Читать книгу "(С)нежная магия"

Анна Одувалова
(С)нежная магия

Глава 1

За окном шел снег, а в моей уютной мастерской было тепло. Подрагивало пламя свечей, уютно трещал камин, согревая изначально довольно прохладное помещение во флигеле восточной башни. И ничего не нарушало эту идиллию. Пока на пороге не появилась матушка, чей визит не сулил ничего хорошего. Просто так матушки по флигелям не ходят.

– Тиффани, Снежный праздник через неделю, и в этом году тебе все же придется поехать вместе со всеми в Вьюжхолл! Госпожа Рэ Лоур дала однозначные указания, – скороговоркой выдала она, прекрасно понимая, какой ответ ее ждет Вопрос, а зачем спрашивала?

– Не могу, – флегматично отозвалась я, даже не обернувшись в сторону матери, которая замерла в дверях, не решаясь пройти дальше. То ли платье боялась запачкать, то опасалась моего гнева. Но мне же не десять! Глиной кидаться не буду. Хотя идея-то хорошая. Ну что все ко мне пристали с этим Вьюжхоллом? Что на нем свет клином сошелся?

Я сосредоточенно направила магический импульс на недоделанную скульптуру. Под пульсирующей от магии ладонью мрамор стекал по фигуре девушки с кувшином, как воск, послушно принимая нужную мне форму. За высоким окном мастерской снег усилился – крупный, пушистый, летящий с удивительной неспешностью. Снежинки скользили по стеклу, наполняя комнату ощущением волшебной зимы. Обычно эта атмосфера меня умиротворяла, но сейчас все было иначе. Первый снег для семьи Рэ Лоур – знак, сигнализирующий, что пора собираться во Вьюжхолл, где я не появлялась уже пять лет и планировала не появляться еще столько же, а, может, и больше! И ничего, точнее, никто не способен изменить мое решение! Пусть едут сами, предыдущие пять раз ведь получилось и трагедии не произошло. Но тогда, конечно, у меня была более веская причина не составлять родителям компанию.

– Тиффани! – возмутилась мама, повышая голос, в котором появились властные нотки.

– Я приболела, – упрямо пробормотала я, делая вид, будто изучаю складку на груди мраморной девушки. Вранье даже не пыталась скрыть. Мама знаешь, что я не люблю Вьюжхолл, баронессу, семейные сборища и идиотские традиции. Вот кому будет лучше, если я поеду в дурном настроении и буду портить всем праздник постной физиономией?

Воздух в мастерской пах глиной, деревянными поленьями, что тлели в камине, и сладковатой пылью волшебства. Мое любимое сочетание. Запах свободы и работы. Именно им я планировала наслаждаться долгими зимними вечерами в тишине и одиночестве.

Мама тяжело вздохнула и сделала шаг ко мне. Она явно не собиралась сдаваться. И я приготовилась уйти в глухую оборону. Этот диалог повторялся из года в год, и уже порядком утомил.

– Ты прекрасно знаешь, вся семья раз в год собирается во Вьюжхолле – это традиция, которой сто лет. И ты прекрасно знаешь, какое наказание ждет провинившихся.

– Знаю. Старая карга лишит нас наследства… – равнодушно заметила я, усердно делая вид, что творчество поглотило меня с головой. Признаться, я считала, что баронесса все равно не одарит мою семью сокровищами, о которых родители так мечтали, даже если они будут жить во Вьюжхолле постоянно, но мама и папа вот уже лет пятнадцать не теряли надежды и выполняли все прихоти старой баронессы, впрочем, как и остальные наши родственники. И это их право! В конечном счете, мечтать не запретишь, один вопрос. Я-то тут причем?

– Не называй так бабушку! – возмутилась мама, но я педантично поправила:

– Твою. Причем троюродную. Я не поеду, мне не нужно ее наследство. И я об этом лично написала матриарху еще в прошлом году. И тебе сказала. Я не буду ей в угоду заниматься разными глупостями.

Мать тяжело вздохнула, но не сдалась. Обычно, ее хватало на меньшее. Она подошла ближе, и я боковым зрением увидела отражение ее лица в окне. Мама была взволнована. Отчасти я ее понимала, договориться со мной о чем бы то ни было непросто.

– Тиффани, ты не понимаешь! – сказала мама раздраженно. – Пять лет ты училась, и нам удавалось замять твое отсутствие, сославшись на невозможность приехать. Но в этом году госпожа сдала, что не лучшим образом сказалось на ее характере. Не ровен час, это последний праздник, когда семья соберется с ней под одной крышей… Поэтому надо быть. Иначе наследства лишимся мы все, а не только ты. Тиффани, тебе прекрасно известно, семья у нас большая и желающих получить Вьюжхолл и остальные богатства баронессы много.

Я на мгновение ослабила магический поток. Мрамор застыл, сохранив недоделанную плавность линии.

– В смысле? Точнее, я в курсе, что желающих много. Но что значит, лишимся мы все?

– В прямом. Или мы приезжаем всем семьей (даже беременная жена твоего брата поедет) или все вместе окажемся вычеркнутыми из завещания. Тебе наплевать на Лили?

Лили. Моя младшая сестра, которой едва исполнилось пятнадцать. Она обожала Снежный праздник, ждала его целый год, мечтала о ледяных фонариках в садах Вьюжхолла и о горячем шоколаде с корицей, который там подавали в серебряных кружках. Ее смех был похож на звон хрустальных колокольчиков, которые украшали елку в гостиной. Плевать на Лили, конечно, не хотелось, как и оставлять без наследства. Старая карга знала, на кого и как можно надавить! Но, видят боги, этот мелочный шантаж еще сильнее заставил меня злиться.

Я оторвалась от работы и, наконец, повернулась к матери. За ее спиной, в оконном проеме, медленно кружилась зимняя сказка, такая обманчиво-невинная.

– И когда выезжать? – обреченно поинтересовалась я, понимая, что в этот раз проиграла, что меня не устраивало.

– Завтра с утра, – довольно выдала мама, чмокнула меня в макушку и, мягко шурша платьем, вышла из мастерской, оставив за собой шлейф знакомого с детства цветочного аромата, которому она не изменяла вот уже много лет.

А у меня осталось впечатление, что меня подло обманули, сыграв на слабостях. Вопрос кто: родители или матриарх рода, которую не любили, но побаивались и уважали? Даже я. Во Вьюжхолл я не приезжала не из-за нее, хотя семья считала, что именно несносный характер леди рэ Лоур причина моей вспыхнувшей нелюбви к Вьюжхоллу. Я слышала, как папа говорил маме, что мы с госпожой очень похожи, поэтому и не в состоянии провести хоть полчаса вместе в одном помещении. Это было правдой, но отчасти. Дурной характер матриарха рода, я бы как-нибудь пережила. В конце концов, вовремя, Снежного праздника во Вьюжхолле собиралась вся наша огромная семья, и за семь дней можно было просто не встретиться с баронессой тет-а-тет, если этой встречи не искать.

Я опустила руки, магия вокруг пальцев окончательно растаяла, как от дыхания тает иней на стекле. Наверное, пришло время, когда нужно забыть старые обиды. Только вот что делать, если я не могу?

Я подошла к окну, прижалась лбом к холодному стеклу. Где-то там, за несколькими сотнями километров стоял Вьюжхолл – древний, скрытый в вечных снегах замок, похожий на декорацию к леденящей душу сказке. Там пахло хвоей, леденцовой мятой и старинными книгами. Некогда там гремели балы и собирались мои бесчисленные родственники. И там был он.

Тот, кто послужил причиной моего пятилетнего отсутствия. Зеленоглазая, темноволосая причина. Кассиан Рэ Лоур. Хороший друг моего старшего брата. Касс принадлежал к нашей семье лишь формально: его мать вышла замуж за моего троюродного дядю, который усыновил мальчика и дал ему нашу фамилию. Кассиан всегда относился ко мне как к милому ребенку, но тем роковым летом, когда мне исполнилось восемнадцать, что-то изменилось, и мы совершили ошибку. Точнее, он посчитал именно так и попытался исправить ее в своей манере, а я осталась с разбитым сердцем и пониманием, что не хочу возвращаться во Вьюжхолл. Уехала, поступила учиться и сдерживала свое обещание до этого дня и была, признаться, счастлива. Не хочу вспоминать себя восемнадцатилетней наивной девочкой с разбитым сердцем, я настоящая нравлюсь себе значительно больше.

Кассиан даже не пытался что-то объяснить. Просто смотрел своими изумрудными глазами – холодно, отстраненно, как смотрят на незнакомца. И этот взгляд что-то сломал внутри меня. То, что для меня было миром, для него оказалось случайностью. Больше мы не виделись.

С тех пор Вьюжхолл перестал быть местом волшебства, где исполняются все самые заветные желания и магия оживает. И каждый Снежный праздник, пока семья собиралась там, я оставалась в своей мастерской, и старательно делала вид, что забыла юношескую безответную любовь. Я так часто себе это повторяла, что и правда, забыла. Поверила, что излечилась и могу двигаться дальше.

В этом году придется вылезать из своей раковины. Ради Лили, ради семьи, которую я, вопреки всему, любила, мне предстояло вернуться в самое сердце зимней сказки, которая для меня давно превратилась в ледяную ловушку. И посмотреть в те самые зеленые глаза, которые я все пять лет так старательно стирала из памяти. Есть ли шанс, что Кассиана в этом году не будет? Но я знала ответ на этот вопрос. Нет. Он, пожалуй, единственный из всей нашей многочисленной родни, к баронессе относился не только как к источнику возможного богатства. Хотя я и не понимала, что можно любить в склочной старухе с мерзким характером.

Я глубоко вдохнула. За окном снегопад усиливался, затягивая мир белой, безмолвной пеленой. Волшебная зима приближалась. И она несла с собой не только запах имбирного печенья и обещание чуда, но и привкус старой боли, которую я обещала себе преодолеть.

Путь в провинцию Соноуг занял почти сутки, и я успела сотню раз пожалеть, о том, что поддалась на мамины уговоры. Не то, чтобы у меня был выбор, но именно это и вгоняло меня в уныние все сильнее. Я злилась на своих за то, что наследство – это морковка, которую баронесса давным давно подвесила у всех перед носом. Можно делать, что угодно, выполнять любые ее капризы только это никак не повлияет на исход дела. Деньги получат самые близкие и это точно не троюродная внучка с семьей.

Я устала, измучилась, представляя встречу с Кассом и наш разговор, который неминуемо состоится. В своих мыслях я была жалкой и косноязычной, что не добавило мне хорошего настроения.

Узкий зимник вился между гор, укутанных в переливающиеся на солнце снежные шубы, сквозь сосновые леса, где ветви гнулись под тяжестью пушистого снега. Воздух был холодным, чистым и звонким, как хрусталь. Лили прилипла к окну кареты и непрестанно ахала, указывая на ледяные водопады, замерзшие речные стремнины, похожие на драконьи хвосты, и одиноких белых оленей, мелькавших в чащобе. Я не разделяла восторгов младшей сестры, когда я пребывала не в духе, мало что могло меня впечатлить. К тому же, я очень хорошо помнила эту дорогу. Открывающиеся виды мне были не в новинку. Ей тоже, но Лили пока никто еще не разбивал сердце, и поэтому детский непосредственный восторг ее не покинул.

Ближе к сумеркам дорога превратилась в широкий укатанный тракт, по обеим сторонам которого возвышались ледяные скульптуры – фантастические птицы, диковинные звери и строгие профили самих Лоуров. Госпожа, всегда украшала подъезды к имению, и каждый год украшения отличались. Когда-то я мечтала, что однажды тракт украсят мои скульптуры, а потом перестала сюда ездить.

Впереди, в разрыве меж двух скалистых пиков, похожих на стражей, показался сам величественный и неповторимый Вьюжхолл. В этот момент даже мое сердце замерло, а потом застучало часто-часто, а Лили вообще не удержалась и взвизгнула.

Замок был высечен из темного серо-голубого камня, но сейчас на остроконечных башенках и зубчатых стенах лежали идеально белые, пухлые шапки снега. Множество окон светились теплым желтым огнем, отражаясь в гладком, как зеркало, льду замерзшего рва. Кованые ворота, украшенные витиеватым гербом с двумя скрещенными ледяными кристаллами, были распахнуты настежь, словно гигантская черно-серебристая пасть. Вьюжхолл ждал гостей. «Или жертв», – мрачно подумала я, отмечая, что дурное настроение превращает меня в вечно бурчащую, злобную бабульку. Ну, как баронесса.

Наш экипаж медленно въехал во внешний двор, кишащий людьми и экипажами. Слуги в темно-синих ливреях с серебряной отделкой бегали с чемоданами, конюхи вели оседланных лошадей, а из многочисленных дверей то и дело выходили группы родственников. Я видела знакомые и полузнакомые лица: двоюродные тети, обросшие семьями, давно повзрослевшие дети тех самых тетей, пожилые дяди с важными манерами. В общем, как и всегда. Именно на Снежном празднике можно было вспомнить, какая у тебя большая семья. И каждый год она разрасталась, появлялись новые лица, а хорошо знакомые неуловимо (а иногда, и очень уловимо) менялись. Они съехались со всех уголков Империи в этот затерянный между горами древний замок, чтобы выразить почтение источнику благосостояния и власти – баронессе Ванессе Рэ Лоур.

Мать суетливо поправила свою шляпку, отец выглядел напряженным, как всегда перед лицом семейной суеты. Только Лили сияла, ее глаза бегали по двору, пытаясь охватить сразу все – и ледяные гирлянды на балконах, и огромную заснеженную елку в центре двора (она росла здесь все время, сколько я себя помню), и нарядных гостей. Когда-то я была похожа на нее, тогда я заметила Кассиана впервые и безоговорочно влюбилась, а он видел во мне лишь младшую сестренку своего друга.

– Поторапливайтесь, не создавайте толпу, – прошептала мама, выходя из кареты и оглядываясь на скопище родни. Ее суетливое волнение невольно передалось и мне, хотя сама я не испытывала никакого трепета не перед баронессой, ни перед ее деньгами. И вообще устала, хотела в душ и домой. Ни то, ни другое в ближайшее время мне не светило. Душ в ближайшие несколько часов,а домой в ближайшие несколько дней.

Нас поглотил поток людей, движущийся к главному входу. Вместе с нами прибыли еще несколько экипажей. В холле замка, в просторном атриуме с громадной люстрой из ледяных сосулек (заколдованных, чтобы не таяли), было более тесно и шумно. Воздух гудел от приглушенных разговоров, смешков, звяканья бокалов. Госпожа считала, что приветственный бокал игристого делает семейные сборища более неформальными и радушными. Видимо, в детстве ей забыли сказать, что семейные встречи радушными делает не игристое, а люди, которые тебя ждут. В обществе баронессы хоть залейся игристым ни радушия, ни тепла ни прибудет.

Здесь пахло хвоей, воском и дорогими духами. Прямо перед нами, в центре зала, на невысоком каменном возвышении, куда поставили массивное, обитое красным бархатом кресло, восседала она.

Баронесса Ванесса лэ Лоур. Сухонькая, как осенний лист, старушка, казавшаяся еще меньше в огромном кресле с высоко поднятой спинкой. Она была укутана по самые уши в роскошную, белоснежную норковую накидку, а поверх колен лежал толстый вязаный плед из ажурной шерсти. Сзади кресла, положив руки на спинку, стоял симпатичный мужчина лет сорока с аккуратной проседью у висков и спокойным лицом. Рядом расположился еще один, помоложе, с тщательно уложенными волосами и безупречной осанкой. Слухи о том, что баронесса окружает себя красивыми помощниками по хозяйству, явно не лгали. Госпожа внимательно и цепко следила за вновь прибывающими.

Ее весьма теплая одежда не была прихотью, из-за вновь прибывающих гостей двери холла практически всегда оставались распахнутыми, поэтому здесь было довольно зябко.

Тонкие губы баронессы были сжаты в жесткую, неодобрительную ниточку. Словно хозяйка замка заранее порицала всех здесь собравшихся. Впрочем, почему «словно»? Баронесса определенно всех нас порицала и не считала нужным это скрывать.

Очередь из прибывших двигалась в ее сторону, замирала на секунду для почтительного поклона или реверанса, слышала пару сухих слов и отплывала в сторону, освобождая место следующим. Подошли и мы.

– А, Мелисса, – голос у Ванессы был неожиданно низким и хрипловатым, как скрип снега под сапогами в погожий морозный день. Похоже, баронесса любила проводить время с трубкой. Ледяной взгляд скользнул по моей матери. – Поправилась. Знатно. Аристократке быть толстой – дурной тон. Возьмись за свою фигуру, а то муж начнет засматриваться на молоденьких. Конечно, в вашей семьей все капиталы всегда были за нашей семьей… так что, может статься, он тебя и не бросит, но исключительно из корыстных побуждений.

Мама побледнела, но, сдерживаясь, сделала идеальный реверанс. Отец, стоявший чуть позади, инстинктивно отступил на полшага назад, будто пытаясь скрыться за ее спиной.

– Хотя… этот никого искать не стал бы, даже если бы у него деньги были. Он, как всегда, прячется за юбку, – тут же заметила баронесса, едва кивнув в его сторону. – Удобная позиция. Беспроигрышная. Стоите друг друга.

Ее взгляд, холодный и презрительный переместился ко мне. Баронесса медленно, с преувеличенным вниманием, осмотрела меня с ног до головы – мое простое дорожное платье, неубранные в сложную прическу волосы, руки, с неидеальным маникюром (а какой еще может быть у скульптора?).

– Тиффани, – произнесла она мое имя так, будто пробовала на вкус что-то несвежее. – Пять лет. И не стала симпатичнее. Взгляд потухший, осанка отвратительная. Искусство, говоришь, магическая скульптура? И много на этом сказочном ремесле заработала? Судя по тому, что ты решила почтить нас своим присутствием, немного. Как и все явилась за наследством.

Она намеренно игнорировала залившуюся румянцем от волнения Лили, которая стояла рядом со мной. Для Ванессы Рэ Лоур люди моложе шестнадцати лет просто не существовали. Они были фоном, неоформленной материей, на которую не стоило тратить ни внимания, ни колкостей. Поэтому комментариев по поводу сестры не последовало. Ее это счастье ждет в следующем году, тогда моя младшая сестренка узнает и то, что зубы у нее неидеальные, и талия недостаточно тонкая, что вкупе со скудным, передающимся по наследству умом не даст ей составить выгодную партию. Но сейчас доставалось мне за двоих.

Горячая волна возмущения подкатила к горлу. Я видела, как мама умоляюще покачала головой. Но я всегда не отличалась долготерпением, а сейчас еще была уставшая, злая и обиженная на весь Вьюжхолл.

Я не сделала реверанс. Лишь слегка наклонила голову, встретив ее ледяной выжидающий взгляд баронессы.

– Леди Ванесса, – начала я, и мой голос прозвучал ровно, но без тени почтительности. – Вы, как всегда, внимательны к деталям. Рада, что мой внешний вид занимает ваши мысли. Что касается ремесла… оно приносит ровно столько, сколько нужно, чтобы не зависеть от чьих бы то ни было капризов и наследств. Я приехала сюда исключительно по просьбе своей матушки, которую не хотела расстраивать. Уже вижу, что зря. Пожалуй, не стану задерживаться в этом на редкость гостеприимном месте.

В зале на секунду повисла тишина. Даже общий гул стих, будто несколько пар глаз вокруг уловили напряжение. Помощник, державший кресло, слегка приподнял бровь. Губы Ванессы сжались еще сильнее.

– Наглая и невоспитанная, – проскрипела она. – С возрастом не меняешься. Между тем, судьба благоволит тем, кто умеет хотя бы притворяться почтительным.

– О, я никогда не отличалась талантами притворства, – парировала я, холодно улыбнувшись. Эта улыбка не дотягивалась до глаз. – И, честно говоря, очень занята. В отличие от многих здесь собравшихся, я не намерена тратить свое драгоценное время на попытки угодить. А под судьбой, я так понимаю, вы имеете в виду себя?

Не дав ей возможности ответить, я резко развернулась. Подол платья взметнулся. Я чувствовала на спине десятки шокированных взглядов, слышала ахнувшую маму и испуганный шепот Лили. Но я уже шла прочь из атриума, пробиваясь сквозь толпу к знакомому коридору, ведущему в восточное крыло, где сейчас должно быть потише, мне было необходимо остаться одной хотя бы на несколько минут. Наверное, не стоило так непочтительно себя вести, но долготерпением я никогда не отличалась. Ну и терпеть оскорбления выше моих сил. Я искренне считала, что нельзя платить гордостью за наследство. Ни мне, ни родителям, ни Лили.

Глава 2

Как же я была взбешена и раздосадована! Сердце бешено колотилось, в ушах стоял звон. Я только что намеренно сожгла все мосты, публично оскорбив матриарха рода в ее же замке. Глупо? Безрассудно? Возможно. Но кто сказал, что у меня лёгкий характер? Леди жаждала меня видеть? Шантажировала семью, чтобы я приехала? Что ж, я выполнила её волю. Но никто же не говорил, что во Вьюжхолл приедет безропотная девочка? Впрочем, безропотной я никогда не являлась. Если Лили всегда была милым вежливым ребенком, которого все любили, то я с детства говорила то, что думаю, и делала то, что хочу. Вон стала скульптором вместо приличной аристократки, которая ведет праздный образ жизни и ищет себе мужа, соответствующего ее статусу. Так что вряд ли баронесса была сильно удивлена, что я не смолчала. Но всё равно я чувствовала себя взвинченной и расстроенной. Баронесса, как никто другой, умела вывести из себя.

В любом случае, испорченное настроение, которое накладываясь на усталость после дороги, делало меня впечатлительной и депрессивной. Мне нужно было просто добраться до комнаты. Упасть на кровать. Забыться. Но, сворачивая в менее людный коридор с гобеленами, изображающими зимнюю охоту, я вдруг замерла. От высокого стрельчатого окна, выходящего в заснеженный внутренний сад, стоял и смотрел на меня тот, кого я боялась увидеть больше всего. Ну, конечно, неприятности поодиночке не ходят.

Кассиан. Вероятно, он тоже был в курсе моего приезда. Вопрос, зачем он поджидал меня? Ведь точку в нашем общении поставил он сам пять лет назад. Или же он оказался здесь случайно? Но в такие случайности я никогда не верила. Особенно, если они касались Кассиана. В его жизни была лишь одна случайность. Я.

Парень стоял, прислонившись к каменному откосу. Зимнее солнце, приглушенное матовым стеклом, мягко обрисовывало его силуэт, и я невольно отметила про себя, что эти пять лет пошли ему только на пользу. Из худощавого юноши он превратился в мужчину с широкими плечами, размах которых подчеркивал камзол из темно-зеленого бархата. Поза его была нарочито небрежной, но в каждой линии чувствовалась скрытая сила, как у крупного хищника, позволяющего себе расслабиться там, где ему не угрожает опасность.

Его лицо, когда-то скорее смазливое, чем по-мужски красивое, приобрело скульптурную четкость. Так и просится быть высеченным в мраморе, но слишком велика часть! Его скульптуру я точно делать не буду, пусть он и хорош!

Высокие скулы, сильный подбородок с едва заметной ямочкой, прямой нос – Кассиан стал поразительным образцом мужской красоты. Жаль, я надеялась, что жизнь его не пощадит и наградит, например, мягким животиком или редкими усиками. Но главным по-прежнему оставались глаза. Цвета морской волны, с редкими золотистыми искорками, которые я когда-то могла описывать часами. Сейчас в них не было юношеского тепла, лишь пренебрежение и азарт. Его темные, почти черные волосы, всегда слегка растрепанные, сегодня были аккуратно откинуты со лба, но одна прядь все же выбилась, мягко касаясь виска, и от этого Касс казался менее неприступным.

Он не улыбался. Его четко очерченные губы были плотно сжаты. Просто смотрел. И этого было достаточно, чтобы воздух в коридоре стал густым и тягучим, как мед. Достаточно, чтобы забыть о стычке с баронессой, о толпе родственников, обо всем на свете. Время будто замерло в этом мгновении, остановившись между прошлым, где его улыбка была для меня солнцем, и настоящим, где один лишь его взгляд заставлял сердце сжиматься от старой, знакомой боли. Интересно, если я подойду и отвешу ему звонкую пощечину? Как он отреагирует? И сбегутся ли на скандал родственники? Мне терять все равно нечего. Мысль была соблазнительной, но почему-то я не спешила ее реализовать.

Незримое притяжение, которое когда-то связало нас, вспыхнуло снова. Дыхание перехватило. Я чувствовала, как по коже пробегают мурашки, как кровь приливает к щекам, а ладони становятся влажными. И ненавидела себя за эмоции, которые думала, уже давным-давно сумела подавить.

Столкнувшись взглядами, мы молчали, может быть, секунду, может, целую вечность. Я сама вряд ли смогла бы прервать это неловкий миг.

– Тиффани, – наконец произнес он. Мое имя, как всегда в устах Касса, прозвучало очень мягко, почти интимно. Голос его стал ниже, бархатистее, но в нём промелькнули те знакомые нотки, что когда-то заставляли меня прикрывать глаза и влюбляться в него сильнее.

Я снова почувствовала, как теряю опору под ногами, и осознание этого факта заставило меня разозлиться. Я не нашла ничего лучше, чем раздражённо фыркнуть.

– Так и знала, что не стоит ехать в эту задницу географии, – пробормотала я себе под нос, но в тишине коридора слова прозвучали нарочито громко. Я сделала шаг, намереваясь демонстративно пройти мимо, не удостоив его больше ни взглядом. Пусть не надеется, что в этот раз я поддамся своим чувствам! Нет уж! Два раза на одни и те же грабли я наступать не намерена!

– И тебе хорошего дня, Тиффани, – с усмешкой сказал Касс, не пытаясь даже сделать шаг мне навстречу. – Ты совсем не изменилась. Как была невоспитанной эгоисткой, так и осталась.

Его слова ужалили, и я поняла – Касс был свидетелем нашей перепалки с баронессой. Он всегда благоволил старой карге. Я никогда не понимала эту его слабость.

Я замерла на полпути, сжав кулаки. Обернулась. Наши взгляды сцепились снова.

– А ты изменился, – бросила я холодно. – Постарел.

Кассиан лишь усмехнулся. Он был чертовски привлекателен в этот момент и прекрасно знал об этом. А также он прекрасно понимал, что я тоже это вижу. Вышло глупо, но я всегда рядом с ним чувствовала себя глупее, чем есть на самом деле.

Я не нашла, что добавить. Лишь бросила на него последний, сверкающий ненавистью взгляд, резко развернулась и пошла прочь, высоко подняв голову. Я чувствовала, как он прожигает мне спину, но не обернулась, хотя мне это стоило неимоверных усилий.

Пусть думает, что победил. Хотя… последнее слово осталось за мной. Но можно ли это считать победой? И почему этот факт меня волнует. Мой побег, однако, упирался в практический вопрос: мне некуда было идти. Вернее, было. В какую-то из бесчисленных комнат замка, но я понятия не имела, в какую именно. А в голове засело лишь одно навязчивое желание добраться до своей кровати, упасть лицом в подушку и вычеркнуть этот день, а заодно и Кассиана из памяти. Но для этого сначала нужно эту самую кровать найти.

Дом бурлил, как гигантский котел. Воздух гудел от смеха, музыки арф и флейты и гомона десятков голосов, сливавшихся в один радостно-беспокойный гомон. Стены, украшенные гирляндами из заснеженных еловых веток и серебряными лентами, преобразились и уже не казались такими старыми и унылыми. В нишах стояли хрустальные вазы с волшебными подснежниками, от которых исходил чарующий ледяной звон, удивительно гармонично вплетавшийся в звучащую из зала мелодию. А из огромных каминов, где поленья трещали, извергая искры-феерверки, тянуло не только теплом, но и сладковатым запахом горящего ароматного яблоневого дерева – любимый семейный рецепт для создания уюта. И я невольно почувствовала в душе теплоту, и радостные, и такие волшебные воспоминания о детстве, когда зима казалась временем чудес и волшебных сказок. Как же мы, дети, ждали этой недели перед Зимним балом, чтобы оказаться в старинном замке, где каждый угол, казалось, наполнен магией и старыми сказками.

Сегодня вновь прибывшие гости были предоставлены сами себе. Первый вечер традиционно был неформальным. В Главном зале под сияющей люстрой из заколдованных ледяных сосулек были накрыты фуршетные столы. Они ломились под тяжестью блюд: запеченные в меду окорока, серебряные подносы с устрицами на колотом льду, который никогда не таял, пирамиды из эклеров с заварным кремом и целые замки из песочного печенья.

А мажордом, служивший в семье бабушки уже не одно столетие (воскрешенный одним из наших предков, в чьих жилах текла кровь некромантов)степенно обходил гостей, раздавая им карточки с номерами комнат.

Мне тоже стоило взять свою и понять, в какой угол этого огромного замка меня поселили на этот раз. Распределение комнат было отдельным, изощрённым развлечением баронессы, своеобразной лотереей для взрослых. Каждый из гостей мог обнаружить себя проживающим то в дальнем сыром крыле, в которое даже семейные призраки боялись залетать, то в высокой ветреной башне, куда вела бесконечная винтовая лестница, то в покоях с «интересным» прошлым, где по ночам слышались шаги. Вариантов в лабиринте Вьюжхолла было великое множество, и от расположения комнаты напрямую зависело, будет ли ваш визит комфортным или превратится в квест на выживание. Зная «нежную» любовь баронессы ко мне, я на приличный вариант размещения даже не надеялась.

Начищенный до зеркального блеска череп мажордома со светящимися зелёными глазницами я заметила почти сразу. Он выделялся даже в разномастной и пёстрой толпе родственников.

Те, кто видел Джейкоба впервые, обычно пугались или замирали в шоке, но мы, знавшие его с детства, уже не замечали, что мажордом баронессы, оживший скелет в безупречной форменной ливрее с серебряными пуговицами в виде стилизованных черепов. У всех свои недостатки. У Джейкоба, помимо не совсем живого состояния, их попросту не имелось. Он был безмерно вежлив, отлично знал своё дело и никогда не брал отгулов или больничных, что, учитывая его природу, было вполне логично. В общем, идеальный слуга, который не предаст, не оставит свое рабочее место и дом, в котором служит.

Однако найти мажордома оказалось гораздо проще, чем до него добраться, минуя ломящиеся от яств столы и кажущееся бесконечным море родственников.

Сначала меня, как магнитом, потянуло к столам с горячими закусками. От румяных, истекающих сыром профитролей с трюфельной начинкой, миниатюрных кишей с дичью и нежных бутербродиков с зернистой икрой разум и сила воли меня покинули. Сдавшись, я взяла небольшую фарфоровую тарелку и замерла перед этой гастрономической роскошью. Пока я раздумывала, с чего начать, ко мне подбежала кузина Эмми и отвлекла от такой привлекательной и ароматно пахнувшей еды.

Пять лет назад Эмми была долговязым, вечно краснеющим подростком с взъерошенными волосами и торчащими локтями и коленками. Сейчас же передо мной стояла изящная девушка в платье цвета зимнего неба, с аккуратно уложенными каштановыми локонами и знакомым лукавым блеском в глазах. Эмми стала настоящей красавицей.

– Тифф! Это правда ты? – Её голос звенел от неподдельного восторга. – Мы слышали, ты тут бабушке Ванессе целое представление устроила! Все об этом шепчутся! Боги, я бы на твоем месте умерла со страху!