Текст книги "Блондинка в боевой академии. Не хочу жениться"

Глава 4

На назначенный Адамом сбор мы шли вместе с Сильхом, как пара. Признаться, мне так было даже удобнее. С ним я чувствовала себя защищенной. А еще мне нравилась недовольная физиономия Адама. По большому счету я не теряла ничего, а приобрела много. Беда в том, что я знала поговорку про бесплатный сыр и очень боялась, что, сама того не ведая, угодила в такую мышеловку.

Адама буквально корежило от моего цветущего вида, и я наслаждалась этим фактом. Вообще, мы втроем привлекали внимание. Все присутствовали при некрасивой ситуации на приеме, и я бы не пожелала никому оказаться на месте Адама. Перед сотней зрителей, перед королем я предпочла ему другого. Это очень унизительно.

Впрочем, едва меня начинали терзать угрызения совести, как я тут же вспоминала, что в конце весны Адам поступил со мной ровно так же. А сейчас… он просто хотел загнать меня в угол, поставить в безвыходную ситуацию. Вот если бы поступил по-человечески и сначала поговорил со мной, то и не опозорился бы. Не стал? Ну так это его выбор. А я по его милости такого выбора была лишена.

Еще непременно поговорю об этом с родителями, но, по всей видимости, не сейчас. Сейчас предстоит разбираться с текущими проблемами. И первой была учеба. Натаниэль уехал, а значит, защитить нас от произвола некому. Придется переть к цели самим. А кроме этого, нужно дожить до зимы в роли девушки Сильха, утереть Адаму нос на испытаниях и помириться с девчонками.

Я ждала от Адама гадостей, но, на удивление, мой бывший сегодня не выпендривался. Он сделал лучшее, что мог: притворился, будто меня нет. Да и вообще объявил следующее испытание без пафоса и присущей ему театральности. И даже не сказать, что сильно над всеми поиздевался. Через неделю должен был состояться смотр – вполне официальное мероприятие, призванное оценить уровень подготовки сэршелов. Нам предстояло придумать и представить на смотре свой символ. Все просто и даже немного скучно. Я, признаться, ожидала от Адама большего. Огонька. Вызова. А тут – символ. У меня навскидку появились сразу две идеи.

Мы не стали задерживаться под недовольными взглядами Адама и его дружков и ушли одни из первых.

Не хотелось испытывать ничье терпение, и я решила все же воспользоваться предложением Натаниэля и заночевать в его покоях. А завтра утром поговорить с девчонками и вернуться к себе, даже если кто-то будет против. Не мои проблемы. Я дала им время прийти в себя, а завтра новый день и новые силы.

Сильх уперся и проводил меня почти до двери. Повернул в сторону своих покоев, только когда я показала, что до двери осталось несколько метров и на этих метрах меня не поджидает ничего страшного. Парень задумчиво посмотрел на меня, словно хотел возразить, но все же развернулся и ушел. А я усмехнулась. Такая трогательная забота о фиктивной невесте смешила.

Я подошла к двери в комнату Натаниэля и заметила торчащий в косяке сложенный вчетверо клочок бумаги. Сначала я подумала, что это Зейна оставила мне послание. Но зачем пихать в щель, если можно оставить в комнате?

Я осторожно развернула записку.

«Мне очень нужно с тобой поговорить. Это важно. Без Сильха. Сабрина».

Ниже шли указания, где она будет меня ждать. Судя по времени, Сабрина оставила записку не больше пятнадцати минут назад, а значит, я успею с ней встретиться. Интересно, что она хочет рассказать? Снова какие-то гадости? Впрочем, я никогда не могла победить любопытство.

Даже заходить не стала. Развернулась и пошла на первый этаж. Сабрина написала, что будет ждать меня в одной из аудиторий. Наверное, ночью это лучшее решение, если хочешь поговорить с кем-то с глазу на глаз. В наших апартаментах, где кроме нас еще семь человек, поговорить наедине решительно невозможно. А ждать меня возле покоев Натаниэля Сабрина не стала. И правильно, ее там могли увидеть.

Да и мне сейчас главное – не попасться никому из проверяющих, а то мало ли. Загонят спать, да еще и в ту комнату, к злым девчонкам и рыдающей Элоизе. А завтра отправят чистить клетки грифонов. Кстати, к грифонам стоит наведаться. Интересно, Натаниэль забрал своего черного?

Коридоры были пустыми и темными. Лишь на лестничных площадках горели неяркие фонари. Но я уже хорошо успела изучить переходы и не боялась заблудиться. Шла уверенно, держалась поближе к стене. Так хоть есть шанс, что не заметят. Впрочем, дисциплина в академии соблюдалась неплохо, поэтому нужды патрулировать коридоры ночами не было. Мне не везло только с Натаниэлем. Кроме него, проверяющие мне не встречались. С другой стороны – все бывает в первый раз. Но, видимо, не сегодня. Как я и предполагала, на пути не встретился никто.

Я без приключений дошла до первого этажа, открыла дверь аудитории и позвала:

– Сабрина?

В аудитории было темно и на первый взгляд безлюдно, поэтому я не спешила туда заходить. Но мне помогли. Со всей силы толкнули в спину и захлопнули сзади дверь. Я с ужасом услышала, как провернулся ключ в замочной скважине. Я осталась одна в кромешной темноте и тишине. Какая же я идиотка! Даже мысли не допустила, что меня хотят заманить в ловушку!

Пальцы покалывала огненная магия, но я понимала: использовать силу в закрытом помещении с кучей деревянных и легковоспламеняющихся вещей нельзя. Я скорее себе наврежу, чем защищу. Говорят, маги стихии могут использовать огонь в любом месте, полностью подчиняя его себе. Но пока это не мой уровень. К тому же сейчас я еще и сильно волнуюсь. Что за идиотская шутка?

Я испуганно дернулась назад, толкнула дверь, но чуда не случилось: она оказалась заперта. Сейчас я отчетливо чувствовала, что не одна в темной аудитории. Шаги раздавались совсем рядом. Страх подталкивал начать разговор, спросить, кто тут, но я упорно молчала. Просто вслушивалась в шаги в тишине.

Здесь или Сабрина, или Элоиза, или…

– Адам… – с глухой усмешкой сказала я, и тьма ответила ругательством. Я угадала. Зачем он вообще все это затеял?

– Ну что? Добегалась, мышка… – произнес парень из темноты, и в следующий миг я почувствовала, как мое горло сжали руки, а меня толкнули к стене.

Пожалуй, сейчас стало по-настоящему страшно. Мелькнула мысль: а что, если это не дурацкий розыгрыш и не игра? Зачем он заманил меня сюда? Что собирается сделать?

– Думаешь, можешь вот так прилюдно кинуть меня, Рина-а! – прошипел он, растянув последнюю гласную в моем имени и вдавливая меня в стену.

Я испуганно захрипела, чувствуя, что воздуха становится все меньше. Он совсем сошел с ума?

Я попыталась ударить его ногой и даже попала ребром ботинка по голени. Адам зашипел и на секунду ослабил хватку, что позволило мне вырваться. Вывернулась ужом и кинулась прочь, понимая, что далеко не убегу. Аудитория закрыта. Он тоже это прекрасно понимал, поэтому даже не спешил меня догонять.

– Далеко не убежишь, Рина! – нехорошо усмехнулся он.

От холодного тона по спине пробежали мурашки.

– И что ты мне сделаешь? – стараясь, чтобы голос не дрожал, спросила я, двигаясь в обход парт и пытаясь держаться так, чтобы впереди всегда находилась парта. В темноте почти ничего не было видно, и только препятствие передо мной гарантировало хоть какую-то защиту от Адама. Я могла без проблем зажечь один из светильников или повесить магический маяк, но понимала, что тогда видеть буду не только я, но и он. А я не хотела этого. Сейчас мне было очень и очень страшно, а темнота помогала скрыть испуг.

Почему-то казалось крайне важным не выдать страх, как перед агрессивным, сорвавшимся с привязи псом. Именно такие ассоциации рождал сейчас Адам. Нужно было очень быстро соображать, что делать и как спастись, только вот в голове не осталось ни одной мысли. Даже кричать бессмысленно. Никто не услышит. Хотя… попытаться-то можно. И, прежде чем Адам успел накинуться на меня в темноте, я что есть мочи заорала на всю академию.

Расплата последовала мгновенно. Парень бросился ко мне прямо по партам и снова толкнул к стене, зажимая мне рот ладонью. Я попыталась укусить его, но ничего не вышло: он был сильнее. И был опасен. А может, просто хотел напугать… У меня не было желания в этом разбираться. Я рванулась из его рук, пытаясь побороть грубую силу, но поняла, что трепыхаюсь, как муха, попавшая в паутину.

Злой и обидный смех разозлил, и я полыхнула, позволив себе на миг превратиться в пламя. Адам с визгом отпрыгнул, пытался вызвать воду, но воином он был неплохим, а вот магом – посредственным. Тех жалких капель, которые он смог получить, было недостаточно, чтобы погасить мой огонь.

– Не смей приближаться! – прошипела я, но он только выругался.

– Ты, Рина, идиотка. Хочешь все спалить к демонам?

– Тогда я спалю и тебя! – неуверенно огрызнулась я.

Я действительно боялась оказаться в запертой аудитории, охваченной огнем. Это не шутки даже для огненного мага. Мы можем вызвать пожар, а вот потушить – нет. Как только пламя с наших рук охватывает все вокруг, мы перестаем его контролировать. Но когда-нибудь я все равно научусь полностью подчинять себе стихию. Тогда мне никто не будет страшен!

– Не спалишь! – Он снова кинулся вперед, схватил меня за косу и развернул к себе спиной. Горячие губы коснулись шеи, и меня передернуло от отвращения. – Если бы ты и раньше вела себя так… тогда, возможно, я бы не бросил тебя!

– Бросил бы! Ты слишком труслив, чтобы идти против своих родителей! Это понятно всем.

– А ты, значит, не труслива? – Он потянул сильнее, заставляя меня выгнуться, и я вскрикнула, чувствуя себя полностью беспомощной. Адам же упивался властью. – Я чувствую твой страх, Рина…

– А я чувствую твой… урод… – тихо шепнул Сильх где-то рядом, и у меня невольно вырвался вздох облегчения.

Не знаю, что за моей спиной сделал Сильх, но рука, тянувшая меня за косу, разжалась, и Адам взвыл. Я поспешно отскочила в сторону и приготовилась к драке. Но ее не было. Сейчас я хотела знать, что происходит, поэтому зажгла неяркий свет.

Адам пятился от Сильха, а фейри наступал. Я не понимала, что напугало моего бывшего, но в его глазах читался ужас. Мне казалось, Сильх двигался расслабленно, медленно и даже слегка лениво. Ничего страшного в его движениях не было. Правда, видела я его только со спины.

Ударил он один раз, совершив неуловимое движение куда-то в солнечное сплетение моего бывшего. Адам согнулся и захрипел, а фейри наклонился и что-то тихо шепнул ему на ухо. После этих слов Адам вылетел из аудитории на такой скорости, что уронил стул. А я даже не успела прийти в себя.

– Ты как? – Сильх подскочил ко мне и придержал за локоть. В его голосе было столько беспокойства, что я не утерпела и разрыдалась, прижимаясь к его плечу.

Парень осторожно обнял меня за плечи, словно боялся, что разобьюсь. А я не могла остановить слезы. Все еще не верила, что он пришел так вовремя.

– Эй? – позвал меня фейри, и я вскинула на него глаза.

Светлячок, зажженный из крохотной огненной искорки, висел прямо над нами, и я хорошо могла разглядеть лицо фейри. Он внимательно смотрел на меня. В серебряных глазах мерцали магические искры, длинные тени от ресниц падали на щеки, и он был невероятно красив. Так, как не бывают красивы люди.

Я прижималась к нему, потому что только он сейчас обеспечивал защиту. Его сердце билось так спокойно, что и я приходила в себя. Паника отступала. Надо было отстраниться, но мы замерли рядом, словно мира вокруг не существовало. Передо мной был только он и его губы, которые оказались сейчас в опасной близости. Не отдавая себе отчета, я облизнула свои, поддавшись очарованию момента. Между нами повисло напряжение, и я догадывалась, что произойдет дальше. Судя по потемневшим глазам, Сильх тоже.

Он нежно наклонился ко мне, мягко провел подушечкой большого пальца по губе и выдохнул:

– А тебе это точно надо, Рина? Назад пути не будет…

Я смотрела на серебро в его глазах, чувствовала ровно бьющееся сердце, ладони, согревающие мне спину, и понимала, что нет… Сильх задал этот вопрос не просто так. Мне оно не надо.

– Ты успел меня очень хорошо узнать. Не надо. Это неправильно и ни к чему хорошему не приведет.

Напряжение момента спало, и я, выдохнув, отступила. Фейри улыбнулся кривой усмешкой, сделавшей его еще привлекательнее, и сказал:

– И правильно. Молодец. Я уважаю тебя, Рина Флорейс.

– А если бы я не отстранилась, ты бы поцеловал меня? – спросила я лукаво.

– Да. – Он не стал отрицать. – Я же не железный. А ты очень красивая.

– Но тогда… – Я закусила губу, но Сильх понял меня и без слов.

– Я не хороший парень, Рина. Не лучше, чем твой Адам. Только сильнее и, может быть, удачливее. Мне сложно отказаться от возможности обладать красивой девушкой, особенно если о ней не может перестать думать тот, кто меня бесит. Но… – Он помрачнел. – Иногда я думаю, что во мне слишком много от отца.

– В смысле?

– Я не умею любить. А ты, Рина, достойна того, кто тебя полюбит.

– Ты знаешь, иногда я тоже думаю, что не способна любить, – призналась я в ответ и поняла, что лукавлю. Поэтому добавила: – Точнее, моя любовь – это нечто такое… очень быстро проходящее. Совсем недавно я была уверена, что моя судьба – это Адам. А сейчас меня передергивает от отвращения, когда я его вижу.

– Нам всем нужно обжечься, чтобы начать лучше разбираться в людях.

– Значит, ты обжигался?

– Выходит, так…

– Тогда ты врешь, что не можешь любить. Ой, не смотри на меня так! – Я отмахнулась. – Не меня. Ты красив, как… – Я замерла, подбирая слово. – Точно. Ты красив, как долбаный фейри, и это сбивает с толку. Но мне ты нравишься как друг. Я тебя не обидела?

– Ты меня в очередной раз порадовала. А сейчас пошли? С этого урода станется. Побежит докладывать мэршам, что в аудитории кто-то есть.

– Давай только на крышу, а не в комнату. Я не хочу оставаться одна. И боюсь…

– Адама не бойся, он больше не посмеет к тебе приблизиться. Поверь. Думаю, сейчас он осознал, что проиграл, и молится всем богам, чтобы этот инцидент не всплыл.

– А он не всплывет? – уточнила я.

– Это зависит только от тебя. Но я не стал бы ничего рассказывать.

– Почему?

– Потому что, если дашь огласку, он почувствует себя в своей тарелке. Наврет своим родителям и твоим тоже, наймет адвоката и выставит все так, будто просто хотел поговорить, а ты неправильно поняла и психанула. Адам не дурак и быстро придет в себя.

– А если я не скажу?

– Он будет бояться, что его секрет всплывет. Пока он боится последствий, он не способен думать.

– А как только они наступят, начнет выкручиваться и преодолеет препятствие.

– Именно. Я же говорю: ты очень умная девочка, Рина.

Мы отправились на крышу и болтали там о пустяках до тех пор, пока небо не начало светлеть и на горизонте не вспыхнула золотом полоска рассвета. Я была благодарна Сильху за то, что он не торопил меня. Отвлекал, забалтывал, и я забывала то, что со мной случилось. Постепенно холодный, липкий страх отступал, уходила из скованных мышц внутренняя дрожь. Я расслабилась. Ко мне даже вернулось хорошее настроение и фирменная уверенность в себе. Или самоуверенность? Тут уж кому как больше нравится. С Сильхом было хорошо. Мы с ним, оказалось, похожи в своей непримиримости и принципиальности. В стремлении быть лучшими и в необходимости скрывать ото всех свое истинное «я», чтобы, не дай боги, не продемонстрировать слабость. Как ни странно, даже неслучившийся поцелуй не оставил между нами неловкости. Наверное, подобный эпизод был необходим нам, чтобы сделать выводы и двигаться дальше.

Напрягало лишь то, что я рассказала ему всю свою жизнь, но про него не узнала ничего. Сильх не отмалчивался, но отвечал так обтекаемо, так умело переводил разговор в другое русло, что я поняла: расспросы бессмысленны. В этом суть фейри. Их невозможно заставить делать то, чего они не хотят. Они слишком хитры и коварны. Не нам, людям, тягаться с ними в искусстве ведения диалога.

– Вот демоны! – Я раздраженно посмотрела на рассвет. – И как утром будем вставать?

– Молча. – Сильх пожал плечами. – У нас еще целых четыре часа, чтобы выспаться. Более чем достаточно.

– За это время невозможно выспаться, – недовольно буркнула я и сразу почувствовала себя особенно несчастной. Терпеть не могу ранние подъемы! А уж ранние подъемы после бессонной ночи и подавно. Ладно хоть, пили мы с Зейной совсем чуть-чуть и, кажется, когда-то в прошлой жизни, а не в начале этого сумасшедшего вечера.

– Знаешь, иногда мне кажется, что в моей жизни должна была появиться такая балованная девочка, как ты, – усмехнулся он. – Просто чтобы я понял, что такое нормальная жизнь нормального человека, у которого есть деньги и положение в обществе.

– И это мне говорит принц фейри? – Я фыркнула.

– Моя жизнь и вполовину не так прекрасна, как тут думают многие.

– Да уж точно! – отозвалась я. – Если для тебя четырехчасовой сон – это норма, то да, жизнь была к тебе несправедлива и жестока. Устрой себе завтра развлечение богатых деток. Я тебе помогу.

– И какое? – насторожился Сильх.

– Проспи первую пару. А еще лучше – две. Почувствуй себя королем жизни.

Я отшутилась, хотя сердце сжал ледяной кулак. Что же творилось с Сильхом в Холмах? Он явно был не готов говорить на эту тему. Но в ответ на мою шутку искренне улыбнулся, словно благодарил за то, что я тонко чувствую грань, за которую не стоит лезть.

Сильх проводил меня до комнаты. Едва оставшись одна, я, не раздеваясь, рухнула на кровать и уснула в тот же миг. А думала, буду ворочаться с боку на бок, то вспоминая, что я лежу на кровати Натаниэля, то возвращаясь мыслями к кошмару, который мне пришлось пережить из-за Адама.

Ну а с утра я традиционно проспала. Вообще ничего нового. Если я легла под утро и рядом не оказалось никого, кто мог бы меня поднять, итог закономерен. Хорошо хоть, встала я не к обеду. Пожертвовать пришлось только утренним душем и прической с макияжем. Но так как первой в расписании у нас стояла верховая езда, то невелика беда. Никто даже не догадается, что мой бледный вид и небрежная коса – это признак спешки. Зато успею заскочить в столовую и позавтракать. Точнее, закидать в себя какую-нибудь еду и залить все это кофе, чтобы открылись глаза. Главное, никого не убить по дороге. Невыспавшаяся я – удивительно склочное и неприятное в общении существо. А хуже невыспавшейся Рины только невыспавшаяся и голодная Рина.

Глава 5

Девчонки сидели за нашим привычным столом. Я подумала и устроилась напротив, предварительно дружески кивнув Зейне, которая тут же пересела ко мне. Я никому не собиралась навязывать свое общество. Зачем? Я с ними не ругалась, значит, не мне с ними и мириться.

С удивлением обнаружила, что за завтраком нет Элоизы. Странно. Вряд ли она уже успела поесть и уйти. Обычно Элоиза всех ждала, чтобы отправиться в столовую, и в комнату тоже возвращалась в компании. Есть люди, которым непременно нужна толпа, чтобы чувствовать себя комфортно.

– Рин, скажи, ты вчера поздно вернулась? – спросила Зейна, и в ее голосе послышалась непонятная мне тревога.

– Да. – Я кивнула. – У меня была очень насыщенная ночь. Расскажу, когда будет поменьше народа.

Подруга, к моему удивлению, даже не сильно заинтересовалась. Это удивило еще больше, и я почувствовала, что начинаю нервничать. Следующая фраза Зейны только усилила это чувство.

– Скажи, а ты Элоизу не видела?

– Нет. – Я покачала головой. – А что произошло?

– Мы вчера поругались. – Зейна вздохнула. – Когда я вернулась от тебя, она словно с цепи сорвалась. Твердила, что ты предательница, ну и я тоже, раз ходила к тебе мириться. Я всегда спокойно ко всем отношусь и редко ругаюсь, но тут не выдержала и рявкнула на нее. Потому что сама она может вести себя, как хочет. Ругаться, мириться – это ее дело. Но зачем указывать другим? Высказала ей, что думаю. Сообщила, что сегодня ты вернешься в комнату и, если она против, может переезжать на диван в гостиной, под бок к такой же обиженной Сабрине. Или куда хочет. Но выгонять тебя ни у кого нет права.

– И?

– Она психанула и ушла…

– И больше не вернулась?

– Нет. Я разозлилась, легла спать, а с утра ее кровать даже расправлена не была. Представления не имею, куда она могла деться ночью.

– А что девчонки?

– А что они? Наш скандал слышали все. Сабрина ночью куда-то ходила… Но, говорит, Элоизу не видела.

– Да уж…

Я вздохнула. Про Сабрину даже вспоминать не хотелось, не то что видеть. Но она словно услышала наш разговор и появилась рядом. Если с остальными девчонками я была готова вести диалог, мириться и даже сделать вид, будто ничего не произошло, то с ней нет.

Поэтому я грубо отозвалась:

– Что тебе надо?

– Поговорить. – Она поджала яркие губы.

– Не стоит, – отмахнулась я.

Зейна уставилась на нас с интересом.

– Но мне нужно.

– Тебе? – Я подняла бровь. – А я тут при чем? Помнится, вчера в записке ты писала то же самое. Один раз я поверила и повелась. Больше такого не повторится.

– Сильх попросил извиниться, – нехотя призналась она.

Мне даже жаль ее стало. Было видно, как тяжело Сабрине даются слова. Но что интересно, ослушаться принца она не посмела.

– Ах, Сильх просил? Ты смешная и жалкая. Ты вчера меня так сильно подставила… – Я покачала головой. – Ты заперла меня в аудитории с этим придурком…

– Что она сделала? – удивилась Зейна, но мы с Сабриной не обратили на ее возглас внимания.

– Этот придурок – твой бывший.

– Да! Мой обиженный бывший! И ты заперла меня с ним! А теперь просишь прощения, так как велел Сильх. Ты больная? Мне не нужны твои извинения. И видеть я тебя не хочу.

– Рина, извини. Я правда была не права, Адам сказал, что просто хочет поговорить.

– А ты, такая идиотка, ему поверила? Не смеши. Я уже успела тебя узнать.

Сабрина опустила глаза, подтверждая мои догадки. Она действительно догадывалась, что Адам хочет не просто поговорить.

– Нет, Сабрина, я не хочу тебя прощать. И видеть тоже не хочу.

– Я буду тебе помогать, как и раньше, – не сдавалась она.

– А вот это однозначно нет. Я тебе больше не доверяю. И будет лучше, если ты просто станешь держаться от меня подальше!

Мне совершенно не хотелось выяснять отношения. К тому же сейчас меня значительно больше волновало то, куда пропала Элоиза. Не могла же она бесследно раствориться в академии.

Сабрина наконец-то ушла, и я выдохнула. Она даже не была мне подругой. Ее и приятельницей-то назвать сложно. После такого поступка я просто вычеркнула ее из своей жизни. Мне действительно было все равно, испытывает она угрызения совести или нет. Если ее не будет со мной рядом, она точно не сможет меня подставить. Все логично.

Мы с Зейной не виделись со вчерашнего вечера, но у нас накопилось столько новостей, что мы не успели обсудить их за оставшиеся до начала занятия пятнадцать минут. Пришлось бежать. Я едва не налетела на Адама, который шарахнулся от меня, как от прокаженной. Сильху я просто махнула, показывая, что заметила его, и быстрее припустила за Зейной. В итоге мы успели и даже переоделись, а вот мэрш-тренер задерживался, что и спасло нас от наказания.

Девчонки уже стояли на улице возле открытого манежа, где проходили тренировки по верховой езде. При виде нас они оживились. Мирра подошла первой, за ней тут же потянулась Альма. Сабрина замерла рядом, изображая побитую болонку. Одна Рианна даже не думала к нам присоединяться, всем своим видом демонстрируя презрение. Две ее подружки нерешительно мялись рядом, но на них мне было совсем наплевать. Можно уважать врагов, если они этого достойны. Но я терпеть не могла вот таких, не определившихся. Трусость вызывала презрение. А у этих решительности не хватало даже на то, чтобы сделать выбор.

– Девочки, – начала Мирра без попыток извиниться или как-то намекнуть на наши разногласия, – что будем делать с исчезновением Элоизы? Сейчас придет мэрш Дарий и будет спрашивать, где она.

– В каком смысле? – фыркнула Рианна. – Скажем, что она ушла. Ведь так и есть.

– Как можно, девочки? – возмутилась Альма. – Нельзя ее выдавать! А если она психанула и сбежала в город? Думаете, скажет потом спасибо за то, что вы ее сдали? Нельзя покидать академию! Сейчас придет в себя и вернется. Давайте ответим, что она плохо себя чувствует.

– А если с ней что-то случилось? – спросила я. – Нужно сказать мэршу.

– Рина, ты совсем?! – Сабрина ненадолго вышла из образа страдающей болонки. – Что с ней случится на территории боевой академии? Она вчера была злая, вот и сбежала. Правильно говорит Альма. Вернется к обеду.

– А если нет?

– Вот если нет, тогда и решим, что делать. Впрочем, Элоиза твоя подружка, а не моя. Хочешь ее заложить – закладывай, мне без разницы. Но потом не удивляйся, если она не захочет с тобой говорить.

– Ну, она и сейчас не хочет, – заметила я. Но в словах Сабрины был смысл, поэтому я решила: – Давайте и правда подождем до обеда. Ну куда она могла пропасть?

– Хорошо. – Зейна кивнула. – Мне ее исчезновение не нравится, но я тоже считаю, что на территории академии с ней ничего не случится. А если бы она упала с лестницы или произошел еще какой несчастный случай, об этом узнали бы сразу.

Решение не говорить пока о пропаже Элоизы далось мне с великим трудом. Я волновалась. Прокручивала в голове варианты и в очередной раз убеждалась, что тут безопасно. Понимала, что, если Элоиза ушла сама и вернется, нужно ее просто прикрыть, но все равно нервничала. Поэтому была рассеянна и невнимательна. Едва снова не попала на наказание, так как напрочь проигнорировала вопрос мэрша, заданный три раза подряд. Сосредоточиться смогла, только когда поняла: нас ждет верховая езда не на лошадях, а, как и полагается настоящим сэршелам, на грифонах.

Это был восторг. Восторжище. Я готова была нарезать круги по манежу, словно Тварь, привезенная в загородный дом, на заднем дворе которого можно гоняться за маленькими разноцветными птичками. Мне всегда хотелось попробовать оседлать грифона, но у родителей в конюшне были только лошади. Впрочем, папа говорил: «Научилась сидеть на лошади, усидишь и на грифоне». Вот и проверим.

Для нас вывели девять невероятно красивых, бесстрашных грифонов, с каждым из которых хотелось найти общий язык. Я даже не знала, какой зверь мне нравится больше.

– А Черного гранд-мэрш Ларье забрал? – вырвалось у меня грустное.

– Да нет. – Преподаватель неопределенно мотнул головой в сторону загонов. – Здесь он. Только строптивый, скот. Никого к себе не подпускает. Больно характер мерзкий.

– А можно мне попробовать? – неожиданно даже для самой себя заканючила я. – Ну пожалуйста!

Вокруг манежа потихоньку начали собираться парни. Всем было интересно, как мы первый раз в жизни будем держаться в седле боевых грифонов.

Мэрш посмотрел на меня с жалостью и легким презрением, которое я тут видела достаточно часто.

– Ну что ты, девочка! Его не смогли покорить лучшие наездники. Что сможешь ты? Он даже гранд-мэрша подпускал к себе неохотно.

– Ну пожалуйста! – еще раз попросила я. – Очень хочу попробовать. Мне кажется, мы подружимся.

– Дружиться будешь с парнями после выпуска. А это боевой грифон. Он тебя заклюет, а академии потом выплачивай компенсацию твоим родителям! Речь прощальную составляй. Нет.

– Я не буду лезть на рожон. Ну дайте попробовать?

Для меня это стало делом принципа. Слишком много было вокруг зрителей. Девчонки наблюдали с интересом, а некоторые, типа Рианны, – со злорадством. Парни ждали моей неудачи. Нет уж! Я обязана не просто попробовать, я обязана на нем прокатиться. Это дело чести, я же решила стать тут лучшей!

– Ну хорошо, – наконец сдался мэрш. – Но только если он сам подпустит тебя к себе. Все ясно?

– Как скажете! – Я даже не думала скрывать радость. – Буду очень осторожна!

– Жди тут.

Я подпрыгивала от нетерпения. И немного нервничала, так как все внимание было направлено на меня. Не то чтобы я не привыкла к вниманию, привыкла и его любила. Но вот в своих силах сейчас не была уверена. Это заставляло волноваться. Вдруг это моя иллюзия, что без труда получится справиться с грифоном, который и Натаниэлю-то покорялся без особого желания? А я всегда считала: если бросила кому-то вызов, то будь уверена, что сумеешь победить. Иначе зачем все это?

Грифона вывели минут через десять. Со стороны это смотрелось так, будто грифон выволок за собой погонщика. Черный гордо вышагивал, расправив крылья, и косил в нашу сторону янтарным глазом, а погонщик просто ехал следом за ним на пятках, цепляясь за поводок. Мэрш шел рядом. Мне казалось, он вообще не хочет смотреть на то, что тут будет происходить. Вероятно, прикидывал, как станет оправдываться перед моим отцом после того, как грифон раздерет меня на куски.

Мою голову сейчас некстати посетили схожие мысли. Я и забыла, насколько Черный величественен. Грифон сделал круг по манежу и замер, облюбовав место недалеко от выхода и в стороне от остальных грифонов. Подумал – и вообще повернулся к ним задом.

И тут заметил нас. Склонил голову набок, попятился и упал назад, смешно растопырив крылья. Не забыл, значит, заечка. Выходит, не все потеряно. Или сейчас, или никогда. Противника (в данный момент – грифона) надо брать, пока он не опомнился.

– Удачи! – услышала я в спину от Зейны, расправила плечи и с уверенностью, которой не испытывала, пошла в сторону грифона. Я делала к нему шаг, а он проворно отползал от меня на пятой точке. Не проявлял агрессии, не клекотал, даже не бежал (видимо, это противоречило его грифоньей гордости), но всеми силами избегал более тесного знакомства.

– Ну ты же знаешь, что я упрямая… – Мой голос был максимально ласковым. Таким получалось даже Тварь из-под дивана выманить. – Покатай меня по-хорошему, а?

Мне показалось или в глазах грифона мелькнул ужас? Черный весьма красноречиво замотал головой, хлопнул крыльями и даже пытался заклекотать, но я показала ему кулак. Кулак грифона впечатлил, и Птыц заткнулся, хотя и не сдвинулся с места.

Я коварно прыгнула прямо к нему, сокращая дистанцию. Такой ошарашенной морды мне видеть еще не доводилось.

– Ты же хорошая птичка? – голосом маленького тролля уточнила я. – Хорошая? Значит, покатаешь меня. Пять минут позора, и ты свободен. Зато никто не будет бить лопатой по клюву и истошно орать. Согласись, я ведь прошу немного. Позволь мне потешить собственную эгушку. Когда вокруг все унижены, я бываю весьма благодушна.

Не знаю, почему грифон все же покорился. Возможно, и правда был умным и понимал: я не отстану. Он медленно встал и опустил передо мной крыло, приглашая подняться на спину. Я ликовала. Вокруг стояла потрясенная тишина. В этот момент мне очень нравилось быть в центре внимания. Главное теперь – не свалиться позорно с его спины.

Мне было страшно, но в то же время все внутри вибрировало от прилива адреналина. Когда Черный взмахнул крыльями и взмыл в воздух, дыхание перехватило от восторга. Было страшно соскользнуть с лоснящейся спины, на которой я сидела без седла. Но я вспомнила слова папы (посадка на грифоне не очень отличается от посадки на лошади, только на грифоне всадника дополнительно страхуют крылья, потому что с ними почти нереально упасть) и расслабилась. Только обхватила крепче мощную шею. Видимо, слишком сильно, так как раздался недовольный клекот.