет твоей личной горничной.

– А Марта на тебя не работает! – мстительно произнесла я. – Пока не извинишься.

На лице герцога проявилось искреннее недоумение. Он понятия не имел, что обидел девчонку! Вот мужики! Хотя стоит отдать Адриану должное, ведь он наверняка сделал над собой большое усилие, пойдя на компромисс со мной. Значит, ему от меня что-то нужно. Так сильно нужно, что проще позволить разъехаться, чем потерять неведомо где.

– Да-да, извинишься. Ты использовал ее, чтобы напугать меня!

– Да тебя драконом не напугаешь! – не сдержался муж.

Потом, правда, взял себя в руки и снова посмотрел с укором. Примерно так смотрит кот, которого вдруг ни за что ни про что посадили на диету.

– И все же ты ее использовал, не смей отрицать! Нельзя так играть с людьми. Это жестоко.

– Я – страж. Я работаю в разведке и обеспечиваю королевскую безопасность. Играть с людьми входит в мои служебные обязанности.

– Вот и трахался бы на работе, чего к жене пристал? – пробурчала я себе под нос и упрямо сложила руки на груди.

– Ну хорошо.

Адриан повернулся к Марте, и я тотчас пожалела, что все это устроила: она сидела ни жива ни мертва. Опустив глаза в пол, нервно косилась на герцога и судорожно сжимала передник.

– Марта. Я приношу свои извинения за то, что использовал тебя в решении личных проблем с Марго. Я хочу, чтобы ты вернулась на службу и стала личной горничной моей супруги. Разумеется, с повышением оплаты.

Слегка пафосно и официально, но для начала сойдет. Я даже взглянула на Адриана другими глазами. Оказывается, когда он разговаривал спокойно, не угрожал и не запугивал, с ним вполне можно было иметь дело.

Марта еще ниже опустила голову и что-то тихо-тихо пробормотала.

– А? – не поняли мы.

– Я не могу шпионить за Марго, господин, простите…

Хорошенькие у них тут порядки! Значит, личные горничные знатных особ шпионят для их мужей?

– Да я не прошу тебя шпионить. Просто… приглядывай. Чтобы она, – герцог бросил на меня подозрительный взгляд, – никуда не вляпалась. Хотя торгуется хорошо, может, сошла бы за свою на рынке. Откуда только такие таланты?

Откуда, откуда… Да у меня в прошлом столько поездок в Египет по горящим путевкам, что я могу торговаться даже в «Пятерочке». А уж если от этого зависит моя жизнь и, не побоюсь этого слова, будущее, то и вовсе открывается второе дыхание.

– Будешь поддерживать легенду о больной тетушке: ходить якобы по поручению госпожи в аптекарскую лавку, ну, и вообще… не может же герцогиня Стенеску проводить дни в одиночестве? Хотя и очень хочет. Кстати, чем ты планируешь заниматься? Зачем тебе эта свобода?

Для разнообразия решила ответить честно:

– Книги писать начну.

Адриан почему-то подавился воздухом и надсадно кашлял, пока Марта не принесла ему стакан воды.

– Сделаем вид, что я этого не слышал, – наконец просипел он. – Значит, мы договорились? Ты снимаешь дом…

– Сама. Без твоего вмешательства.

– Но за мой счет.

– Это безусловно.

Я хотела было сказать, что чей каприз – тот и оплачивает, но вовремя вспомнила, что капризы сейчас исполнили мои, а расплачиваться за них нечем.

– Затем изображаешь леди из высшего общества, ухаживающую за престарелой родственницей, и не распространяешься о деталях нашего соглашения.

– А ты перестаешь требовать от меня быть твоей женой, – кивнула я.

– В обмен на то, что ты играешь ее на официальных мероприятиях.

– Поразительное взаимопонимание, – хмыкнула я. – И почему нельзя было раньше?

– Потому что ты постоянно от меня убегала.

– А ты пугал перспективами супружеской жизни.

– Туше. Кстати, если тебе интересно, без обеда тебя оставила экономка. Я не давал распоряжений.

– Кстати, если тебе интересно, она оставила меня и без завтрака.

– Какой кошмар.

– Тебе не пора на работу? – улыбнулась я.

А то мне проду надо написать.

Адриан поднялся. Марта по привычке сделала книксен, я же осталась сидеть, обдумывая разговор. Пока все сложилось наилучшим образом, хотя я так и не поверила герцогу до конца. Надо быть начеку и выяснить все о возвращении домой как можно осторожнее. С Адриана станется притвориться, что готов к компромиссам, а потом нанести сокрушительный удар.

Но сейчас я получила передышку. И шанс на успех, потому что вместо того, чтобы бежать на край света с парой монет в кармане, я смогу заново (ведь выбросила все листы с текстом) написать кусочек новой книги и, раз уж не сложилось с издательской, завоевать народную любовь.

Я посмотрела на закрывшуюся за супругом дверь и вдруг очень ясно поняла: героя моей новой фэнтезийно-эротической книги, так взволновавшей читателей у столба, будут звать Андрюшей. В честь мужа. Вот герцог обрадуется!

Глава 6

С утра в кои-то веки настроение было замечательным. Почти лишенным опостылевшей тревоги. Будущее стало чуть яснее, и хотя я не до конца верила в кристальную честность намерений Адриана, все же жить и дышать, когда не надо прятаться и оглядываться, куда как проще.

Когда я проснулась, Марта уже ушла, оставив на столе короткую, но емкую записку:

«Нам нужны новые маски и что-нибудь поесть. Вернусь к обеду».

Жаль, я надеялась, что утром мы вместе сходим в агентство и найдем новый дом. Но потом, выпив чайку и погревшись на утреннем солнышке, которое припекало через окно, я рассудила, что, пока Марта занимается делами, успею сделать кое-что очень-очень важное. Только вот грядущий чай с королевой немного пугал. Но до него еще оставалось время, и я решила подумать об этой проблеме позже.

А пока, даже не позавтракав, я побежала нести свое творчество в массы. Прошлый вариант текста пропал, разлетелся по улице и наверняка размок в грязных лужах, поэтому я написала новую проду. На этот раз так, чтобы было удобно читать со столба: почерком покрупнее, уместив все на один лист. Идеальный формат, чтобы скоротать несколько приятных минут и дальше заниматься своими делами. Ну не дураки же наши авторы, придумавшие формат выкладки продами? Я и сама любила под чашечку кофе прочесть пару кусочков из нового романа любимого автора. А уж бурные обсуждения в комментах!

Новый кусочек романа жег руки почти в прямом смысле, я буквально жаждала поделиться с миром прекрасным! Не скрою, на написание проды меня вдохновил вчерашний визит мужа моего тела (Как звучит! Почти как «султан моего сердца»!). Его наглая ухмылочка, намеки и искреннее недоумение от того, что женушка вдруг захотела самостоятельности, взбесили.

Радостная и слегка взволнованная, я выскочила из дома и помчалась к любимому столбу. Странно, конечно, иметь свой любимый столб в новом мире, но с другой стороны – а что еще любить, если не свезло с мужем?

Утро выдалось на редкость чудесное. Даже несмотря на маску, дышалось удивительно легко. Я шла неспешно, любуясь улочками, красивыми домиками, и напевала себе под нос «Какой чудесный день!». А почему бы ему не быть чудесным? Муж меня больше не ловит, мою книжку читают. Да, домой по-прежнему хочется, но жизнь в этом мире уже перестала казаться унылой и безрадостной.

Внимание вдруг привлекли большие черные буквы на одном из столбов, только уже тех, где развешивали всевозможные объявления, королевские указы, статистику по заболевшим колдовской лихорадкой и прочие новости. Огромное слово «ЗАМУЖ» сложно было не заметить, и я решила посмотреть, что это там такое висит. Вдруг архимаг королевства объявляет отбор? Или Адриан успел, перед тем как заключить сделку, развесить плакаты «Разыскивается жена! Вышла замуж и увиливает от обязанностей. Просьба найти и выпороть… то есть вернуть за вознаграждение».

Потом, подойдя поближе, я увидела вторую часть заголовка.

ЗАМУЖ МОЖНО НЕ ХОДИТЬ!

– Что, правда, что ли? – хмыкнула я и вчиталась.

Не-е-ет! Этого не могло быть! Но было!

Столб был другой, название не мое – мое осталось где-то на титульном листке, который потерялся. А вот текст мой. Похоже, скопированный и вывешенный в другом месте. Под удачным, кстати, названием. Жаль, сама не додумалась.

«Автор неизвестен», – гласила подпись.

Ну хоть не стали выдавать за Агнес Фейл, и на том спасибо.

Сначала я хотела приляпать следующий листок туда же, но потом передумала. Буду эксклюзивным автором другого столба.

Теперь я уже внимательнее изучала все попадавшиеся на глаза поверхности, с удивлением замечая, что листы с моим текстом кто-то заботливо развесил по всему городу, в самых разных местах! Нет, нужно обязательно подписываться и придумать уникальный автограф, чтобы никто не примазался. Надо только выбрать псевдоним, вряд ли мое имя – Маргарита Пашдувалова – здесь выговорят. А если подпишусь фамилией мужа, он меня, наверное, под столбом и зароет.

Я специально сделала крюк, чтобы пройти мимо маленького и бесючего книжного магазинчика. Точнее, магазинчик был нормальный (только со скудным ассортиментом), а вот хозяин мне нахамил, едва я решила познакомиться с местным ассортиментом. Но сейчас я почувствовала себя отмщенной.

Пухлый продавец суетился около двери в лавку и, безбожно ругаясь, пытался содрать приклеенный кем-то листок с моим текстом. Нижнюю часть листа он уже оторвал и скомкал, выбросив прямо на мостовую, а вот верхняя не поддавалась, и провокационное название все еще злило несчастного шовиниста. От усердия у него даже маска сползла на подбородок, но такие мелочи борца за приличия не волновали.

– Вот видите, что пишут! – весело крикнула ему я. – А вы всё книги по домоводству да книги по домоводству!

Я даже показала ему язык, забыв, что в маске, и понеслась дальше. Оставалось совсем недалеко, но вот незадача: у искомого столба ждал сюрприз.

– Да чтоб вас! – выругалась я, поняв, что поток желающих приобщиться к прекрасному не иссяк.

Напротив, даже несмотря на то, что мой кусочек текста растиражировали по всем соседним (а может, и не только) столбам, именно возле этого, самого первого и оттого очень любимого, собралось больше всего народу.

Пришлось встать за спинами любопытствующих и ждать. Справедливо рассудив, что когда-нибудь эта толпа рассосется и я смогу наконец повесить свой листочек, я уже даже приметила пустое местечко рядом с первым листком. Быстренько повешу, а потом займусь делом. Правда, пока не решила, каким. Да вот хотя бы новую проду напишу.

Но одни читатели уходили, другие приходили, и ситуация в целом не менялась. Я немного потолкалась, получила пару недовольных шиков, пробралась поближе и заметила, что на моем листочке, прямо по краям, появились надписи.

«Говно!» – лаконично высказал свое ценное мнение анонимный комментатор с отвратительным почерком.

«Сам ты говно!» – ответил ему кто-то.

Вот это да, у меня появились первые хейтеры и фанаты!

«Твою ж мать…»

Хм, это меня поругали, похвалили, или муж спалил?

Несколько крошечных «Большое спасибо», алый отпечаток губ (вот тут я напряглась) и некоторое количество разномастных цветочков и сердечек. Их я окрестила «лайками».

Как это мило! Нет, не надпись «говно», конечно, а само внимание и эти трогательные ромашечки на полях. Обязательно в следующей проде напишу читателям, как я благодарна за их позитив. Пусть знают, что автор ходит среди них. И тех, кто пишет «говно», может тихонечко сзади огреть лопатой, если что…

Вот только если я хочу порадовать народ продой, то должна что-то придумать и не попасться, а то лопатой могут огреть и меня. Это не уютные сайты для писателей, где можно нажать кнопочку «заблокировать» и не видеть хейт, заблокировать кого-то в реальной жизни несколько сложнее. Нельзя было вешать проду у всех на виду. Но и уходить читатели решительно не желали.

Чего они там читают, там текста на две минуты!

Ладно, была не была. Я отступила на несколько шагов, чтобы скрыться из поля зрения соседей, и голосом восторженной идиотки заорала:

– Смотрите! Это же Агнес Фейл! Вон она! Зашла в тот книжный! Наверное, там презентация!

Я первая, показывая всем пример, помчалась по переулку к магазину ненавистного книжника. А вот это уже за то, что сорвал мою проду и намусорил на улице – скомканная бумага кое-где еще валялась, потрепанная грязью и отпечатками ног.

Народ заглотил приманку, а я улучила момент, притормозила и свернула в сторону, делая вид, что просто прогуливаюсь мимо столба. Сегодня краска на нем высохла, но я предусмотрительно захватила из дома Марты клей. Одним мастерским движением я приляпала новый листок по соседству с первым и отступила, чтобы полюбоваться результатом.

– Ой! Тут же продолжение «Замужа»! – завопил кто-то у меня над ухом, и я испуганно отскочила. – Что же вы ничего не сказали!

Со мной обиженным голосом говорила совсем молоденькая девушка в нежно-сиреневой маске и с карапузом на руках.

– Так… – Я растерялась. – Сама только что подошла.

Но я читательницу уже не интересовала.

– А-а-а, – рассеянно протянула она и прилипла носом к столбу.

– Девушка! – из-за спины сварливо начали бурчать и подталкивать меня в поясницу. – Вы читать не будете?

– Нет, я уже…

– Тогда идите уже отсюда! Обзор загораживаете!

– Да как скажете! – фыркнула я и выбралась из незнамо как образовавшейся толпы.

Надо делать ноги, пока разочарованные отсутствием главной эротической звезды читатели не вывалили из магазина. Ну его! Больше так экспериментировать не буду. Проды лучше вывешивать ночью: и привычнее, и безопаснее. А вот комменты можно не только читать, но и слушать. Я обязательно приду еще, чтобы убедиться, что мне все это не снится.

Домой не хотелось. Я жаждала поделиться впечатлениями с Мартой, поэтому, рассудив, что она все равно не вернется раньше обеда, отправилась искать ее на рынок. Пожалуй, проще было бы найти иголку в стоге сена, потому что народу была тьма! Я неспешно прогуливалась меж рядов масок, зная неравнодушие Марты ко всяким украшениям, бусинам, стразам и прочей красоте. Наверняка она зависла над разномастными намордниками и теперь не может выбрать.

Почти случайно (я правда этого не планировала) я оказалась там, где мы с Адрианом вчера спорили. И от удивления поперхнулась воздухом.

Прилавки едва вмещали продавщиц пирожков. Старые и молодые, толстые и худые, смуглые и светлые. Они пихались, спорили, шипели друг на друга, а прилавки, казалось, даже прогнулись под весом многочисленных корзинок с выпечкой. Я так и застыла, глядя на небывалый ажиотаж в рядах самозанятых, как вдруг к ним подошел мужчина.

Нет, не так. Это был не просто Мужчина с большой буквы, это был МУЖЧИНА! По крайней мере, именно так на него отреагировали продавщицы. На мой вкус, потенциальный покупатель был невзрачен и неопрятен, плюгавенький такой мужичок с неприятным рыскающим взглядом. Но, быть может, это какая-то важная шишка? Раз они все как одна замерли и затаили дыхание. Как будто гадали: к кому подойдет? У кого попросит завернуть пару пирожков?

– Два, – наконец определился мужик, – с вишней.

Та, что продавала вишневые пирожки, сама стала цвета начинки. Трепетно завернула пару пирожков в бумагу и спрятала монету в карман на переднике. Покупатель тут же откусил от пирожка и довольно крякнул.

– Приходите к нам еще! – с придыханием, дружным хором отозвались торговки.

Я фыркнула и порадовалась, что на мне маска. Потом подкралась к самой крайней девчушке с крохотной корзинкой, которую ей приходилось придерживать от падения – не влезала. Вчера девчонки не было, а сегодня она продавала печенье и, кажется, пребывала в отчаянии.

– Не идет торговля? – спросила я.

– Не идет, – уныло вздохнула она.

– А вкусное печенье?

– Хотите попробовать?

Я с удовольствием вгрызлась в песочный кругляш, и то ли голод сыграл злую шутку, то ли печенье и правда было божественным. Тающее во рту, с легким сметанным привкусом. Марта наверняка обрадуется, если куплю такую вкусность.

– Давай всю корзинку.

Не стану скрывать, я чувствовала себя благодетельницей. И хоть и не ждала, что девчонка кинется мне на шею с благодарностями, все же надеялась хотя бы на ее улыбку. Я уже вообразила себе захватывающую историю, в которой торговать печеньем ее отправила мать, а сама девушка обожает рисовать. И вот она вернется домой, узнает о скорой свадьбе с сыном мясника и сбежит прямиком в соседнее королевство, на отбор невест к дракону.

Хм. Надо записать, может получиться забавная книжка.

Вот только ее героиня отчего-то совсем не радовалась. Даже более того, над маской на меня смотрели огромные несчастные глаза.

– Ну что такое? Я же покупаю печенье!

– Мне же тогда нечего будет продавать…

– Ну да, потому что ты все продашь. Это же хорошо! Прибыль! Слышала о таком? Маржинальность там, кривые спроса и предложения, окупаемость, издержки, амортизация скалки. Чему вас только в книгах по домоводству учат!

– Если мне нечем будет торговать, они, – девчонка кивнула в сторону нахохлившихся торговок, – меня выгонят. И меня не заметит герцог.

– Герцог? – вконец обалдела я. – Какой герцог?

– Темный страж! Говорят, он приходит на рынок, чтобы выбрать невесту. Покупает выпечку и обращает внимание на девушек вежливых и обходительных. Я была бы рада познакомиться с герцогом. Очень! Может, вы не всю корзинку купите?

Ее глаза загорелись.

– А половину! Или чуть-чуть побольше! Герцог придет, увидит, что у меня хорошо берут товар, и заинтересуется! Ну пожа-а-алуйста… А я с вас денег меньше возьму!

А вот маркетинговые ходы она уже освоила. Вздохнув, я принялась отсчитывать монеты.

– Лучше бы ты кондитерскую свою открыла. Вкусное печенье.

– Правда? – просияла девица. – Мы с сестрой напекли! Она говорит, я могла бы зарабатывать на выпечке, но мне кажется, что это ужасно рискованно, ведь могут ничего и не купить! А продукты-то уже потрачены, и на что тогда покупать новые?! Я работаю у зажиточного господина сиделкой, но нам все равно не хватает, сестренка маленькая и так часто болеет! А родители погибли от колдовской лихорадки! А ведь это мама научила меня печь, у меня и книга с рецептами от нее осталась! Там столько интересного! Взять хотя бы медовые…

Она тараторила и тараторила, нервно пересыпая печенье в бумажный кулек, а я поймала себя на мысли, что круто было бы взять – и, как в сказке, изменить этот мир. Чтобы глазастая девчонка не ходила на рынок в надежде подцепить герцога, а держала маленькую уютную булочную. Чтобы в книжном покупали что-то помимо рецептов пирогов. Детективы, например. Фантастику, социальную прозу, стихи. Чтобы Марта могла позволить себе запоем читать книжки любимого автора, как только они выходят. Пусть этот автор и не я.

Как мало я ценила радостей в родном мире!

– Дорогу! Ее величество королева Летиция!

У меня екнуло сердце, а толпа послушно расступилась перед отрядом стражников, следом за которыми шествовала очень интересная процессия…

Я с интересом взглянула на королеву – статную и еще относительно молодую красавицу в идеально отглаженном платье цвета фуксии. Она улыбалась, мотая головой туда-сюда, чтобы никто из подданных на ее пути не почувствовал себя обделенным. Удивительно, но за ней не семенила свита из фрейлин и охранников. Разве что два мрачных молчаливых стража были тенями ее величества. И среди них мой муж.

Покосившись на девчонку с печеньем, я сделала все, как она: присела и опустила голову, мол, со всем почтением к вам, королева. Это оказалось очень удобно, потому что нельзя было, чтобы она узнала во мне жену Адриана. А не то появятся лишние вопросы. Да и герцогу лучше бы меня не узнать.

Но он, конечно, узнал.

«Пройди мимо, ну пройди!» – про себя молилась я.

Куда там! Королева остановилась аккурат возле прилавков с выпечкой, очевидно, решив, что кучка самозанятых пекарей – самое то для единения с народом.

– Как тебя зовут, дитя? – ласково спросила она у девушки, и я навострила уши.

– Вилора, ваше величество.

– Что ты продаешь, Вилора? Это ты испекла печенье?

– Да, ваше величество. Хотите попробовать? Я почту за честь.

– Конечно, не откажусь.

– Ваше величество… – Адриан нахмурился и сделал шаг вперед, словно намеревался остановить королеву.

Но та подняла руку, давая понять, что его вмешательство не требуется.

– Все в порядке, Адриан. Девушка ведь не навредит своей королеве.

– Что вы! – горячо воскликнула Вилора и даже затряслась. – Ни за что!

– Вот видишь. Я хочу попробовать ее печенье.

В этот-то момент, сканируя толпу взглядом, словно пытаясь найти в ней потенциального убийцу, Адриан посмотрел на меня. А я не успела снова опустить голову и почувствовала, как пятая точка начала зудеть, предвкушая неприятности.

– Сегодня чудесный день, верно, леди?

Я не сразу поняла, что королева обращается ко мне, а когда поняла, порадовалась, что волосы скрывает чепец, а лицо – маска. Ну и сложно, должно быть, здесь королевской охране. Под маской можно спрятать кого угодно!

– Да, ваше величество, – как хорошая девочка, ответила я. – День действительно чудесен.

– Отличный день, чтобы пройтись по городу. Жаль, что его облик портят, – величество на секунду поджало губы, – недостойные листовки, подрывающие этические устои королевства.

Боги, да что она там такое по дороге увидела? Я вроде бы не заметила никаких недостойных листовок…

Так, стоп!

Это она о моей книге?! О моем романе?! Подрывает этические устои королевства?! Да чтоб тебе печенье пищеварительные устои подорвало!

Потом я вспомнила, что и сама его ела, и быстренько отменила проклятье.

Вот теперь ситуация усложнилась до предела. Королева узнала, что в городе орудует похабный маньяк-романист. И как бы не кинула все силы корпуса стражей на поимку новой звезды. Я живо представила, как в ночи крадусь к столбу, возле которого на коврике дремлет Адриан.

А мне с ней еще чаевничать. Надо срочно взять у Марты пару уроков, чтобы понять, как вообще вести себя с королевой. И не допустить, чтобы сплетня об эротическом романчике в принципе стала одной из тем беседы.

– Благодарю, Вилора, у тебя талант. Твой будущий супруг будет тобой очень доволен.

Вилора просияла, а королева протянула ей щедрый золотой и неспешно двинулась дальше. Я выдохнула, Адриан подарил мне напоследок укоризненный взгляд – и вновь неслышимой тенью скользнул за ее величеством.

Воцарилась какая-то очень напряженная тишина. Мы с Вилорой дружно посмотрели на продавщиц и с шумом сглотнули. Разъяренные охотницы за счастливым будущим достигли пика злости и вышли на плато ненависти. Еще бы! Вчера таинственный страж увел какую-то наглую оборванку, наверняка чтобы жениться! А сегодня сама королева одарила монетой, да вот одна беда – не их. А нас, молодых, дерзких, жизни не нюхавших и… проигрывающих как числом, так и габаритами.

– Сматываемся! – воскликнула я, уцепила Вилору за руку и потащила прочь – она едва успела подхватить корзинку.

Нам вслед что-то кричали, но мы уже затерялись в толпе, которая еще мечтала посмотреть на королеву. Разумеется, среди этой толпы была и Марта – и вот у меня в руках уже две девицы.

– Куда ты меня тащишь?! Марго! – возмущалась соседка. – Я хочу увидеть королеву! И…

– Ага, и герцога. Я в курсе. Потом посмотришь, еще будет время.

– А это кто?

– Это Вилора.

Наконец мы выбрались с рынка. Нас перестали толкать и отпихивать, и я выдохнула.

– Марта, это Вилора-Вилора, это Марта. Вилора печет классное печенье. А Марта просто классная.

– А что значит классная? – живо поинтересовалась Вилора.

Нет-нет у меня в речи проскальзывали земные словечки.

– Ну-у-у… хорошая, в общем. Неважно. Уф, вроде за нами никого.

– Да, они бы нас растерзали.

– Прости, я сорвала тебе торговлю и охоту.

– Ничего! – Вилора весело тряхнула головой, и из-под чепца выбилась ярко-рыжая прядка. – У меня есть целый золотой. Нам хватит на неделю! Но я попробую купить немного продуктов и испечь что-нибудь.

– О, я с удовольствием приду тебя поддержать, если ты не бросишь торговать, – сказала я.

– А те женщины? Они меня больше не пустят…

– Да брось, женская ревность скоротечна. Завтра их увлечет что-нибудь еще.

Мне понравилось заводить знакомства. Так быстрее уходило одиночество. Теперь, кроме Марты, была Вилора. Ее, конечно, не назвать подругой, но зато можно встретиться, пообщаться, задать пару вопросов и вместе посмеяться над чем-нибудь.

– Когда снимем дом, приглашу вас с сестрой в гости.

Я всегда рассматривала любые отношения с точки зрения книги. Как только начинала с кем-то общаться, сразу думала: можно ли написать книгу с такой завязкой? Как правило, нельзя. Редко кто знакомится в интересных обстоятельствах, по большей части все как-то банально: на работе, учебе, у друзей, в интернете.

Но вот из знакомства с Мартой или Вилорой вышли бы отличные книги! Как и из знакомства с Адрианом. Только если в первом случае я бы написала юмористическое фэнтези, то про герцога… уж точно не эротический роман! Ну, или эротический… но тот, в котором главный герой все двадцать глав молчал бы в тряпочку и просто светил идеально накачанным торсом.

Как оказалось позже, знакомство с королевой тоже стало бы отличной завязкой какой-нибудь истории. Но стало узелком на моей.

Забавно, но при всей специфике этого мира здесь был отлично развит институт аренды. Снимали все: прислуга, наемные рабочие, богатые граждане. В агентстве, куда мы с Мартой явились, чтобы присмотреть дом, кого только не было! И все листали каталоги, общались с сотрудницами в темно-бордовых форменных платьях и масках, а еще шуршали кошельками и звенели монетами. Здесь снимали всё: от крошечных, наподобие Мартиной, квартирок до особняков и даже замков в окрестностях города.