Текст книги "Невеста до рассвета"

Анна Шаенская
Невеста до рассвета

© Шаенская Анна

© ИДДК

Глава 1. Дракон на мою голову…

Дракон упал внезапно…

С оглушительным треском сломал ветви древних деревьев и рухнул прямо на злосчастное растение, которое я весь день искала в этом треклятом лесу!

Не судьба мне пересдать экзамен по зельеварению, не судьба…

– Лесли, разве ваш молодняк учится летать не в Изумрудных горах? – спросила, осмотрев дракона из-за огромного валуна.

Он был без сознания, но подходить ближе и пытаться привести его в чувство мы не рисковали.

В таком состоянии нас могут принять за врагов и испепелить прежде, чем успеем объясниться. Лучше отползти на безопасное расстояние и вызывать бригаду целителей. Сами мы всё равно ничем не поможем бедняге.

– Да, – кивнула подруга, – но судя по окрепшей чешуе, он давно прошёл обучение.

– Тогда у нас проблемы, – вздохнула Беата, – взрослые драконы не падают с неба просто так.

Подтверждая её слова, ящер судорожно дёрнулся и перевернулся на бок, открывая нашим взглядам здоровенный магический ожог, багровым росчерком пересекающий грудь. От краёв раны расползалась зеленовато-чёрная паутинка, и даже второкурсница вроде меня знала, что это означает.

Дракона ранили запрещённым плетением, и скоро здесь будут тёмные охотники.

– Нужно накрыть его иллюзией и вызвать подкрепление, – прошептала я.

– Втроём мы не справимся, – немного подумав, ответила Лесли, – если…

– Тсс! – Беата приложила палец к губам и, накрыв нас защитной сетью, прошептала: – Поздно. Сюда идут тёмные.

– Сколько их? – вздрогнув, спросила я.

В отличие от подруги, я никогда не участвовала в реальных сражениях и не мечтала о карьере боевого мага. Хотела выучиться на друида и продолжить дело родителей, но мои планы изменила нелепая случайность. И чтобы скрыть один маленький, но очень опасный секрет, пришлось поступить в Высшую академию ментальных искусств.

А там меня настигло зельеварение…

У нас были сложные отношения. Я его любила, оно меня – нет.

И каждый раз, когда вместо восстанавливающего зелья у меня выходила ядовитая бурда, наш наставник горестно вздыхал и говорил, что я не чувствую душу зелья, а лишь слепо следую рецепту.

Прошлый экзамен не стал исключением. Душа зелья скрутила мне очередную фигу и вместо магического стимулятора вышло зеленоватое нечто, разъевшее котелок, стол и паркет. Магистр Лоренси выл, словно раненый вурдалак, но из любви к искусству дал мне последний шанс всё исправить.

Зелье я должна была сварить простецкое, но с одним условием – ингредиенты нужно собрать самостоятельно.

Подруги тут же вызвались помочь, и мы втроём отправились на поиски этого дурацкого снежного мха. Целый день ползали от сугроба к сугробу, выискивая его! И в тот миг, когда эта пакость была обнаружена, туда упал дракон…

– Я двух шаманов чувствую, – ответила Беата. – И десяток обычных орков. Минуты через три будут здесь.

Нам конец…

Что могут противопоставить адептки-второкурсницы магам крови? Правильно, ничего! Но я никогда не прощу себе, если сбегу, обрекая дракона на страшную смерть.

Жаль только, что подруг втянула в это…

– Мы не успеем создать иллюзию улетающего дракона, – сказала, сосредотачиваясь на деле, – лучше просто скрыть тело мороком.

– Наши следы тоже придётся замаскировать, – добавила Беата.

– Можно увести от места падения ложную цепочку, – предложила Лесли.

– Так мы выгадаем максимум пару минут. Шаманы не идиоты, быстро поймут, что к чему.

А позвать на помощь отсюда не получится. Снежный мох, за которым мы пришли, блокирует телепатические сигналы.

– Лесли, беги на опушку и зови на помощь, – сказала Беата, растягивая над драконом магическую сеть, – Эльза, помоги с иллюзией.

Дважды повторять не пришлось. Драконица сорвалась с места, рванув за подмогой. А я принялась шёпотом читать заклинание, вплетая свою магию в морок подруги.

Поляну затянуло серебристым туманом, а когда он рассеялся, раненый дракон исчез, оставив после себя лишь сломанные ветки и яму. Сейчас наколдуем следы на снегу, уводящие врагов от места падения, и…

– Идут, – одними губами произнесла Беата, кивнув в сторону сломанного дуба.

Враги подоспели раньше, чем мы думали…

Я ещё не видела их, но чувствовала ауру липкого, леденящего страха, ядовитым облаком расползающуюся вокруг шаманов.

От ужаса сердце билось где-то в горле, заставляя дрожать от каждого удара, а пальцы казались деревянными. Лишь чудом мне удалось изобразить в воздухе нужный жест и активировать вторую иллюзию – едва заметную дорожу следов, уводящих вдаль от места падения дракона.

Как раз вовремя. Беата заканчивала заметать наши отпечатки, когда на поляне появились трое орков.

Огромные… головы на три выше обычного человека, широкоплечие, с тугими сухими мышцами и перевитыми жилами руками. Несмотря на холод, они были одеты лишь в шаровары и короткие жилеты, не скрывавшие жуткие татуировки, кровавыми рунами выделяющиеся на тёмно-зелёной коже.

В руках по ятагану, на кистях и лодыжках шипованные браслеты, а в ушах, носу и губах серьги-артефакты. Идеальное оружие, практически непобедимое.

Мамочки, куда ж мы вляпались?!

Никогда в жизни мне не было так страшно. Хотелось всё бросить, выскочить из укрытия и рвануть к спасительной опушке. И это ещё не подоспели шаманы…

– Рвагхарах! – рявкнул самый высокий орк с коротким алым ирокезом и шрамом через всё лицо.

Знать бы ещё, что это значит… Древнеорочий не входил в нашу программу обучения, но судя по тону, ничего хорошего воин не сказал. Скорее всего, выругался или приказал остальным обыскать поляну.

– Кхар да играх! – на поляну вышел скрюченный старый орк в тёмно-бордовом балахоне.

Он шёл, опираясь на посох, а от его выкрученных артритом рук и пятнистой, покрытой алыми рубцами кожи брала оторопь. Шаман… судя по татуировкам на лице – очень сильный и опытный.

– Рвагхарах! – вновь выплюнул первый, за что получил посохом в челюсть.

Силы старику было не занимать. Воин отлетел в сторону и рухнул на спину, а остальные даже не попытались ему помочь.

Проклятье! Ну почему я не понимаю их язык?! О чём они спорят?!

Хотя… пусть хоть передерутся! Сейчас дорога каждая секунда. Если повезёт, Лесли скоро доберётся до опушки и позовёт на помощь. Услышав об охотниках, наши маги будут здесь через минуту, а там добежать обратно…

– Уракх ваард! – Шаман зло ткнул посохом в дорожку следов и принялся медленно смещаться к яме, в которой до сих пор лежал раненый дракон.

Водя перед собой посохом, он пытался прощупать под иллюзией настоящего ящера. И остальные последовали его примеру.

Катастрофа… не думала, что нас так быстро раскусят.

Из леса вышли остальные охотники. Перебросившись парой фраз, они присоединились к собратьям. И теперь по поляне «плавала» дюжина воинов и два шаманов. Они загребали руками перед собой, пытаясь прощупать дракона, а не врезаться в него со всей дури. И наблюдай я за ними с безопасного расстояния, сочла бы их поведение забавным.

Но сидеть в сугробе, ожидая, пока тебя обнаружат охотники, было совсем невесело…

Только бы Лесли успела!

Едва шаман дошёл до дерева с заветным снежным мхом, я закусила губу. Нашли…

Но посох зачерпнул пустоту. Странно… я заглянула под иллюзию и едва сдержала удивлённый вскрик – на снегу лежала светловолосая девушка, а мы создали иллюзию мужских следов! На этом и прокололись…

Беата неожиданно толкнула меня локтем в бок. Пока я наблюдала за драконицей, подкралась другая беда. К нам «подплывал» орк с алым ирокезом. С шипением загребая впереди себя руками, он двигался с неумолимостью снежной лавины или лесного пожара.

Вся надежда была на то, что мы сидели за огромным валуном, а если ищут дракона, камень могут и обойти.

Мы с Беатой не сговариваясь вжались в камень, молясь, чтоб пронесло. И в этот момент моя магия встрепенулась, отзываясь на зов единственного дракона, от которого мне нужно было держаться ещё дальше, чем от охотников.

Тело горело огнём, орк приближался, а где-то в небе раздался яростный рёв императора драконов.

Шаманы переглянулись и ускорились. Ещё немного – и обнаружат либо нас, либо ту девушку. А раз так, терять нечего.

Я закусила губу и сняла браслет, скрывающий меня от дракона. Миг, и от оглушительного рёва заложило уши, а орк с ирокезом от неожиданности поскользнулся и камнем рухнул прямо на нас с Беатрисой.

Иллюзия тут же слетела…

– Варгах! – взревел охотник, хватая меня за шиворот.

Подскочив на ноги, орк поднял меня в воздух и встряхнул, словно трофейного зайца. Воротник форменной курточки сжал горло, не давая сделать вдох. Я затрепыхалась, пытаясь нащупать носками туфель почву, но меня подняли ещё выше.

– Варгах! – удовлетворённо повторил охотник.

Перед глазами плясали цветные пятна, а упавшие на лицо волосы закрывали от меня поляну, не позволяя рассмотреть происходящее. Одно радовало: орк коснулся только меня, значит, Беата и та девушка до сих пор под иллюзией.

– Тур цвах! – зло плюнул шаман.

Охотник зашипел разъярённой коброй, но ответить не успел. Рёв дракона раздался совсем близко.

Успей, умоляю…

– Вур мадах! – приказал шаман.

Ноги наконец коснулись земли, но не успела я обрадоваться, как меня волоком потащили к огромному порталу. Только не это! Где же Лесли, где император?!

Я отчаянно затрепыхалась, пытаясь вырваться, но орк лишь сильнее сжал ворот куртки. И в этот момент форменные пуговицы с треском вылетели из петель, а выскочившая из-за валуна Беата метнула в голову охотника здоровенный булыжник.

Оказавшись на свободе, я рванула к подруге, а на поляну обрушился грозовой шторм.

Император драконов прилетел на зов.

– Ложись! – крикнула я, ласточкой падая в сугроб. На ходу успела набросить магический щит на Беату и лежащую в яме блондинку. Меня-то молнии не ранят, а вот им может достаться.

Крики орков и рычание дракона оглушали, от едкого дыма слезились глаза, а свитер и брюки насквозь промокли от талого снега. Магические вспышки растопили сугробы, и сейчас я лежала в грязной луже.

А прямо передо мной, словно в насмешку, искрился проклятущий снежный мох.

Вырвав наспех клочок, я запихнула его в карман брюк и поползла к Беате. Если выживу, в лес за ингредиентами буду ходить только с армией наёмников! Кто ж знал, что мох настолько опасен и коварен?!

Из-за деревьев выскочили три мага в красно-чёрной имперской форме, а за ними разъярённой фурией вылетела и ректор. Теперь оркам точно конец. От Элисандры ещё никто не уходил – ни враг, ни адепт-двоечник.

– Живы! – раздался встревоженный голос Лесли, а через миг мне помогли подняться, утягивая обратно за валун.

Оказавшись в объятиях подруг, я едва не разрыдалась, но рёв дракона мигом отрезвил, и в мою бедовую голову пришла шальная мысль.

Почувствовать зов до того, как я сняла браслет, Эдмунд не мог. А сейчас на поляне слишком много магесс и есть шанс затеряться. Если повезёт, я смогу выгадать пару дней, и пока император доберётся до истины – что-нибудь придумаю.

Собрав остатки силы, я выплеснула свою магию на поляну, позволяя ей невидимым коконом опутать ректора, раненую блондинку, имперских боевых магов и даже орков. А затем, нашла валяющийся неподалёку браслет и надела его обратно.

– Что ты делаешь? – удивилась Беата.

– Я… позже расскажу, – сдавленно выдохнула, борясь с острой вспышкой боли.

Проклятый артефакт обжигал руку, но выбора не было. Я не могу показаться Эдмунду, если он узнает, что я натворила… мне конец.

– Эльза, мы всегда на твоей стороне, – прошептала Лесли, неотрывно глядя на браслет, – и, если тебе нужна помощь…

– Всё хорошо, – соврала, – позже…

Втягивать подруг я не хотела, но с каждым днём моя тайна становилась всё опаснее. Может, попросить помощи у Элисандры? Ректор вспыльчивая и жесткая, но благородная. И за своих учениц будет стоять до последнего.

Собравшись с духом, я вынырнула из-за валуна и… застыла, не в силах отвести взгляда от трансформирующегося дракона.

Огромного, величественного ящера окутывала грозовая дымка, а по тёмно-фиолетовой чешуе скользили разряды молний. Под действием оборотной магии тело императора плавилось, медленно перетекая в человеческую форму.

Контуры дракона передёрнуло рябью, мощное тело постепенно приобретало черты мужского, только с огромными, восхитительно красивыми крыльями.

Маги и Элисандра вежливо отвели взгляды, занявшись орками и раненой девушкой, а я так и продолжала пялиться на императора, пока он не завершил трансформацию, и чернильная дымка не начала стекать по… обнажённому телу.

Мамочки… я ж совсем забыла, что драконы при трансформации теряют одежду!

Нервно сглотнув, я испуганным зайцем юркнула за валун. Но перед глазами до сих пор стояла снисходительная улыбка императора…

Хорошая новость – меня не узнали, плохая – мне подмигнули, приняв за очередную влюбчивую дурочку, жаждущую согреть его постель.

– Леди, можно вас осмотреть? – К нам подошёл высокий светловолосый эльф. – Мне нужно убедиться, что на вас не успели наложить управляющее плетение или «вампирское» проклятие.

– Да, пожалуйста, – кивнула, протягивая руку без браслета.

Эльф скользнул тонкими пальцами по моей ладони, и наши руки охватило серебристое сияние. Первая проверка пройдена – шаманы не успели наградить меня проклятием.

Что ж, это радует. Извлекать ментального паразита, высасывающего магию и жизненные силы, муторно и опасно. Да и многие маги после такого оставались без Искры. А что касается управляющих плетений, это любимый «подарок» тёмных.

Поэтому всех выживших после стычек с айшагирцами тщательно проверяли, чтобы не пустить в штаб «заразу» или управляемого шпиона.

– Печатей кукловода также не обнаружено, – удовлетворённо кивнул эльф, рассматривая меня из-под пушистых длинных ресниц.

Шёлковая, слегка тронутая золотистым загаром кожа, высокие скулы, миндалевидные глаза, цветом напоминающие молодую листву, и чётко очерченные, в меру пухлые губы.

Красивый, странно, что я его раньше не видела. Судя по чёрной с серебром форме и изумрудной нашивке на плече, эльф был некромантом, а кольцо с пауком на среднем пальце выдавало в нём преподавателя нашей академии.

Может, он недавно перевёлся к нам? В противном случае наши дамы его бы точно не пропустили! Особенно леди Ольская. Наша наставница по бытовой магии как раз была в активном поиске десятого мужа, и мимо неё эльф бы точно не просочился незамеченным.

– Меня зовут Рейнар Дельвери, – представился эльф, заметив моё замешательство, – мы с вашим ректором утром подписали контракт. Так что с этого дня я ваш новый наставник по боевым проклятиям.

Рейнар… не слишком эльфийское имя. Дракон-полукровка?

– А что с леди Виллоу? – поинтересовалась Беатриса.

– Из-за обострения ситуации с тёмными гарнизон её мужа переводят на границу, и она уезжает вместе с ним. – Блондин неожиданно снял подбитый серебристым мехом плащ и накинул его на мои плечи. – Не хочу, чтобы прекрасная леди замёрзла, – добавил он под сдавленное хихиканье Лесли и Беаты.

Проклятье… ну почему обаяние фейри нельзя выключить хоть на час?! Вот за что на мою голову столько неприятностей?

Крови высших во мне полкапли, пользы с неё никакой, а проблем-то, проблем…

И, кстати, о крови. Странно, что Элисандра подпустила к нам красавчика-эльфа. Она ведь в курсе моих эм-м-м… особенностей!

Пока Рейнар осматривал Лесли и Беату, я пристально рассматривала его, пытаясь найти подвох. Чует душенька моя, что от этого драконоэльфа будут одни неприятности.

– Никаких проклятий или подозрительных плетений я не обнаружил, – с обольстительной улыбкой объявил эльф, закончив сканирование. И добавил, уже шёпотом: – А вот браслет у вас очень интересный, леди Эльза.

Р-р-р-р-р! Не подвела меня интуиция, вот и первая проблема.

Через пару минут магический фон украшения полностью сольётся с моей аурой и уже ни один маг не отличит его от обычной побрякушки. Но этих мгновений хватило, чтобы вызвать подозрения у нового преподавателя.

М-да… сегодня явно не мой день!

– Это не запрещено, – отрезала, поправив украшение.

Главное, держаться как можно увереннее и не выдавать настоящих эмоций. А то вдруг эта зараза ушастая ещё и менталист?

– Не запрещено, но крайне небезопасно, – парировал Рейнар. – Если вам нужна защита или помощь…

– Мы в состоянии защитить подругу. – От «добродушного» тона Беаты пробирала оторопь, и на месте эльфа я бы отступила.

Спорить с леди, вырубившей орка ударом булыжника, не самая хорошая идея!

– Я всего лишь предложил свою помощь, – пожал плечами эльф.

– И как всегда там, где тебя об этом не просили. – В низком, бархатном голосе императора сквозили рычащие нотки.

Дракон подкрался незаметно…

Мамочки, можно я провалюсь сквозь сугроб?! Неужели он всё-таки узнал меня?

– Согласно протоколу, я должен был проверить леди…

– Проверил? – зло прошипел дракон. – Хочу напомнить, что за приставания к адепткам Элисандра тебя на центральной площади подвесит за уши и…

– О каких приставаниях речь? – округлил глаза эльф. – Я, вообще-то, их новый наставник.

Аквамариновые глаза дракона потемнели от ярости, а на красивом хищном лице заходили желваки.

– Ты…

– Ваше величество! – раздался встревоженный голос ректора. – Рей! Нужна ваша помощь.

– Что-то случилось?! – хором спросили мужчины, забыв о ссоре.

– У нас проблемы, – ответила Элисандра, – причём огромные.

Глава 2. О невестах и проклятьях

Я собиралась спросить, можем ли мы чем-то помочь, но наставница коротко махнула рукой и добавила:

– Девочки, вы мне тоже нужны.

Не дожидаясь повторного приглашения, я рванула вперёд, на ходу проверив браслет. И, убедившись, что его магия вошла в полную силу, облегчённо выдохнула. Минутную вспышку ревности Эдмунда мог спровоцировать откат от активации артефакта, но через пару минут дракон и сам не вспомнит, почему обратил на меня внимание.

А пока поймёт, что к чему, я успею объяснить всё Элисандре. Вместе мы наверняка найдём выход!

– Леди, вы видели рану, пока Лауренсия была в драконьей ипостаси? – спросила ректор, едва мы подошли ближе.

– Классический магический ожог, остающийся от запрещённых плетений, – ответила я, вспоминая, как выглядел ящер до обратной трансформации, – ничего специфического, что помогло бы установить тип проклятья, мы не заметили.

– Плохо… – вздохнула ректор.

Она и ещё пятеро магов стояли над закутанной в плащ блондинкой. Девушка до сих пор была без сознания, но перемещать её в лазарет не спешили. Только аккуратно переложили на носилки и укрыли согревающим заклинанием.

К слову, мне бы оно тоже не помешало. После падения в талый сугроб я промокла до нитки, а плащ эльфа хоть и был подбит мехом, не спасал от липнущей к телу мокрой ткани.

– На Лауренсии неизвестное управляющее плетение, – сказала Элисандра, набросив на поляну полог тишины.

– Хочешь сказать, она не сбежала? – спросил император, подходя к раненой драконице.

Этот разговор мне категорически не нравился, но, если нам позволили присутствовать, шансов остаться в стороне уже нет.

Понять бы ещё, во что мы вляпались…

– Её специально выманили из дворца, – покачала головой ректор, – думаю, хотели сорвать переговоры. Рей, ты закончил?

– Почти, – отозвался эльф, продолжив магическое сканирование, – тип проклятья быстро определить не получится. В лучшем случае это займёт несколько часов. Но Лауренсия не опасна для окружающих. Можно перемещать её в лазарет.

– Хвала Триединой! – облегчённо выдохнула Элисандра. – Хоть одной проблемой меньше.

– Осталось решить, что делать с остальными неприятностями, – угрюмо добавил коренастый маг с серыми, похожими на расплавленное серебро глазами, – и у нас на это меньше часа. Если император и Лауренсия не появятся на приёме, пойдут слухи…

– Плевать на слухи, Сандерс! – в голосе дракона проскользнули рычащие нотки. – Ты видишь, в каком она состоянии?! Отменяй всё к тхаргам.

– Ваше величество, мы не можем допустить такого скандала! – ужаснулся маг. – Если станет известно о ранении принцессы…

– О нём в любом случае станет известно, – перебил его Эдмунд, – скроем правду сейчас, она всплывёт утром.

– К утру есть шанс привести Лауренсию в чувство. – Советник внимательно посмотрел на меня, задержав взгляд на глазах.

Они были редкого фиалкового цвета и с первого взгляда выдавали, что во мне есть кровь фейри. Подделать такой оттенок с помощью иллюзии или линз было невозможно из-за магического перелива радужки. Но почему это так заинтересовало Сандерса, я понять не могла.

– А пока можно заменить принцессу другой леди, – удовлетворённо добавил маг. – Эта адептка невероятно на неё похожа!

Что-о-о?!

– Леди, – подмигнул мне Сандерс, – у вас есть уникальный шанс побыть невестой императора.

– Я не…

– Только до рассвета, – вкрадчиво добавил маг, быстро оценив мою реакцию. – Уверяю вас, это никак не отразится на вашей репутации. Будете работать под прикрытием наравне с лучшими агентами империи.

– Плохая идея, – с сомнением протянул император.

– Лучшей у нас нет, – ответила ректор, прежде чем я успела обрадоваться, – Лауренсия наполовину фейри. Кроме Эльзы её никто не сможет заменить.

– Леди, я понимаю ваше смятение, но на кону мирные переговоры с сумеречными драконами, – добавил советник. – Вам всего лишь нужно притвориться невестой его величества и продержаться до рассвета.

Ага, такая малость. Всего-то провести ночь рядом с тем, от кого нужно держаться подальше, и притворяться принцессой, на которую тёмные открыли охоту.

Подумаешь… мелочь какая…

– Уверен, вам это зачтётся на ближайших экзаменах, – многозначительно добавил Сандерс, от чего ректор закашлялась и зашипела, словно змея.

Плохо он Элисандру знает…

Она никому не делает поблажек, её не волнуют титулы и заслуги рода, а ещё ректора невозможно подкупить или запугать. Отсев во время обучения был катастрофический, зато выпускники по праву считались магической элитой.

Среди адептов даже ходила шутка: кто пережил экзамены у Элисандры, тому тёмные не страшны! И сегодня мы убедились, что методы ректора работают. Её муштра помогла не растеряться, быстро взвесить расстановку сил и принять единственно верное решение.

– Ни о какой форе на экзаменах не может быть и речи, – отрезала ректор, – но если Эльза справится, получит небольшую отсрочку перед пересдачей.

– Мы это обсудим позже, – сверкнул белозубой улыбкой маг, – уверен, сторгуемся! А сейчас прошу в портал, времени в обрез!

Советник активировал переход, и я, собравшись с духом, шагнула вперёд. Отступать некуда, страдать бессмысленно, а значит, будем бороться!

Магическая вспышка на миг ослепила, но едва рассеялись золотистые искры, я обнаружила, что стою посреди просторного светлого кабинета. Добротная, однако без лишних изысков мебель, магические экраны на стенах, стеллажи со свитками, амулетами и зельями.

Хозяин кабинета явно привык держать всё под рукой, а ещё частенько ночевал здесь. Один из шкафов был смещён в сторону, открывая вид на заправленную постель и небольшую гардеробную.

– Приношу глубочайшие извинения за беспорядок! – рассмеялся советник, щелчком пальцев закрывая потайную дверь.

– Ничего страшного, – отмахнулась ректор и, заметив мои посиневшие от холода губы, намагичила мне сухую одежду и согревающее плетение. – Давайте перейдём к делу. Поскольку Эльза обучается лишь на втором курсе, я намерена лично сопровождать её на задании. Присутствие Лесли и Беатрисы также обязательно.

Хвала Триединой! Если рядом будут ректор и подруги, я точно продержусь до рассвета. А дальше – разберёмся!

– Хорошо, – задумчиво кивнул Сандерс. – Леди Лауренсию обычно сопровождают две магессы-телохранительницы, но не думаю, что появление третьей кого-то удивит.

– Плохо они свою работу выполняют, раз принцесса смогла сбежать, – ядовито добавила Элисандра, – или их подкупили.

– Проверим, – сухо ответил император. – Насколько мне известно, телохранителей Лауренсия выбирала сама. Я поговорю с её отцом и выясню подробности, а на вас – «маскарад» и подготовка.

Стоп! Её отец здесь?!

– Кровные связи драконов невозможно подделать! – встрепенулась я. – Король нас мигом раскусит!

– Какая умная адептка, – умилился Сандерс. – Немногим известны такие нюансы, я приятно удивлён!

– Неучи у меня не задерживаются, – хмыкнула ректор.

Это точно! Если не сдам проклятое зельеварение – вылечу из академии, несмотря на редкую магию и колоссальную мощь Дара. И никакое спасение принцессы мне не зачтётся.

– Отца я беру на себя, уверен, он согласится на закрытое расследование, – император окинул меня заинтересованным взглядом, – но мне импонирует ваша осторожность и то, что вы не пытаетесь выслужиться. Умение здраво оценивать риски ценится дорого.

– Благодарю, – ответила, присев в реверансе.

Пока всё шло достаточно неплохо. Браслет работал без осечек, и даже на таком расстоянии Эдмунд никак не реагировал на моё присутствие.

К тому же его союз с принцессой носит исключительно политический характер, и нам не придётся изображать на публике нежные чувства. Постоим рядышком, улыбаясь гостям, пройдёмся под руку или разочек потанцуем.

– Мне нужны вещи Лауренсии и её телохранительниц, – сказала Элисандра, как только император вышел из кабинета, – а также их портреты. И ещё неплохо бы разжиться платьем, которое принцесса планировала надеть на приём. Оно наверняка сохранило отпечаток её энергии.

– Немедля займусь этим, – ответил маг, – это всё?

– Да, – ответила ректор и, как только советник скрылся в телепорте, накрыла нас пологом тишины, – фиалочки мои, вы ничего не хотите объяснить?!

Золотые глаза Элисандры гипнотизировали, а вкрадчивый бархатный голос змеёй просачивался под все ментальные щиты, вытягивая на поверхность настоящие эмоции. До того, как основать Высшую академию ментальных искусств, ректор почти триста лет возглавляла имперскую инквизицию, поэтому навыками ведения допроса владела в совершенстве.

– Фиалочки мои, я жду, – пропела она, намекая, что наше время вышло.

Соврать было нереально, сконцентрироваться и придумать внятное оправдание – тоже. И это ректор ещё не применяла методики ментального воздействия. Просто авторитетом давила!

– Мы… это… мох искали, – заикаясь, ответила я, достав из кармана брюк жалкий скомканный клочок. Перед чистосердечным признанием мне нужно было собраться с духом, поэтому начала с чего попроще.

При виде того, что осталось от столь ценного ингредиента, ректор сдавленно фыркнула и покачала головой.

– Магистра Лоренси хватил бы удар от такого пренебрежительного обращения с редкими ингредиентами. Зато сразу видно, что вы его с боем отвоёвывали, а не купили в алхимической лавке.

– Мы бы не посмели жульничать, – насупилась Беатриса.

– Похвально, – удовлетворённо мурлыкнула Элисандра, – но меня интересует другое. Почему Эльза скрывается от Эдмунда, а вы покрываете её?

Слова ректора подействовали как удар под дых – вышибли из лёгких весь кислород, дезориентировали и спутали мысли. Но страх за девочек оказался сильнее.

– Они ничего не знали! – воскликнула я. – Клянусь! Можете исключить меня, только…

– Так легко ты не отделаешься, фиалочка моя, – усмехнулась ректор, – но перед вынесением приговора я жажду услышать подробности. Хотя определённые догадки уже есть.

Кто бы сомневался… интересно, от этой женщины реально что-то утаить?!

– Нереально, – иронически отчеканила ректор.

Ой…

– Мы искали Лауренсию с помощью магии, – снисходительно пояснила магесса, – стать на след не удавалось, но едва Лесли подала сигнал бедствия, Эдмунд почувствовал, что его паре угрожает опасность. Он прыгнул в портал, на ходу трансформируясь в дракона…

– Но не смог точно определить моё местонахождение, – прошептала, поднимая руку с браслетом.

– Знаю, – кивнула ректор, – иначе он испепелил бы орков до нашего появления.

М-да… В поединке Элисандра – фиалочки счёт два ноль…

– А дальше всё просто. Лесли ждала нас на опушке, значит, зов послала не она. Беата замужем, а орки априори вне подозрения. Мне понадобилось полминуты, чтобы раскусить тебя.

– Рейнар Дельвери тоже догадался, – пробормотала, чувствуя себя полной идиоткой, – он видел браслет-блокиратор…

– С ним я сама разберусь, если объяснишь, почему тебя стоит пощадить.

Ректор ждала подробностей, а я от волнения не могла и двух слов связать. В голове вихрем пролетали обрывки воспоминаний…

– Ну? – нетерпеливо повторила Элисандра. – Хочу напомнить, что Сандерс скоро вернётся.

Была не была…

– Всё началось полтора года назад, – судорожно выдохнула, вспоминая тот злополучный вечер, – меня впервые пригласили на Лунный бал. Я была так очарована атмосферой праздника и красотой дворца, что захотела немного прогуляться и… заблудилась. Не помню, сколько бродила по коридорам. И как оказалась возле того кабинета, тоже не помню… меня словно вело что-то…

– Зов пары? – нахмурилась ректор.

– Нет… Зов я позже почувствовала.

– Ладно, после обсудим подробности. Дальше.

– Блуждала, пока не услышала голос императора, – щёки предательски заалели, вспоминать эту часть было особенно стыдно, – он спорил с кем-то. Обсуждал свою избранницу и то, что не собирается ждать, пока его фейри почувствует пару, а просто использует брачный артефакт.

Я запнулась, пытаясь усмирить бушующие эмоции. Эти слова до сих пор набатом били в ушах, заставляя сжимать кулаки от бессильной ярости. Брачные артефакты позволяли превратить одностороннюю связь в двустороннюю, но при этом «ломали» психику избранника, навязывая ему эмоции второй пары.

– Что за бред?! – воскликнула ректор. – Эдмунд давно пытается запретить использование этой мерзости, но Совет сопротивляется. Сам он никогда бы…

– Но я же видела! – с отчаянием воскликнула. – Видела…

– Что ты видела? – Элисандра шагнула ко мне, заглядывая в глаза, и я утонула в расплавленном золоте и путаных воспоминаниях…

Обрывки спора, император, стрелой вылетающий из кабинета, фигура в чёрном плаще, тенью следующая за ним… а вот я, ведомая странным зовом, прокрадываюсь в кабинет, чтобы украсть кольцо и уничтожить его…

Лишь сейчас, пересматривая всё «глазами» ректора, я с ужасом обнаружила море нестыковок…

Почему Эдмунд оставил кольцо на столе?! Как вышло, что два сильных мага не заметили меня, да и вообще не догадались накинуть полог тишины? И с чего решила, что именно я пара Эдмунда, если на балу была целая делегация фейри?

Ректор отшатнулась, выныривая из моей памяти. От слабости подкашивались ноги, и если бы подруги не поддержали меня под руки, я бы рухнула на пол.

– Тебя подставили, фиалочка моя, – угрюмо констатировала магесса.

– Что?! Но как…

– Всё, что ты видела, было сложной иллюзией, усиленной эмпатическим воздействием, – задумчиво добавила Элисандра. – А теперь, леди, вопрос на логику. Кто настроил Эльзу против пары? И зачем заставил бросить кольцо в огонь?