Текст книги "Сероглазая Ворона"

– Будуг, – он смотрел на меня глазами, в которых было море свирепости, в какой-то момент мне даже показалось, что он начал рычать.

– Что за дурацкое имя, – возмутился старик Юстор. – Вот раньше детей лучше называли, вот как думаешь, что означает мое имя?

– Старый болван, – засмеялся Ярык и посмотрел на меня, ища поддержки, я улыбнулась.

– Да как ты смеешь?

– А в чем собственно причина поединка? – я посмотрела на забор.

– Не видишь что ли, молодая? – старики указали на причину споров.

Между полями шел обычный деревянный забор, ничего примечательного за исключением пожалуй двух одинаковых квадратных выступов забора: один заходил на поле Юстора, другой на поле Ярыка.

– Так они же одинаковые.

– Что? Такая юная, а уже слепая, – взбесился старик Юстор. – Эта часть поля моя и только моя.

– Согласен со старым бородавочником, это моя часть поля, пусть переделывает забор.

– Ты прекратишь? – заревел Юстор.

– Пора начинать, – Будуг поднял меч и, вложив всю ярость в первый удар, напал на меня, я увернулась и выхватила меч, а затем и кинжал, против такого противника с одним оружием лучше не выходить.

– Что это за зубочистка? – хохотал верзила.

Мой меч по сравнению с его действительно выглядел не так внушительно: длинный и тонкий, прямой, как трость, без гарды, на белой рукояти были вырезаны перья, верхушку украшала голова ворона.

Я отошла на три шага назад, ему хватило одного, чтобы достать меня, я закрылась от удара мечом, искры разлетелись в стороны. Я метнула кинжал в его лицо, он подставил меч и кинжал отскочил, закружившись в воздухе. Я попыталась достать своим клинком его руки, небольшая рана, и он бы выронил меч, но Будуг был ловок, как тигр, мне удалось поймать кинжал и сделать разворот, подобно вороне со стальными крыльями я рассекла, но лишь воздух, громила уже был вне досягаемости, его меч, пройдя по дуге снизу вверх, почти задел меня, мне пришлось развернуться боком и выпрямиться, как струне, меч прошел совсем рядом с моим носом.

– Ох, давненько мы так не сражались, – радостно танцевал Юстор.

– Ты и не сражаешься, старый пень, – Ярык рассмеялся и закашлял.

– Сейчас я тебе покажу, – старик Юстор собирался поднять на своего соседа трость, но его спина щелкнула, и он так и замер. – Да ну тебя.

«Силен, – думала я о противнике. – Значит придется хитрить».

Я бросила кинжал к его ногам, он не понял, промахнулась ли я или сделала это специально. Взяв меч двумя руками, я сжала рукоять так сильно, настолько смогла, так чтобы он это увидел, и у меня получилось. Я с диким криком пошла на него, он сделал тоже самое, наши клинки встретились, он ожидал встретить сопротивление, но в последнюю минуту я ослабила хватку, под тяжестью двуручного меча Будуг наклонился вперед и потерял равновесие, я же схватив кинжал воткнула его в поясницу воина. Он закричал и, подняв меч, рубанул им полукругом, стараясь снести мне голову, но я, вытащив кинжал, вонзила его ему в живот. Будуг по инерции развернулся и сам вспорол себе живот.

Никакой брони, слишком самоуверенный для нее, я много знала таких людей и много таких видела лежащих на земле.

Мой противник упал на колени, а затем рухнул на спину. Мимо нас проходили крестьяне, они шли сражаться с разбойниками, они смотрели на нас, но ничего не сказали, среди них был смуглый наемник.

– О, да! – Ярык кинул свою соломенную шляпу в воздух. – Убирай этот забор Юстор, да поживее.

– Ладно ладно, не ори, сделаю, – расстроился старик.

– И труп убрать не забудь.

– Что? – возмутился Юстор. – Твое поле, ты и убирай.

– Это твой воин, ты его и убирай!

– А кто его убил – твоя мечница.

– Значит так, тогда пусть все решит поединок!

– Пусть так!

Ярык принялся меня уговаривать еще раз сразится за него, но я не слушала, я смотрела на Будуга, а на меня татуировка: бешеные глаза черного пса, раскрывшего пасть и будто собирающегося прыгнуть.

Я собиралась в путь, проверяла ремни на дорожных сумках, поправляла седло, мой черный конь нервно переступал копытами и недовольно фыркал, отдохнув, ему не терпелось поскорее пуститься в путь. Забравшись в седло, я дернула за поводья и конь вышел на дорогу идущую в город. Из леса послышались восторженные крики, крестьяне вернулись с битвы, разбойники были повержены, деревенским воинам тоже досталось, не все выжили. Впереди шел староста деревни и наемник. Совсем неплохо для парочки десятков пахарей и охотников. Я пришпорила коня, клубы пыли поднялись над дорогой.

Мне нужно было кое-кого найти и, войдя в кабак, я тут же его нашла – проныра, человек, при виде которого мое сердце начинало петь, а кошелек довольно чавкал предвкушая добычу.

Этот скользкий и хитрый парень поделился со мной информацией, которая для меня как для наемницы была очень полезна. Он пил вино и с интересом смотрел на меня, пока я обдумывала его слова. Не выдержав такой паузы, он спросил.

– Что ты решила выбрать?

– Пропала девочка и ее перестали искать?

– Я же говорю, искали и не нашли, сгинула, но если хочешь, ты можешь попытаться ее найти. Только я повторюсь, у ее мамаши денег не так уж и много.

– Я могу взяться за работу не только ради денег.

– Надо же, я либо пьян, либо еще слишком трезв, неужели это говорит наемница?

– Нет, это говорит человек, – я вышла из кабака, в дверях я столкнулась с братом по оружию.

Вижу твою легкую растерянность по поводу моего ответа, да, соглашусь, он был слишком пафосный, так обычно говорят герои в красных плащах, спасающие целые города от чудовищ или от камней, падающих с неба. Мне же просто не хотелось ни с кем сражаться, а прогулки по лесу, я слышала, полезны для здоровья, ах, да еще зная из личного опыта, что подобные задания приносят необычные результаты: вот ищешь ты сбежавшего ребенка, а находишь древнюю и потерянную цивилизацию чародеев-оборотней, ищешь пропавшую кошку – не спрашивать, почему я на такое согласилась, – а находишь кольцо, телепортирующее тебя куда угодно. Вот поэтому я и подумала, что пока буду искать девочку, я, может, найду какую нибудь диковинную вещицу.

Женщина бродила возле своего дома, вытирая с щек слезы.

– Простите, – я остановилась возле калитки.

– Да? – она развернулась, и я увидела ее грустные глаза.

– Я услышала о вашем несчастье, – женщина осмотрела меня. Увидев меч и доспехи, ее лицо прояснилась.

– Вас прислал Гарк? Какое счастье! – она схватила меня за руку и потянула к себе. – Найдите мою девочку, она ушла в лес и не вернулась.

– Я это уже слышала, – я освободилась от ее цепкой хватки. – Может, расскажете что-нибудь новое – как девочка выглядит, был ли у нее излюбленный маршрут.

– Это девочка, такая с хвостиками.

– Они все такие.

– Любит кукол, танцует иногда. Ходит обычно в своем синем шарфе.

– Сколько ей лет?

– Пятнадцать, она уже большая, может, замуж выскочила и убежала, – женщина посмеялась, слезы потекли по щекам. – Нет, что она, родную мать не позвала бы на свадьбу?

– А что она делала в лесу?

– Она любит там гулять, собирать цветы, ягоды и грибы. Найдите ее, пожалуйста.

– Я посмотрю, что можно сделать.

– Спасибо! – крикнула женщина, когда я уже отошла от дома. – Если бы мой муж не погиб на охоте, мы бы начали делать нового ребенка.

Так, последняя фраза была просто ужасна, и не смотри на меня так, это она сказала, а не я. С другой стороны, эти люди живут в мире, где почти все может их убить – от грибов, ядовитых растений высотой с двухэтажный дом до колдунов и монстров, поджидающих их на заднем дворе у туалета, так что начинаешь не замечать смертей вокруг и относишься ко всему проще.

В лесу было тихо и спокойно, пели птицы, ветер играл с листвой высоких деревьев. Среди кустарников пробиралась толпа крестьян, вооруженная мечами и вилами. Мне махнул рукой смуглый наемник.

– Приветствую, коллега, – он слегка поклонился.

– Привет привет, – солдаты проходили мимо нас. – Решил помочь крестьянам в борьбе против разбойников?

– Почему бы и нет, золото у них есть, и уверенности у них не занимать.

– С одной уверенностью в битве не победить.

– Вот для этого меня и наняли. Я, конечно, хотел поучаствовать в поединке, мне нравятся древние обычаи, но в последний момент я передумал.

– Такие поступки и решают нашу судьбу.

– Дело говоришь. А ты за девочкой пошла?

– Попробую ее найти.

– Только зря время теряешь, ладно, пойду я, удачи, – он ушел, крикнув напоследок, – приходи вечером в таверну, выпьем за победу.

Самоуверенность наемников – это характеристика, в которую бы я не стала особо вкладывать опыт, хотя ее у меня было не занимать. Я вышла на поляну, я сразу же почувствовала приятный цветочный запах, цветы всевозможных расцветок сверкали на солнце. Пройдя по поляне, я внимательно осмотрела землю, ища хоть какие нибудь следы. У корней дерева, вырывающихся из-под земли я заметила кучку срезанных цветов с белыми бутонами на салатовых стебельках. Немного поодаль я нашла еще одну такую же. Я дошла до пещеры и огляделась: возможно, девчонка забежала внутрь, прячась, например, от дикого зверя, она обронила цветы и прибежал сюда, а может ее поймали на поляне и приволокли к пещере те же разбойники, а почему бы нет. Я вошла в тоннель и стала осторожно пробираться в глубь пещеры, на стенах светился очень странный мох. Я блуждала по тоннелям и, как мне показалось, по бесчисленным переходам, сначала влево, потом вправо, надо было оставить хоть какие-то пометки, а то так можно и навсегда здесь остаться, заблудившись в этих проклятых тоннелях.

Вдруг я услышала топот тяжелых сапог, спрятавшись за поворотом я стала прислушиваться.

– Бегом! Слышал, что Будуг сказал, крестьяне идут, решили выгнать нас из нашего же леса.

– Засаду надо делать и живее, пока они до долины не добрались.

– А с этой что делать?

– Я откуда знаю, это ты ее сюда привел.

– Это мой трофей!

– Этот трофей слишком много ест, а пользы от нее никакой. Держи ее крепче.

– Ой, чтоб тебя, мое колено!

– Держи ее!

– Стреляй!

Я выглянула из-за укрытия и увидела девочку, бегущую прямо на меня, за ней разбойник поднял арбалет и дернул спусковой крючок. В последний момент я успела схватил девочку за рукав ее платья и увести от арбалетного болта. Распутав веревки на ее руках, я взглянула на нее: передо мной была девочка с косичками и в голубом шарфе, она, я была в этом уверена, я, конечно, могла бы ее попросить станцевать для меня, чтобы убедиться наверняка, но времени у нас не было. Началась погоня. Мы бежали по тоннелям вперед, быстрее еще быстрее, девочка несколько раз тянула меня в нужный проход, когда мы выбегали к развилке, и вот мы наконец-то выбрались. Выбежав, девочка чуть было не свалилась в овраг, по кромке которого росли цветы с красными ягодками, я успела ее поймать.

– Прячься! – она повиновалась и спряталась за большим камнем у входа в пещеру.

Разбойники выбегали парочками, и я тут же расправлялась с ними быстро и без колебаний. Жестокости в моих движениях не было – лишь холод мастерства. Я была хороша, конечно, мне помогал тот факт, что как только разбойники выбегали из темного тоннеля, их сразу же ослепляло солнце, и в этот момент мой клинок настигал их.

– Р-р-р-р!

Что? Не честно? Ой, да иди ты!

– Ты в порядке?

– Я? – девочка выглянула из-за камня, она посмотрела на то, что осталось от бандитов, и ее тут же стошнило.

«Ну вот, – подумала я. – Пару недель точно будут сниться кошмары».

– Ты это слышишь? – спросила девочка, подойдя ко мне.

– Слышу, – звук сражения разносился по лесу. – Крестьяне!

Я вспоминала разговор разбойников в тоннелях, их предупредили о готовящейся атаке, крестьяне попали в ловушку.

– Никуда не уходи! Ты меня поняла? – девочка кивнула, а я, схватив заряженный арбалет, помчалась сквозь деревья в долину.

Спрятавшись за деревом, я быстро оценила расстановку сил на поле боя, разбойников и крестьян было примерно равное количество, пусть часть хороших парней лежали на земле, столько же осталось плохих парней у выхода из тоннеля. Я подскочила к двум лучникам, я двигалась быстро и тихо, взмах клинка – и их тела упали в траву. В центре битвы лежал наемник, он держался за голову, сквозь пальцы текла кровь, над ним возвышалась фигура огромного лысого разбойника, он занес над раненым свой двуручный меч. Я свистнула так сильно, как только смогла, разбойник повернул голову, и я сразу же выстрелила из арбалета, болт засвистел и попал точно в лоб громиле, он захрипел и, опустившись на колени, запрокинул голову назад, да так и помер.

Что же было дальше? Уверена, я не удивлю тебя, но мы продолжили сражаться, и в конце концов общими усилиями нам удалось победить всех разбойников. Деревни встречали нас как героев, все кричали и хлопали в ладони, за нами гудел лес, будто наконец вздохнув, избавившись от присутствия паразитов. Я вела девочку за руку, ее мама не могла сдержать слез, малышка еще раз поблагодарила меня и побежала к маме. Весь оставшийся вечер мы провели в таверне, празднуя победу, а местные скоморохи играли и сочиняли песни о храбрости и доблести простых людей, а я, сидя в компании смуглого наемника, размышляла о сегодняшнем дне.

– Что-то я устала за сегодняшний день, – я развалилась на скамейке и уставилась в потолок. – Мне кажется, что я была в этой таверне раза три или четыре, но ведь этого не может быть.

– Просто у тебя дежавю, – наемник постукивал пальцами по столу в такт музыке.

– Это когда живот крутит?

– Нет, это когда мир что-то путает и считает, что ты должен еще раз пережить какой-то определенный участок своей жизни заново.

– Заново? Делая то же самое?

– Да, а ты как хотела?

– Зачем делать то же самое, бред какой-то. Нет. Что если твое жеравью…

– Дежавю.

– Неважно, вдруг оно дает нам шанс изменить принятое решение? Путей и выборов очень много, что если среди всего множество ответов есть только один правильный?

– Даже не знаю, – наемник задумался, отложив кружку пива.

– Вдруг людям кажется, что с ними происходит одно и то же, лишь потому, что они сделали тот же самый выбор. Может, я сегодня уже умирала, или ты.

– Осади коней, Ворона! Оставь такие разговоры умникам из университетов и философам. – Никто не любит разговоров о смерти, особенно о своей, пусть и теоретической.

– От всего этого действительно становится не по себе, пусть яйцеголовые над этим думают.

– Правильно, а ты лучше признай, я дрался сегодня, как аллирийский лев! – наемник поднял кубок, расплескав вино.

– Лев? Они лежат на траве и истекают кровью?

– Я притворялся!

– Тогда за твою блестящую актерскую игру!

Ворона и корона Короля Мертвецов

Если тебе интересно, кто может рассказать тебе о моих невероятных приключениях, кроме меня самой, то советую растормошить пару тройку бродячих менестрелей, уверена, они будут только рады спеть песни о Сероглазой Вороне, только сразу предупреждаю, из-за специфики их ремесла они могут слегка приврать и причислить мне победы в боях и сражениях, в которых я никогда не участвовала. Если же тебя интересуют лишь голые и сухие факты, то тебе прямая, настолько это возможно, дорога в самую известную во всех землях короля Эдуарда II, таверну под названием «Мечники Леди Удачи». Хозяйствует в таверне мой хороший друг, здоровый, крепкий старик, повидавший на своем веку немало чудес и исколесивший немало дорог, Туве Морж Бетфорд. Заинтриговала? Тогда добро пожаловать в мой второй дом. Кстати, в этой таверне начинается одно из моих приключений, о котором я, пожалуй, тебе расскажу.

На улице стоял месяц Ворона, а из этого следовало, что погода была мерзкой, постоянные дожди преследовали меня от одного города до другого, пронизывающий ветер стал моим спутником, навязчивым и прилипчивым. После очередного задания мне хотелось спрятаться от осени где-нибудь в теплом уголке и просидеть там до прихода весны. К счастью, такой уголок у меня был – на втором этаже таверны старого друга было мое личное гнездышко, где я могла расправить крылья и согреться у камина.

Войдя в таверну, я сразу выдохнула, будто оказавшись за высокими крепостными стенами. Таверна «Мечники Леди Удачи» была не только местом, где пиво текло ручьями, а кулаки твоих товарищей в шутку легко могли похлопать тебя по лицу – таверна стала для такой как я местом сбора немногочисленного, но довольно лихого отряда наемников. Стать его членом было не сложно, надо было лишь заплатить взнос и заручиться добрым словом от одного из участников отряда. Что ты мог бы получить став одним из нас? Море выпивки, четыре этажа жилых помещений, где можно отдохнуть и переждать преследование, не стоит забывать про прекрасную конюшню, тренировочную площадку с манекенами и огромное поле за таверной, принадлежащее Туве, на котором любой может поставить палатку и заночевать, если предпочитает спать на открытом воздухе под звездами.

Над главным зданием всегда развевается флаг нашего отряда: на белом фоне в золотом ореоле солнечного пылающего диска улыбается прекрасная девушка, половина ее дивного лица лишена плоти, обнажая череп, а в зубах она держит кинжал.

Если ты мог заметить, я ношу на шее медальон с ее изображением. Наемники часто носят символы своих отрядов: черепа, чьи-то уши, сушенных ежей.

Как я попала к «Мечникам Леди Удачи»? После того как отряд моего отца распался, я не знала, что мне делать. Оставшись одна, я бродила без цели по землям королей, пока не попала в одну передрягу, из которой меня вытащил Туве Морж. Я знала его и до моего неудачного приключения – он был старым боевым товарищем моего отца. Морж меня приютил на время, пока голова, как он говорил, моя не встала на место, а после я вступила в его отряд, и стала Леди Удача, красующаяся на флаге, моим символом.

В таверне играла веселая музыка, были слышны песни, хохот, радостные возгласы. Народу в таверне сегодня было очень много, наемники со всех королевств пили и рассказывали друг другу истории об украденных сокровищах, сокрушенных замках и о покоренных сердцах прекрасных дам, делая замечание, что их сердца все равно принадлежат только одной.

Лесные эльфийки кидали в стену ножи, тролли боролись на руках, гномы пили пиво, любуясь красотой эльфиек, – здесь были все; Черный рыцарь, сидящий за черным столом и пьющий из черного кубка какую-то черную жидкость, уж не знаю где он это все здесь нашел. По залу ходили воры, охотники на чудовищами, в углу ютилась группа полулюдей-полурыб, они издавали странные звуки и шевелили своими жабрами, они держались подальше от остальных, вернее, все остальные держались подальше от них из-за сильного запаха тухлой рыбы. В одной из стен в вырезанных окнах можно было увидеть кентавров: они мило беседовали с девушками, хвастаясь своей мускулатурой, вся их лошадиная сторона находилась за стенами таверны в конюшне. Кто-то мог бы сказать, что это явное ущемление прав животных или людей, тут сложно было прийти к единому мнению, но так или иначе, поверь, так было лучше для всех.

Всех, кого я здесь видела, я могла назвать братьями по оружию, мы всегда были готовы прийти на помощь и никогда не грызли друг другу глотки из-за награды, по крайне мере, такие были правила, придуманные Туве Моржом; правил было куда больше, и все они висели на стене рядом со щитами. Убийцы, головорезы, просто уроды – но знай, это были самые профессиональные уроды, каких только можно нанять за деньги.

– Туве! – я подошла к барной стойке. – Давно не виделись.

– Ворона! – его лысая голова отражала свет факелов и свечей. – Прилетела, надо было плотнее дверь закрыть.

– Как всегда очень дружелюбно, – я улыбнулась, он тоже, а затем, поправив свои огромные закрученные седые усы, он поставил на стойку кубок и налил мне вино.

– Не обижайся птичка. Рад тебя видеть, я ждал тебя, все-таки начался месяц дождей.

– Льет как из ведра. Пережду пока здесь, отосплюсь в комнате среди мои трофеев.

– И долго будешь спать?

– Пару месяцев.

– Ха! – расхохотался Туве.

– Слушай, а что сегодня здесь происходит? – я указала на толпу наемников, окруживших один из столов.

– А, это, – махнул рукой Морж. – Пришел парень, заказал воды, посидел и вдруг к ребятам стал приставать, говорит, мол, у него работа есть, все, естественно, подскочили, говорит, заплатит много, что дело-то плевое, с ним любой справится. Помолчал с минуту другую и рассказал, что надо делать.

– И? – мне стало очень интересно. – О, Колокольчик, привет!

– Здравствуй, Бренна! Пап, еще четыре ведьминых рвоты на пятый столик.

– Одну секунду, малыш.

Рядом со мной стояла высокая пышногрудая дочь Моржа, у нее были ярко-голубые глаза, соломенные волосы, ясное и милое личико, ее называли Колокольчиком из-за прически, похожей на венчик растения. Ее темно-желтое платье струилось по длинным ногам, белые рукава подвернуты до локтей, на корсете болталась шнуровка, она взяла одну кружку в левую руку другую в правую, третью и четвертую, соответственно, в третью и четвертую руки. Да, у Колокольчика было четыре руки, ее мать, как нам рассказал Туве, была древним существом, влюбившимся в нашего обаятельного здоровяка, он не любит слишком много рассказывать об этом, поэтому я знаю лишь что через какое-то время на пороге таверны появилась девочка, которая назвала его папой, он сразу же ее признал и полюбил всем своим огромным сердцем.

– Так что ему нужно?

– Хочет что бы мы кое-что украли, – ухмыльнулся Туве.

– И в чем проблема? – я осмотрела таверну еще раз, только на этот раз останавливая взгляд и подсчитывая нужных специалистов. – Воров тут предостаточно, взять хотя бы Дэро, пусть идет и крадет.

– Это даже он не осмелится украсть.

– Туве, ты же не монах, не отшельник, не страж древних сокровищ, не пристало тебе говорить загадками.

– Иди, малыш, послушай их, тоже посмеешься.

– Ладно, – я поблагодарила Моржа за выпивку и, пробравшись сквозь плотное кольцо наемников, оказалась у стола, за которым сидел худой темноволосый парень в круглых очках, он смотрел на хохочущих воинов и нервно мял в руках салфетку.

– Да что тут такого? – он возмутился, его голос дрожал. – Надо лишь украсть корону Короля Мертвецов.

– Вы его только послушайте, – развел руки волосатый варвар. – Всего-то! Ей Дэро, думаешь, справишься?

– Я король воров, – из под широкополой шляпы сверкнули глаза вора, он крутил в руке кинжал, положив ноги на стол. – А не король дураков. Дарс, лучше скажи, чего это ты стрелки переводишь, наш гость к тебе первому обратился.

Все наемники дружно согласились.

– Меня за годы военной службы много раз по голове били, – варвар провел рукой по голове и поморщился. – Помню, ударили меня с такой силой, что я потом неделю ложку мимо рта проносил, чуть с голоду не помер, только вот трезво мыслить я не перестал.

– Мне говорили, здесь собираются лучшие наемники? – парень начал терять последнюю надежду.

– Лучшие, – гордо произнес эльф. – Просто нас смущает тот факт, что ты просишь нас проникнуть в логово к фанатикам, поклоняющимся смерти.

– Вообще-то они поклоняются Королю Мертвых, а Смерть его сестра, она работает на него, провожает людей в лабиринт Старшей Богини Матери. – пояснил парень.

– Одна хрень, – буркнул тролль. – Все равно пробраться в замок, вырезанный в скале, невозможно, вход слишком хорошо охраняют, а внутри, как я слышал, просто тьма последователей культа, и все они мертвые, ожившие труппы на службе у костяной длани короля, а из могил их поднимает архинекромант Кха'Вара.

– Это, могу сказать с полной уверенностью, чушь, – парень увидел недоверие в глазах наемников. – Мне удалось подкупить одного из послушников замка, он рассказал мне, что людей в замке не так уж и много. Все они живые, из плоти и крови.

– Ну тогда, парень, записывай меня! – гном поставил кубок на стол и вытер рукавом рот.

– Не смеши меня, Бормак, – ткнул его в бок сосед гном. – Ты красть не умел и не умеешь, ты же кряхтишь при каждом шаге, а иногда звучишь, как бочка, катящаяся по полу.

– А представь, что они тебя схватят, – продолжил варвар в длинной кольчуге. – Они сдерут с тебя живьем кожу, посадят на стул и высыпят на тебя мешок плотоядных насекомых, они будут обгладывать твое тело день за днем.

– Ну, тогда, парень, вычеркивай меня! – гном поставил кубок на стол и вытер рукавом рот.

Я задумалась, стала копаться в голове, припоминая рассказы отца о культах Бывшей Империи Алого Древа. Последователи Короля Мертвецов начали свой поход тысячи лет назад, когда люди признали смерть как посланника бога потустороннего мира. Монахи истребляли сотни людей, а за ними еще сотни и так далее, пока их тела, их кости не стали фундаментом мрачного замка на горе, прозванной людьми Серебряной Косой. Поэтому ничего удивительного, что наемники, даже такие свирепые, начали скулить, только услышав о Короле Мертвецов.

Меня, естественно, перспектива быть заживо съеденной насекомыми не страшила, я вообще мало чего боялась, возможно, только… нет, не буду тебе говорить и не буду про это думать. Я поставила ногу на стул и, приняв позу, называемой мной «я справлюсь со всем этим с закрытыми глазами» или «когда я одержу победу, вы обязательно склонитесь передо мной» задала вопрос, повергший всех в шок, хотя вопрос мой был очень простым.

– Сколько?

Все ахнули.

Глаза парня засветились, он стянул крошечный кошелек с пояса и, открыв его, вытащил двумя пальцами камень.

– Мать моя гномиха с густой бородой! – закричал гном. – Это же черная слеза.

Черная слеза – маленький драгоценный камень черного цвета с легким фиолетовым отливом в виде капли со сколотыми краями – был самой ценной валютой в моем мире, за один такой камешек ты мог бы выручит пять тысяч золотых, а то и больше. Откуда пришли эти камни, доподлинно никто не знает, кто-то говорит, их создали чародеи, чародеи в свою очередь просили прекратить сваливать на их плечи ответственность за необъяснимые вещи, творящиеся в мире, другие утверждают, что камни спустились с небес, пробив земную твердь. Так или иначе, гномы-горняки обнаружили их, копая очередной тоннель, а затем король Алесандр Захватчик, а еще тиран, деспот и вообще весьма противоречивая личность, объявил их новой валютой; в годовщину объединения королевств под флагами Алого Древа король Алесандр издал указ, который звучал примерно так: «Пусть от сего дня и до конца времен за все ужасные поступки, за все деяния, ведомые черствым сердцем и гнилой душой, люди будут расплачиваться черными слезами», – а на следующий день в возрасте девяноста лет король сиганул в балкона своего замка, будучи уверенным, что достиг возраста и власти, способной подчинить даже законы физики. Люди часто ошибаются в жизни, некоторым хватает и одного раза.

Все охнули.

– Один камень за одну корону.

– Брось ты это, Ворона, на крыльях через стены замка не перелететь, – ко мне подошел Дарс, варвар с северных земель, любящий давать всем советы, он подтянул меховые штаны.

– Брось говорить людям, что делать, Дарс, если трусишь и пожимаешь хвост, то будь любезен уйти с моего пути, – я смотрела в его глаза, бросая ему вызов.

– Ладно, – он отвел глаза, понимая, что в схватке один на один я одержу над ним вверх и легко рассеку его надвое. – Не будем ссориться, если украдешь корону и вернешься, я угощу тебя самым дорогим пойлом в таверне Туве.

Все ёхнули.

Мы, наемники, все делаем вместе, сражаемся, празднуем победу, огорчаемся поражению и охаем, ахаем и ёхаем мы, кстати, тоже вместе.

– Эй Туве, найдется у тебя что-нибудь для бесстрашной Вороны?

– Хмм, – Морж призадумался, нахмурив свои густые брови, а затем, пожав могучими плечами, изрек. – Ром «Пиратский щеголь»: от одного только запаха с ног сшибает, тысяча золотых за бутылку.

– Тысяча? – растерялся Дарс. – А подешевле?

– «Волшебная пыль»: от одной рюмки тебе будет казаться, что ты борода волшебника развевающаяся на ветру, пять сотен за бутылку.

– Нет, я говорю подешевле.

– Ой, завали, Дарс, – я подошла к пареньку держащему камень. – Когда я украду корону и вернусь, за выпивку платить буду я.

– Да! – крикнула толпа наемников.

– Мы будем пить с утра и до ночи, – я схватила парня за шиворот.

– Да!

– А потом придут ваши мамочки и уведут вас домой, – толкнув парня вперед, я вышла из таверны.

– Да! – народ был слишком возбужден и счастлив, для того чтобы расслышать последнюю фразу, лишь двое эльфов-следопытов задумались, с чем это они только что согласились.

Зайдя за угол таверны, я взяла камень в руки и внимательно осмотрела его, парень все еще нервничал, он переступал с ноги на ногу и с нескрываемой надеждой смотрел на меня так, будто я пообещала ему поймать дюжину лесных нимф.

– Занятная вещица, – я прищурила глаза. – Не похож ты на человека с достатком. Кому нужна эта корона? Кто платит?

– Один очень влиятельный и богатый человек, он коллекционирует подобные артефакты.

– Ты не назвал его имени, я так понимаю, бесполезно пытаться это из тебя выудить.

– Он просил не называть его имя по причине…

– Я знаю, я знаю, по той причине, что экспонаты его коллекции, а может и все краденные, а он, как я догадываюсь, человек очень хороший и законопослушный, моет руки перед едой и не изменяет своей жене.

Парень ничего не ответил, он лишь кивнул. Я убрала камень в карман на поясе.

– Это только половина, ты же это понимаешь?

– Конечно, мой хозяин очень влиятелен, ты получишь все, что заслужила. Все получат.

– Никогда людям такое не говори, звучит очень жутко, – сказала я после долгой паузы.

Над древним замком, выросшим в скале, собирались огромные грозовые тучи, их тяжесть можно было почувствовать, стоя на земле. Скала своими вершинами разрывала небо. Крепость, выточенная из скалы, была неприступна, высокие гладкие стены с маленькими окошками, пугающая пропасть под замком, откуда доносился вой ветра, огромные костры с зеленым пламенем на балконах и площадках нескольких ярусов, острые колья, торчащие из стен высоких башен с прогнившими конусообразными крышами. Над ними кружили стаи летучих мышей, хлопающие своими крыльями и осматривающие свои владения красными, как гранаты, глазами. Замок был мрачен, угрюм и, построенный в классическом стиле, говорил: «Если вы здесь живете, то, скорее всего, вы пытаетесь либо захватить мир либо уничтожить все человечество». Единственный вход в цитадель проходил по туннелю, вырубленному монахами в скале тысячу лет назад, этот вход закрывали железные ворота с выкованным черепом, служащим пугающим и устрашающим предостережением. У ворот дежурила стража – семь человек, одетых в длинные балахоны, расхаживали с алебардами и иногда заводили беседы о надвигающейся буре.

Я подкралась к мосту, перекинутому над пропастью, и сразу же спустилась, держась за вырезанные на нем кости и позвоночники. Оказавшись под мостом, я продолжила путь на руках, ощущая взгляд бездны, пристально смотрящей на меня. Сколько я буду падать, если разожму пальцы? Не умру ли я со скуки, пока долечу до дна? Странные мысли порой приходят в голову. Добравшись до конца моста и оказавшись прямо под воротами и стражей, я осторожно ухватилась за выступы на скале. Ища ногами опору, я случайно соскользнула, и в пропасть посыпались камни, я успела нырнуть под мост и в следующий момент скалу осветил зеленый свет факела. Стражник изучил все трещины, все неровности, внимательно и скрупулезно, и, не найдя ничего подозрительного, вернулся на свое место. Я выдохнула. Было бы очень неприятно провалить задание в самом начале, или в конце, знаешь, в середине тоже было бы очень неприятно.