Текст книги "Стажерка в Академии Теней"

Глава 13

В нос ударил едкий запах нюхательной соли. Редкостная дрянь! Не открывая глаз, я отмахнулась, раздался шлепок, следом стеклянный звон.

– Раз дерется, значит, все с ней в порядке! – жизнерадостно сообщила Хелли. – Нас, ищеек, просто так не убьешь!

Хелли? Что?..

Застонав, я попыталась сесть. Со лба сползла мокрая тряпка и плюхнулась на колени, по щекам потекли холодные капли. Я отерла лицо и осоловело огляделась.

Оказывается, я находилась в нашем отделении, лежала на узком продавленном диванчике, слишком коротком даже для меня. Ноги болтались, свесившись через подлокотник. В воздухе плыл терпкий аромат сильника, стучала ложечка о стенки стеклянного стакана, за моей спиной шепотом переговаривались Тед и Ивар.

– Лежи, лежи, – доброжелательно сказала Хелли. – Уже некуда торопиться.

И только теперь в памяти вспыхнули последние мгновения боя, а в сердце хлынул ужас.

– Аид! – крикнула я.

Вдруг они еще не знают? Где он? Надо найти его растерзанное тело…

– Оглушила, – засмеялся знакомый голос. – Поверни голову направо, Тэм.

Я повернулась так резко, что в моей несчастной черепушке полыхнула боль.

– Ай! – Я схватилась за виски.

– Тихо, тихо, Тэм.

Аид, а это был именно он, живой, но не сказать, чтобы невредимый – голова обмотана плотной повязкой, – поднял с моих коленей тряпицу, прополоскал в тазике, где на поверхности воды плавали льдинки, и водрузил компресс мне на лоб.

– Ляг, стажер, – сказал он мягко. – Ты молодец, Тэм.

– Я думала, что умру… – прошептала я. – И думала, что вы умерли… Так страшно было!

Аид сжал мое плечо и поглядел прямо в глаза. И впервые в его взгляде не было снисходительной усмешки. Он прежде смотрел на меня как на маленькую девочку, которая еще ничего не знает и ничего не умеет. А сейчас…

– Спасибо, что прикрыла мне спину, напарница, – сказал он.

Лучшая похвала, которую я когда-либо слышала.

Я очень гордилась собой… пока не раздался ехидный тенорок Теда:

– Добила полудохлую тварюку, которой и одного пинка было бы достаточно. Зато разговоров!

– Заткнись! – шикнули сразу несколько голосов.

– А ты, малыш, и одной-то не добил! – язвительно пропела Хелли.

Сослуживцы бранились, но не всерьез – снимали напряжение безумного дня. Потом стали травить байки, забыв о ссорах. Хохот стоял до потолка!

Аид принес мне чашку с отваром сильника, удостоверился, что я держу ее крепко и не опрокину на себя. Сел рядом. Я невольно потянулась рукой к его ладони. По привычке! Еле успела опомниться и покрылась холодным потом. Счастье, что мой напарник («Напарник, Тэмми! Не жених! И будь добра не забывать об этом!») ничего не заметил.

– Я приложился затылком и вырубился на несколько секунд, – рассказал Аид. – Но этого хватило, чтобы кастерская огнянка ускользнула. Тед не прав, она и полудохлая была достаточно опасна. Те люди погибли бы, если бы не ты.

– А потом?

Ух, как же приятно выслушивать комплименты в свой адрес! Однако минейр Мелар решил, что хватит тешить мое самолюбие.

– Потом взвалил тебя на плечо и принес в отделение, – усмехнулся он. – Как раз и наши стали возвращаться. Город зачистили – можно отдыхать.

Я представила, как неживописно я болталась у Аида на плече – точно куль с мукой. А вот Лу он нес на руках!

Но волшебные слова «можно отдыхать» вернули мне благодушный настрой. Бесконечно длинный, одновременно прекрасный и ужасный день закончился.

– Что же, я пойду?

Вздохнув, я села.

– Лежать! – приказал Аид. – Куда? Ты на ногах не стоишь! Утром я сам провожу тебя домой.

Я послушно вытянулась на лежанке, точно стражник на посту.

Правда, провалялась недолго. Включилась в общую беседу. Мы болтали, хохотали, ели печенье. Я выпила пять чашек сильника – не знаю, как не лопнула. Голова была пустая, воздушная. И на душе сделалось легко и весело. Мы победили, опасность миновала, Аид жив. И рядом со мной… Чего еще желать?

Утром мы брели по тихим улицам. В стеклах отражались первые отсветы восходящего солнца. От земли поднималась прохлада. Влажная от росы трава щекотала голые лодыжки: я шла по обочине, стащив с уставших ног сапоги. Так приятно ступать по мягкой земле. Я решила, что могу себе позволить эту маленькую слабость. Аид смотрел на меня, смотрел… Стащил ботинки и пристроился рядом.

– Будто в детстве… – негромко сказал он.

Мы молчали всю дорогу до моего дома, разделив поровну и этот рассвет, и прохладную траву, и сонную тишину нового дня… Нам было славно молчать вдвоем…

Впервые дорога показалась мне такой короткой!

– Я доведу тебя до дверей! – настоял Аид, несмотря на мои неловкие протесты.

Сейчас блистательный аристократ увидит, как убого живет его стажер… Ну и пусть! Ладно! Я гордо пошла вперед.

Тетушка Мон проводила Аида изумленным взглядом, издала булькающий звук, точно ей в горло что-то попало, но возмущение приберегла на потом.

Крусбыс при виде хозяйки взвился гневным фырчащим комком рыжего меха.

– Неразумный детеныш! Где ты была? Я места себе не нахожу!

– Переживаешь, что пожрать не дадут? – бросил Аид, с высоты своего роста с чувством превосходства поглядывая на моего фамильяра.

Кусь, задрав хвост трубой, медленно, не теряя достоинства, обошел незваного гостя кругом. Мол, ты под наблюдением, человечишка, стой где стоишь.

Эти двое с самого начала друг друга невзлюбили!

Хотелось сказать: «Мальчики, не ссорьтесь!» Этой фразой я, бывало, урезонивала своих приятелей-однокашников Рика и Дайена.

Впрочем, минейр Мелар уже отвлекся от крусбыса и оглядывал комнатушку. Я незаметно закинула в шкаф носок, прикрыла створки, быстро потянула край одеяла, пряча сбитую простыню. Кусь мимоходом уволок под кровать сорочку, что смятым комком валялась на полу. Как бы мне со стыда не сгореть!

– Чем ты собираешься завтракать? – строго спросил Аид.

Я пожала плечами.

– Голодной не останется! – возмутился Кусь.

Минейр Мелар оставил его слова без внимания.

– Я скоро вернусь!

– Куда это он? – спросила я фамильяра, без сил опускаясь на постель, едва за наставником закрылась дверь.

– Откуда же мне знать? – резонно поинтересовался Кусь.

Правда, мое неведенье продолжалось недолго. Аид вернулся спустя несколько минут и водрузил на стол корзину. Из нее высовывались пузатая бутыль с молоком, круг колбасы. А еще я заметила вощеный бумажный пакет из пекарни на углу. Обычно я проходила мимо, торопясь в Академию. Вдыхала сладкий аромат сдобы и уговаривала себя потерпеть: вот наступит выходной и побалую себя булочкой! В животе заурчало…

– Я не могу… это взять… – тихо произнесла я, опустив голову.

Я не приму от него милостыни!

– А я тебя не спрашиваю! – сурово сказал мой наставник. – Мне стажер нужен живой и бодрый, а не тот, что еле ноги таскает от недоедания.

И, не добавив больше ни слова, не дав мне возможности придумать возражения, Аид развернулся и ушел.

* * *

Нежданно-негаданно у меня появились два выходных дня. Я бы обрадовалась, если бы не причина такого везения: моему напарнику нужно отлежаться и прийти в себя.

Ищейки и ловчие живучи: раны затягиваются гораздо быстрее, чем у обычных людей. Дар, что позволяет мне видеть ауры, а Аиду – разрывать грань между мирами, делает нас стойкими и сильными. Но все же и мы не бессмертны.

Аид был трижды ранен. И если порез на запястье можно не принимать во внимание, то с раной на спине дела обстояли намного хуже. А потом он еще ударился затылком.

Краем уха я слышала, как Мичил говорил Ивару, что Аид всегда возвращался из передряг без единой царапины, а Ивар ответил шепотом: «Его напарница совсем неопытная девочка. Постоянное напряжение в бою к хорошему не приводит…»

«Это неправда!» – хотелось крикнуть мне.

Но я вспомнила, как застыла столбом, как Аид меня оттолкнул. Он каждую секунду был начеку, чтобы отвести от меня опасность.

«Такого больше не повторится, – твердо пообещала я себе. – Я всему научусь!»

Минейр Мелар бодрился, пока провожал меня домой. А потом тетушка Мон рассказала мне, что он вышел из дома, прислонился к стене и несколько минут стоял с закрытыми глазами.

– Белый-белый! И дышит часто, будто запыхался. Я ему водички предложила… Очухался вроде. А ты вот мне скажи, милая, с какого такого перепугу ты ко мне в дом мужиков водишь?

Я сначала даже опешила. Потом рассмеялась. Только мне совсем не весело было, скорее грустно.

– Это наставник мой, я у него стажер.

– А-а-а, ловчий!

– Ага. Минейр Мелар.

У квартирной хозяйки округлились глаза.

– Никак из тех самых Меларов? Сынок их? Наследник?

– Наследник… – вздохнула я.

– Так бы сразу и сказала! – подобрела тетушка Мон. – Птица высокого полета. Не то что ты, серый воробушек. Только ты все равно вольностей ему не позволяй. Жениться не женится – а спортит запросто!

– Да что вы такое говорите! – возмутилась я.

– Ой, да… – отмахнулась хозяйка. – И правда, чего это я? Такой, как он, в твою сторону даже и не посмотрит.

Вот и не знаю, какое предположение меня сильнее разозлило и расстроило!

Полдня я отсыпалась, а вечером под окнами моей комнаты снова остановилась карета без опознавательных знаков. Ректор не шутил, когда говорил, что всерьез займется моим воспитанием.

– Куда это ты намылилась? – подозрительно спросил Кусь, наблюдая за тем, как я собираюсь. – Опять пропадешь на два дня?

– Неужели ты за меня волновался? – поддразнила я фамильяра.

Он фыркнул и демонстративно повернулся спиной, обвил хвостом лапки. Стало неловко перед крусбысом: он ничего не знал о договоре, не знал о моей двойной жизни, а рассказать я не могла.

– Сегодня же вернусь! Честно! – Я покаянно почесала помощника за ушком.

Я не обманывала: Аиду сейчас не до свиданий, поэтому, думаю, дело ограничится нудными наставлениями и тоскливыми нравоучениями. Вот влипла так влипла!

Перед выходом из дома я достала из корзины и разложила на столе все, что могло прийтись по вкусу фамильяру. Чмокнула мое рыжее недоразумение в макушку, на что Кусь фыркнул «Да иди уже!», и убежала.

Селеста Голдридж поджидала свою жертву во всеоружии. Мифрау сегодня даже не селедку напоминала, а вяленую воблу: зашнуровалась в корсет и так сильно стянула пучок на затылке, что кожа на скулах натянулась. Ее волосы давно утратили цвет, но если у ректора они стали похожи на благородное серебро, то у Селедки обратились в тусклую рыбью чешую.

Она не поздоровалась со мной. Не считать же приветствием раздувающиеся от едва сдерживаемой ярости ноздри и чеканное: «Сколько можно ждать!»

За что она меня так ненавидит? Уму непостижимо…

– Начнем с азов! – провозгласила она, поднимая со стола увесистую книжицу. – Правила этикета!

Чего у мифрау Голдридж не отнять, так это ее энтузиазма в воспитательных делах! Она гоняла меня до седьмого пота. В какой-то момент я решила, что лучше бы я еще пару змеюк отправила на тот свет, чем по десятому разу отвечать на вопросы – с какой стороны должна лежать вилка, кто должен первым приветствовать гостя и какое количество украшений можно надеть на бал…

Минейр Голдридж на занятиях не появился. Только один раз я заметила его, стоящего в проеме дверей. Он скрестил руки на груди и смотрел на меня долгим, пронзительным взглядом. Он еще больше ссутулился, глаза потухли. Если к мифрау я не испытывала никаких чувств, кроме раздражения, то ректор до сих пор вызывал у меня необъяснимую симпатию и сочувствие. Может быть, потому, что я помнила, что еще месяц назад этот человек был полон сил и энергии, а теперь я видела старика… Тоска по дочери разрушала его.

Меня отпустили на закате. И – о чудо – минейр Голдридж даже велел отвезти меня домой в экипаже!

Кусь сначала принюхался ко мне, удостоверился, что все в порядке, и подсунул голову под ладонь: чеши, мол.

Поужинала я в доме ректора, на завтрак меня ожидала булочка, завернутая в вощеную бумагу, чтобы не зачерствела. В коробочке, в нише стены, лежали три серебрушки и горстка мелочи. Да я богачка!

– Кусь, а в Тирре живут люди, подобные мне?

Я гладила крусбыса, а он довольно жмурился и мурлыкал, но после вопроса затих и ответил ворчливо:

– Живут! Куда же им деваться!

Вот как? Я очень мало помнила о родном мире фамильяра и не поняла, почему он напрягся. Как бы поделикатнее спросить…

– А вы… не дружите?

– Дружим? – фыркнул Кусь. – Хм… Пожалуй, дружбой это не назвать! Но мы связаны. Очень тесно связаны, если можно так выразиться.

– Сплошные загадки!

– Тебе ли говорить, человеческий детеныш! Ты наполнена загадками по самые ушки!

Видно, правды я не добьюсь.

– Но можно хотя бы узнать твое настоящее имя? Ведь не всегда тебя звали Кусем.

– Мое настоящее имя… – медленно и задумчиво произнес крусбыс. – Мое настоящее имя умерло в моем мире.

О как! Такой серьезный пушистик.

– Ну не грусти! Пойдем, почешу тебе животик!

Кусь гордо промолчал, но животик почесать позволил.

Глава 14

Ночью мне приснился странный сон.

Будто бы я находилась в своей старой квартирке, где жила в детстве вместе с мамой. Я видела все так четко и ясно. Вязаная салфетка на тумбочке: мама хотела меня научить рукоделию, но я только исколола руки спицами и бросила кропотливую работу, пришлось ей самой доделывать.

Поднос на подоконнике: эмаль потрескалась. На подносе нарисованы фрукты – яркие, спелые. А сверху действительно лежит одно яблоко. Я его не ем, любуюсь. Если съем, то ничего не останется, а так можно предвкушать, как надгрызу кожицу и в рот хлынет сладкий сок.

Кровать у стены. Длинный сундук, на котором обычно сплю я. Пока помещаюсь, я мелкая и худая.

И зеркало. Овальное зеркало почти с меня ростом, в тяжелой деревянной раме, когда-то позолоченной, но сейчас краска облупилась.

В зеркале – девочка. Сначала я подумала, что это я. Ведь у девочки рыжие волосы и такая же белая кожа. Но я сижу, а она стоит. На мне короткая сорочка, на ней миленькое платье с оборками.

Она улыбается мне и машет: мол, подойди ближе, подойди, не бойся. Я спрыгиваю с сундука и нехотя иду навстречу. Мне и боязно, и любопытно. Но разве я испугаюсь какой-то девчонки? Как дам ей!

Я остановилась на расстоянии шага. В зеркале точно не я, но как похожа! Мы одного роста с незнакомкой и, наверное, ровесницы. Однако лицо не мое.

«Идем», – произносит странная гостья одними губами, слов я не слышу: мешает преграда.

А потом она прикасается ладонью к стеклу, и оно покрывается рябью, еще миг – и прорвется, будто водяная пленка…

И я просыпаюсь.

Фух! Что это было?

Кусь свернулся у меня на груди и урчал во сне. Хорошо чувствовать рядом живое сердечко, вдвоем не страшно. Хотя чего бояться-то? Какой-то дурацкий сон. Подумаешь, девчонка. Уж не страшнее кастерской огнянки!

И все-таки сделалось не по себе. Не оставляло ощущение, что я на самом деле видела незнакомку. Но где? И когда?

Я переложила Куся на постель, встала, напилась воды, умылась, привела мысли в порядок.

Уж не Лауру ли нарисовало мне воображение? Конечно, я ее никогда не встречала, но представить рыжую девочку, похожую на меня, совсем не сложно. Зеркало, покрывшееся рябью, будто оно превращается в портал между мирами, тоже вполне объяснимо. От Аида я узнала о том, что Лаура родилась с даром ловчего. Вот и все! Я переполошилась на пустом месте.

Обычно сны не задерживались в голове, превращались в обрывки образов, становились легкими, точно облачка, и уносились прочь с первым порывом свежего ветра.

Но этот оказался привязчивым. До вечера меня не покидал. Я четко видела и собственную комнату, и странную гостью в зеркале. Ничего, завтра выйду на службу – работа лучшее лекарство от хандры.

За то время, что я бездельничала (если не учитывать Селедкино учение-мучение), другие ловчие и ищейки очистили город от последних кастерских тварюг.

Я прибежала в отделение самая первая, хлопнула дверью, разбудив Хенни и Мичила, оставшихся на дежурстве. Мичил ютился на диванчике, Хенни с комфортом развалилась прямо на полу, разложив старые куртки. Оба мгновенно вскочили.

– А, это ты, – зевнул Мичил, возвращая кинжал обратно в ножны. – Двое суток на ногах, Тэм! Только прилегли. Скажи спасибо, что я не принял тебя за жабросвиста!

– Неужели похожа? – хихикнула я, но вспомнила про Аида, и веселиться расхотелось. – Минейр Мелар еще не приходил? Он… у него?..

– С ним все в порядке, Тэмми, – Хенни разгадала мое волнение. – Ставь чайник, стажер. Скоро все соберутся.

Аид вошел две минуты спустя. Подтянутый и спокойный, уверенный в себе. Будто и не был ранен. Но от меня не ускользнуло, как он поморщился, когда Мичил по-дружески хлопнул его по плечу, и в движениях оставалась скованность – спина еще болела.

– Привет, – тихо сказала я.

– Привет, напарник, – улыбнулся Аид.

Улыбнулся. Мне.

Жизнь постепенно вошла в привычную колею. Так сказал Кей, а я запомнила. Красивые слова. Лосс приходил в себя после страшного Перекрестка с Кастером. В первые дни люди и носа не казали на улицу: боялись, что какая-нибудь змеюка или летучая жаба притаилась в подворотне и только того и ждет, чтобы полакомиться. Но время шло, солнце светило, никто не скреб в дверь жуткими когтями, а вездесущие мальчишки, наплевав на запреты родителей, уже носились по улицам, гоняя мешочки с землей.

Город ожил. Так всегда было и всегда будет.

Хотя этот Перекресток нелегко дался службе теней. Пятеро ловчих и двое ищеек уже никогда не вернутся в свои отделения. Такая у нас работа, рискованная и опасная. Но они знали, на что идут…

Незаметно пробежала неделя. Днем я обучалась всему, что должна знать и уметь ищейка, а по вечерам за мной приезжала карета и увозила в особняк Голдриджей, где я постигала совсем иные премудрости.

Спину ровно. Подбородок выше! Ты леди. Пусть только на этот вечер. Не хватай чашку так, будто она собирается сбежать. Легче, легче. Нет, не надо отставлять мизинец, это жеманство. А теперь садись и читай книгу! О боги, счастье, что она хотя бы читать умеет!

Вальсы, поклоны, приветствия. Столовые приборы, разложенные в определенном порядке. Темира, разве этой вилкой мы берем сыр?

Я возвращалась домой измученная и уставшая. Падала на кровать и немедленно засыпала. А утром шла на службу.

– Кусь, прости. Я тебя совсем забросила, бедного котика, – шептала я в полусне, ощущая под ладонью теплый мех. – Ты ведь не скучаешь?

Что-то мне подсказывало, что крусбыс вовсе не страдает в одиночестве.

– Фыррр, – смеялся фамильяр. – Я взрослый и самодостаточный кот.

– Само… какой?

– Спи, детеныш. Спи, спи…

Селедка продолжала сыпать ругательствами и твердить о моей бестолковости. Сначала я и сама сомневалась в том, что от занятий будет польза. Я такая, какая есть. Несуразная Тэмми. Тэмми-сорванец.

Однако постепенно я стала ощущать, как во мне что-то меняется. Очень медленно, почти незаметно, и все же во мне просыпалась нежная девушка. Все это время она пряталась внутри моей души. И тотчас же робко скрывалась от посторонних глаз, как только я облачалась в форму ищейки. Но стоило мне надеть платье, перчатки и туфельки, я становилась похожа на леди.

Мифрау Голдридж никогда меня не хвалила, но однажды я поймала ее растерянный взгляд: «Неужели я чему-то смогла ее научить?»

Ректора я больше не видела. Но в один из дней, приехав раньше времени, услышала обрывок спора минейра Голдриджа с сестрой.

– Больше так продолжаться не может! – шипела Селедка. – Ты обманываешь себя. Ты не найдешь ее самостоятельно!

– Это погубит ее репутацию! Как я могу заявить о пропаже теперь, после помолвки? Правда немедленно выйдет наружу!

– Не говори, что это твоя дочь! У тебя такие связи, в конце концов! Посвяти немногих. Придумайте небылицу. Все тебе надо разъяснять!

Спор оборвался, потому что Хип доложила о моем прибытии.

Следующим утром меня ждал сюрприз.

Руз, который формально считался начальником отделения, рассадил всех и под нашими недоуменными взглядами развернул свиток. О как! Приказы всегда писали на свитках и запечатывали сургучом. Печать была сломана, а Руз озадачен.

– Должен довести до вашего сведения… – начал он официальным тоном.

Но Тео, который никогда не отличался сдержанностью, перебил своего напарника:

– Не томи! Говори по существу!

– По существу, – хмыкнул Руз. – Работенка нам привалила. Внезапная и срочная. Девицу отыскать.

– В каком мире? – Аид сразу перешел к главному.

– А вот это как раз самое интересное! Точно не известно. Поэтому каждая пара тянет жребий и отправляется искать…

Руз скосил глаза на документ и зачитал: «… девицу на вид лет девятнадцати-двадцати, рыжеволосую, белокожую, глаза карие, особых примет не имеет…»

Глава 15

Все заговорили разом.

– Неизвестно в каком мире? Как это возможно? Что за ерунда? Кто вообще эта девушка?

Только я молчала, мгновенно сообразив, что к чему. Минейр Голдридж все-таки обратился за помощью. Я не отрываясь смотрела на Аида: неужели он ни о чем не догадывается? Нет, у него и подозрения не возникло. Люди пропадают каждый день…

Руз поднял ладони, призывая к тишине.

– В приказе не написано, кто она такая. Говорят, жила уединенно на окраине города. Даже имя неизвестно. Соседи не сразу забили тревогу, вот время и упустили. Это произошло несколько Перекрестков назад.

– Да может, она в колодец свалилась и утонула, – резонно заметил Кей. – Или ее смерть на совести двуногих тварей, а не тех, что прорвались из-за грани. Мало ли что может случиться с одинокой девушкой!

Руз развел руками и потряс в воздухе измочаленным свитком: мол, я-то все понимаю, но у нас приказ!

– Как пить дать, эта пташка была любовницей какого-нибудь шишки! – высказался Тед. – Вокруг простачки никто не стал бы хороводы водить.

А ведь мой грубиян-сослуживец в чем-то прав. Но ловчие и ищейки привыкли не рассуждать, а действовать.

– Какая разница, кем она была, – холодно сказал Аид: ему предположения Теда пришлись не по душе.

– Ид дело говорит, – согласилась Хенни. – А ты, Тед, меньше языком трепли!

Хенни и Тед все время устраивали стычки, на них давно не обращали внимания. Однако вместо очередной колкости Хенни вдруг прыснула.

– Все, Ид, скоро на тебя обрушится счастье!

Заявление прозвучало так неожиданно, что все воззрились на Хенни с молчаливым изумлением: не сбрендила ли? У Аида брови взлетели вверх. Он выглядел так растерянно и при этом мило, что я захихикала в ладошку.

– Ну рыжие девушки! – попыталась втолковать нам ищейка. – Что, никто не знает эту примету? Считается, если познакомиться с тремя рыжеволосыми людьми, это непременно принесет удачу! У Аида рыжеволосая невеста. Стажер тоже рыжулька. А теперь еще эта потеряшка.

– Но с ней я не знаком, – заметил Аид.

– Ну это пока! – не сдавалась Хенни.

Удивительно устроены люди! Они могут найти объяснение всему на свете. Никто и не заподозрил, что случайность не случайна. Почему Аиду на каждом шагу попадаются рыжеволосые девицы? Да все просто: судьба решила одарить его удачей!

Селедка оказалась права: не нужно было тянуть с поисками. Но что, если мы на самом деле найдем Лауру?

«Тогда все закончится, Тэмми! Ты получишь свободу!» – приободрила я себя.

А сердце сжалось от боли…

Аид сидел рядом со мной, протяни руку – и можно коснуться. Он смеялся вместе с Хенни, и улыбка снова превратила его в мальчишку.

Я знаю, каковы на ощупь твои волосы. Я помню тепло твоих губ на своей коже.

Как бы я хотела… Как бы я хотела поцеловать тебя, мой неприступный минейр Мелар.

Отвернись, Тэмми. Рассмейся вместе со всеми. Ляпни какую-нибудь глупость. Встань и иди поставь чайник. Иначе Аид все поймет!

Я так поспешно вскочила, что ножки стула проскрежетали по полу.

– Вот, Темира рвется на поиски, берите с нее пример, – пошутил Кей.

Это называется, я не хотела привлекать к себе внимание, тьфу!

– Так, хватит юморить, – урезонил всех Руз. – Тянем жребий. На поиски отправляемся по очереди – по две пары, чтобы не оголять отдел.

– Только мы такие счастливцы? – спросил Тед.

– Приказ получили все отделы. И миры третьего разряда приказано исключить.

– И то хлеб! – обрадовался ищейка.

– Логично, – подхватил Кей. – В опасном мире она бы все равно не продержалась долго.

«Лаура не стала бы укрываться в опасном мире, – по-своему объяснила я приказ. – Ректор это понимает».

Лаура, Лаура… Она мне уже снится! И не спрятаться от мыслей о пропавшей невесте Аида. Я вовсе не желала ей зла, пусть будет счастлива и всем довольна. Но только не здесь… Не рядом с ним.

– Командировки по три дня, – продолжал Руз, а Хенни в это время царапала на клочках бумаги названия миров. – Первыми пойдут…

Начальник отдела оглядел сослуживцев.

– Так, Аид и Темира пойдут последними. Я бы эту зеленую мелюзгу вообще никуда не отправлял, хотя не сомневаюсь, что с Идом она будет в полной безопасности, но приказ распространяется на всех.

– Я пойду один, – бросил Аид. – И не надо на меня так смотреть, Тэм!

– Никуда ты один не пойдешь! Какой смысл? Как ты отыщешь пропавшую без ищейки? У тебя нет нюха.

Фух! Руз, спасибо тебе! Меня бы мой упрямый напарник не послушал.

Минейр Мелар сузил глаза, но спорить не стал. Не глядя выудил из россыпи маленьких свертков первый попавшийся, бросил развернутую бумажку на стол надписью вверх, не утруждая себя чтением вслух. Злился. Он никогда не вел себя как сноб («сноб», я запомнила!), но сейчас его аристократическое происхождение дало о себе знать. Аид скрестил руки на груди и отстраненно смотрел поверх наших голов.

– Рахтомор, – произнесла Хенни. – Отлично. Хороший мир. Ид, не бесись. Твоей Тэмми там ничего не угрожает.

– Моему стажеру, – поправил ее минейр Мелар.

У-у-у, вредный аристократище.

Руз и Тед побывали в Зессе и вернулись ни с чем. Хенни и Мичилу выпал Ларул. Объявились спустя три дня обгоревшие, усталые, без новостей, но почему-то очень довольные. Позже я застала их в объятиях друг друга. Ловчий и ищейка самозабвенно целовались, спрятавшись в подворотне, – думали, их никто не видит. Я сохранила этот маленький секрет в тайне, а сама порадовалась за напарников. Отношения не запрещались, а чувство опасности сближало. Ларул стал для них счастливым билетом…

Утром Кей и Ивар должны отправиться в Зесс, я и Аид – в Рахтомор. Ночью я почти не спала, ворочалась. Все думала о том, что мы с Аидом три дня проведем бок о бок в незнакомом мире. Узнаем друг друга еще лучше…

Задремала я на рассвете, грезя о поцелуе. Сумасшедшая Тэмми! О работе надо думать!

Главное, чтобы в Рахтоморе не обнаружилось следов Лауры.

* * *

– Тэмми, забирай свою корзинку! – проворчала тетушка Мон, постучав в дверь.

Именно такими словами теперь будила меня квартирная хозяйка. Аид договорился с лавочниками и заплатил им за то, чтобы каждое утро мне приносили свежую снедь.

Не знаю, за кого меня принимает мой напарник! Если бы я съедала все, что лежало в корзине, очень скоро я бы превратилась в колобок на ножках. Поэтому мы с Кусем придирчиво выбирали то, что нам приглянется, а остальное я передавала тетушке Мон.

– Угощайтесь!

– Что ты, детка! Отнесу в подпол, не пропадет!

Дальнейшая судьба кругов колбасы, копченой рыбы, сыра и овощей мне была неизвестна, потому что на следующий день меня одаривали свежими продуктами. Пожалуй, платье Лауры мне теперь придется точно впору!

Перед походом еда не лезла в горло. Понимала, что надо поесть – когда еще в следующий раз удастся! – и не могла. Осилила несколько глотков ряженки и лоскуток вяленого мяса. Надо собираться.

В отделе мне выдали рюкзак из плотной ткани, но положить в него было особо нечего. На всякий случай я запихнула на дно форменный уродливый костюм, выданный Академией, а надела тот, что подарил Аид. Отрезала по куску сыра и хлеба, во флягу налила воды.

Кусь, прищурившись, наблюдал за моими приготовлениями. Недовольно топорщил усы и время от времени фыркал.

– Ой, Кусь, только не начинай заново! – не выдержала я напряженного молчания.

Еще вчера я сообщила фамильяру о том, что уйду на три дня, и неожиданно услышала в ответ: «Без меня ни на шаг!»

Ух и поругались мы!

– Да пойми, глупый кот, я на службе! Там не место домашним любимчикам! – втолковывала я крусбысу. – Чего тебе дома не сидится? Крыша над головой, еда! Ты же взрослый и этот… как его… самораздаточный!

– Домашний любимчик? – возмутился он. – Вот как? Давно ли я из фамильяра превратился в домашнего любимчика? Ты сама дала мне эту работу, а теперь идешь на попятную? Фамильяр должен охранять хозяина и помогать во всем!

– Но… Кусь… – опешила я. – Ты ведь понимаешь, что я вынуждена была это сказать, чтобы Аид оставил тебя в покое. Со мной нельзя. Ну никак нельзя! Прости…

Я представила глаза минейра Мелара, когда я явлюсь на задание с котом. Гордый Кусь, хвост трубой, усы торчат! Даже головой потрясла, прогоняя яркое видение.

Теперь мы играли в молчанку и оба вздыхали. Я спустилась на кухню передать хозяйке остатки еды, а когда вернулась, выяснилось, что Кусь ушел.

– Даже не попрощался! – в сердцах воскликнула я. – Вот погибну в Рахтоморе, будешь знать!

Никто мне не ответил. Я взвалила на плечи рюкзак, неожиданно оказавшийся куда тяжелее, чем я предполагала, и отправилась на службу.

В нашем отделении есть небольшая комнатка без окон, запирающаяся на ключ. Пустая крошечная комнатка. В ней нет ни стульев, ни столов. Только зеркало на стене. Зеркало от пола до потолка в тяжелой металлической раме. Руз собственноручно протирает его, а меня и близко не подпустил, только от дверей показал.

Я начальника понимаю. Если его случайно разбить – неприятностей не оберешься. Зеркало – это не прихоть, оно предназначено вовсе не для того, чтобы ловчие и ищейки любовались на свое отражение. Зеркало открывает порталы. Конечно, при необходимости можно использовать любое, но гораздо удобнее просто шагнуть через порог, а не протискиваться сквозь узкую скважину.

Я удивилась, обнаружив, что все сослуживцы собрались в отделении и ждали, как выяснилось, одну меня.

– Те-ми-ра! – проскандировали они хором, а Кей выпустил в мою сторону залп серебристой пыльцы из хлопушки.

– Эм-м? – только и смогла выдавить я, отыскивая глазами Аида.

Он стоял позади воодушевленных коллег и широко улыбался, похоже, наслаждаясь моим недоумением.

– Первое задание в другом мире, – объяснил он наконец, когда блестки осели на моих волосах и полу. – Все пришли проводить. Традиция.

– Береги там нашу рыжулю, – сказала Хенни.

Мужчины сурово покивали, выражая согласие, что меня надо беречь. Признаюсь, мне сделалось очень приятно, будто все они стали моей семьей.

– Ну всё, всё, – завернул прощание Руз. – Дела не ждут. Аид, на задание трое суток, не больше. Если не вернетесь по истечении этого срока, придется на ваши поиски отряжать спасательную экспедицию. Так что не заставляйте нас волноваться.

– Пойдем, Тэм, – бросил напарник. – И в самом деле пора.

Аид был одет по-походному. Неизменная потертая куртка, брюки из грубой льняной ткани, высокие ботинки и рюкзак. Он кинул взгляд на мои видавшие виды сапоги – сама удивляюсь, почему они до сих пор не развалились, – качнул головой, но ничего не сказал.