Текст книги "Сероглазая Ворона"

Йоль ничего не видел, он ринулся на своего обидчика, полагаясь на свой слух.

– Брат, берегись! – палица рассекла воздух, Вриг успел увернуться, а вот Броля исполинское оружие задело, палица проткнула его шипами и отбросила к стене со страшной силой, тело рухнула на землю.

Рука Броля больше не поднимет топор, а грудь никогда не сделает вдох.

Вриг жаждал мести, он набросился на меня с диким ревом. Он наносил удары и блокировал выпады, уворачивался и контратаковал, при этом стараясь не попасть на шипы палицы Йоля, которого я не переставала подначивать. Вихрь хоровода топора и меча мог продолжаться еще очень долго, но вот Вриг, уворачиваясь от очередного полета палицы, дал мне возможность нанести смертельный удар. Пара шагов и один рывок, меч пронзил спину великана, клинок вышел из его могучей груди, он упал на колени, я медленно повернула меч, хриплый рык вырвался у него изо рта.

– Так я и знала, – тихо шепнула я разбойнику на ухо, чтобы Йоль не услышал меня. – Великаны, великаны, а присмотришься получше – просто люди.

Понял ли, что я ему говорю, услышал ли он, возможно, Вриг, был уже очень далеко от места своей смерти, в землях темных богов.

– Брат! – великан вертел головой. – Ответь, где ты?

Сражаясь с Вригом, краем глаза я увидела, как скрылись в туннеле пленницы. Они ранены, истощены и идти будут долго, но я была в них уверена, по крайне мере в одной из них.

Теперь нужно было выбираться самой, но перед этим убить последнего из братьев. Еще раз допрыгнуть до его головы у меня бы не получилось: Йоль не переставал махать своей булавой с такой скоростью, что воздух в пещере свистел.

– Они мертвы! – я развела руки в стороны, показывая циклопу поле битвы, и очень жалела, что Йоль не может этого увидеть. – Мне нужно сказать что-нибудь еще, или ты так и будешь отгонять от себя мух?

Великан зарычал, парой шагов он оказался там, откуда доносился мой надменный голос, он ударил палицей о землю, а после рукой стал шарить и искать тело, но не находил и снова впадал в ярость. Удары булавой достались всем: и потолку, и стенам – вся пещера тряслась от его злобы, еще немного, и вся гора рухнет на плечи Йолю. В этом в принципе и заключался план – похоронить противника под камнями.

Я выдохнула, стоя рядом с коридором, сильный поток холодного ветра развеял мою белую меховую накидку, как вдруг удары огромной булавы прекратились, я медленно повернула голову, на меня смотрел глаз циклопа. Рана наконец-то затянулась, теперь он увидел, что стало с его братьями и людьми.

– Я сожру тебя! – Йоль шатался, тряся головой, пытаясь прийти в чувство. – Сожру, сожру, сожру!

– Смотри, не подавись!

У меня не было желания или времени разглагольствовать с великаном, своды пещеры рушились, потолок начал падать массивными камнями и целыми плитами, я юркнула в коридор, за мной раздался рев ярости и боли. Йоль кинулся ко мне, но коридор был слишком мал для него, он не мог бежать в полный рост, он пригнулся и оперся на палицу, та после стольких ударов о твердую горную породу треснула, а под тяжестью своего хозяина и вовсе раскололась у основания. В руках великана была только рукоять, он отбросил ее в сторону и начал ползти по коридору, стенки раздирали и царапали его плечи и спину, он бранился и кричал мне в след, я бежала слишком быстро, он не мог достать меня.

Пленницы спускались вниз по узкой горной дороге, девушки не могли бежать, ледяной ночной ветер причинял не меньше боли, чем плеть разбойников. Одна из девушек упала на снег, обессиленная – несчастная даже не могла сама подняться

– Вставай, осторожнее, – девушка, взявшая на себя роль лидера, подняла ее. – Обопрись на меня.

– Я больше не могу, – застонала другая девушка. – Лучше вернуться и сгинуть в руках бандитов.

– Не сдавайся! – попыталась приободрить ее подруга. – Мы все вернемся в деревню и…

– Больше нет наших деревень! – перебила ее несчастная. – Нам некуда идти, не к кому бежать, их нет, а значит, и нас больше нет.

– Вы двое, – скомандовала девушка. – Возьмите ее под руки и не отпускайте.

Из горы раздался бешеный рык, со склона посыпались камни.

– Бегите к деревням! Прячьтесь там!

Они прыгнули за заснеженные кусты и затаились, из пещеры вырвались клубы пыли, мелких камней. Девушка заметила, как черное пятно повалилось на снег и, зацепившись за выступ, повисло над пропастью у входа в пещеру, следом выбежал Йоль, вся его голова была в крови, камни раскроили ему череп, сознание покинуло его, он находился в предсмертной агонии, но все еще стоял на ногах. Йоль бежал вниз, бессвязно что-то бормоча себе под нос, он промчался мимо пленниц, которые от страха прижались друг к другу, циклоп опрокидывал деревья, движимый неведомой силой, он направился в деревню.

– Наемница! – крикнула девушка, она оставила подруг и кинулась к обрыву, я вышла из темноты, и медленно спускалась по горной дороге, тяжело дыша, держась за ребра. – Ты ранена?

– Просто ушиб, – я как всегда была настроена очень оптимистично. – Один из камней задел меня, когда великан вырывался из-под завала.

– Йоль ушел в деревню, он был будто мертвый, – девушка указала в сторону деревни. – Пара минут, и он погибнет, но до этого он может навредить невинным людям!

– Подождем здесь тогда, выпить есть?

– Что?

– Расслабься, – я ухмыльнулась. – Бери подруг, здесь оставаться нельзя, я пойду впереди, увидимся в деревне.

– Хорошо!

Пленницы поднялись и постарались не отставать от своей спасительницы; как и раньше, некоторые из них предпочли бы остаться под кустами и замерзнуть насмерть, навсегда став частью призрачного мира этого леса.

– Где чародей? – негодовал староста деревни.

– Да пес его знает, сбежал наверное, – Варг собрал тела разбойников и накрыл их мешковиной. – Нечего на такое людям смотреть.

– Я же просил не сводить с него взгляда! – Фьёрн пнул тела. – А где наемница?

– Думаю, отправилась за братьями в гору.

– Хорошо бы она их там и похоронила.

– Тушите дома! – рявкнул Варг. – Бесполезно, проще дождаться, пока они догорят, и тогда расчистим площадку и построим новые.

– А потом придут другие разбойники и сожгут новые дома.

– Круговорот домов в…

Фьёрн взглянул на солдата и сжал в руке копье, которым добил нескольких разбойников.

– Молчу.

– Сегодня с природой что-то не так. Ветер дует как ненормальный, снег падает огромными хлопьями, даже лес сам двигается. – староста всматривался в ледяные горы.

– И то правда. – Варг не верил своим глазам, в темноте всякое могло показаться, даже такое.

Лес и вправду двигался из стороны строну, птицы, сидевшие на ветках, разлетались в стороны, лес кричал, рык доносился из темноты между стволами. Люди забыли про огонь, они медленно начали отходить от ворот, страшась неведомой силы леса. Вдруг одно из деревьев затрещало, в следующий миг оно взмыло воздух, толпа людей ахнула. Дерево продержалось в воздухе совсем не долго, описав дугу оно рухнуло прямо на горящие дома, доски, балки разлетелись в стороны. Люди в панике бежали прочь, вглубь деревни, другие помогали раненым, тем, кого куски домов по случайности задели, в небе опять появилось дерево, и вновь оно упало на горящие дома, только уже по другую часть дороги.

– Вставай! – староста поднимал паренька, из ноги которого торчал деревянный шип, – Варг, уводи людей!

Бывалый в битвах солдат предпочел готовиться к сражению, он подозвал к себе всех стражников деревни, обнажив мечи и выставив копья, они стали ждать существо, а может, чародея, который заклинаниями запускал деревья в воздух, ждать пришлось не долго. В воротах появился Йоль, с разбитой головой, израненный, прибывающий в бреду, он стоял, осматривая улицу. Видел ли он людей, обломки домов, слышал ли он крики женщин и воинственный возглас Варга, или, стоя одной своей огромной ногой в потустороннем мире, видел своим глазом совсем иную картина, может деревья, он швырял далеко не в людей, а в таких же монстров, как и он, может перед смертью чудовища видят созданий куда страшнее их самих.

В Йоля запустили несколько копий, они попали ему в грудь, но глубоко не вошли, он легко вынул их и отбросил в сторону. Шатаясь и размахивая руками, циклоп начал атаковать солдат. Йоль поймал крайнего паренька в свой огромный кулак и, почти не напрягаясь, сдавил его так, что солдат лопнул.

– Да не стойте вы на месте, обходите его! – Варг махал топорам. – По ногам его! Руби!

Йоль ладонью отбил солдата, словно комара, тот врезался в стену дома и пробил ее насквозь, другого смельчака Йоль схватил за ногу, парень отбивался от монстра мечом, пару раз удачно попал острием клинка по пальцам. Циклоп разозлился еще больше, он подкинул парнишку вверх и поймал уже за руку, где был меч, он раскрыл свой рот, собираясь проглотить солдата.

Варг, не растерявшись, поднял с земли брошенное копье, он взял его в правую руку и что было сил с криком швырнул в великана. Копье пронзило плечо Йоля, от боли он швырнул солдата в Варга и сбил того с ног. Великан попытался вытащить копье, но лишь сломал древко, взбешенный монстр колотил руками о землю, он выплеснул ярость на бревенчатые дома. Бревна летели в разные стороны, он срывал крыши, выламывал окна и двери, на землю летела мебель и кухонная утварь.

Йоль прекратил уничтожать дома, он развернулся к Варгу, тот лежал на земле и пытался найти свой топор. Великан приближался к нему шаг за шагом, солдат стал ползти назад, он искал взглядом хоть кого-нибудь, кто мог помочь ему, но людей вокруг не было, да и все солдаты были либо мертвы, либо лежали на снегу, стараясь не шевелиться. Вдруг, раздался свист.

– Нет! – выкрикнул Варг, великан забыл о солдате, видимо, где-то в помутненном сознании, всплыл образ сероглазой наемницы. – Ты сражаешься со мной! Слышишь?

Вбежав в деревню, я увидела место ужасной бойни, Варг пытался найти свой топор среди кроваво-красного снега, стражники стонали, люди прятались за домами, но все равно выглядывали, игнорируя опасность. Идиоты. Великан развернулся в мою сторону. Я подняла на бегу копье и свистнула еще раз, я не звала великана, не его внимание было мне нужно. Позади Йоля послышался топот копыт Мятежника, он промчался мимо великана, тот едва не поймал его, но конь увернулся от огромных лап монстра. Йоль, рыча, пошел мне на встречу. Я легко забралась в седло и, пришпорив скакуна, помчалась к великану.

Последнее противостояние, движение по тонкому льду, по кромке горной тропы над пропастью, один шаг до могилы одного из нас. Я кинула копье и попала противнику в живот, Йоль остановился, я встала на седло и, когда конь пробежал у самых ног великана, я прыгнула и, приземлившись на древко копья, оттолкнулась от него и взмыла вверх, взлетев выше головы великана на несколько метров. Ворона против исполина. Шикарно, да?

– Я заберу ее! – я выхватила меч и пронзила голову великана.

Монстр замер, он больше не рычал, не бормотал что-то себе под нос, он опустил руки, его тело слегка качнулось и рухнуло на землю. Великан был повержен.

Я вынула меч из головы Йоля, люди медленно возвращались на поле битвы, они обступили великана. Люди стали тыкать в него копьями и палками. Кто-то плакал, видя тела убитых стражников, некоторые мужчины и женщины застыли, увидев монстра, их воображение рисовало страшные картины того, что могло бы произойти, не будь с ними этой ночью наемницы. Возможно, без меня циклоп и не пришел бы в деревню, но я никому об этом не сказала, у них и так выдался паршивый день. Пленницы наконец-то добрались до деревни, Фьерн тут же приказал отвести и позаботиться о них, девушек укутали в плащи и увели подальше от всего этого ужаса.

Ночь закончилась, дым от огня поднимался в небо, пряча звезды.

Я проснулась рано утром от криков детей за окном и от глухих ударов барабанов. Я поднялась с постели и подошла к столу у окна, взяв кувшин с водой, я умылась, пытаясь прогнать утреннюю сонливость. Я провела рукой по ребрам. Просто ушиб, ничего серьезного. Я смыла мазь, которую нанесла ночью. Сняла с пояса, висевшего на стуле, небольшую плоскую круглую баночку, я нанесла мазь на место ушиба. Ужасно пахнущая мазь разбудила меня быстрее, чем вода в кувшине. Я надела кожаные штаны, легкие доспехи, куртку и белую меховую накидку.

– Кажется, все в порядке, жить будешь, – сделав серию взмахов мечом, я вложила меч в ножны и вышла из дома.

Деревня ожила, люди спешили по своим делам, таскали ящики, мешки, о чем-то спорили, смеялись, а увидев меня, начали кланяться и благодарить. Я не отвечала, просто слегка кивала в ответ. Вдалеке были видны столбы дыма от костров, видимо сжигали тела солдат, защищавших деревню прошлой ночью. Были слышны песни о лабиринте Старшей Богине Матери, пели песни о свете, дарующем блаженство праведным людям Старшего Бога Отца. Я уловила звуки молотков, бьющих по доскам, сожженные и разрушенные дома уже начали восстанавливать. Люди быстро приходят в себя, кажется, вот только что они стояли на коленях и прощались с жизнями, как в следующий миг они уже идут вперед с песнями да плясками.

Я побродила еще немного по улицам и вышла наконец-то к главным воротам, пара крепких ребят загружали в телегу отрубленную голову циклопа. Рядом с ними стояли Варг и староста.

– Вот, как просила, – плюнул в сторону телеги староста. – Голова чудовища, трофей победительницы. Увези его отсюда, да поскорее!

– Я так понимаю, ты не останешься с нами на празднование в честь нашей победы и в честь доблестных защитников, – Варг был доволен, предвкушая пир.

– Нет, хочу отвезти голову королю Бьерну V Львиной Гриве до того, как циклоп начнет вонять и разлагаться.

– На таком морозе это будет не скоро.

Я забралась в седло.

– Бывай, наемница, – бросил напоследок Фьерн.

Мятежник сдвинулся, потянув за собой телегу. Рядом с воротами стояла девушка, одна из пленниц, самая боевая и отважная. Она выглядела намного лучше, и дня не прошло, а обретенная свобода преобразили ее лучше лекарств. Девушка собиралась подойти ко мне, протягивая кинжал, но я махнула рукой, она остановилась.

«Оставь себе, теперь он твой», – подумала я.

«Спасибо и благодарю тебя за то, что спасла нас, я твоя вечная должница», – подумала она. Наверное. Откуда мне знать.

Деревня осталась позади. Снег перестал идти, а яркое солнце зажигало снег золотыми огоньками, мерцающими в его лучах. С ветки на ветку перебегали ярко рыжие белки, снег падал с веток высоких елей.

– Ладно, Мятежник, – похлопала я своего скакуна по шее. – Теперь только ты и я, ну, и голова циклопа.

Конь молчал.

– Обиделся? Брось ты, отпуск продолжается, только избавимся от головы. Может, поучаствуем в скачках на звание Быстрейшего Скакуна Северного Ветра?

Он замотал головой.

– Все-таки странно, что где бы мы ни появились, случается всякая чертовщина вроде нападения разбойников, атаки влюбленных ведьм, кражи, похищения. Если бы люди знали это, ни один город не открыл бы нам ворота.

– Просто это совпадение, случайность, меняющие историю, или, вернее сказать, ее творящие, нужный толчок, стечения обстоятельств, невероятные, неправдоподобные. Без них люди не становились бы героями, мир не менялся бы, а брошенные нам вызовы растворялись бы в обыденности и простоте серым дымком.

Мятежник остановился.

Я оглянулась. Никого. Мятежник молчал, я тоже.

– Кхм, ты со мной не согласна? – серая ткань, которой была накрыта голова циклопа, зашевелилась.

Я слезла с коня и резким движением руки отдернула мешковину, глаз Йоля моргнул.

– Какой яркий свет, – циклоп прищурился.

– А-а-а-а! – я отскочила от телеги и чуть было не упала в сугроб, вынув меч, я подняла его над головой. – Умри, чудовище!

– Чудовище? – голова попыталась покрутиться, огромный глаз искал монстра. – Где?

– Ты!

– Стой! Чего ты творишь? – испугался Йоль, увидев меч, занесенный для удара. – Я не чудовище, уж по сравнению с человеком, собирающимся убить безоружное и беспомощное существо. Не называй меня монстром, от этого у меня болит сердце.

– Какое еще сердце? Ты просто отрубленная говорящая башка!

– Тебя это смущает? По твоему какой отрубленная голова должна быть?

– Дохлой, по крайне мере. Почему ты жив?

– Дело в том, что наш мир полон удивительных чудес, только подумать, как много на наших землях происходит чудес прямо сейчас, пока мы разговариваем.

– Я с тобой не разговариваю, я думаю, почему ты жив, – я убрала меч.

– Циклопы обладают огромной способность выживать в экстремальных ситуациях.

– Потеря головы – это очень экстремально.

– Вот именно.

– И сколько ты теперь проживешь?

– Предполагаю, чуть больше, чем курица без головы, но чуть меньше, чем таракан. Извиняюсь за причиненные неудобства.

– Когда ты успел стать таким образованным и воспитанным? Разве не ты собирался меня съесть в пещере?

– Я признаюсь честно, но у циклопов два мозга: один в голове, а другой… ммм.. знаешь он там, пониже спины…

– И думаете вы им чаще?

– А ты думала, почему мы такие злые и недалекие?

– Все, слишком много информации, – я попыталась закрыть голову Йоля мешковиной.

– Стой! Прошу, не надо, вокруг такой прекрасный вид, а под тканью очень душно.

– Ладно, только ты будешь молчать!

– Обещаю!

Он не сдержал обещание.

Я стукнула каблуками по бокам Мятежника, и повозка, скрипя колесами, двинулась в путь.

– Посмотри на этот пейзаж.

– Завали!

– Это что, белка?

– Завали!

– У меня родился стих, хочешь послушать?

– Нет!

– Прекрасно!

Я выслушала его стих, а потом следующий, за ней на свет появился рассказ и эпическая ода.

Ворона и одно единственное решение

Мой конь медленно передвигал копытами по пыльной дороге. Несколько деревень наконец-то показались впереди. Мы перешли деревянный мост, брошенный между берегами быстрой реки, и обогнали группу крестьян, идущих с полей. Был полдень, и солнце сильно пекло, мне и моему коню надо было где-нибудь спрятаться. Остановившись у таверны, я завела скакуна на задний двор, выбежавшему мальчонке с перепачканным лицом я бросила монету и приказала хорошенько позаботиться о новом постояльце его импровизированной конюшни.

Зайдя в кабак, я первым делом осмотрелась: местные завсегдатаи, путешественники, крестьяне, бегущие, как и я, от солнца и жары. Правда, была у меня еще одна причина остановиться в этой деревне, расположенной почти впритык к двум другим, настолько близко, что они могли бы уже стать одним городом. Мой кошелек становился с каждой такой остановкой все легче, и это меня очень тяготило. Искать работу в таком месте можно разными способами например, устроиться поудобнее в этом кабаке и ждать, пока люди сами к тебе подсядут и попросят о помощи; был способ и другой: походить самой по деревне и внимательно послушать, о чем говорят люди на улицах, так же никто не отменял досок с объявлениями, только обычно путного там ничего не вывешивают: «продам козу», «куплю козу», «эй, вы козлы, купите козу!» Безнадежно, и поэтому всегда оставался самый верный способ: хочешь найти работу, сначала найди проныру. Пронырами мы, наемники, да и не только мы, называли людей, которые знали о жизни своего города или деревни абсолютно все: кто куда ходит, кто с кем разговаривает, кто с кем спит – все проблемы, все несчастья людей были им ведомы. Хитрые, изворотливые, с маленькими глазками и хитрой ухмылкой, за пару монет всегда были готовы поделиться информацией. Войдя в кабак, я сразу заметила такого и без лишних церемоний направилась к его столу, сидел он у окна и внимательно следил за всем, что происходит снаружи, меня он естественно тоже сразу же приметил – два деловых человека оказались за одним столом.

– Добро пожаловать в мою деревню, – он поднял кубок и предложил мне выпить. – Угощайся. Надолго к нам?

– Найти работу, сделать ее и убраться.

– Держите путь в столицу?

Я промолчала.

– Наемники всегда окружены неким ореолом таинственности, и я вижу, почему. Ладно, ближе к делу. Кое-каким людям здесь нужна помощь, – он замолчал и стал ждать награды.

На столе зазвенели монеты, я поставила их и подвинула проныре, его глаза загорелись, он довольно потер свою козлиную бородку и потянул к деньгам пальцы с кольцами.

– Надеюсь, я не переплачиваю? – я не отпускала монеты. – Иначе я вернусь за ними.

– Уверяю тебя, за какое бы ты дело ни взялась, ты получишь больше, – мои угрозы его не испугали, но я и не собиралась его пугать, так, лишь предупредила.

– Говори, – я передала ему деньги, он сразу же убрал их во внутренний карман жилетки.

– Местные громилы, да и те, кто посмелее, решили выгнать из леса разбойников, собираются сейчас в доме старосты, они, конечно, ребята крепкие, но человек с военным опытом, уверен, им ой как бы пригодился.

– Уверен или точно?

– Да точно, точно, вот стоят на улице парни, иди к ним, они отведут тебя к старосте.

– Допустим, что еще?

– Выгляни в окно, за теми домами поле есть, разделено оно между двумя соседями, между стариками настолько скандальными, что покоя от них нет никому, вечно ссорятся, выясняют отношения – такое ощущение, что им просто слишком скучно живется, вот они и бесятся. Неделю назад спорить с друг другом начали из-за границ полей, забор видите ли, стоит не так. Решить между собой они это не смогли, староста послал их очень далеко, сказав, что у него сейчас полно других дел, и ты знаешь, каких. Старики же, вспомнив свою молодость, захотели решить все поединком.

– И, конечно, сражаться сами они не собираются.

– Естественно, они ноги-то с трудом передвигают, нет, старик Юстор нашел какого-то громилу не из местных, а вот Ярыку пока воина найти не удалось, иди стань его мечом, он заплатит, он, конечно, скряга, но на это он денег не пожалеет.

– Это все?

– Если пройдешь дальше по улице, увидишь дом, перед ним на лавке сидит женщина, длинная коса, седые пряди, и в глазах такая грусть, смотрит она на лес и ждет свою дочь.

– Пропала?

– Да, два дня назад, люди, конечно, поискали ее, но так и не нашли, волки, может, съели или в трясине сгинула. Женщина попросила прислать к ней, если про работу будут спрашивать, только сразу говорю, много денег там не заработаешь, да и девчонку уже вряд ли найдешь.

Я внимательно его выслушала и задумалась, каким путем пойти, ведь вряд ли я успею выполнить все.

– Что ты решила выбрать?

– Разбойники, значит – это кажется интересным, нет ничего лучше, чем хорошая батальная сцена.

– Отлично, значит, этот пункт я вычеркиваю, и если кто спросит скажу, что для этой работенки уже нашелся человек.

– Бывай, – я встала из-за стола и направилась к выходу.

В дверях я столкнулась с высоким смуглым парнем, на его поясе поблескивала изогнутая сабля. Я знала этого парня, наемник из пустыни, лихой и смелый, как все мы. Мы не считались друзьями, поэтому никто не полез обниматься, расспрашивать о жизни и показывать бесчисленные картинки членов семьи, родителей, теток, детей, собак, детей собак, нарисованные на маленьких картонках. Мы просто поприветствовали друг друга кивком головы.

Выйдя из таверны, я подошла к деревенским мужикам, они спорили и указывали на лес, играя в руках ножами.

– Чего надо? – насторожился один из них.

– Слышала, собираете людей, чтобы выступить против разбойников.

– Много ты слышишь.

– Тише ты, – осадил его светловолосый парень в рубахе, как я узнала позже, это был сын старосты. – Наемница? Нам такая пригодиться, мы заплатим, если будешь сражаться.

– Я именно за этим и пришла.

– Отлично! Тогда идем, медлить нельзя.

Мы прошли почти всю деревню, нас провожали восторженными взглядами и одобрительными возгласами. У дома старосты стояли порядка тридцати мужчин, в шлемах и легких тонких нагрудниках, они держали в руках мечи, копья, у некоторых были вилы.

«Хорошо, не палки с камнями,» – думала я.

На входе в дом нас сразу же встретил коренастый крепкий старик со шрамом на лице.

– Наконец-то, сколько можно! – он похлопал по плечу своего сына. – Привел помощь?

– Это…

– Бренна, проблемы с разбойниками?

– Еще какие, нападают на людей в лесу, по ночам грабят наши склады, но хватит разговоров, – буркнул староста. – Зови народ сын, пора составить план атаки.

В комнате уже через несколько минут стало жарко и душно, народ толкался, пытаясь уместиться в маленькой комнате и увидеть лежащую на столе карту местности.

– Выходим немедленно, сначала пройдем лес мимо поляны и пещеры.

– Где их лагерь? – крикнул один из крестьян.

– А много их? – спросил другой.

– Я был в разведке с парой надежных ребят, мы выяснили, что лагерь разбойников находится в долине, я насчитал человек тридцать, так что сил у нас примерно поровну, – ответил на вопросы сын старосты, боевой настрой людей заметно возрос.

– Идем одной группой, осторожно и незаметно, – указал староста на тропу на карте.

– Тридцать человек и незаметно? – удивилась я. – Лучше разделиться на несколько групп и нанести удар со всех сторон.

– Лучше? – разозлился старик. – Лучше к лошади сзади не подходить, а атаковать будем вместе, я тоже воевал, наемница.

«Воевал, интересно, – думала я. – С плесенью и не урожаем, наверное».

Я не стала спорить, у меня совсем не было для этого настроения, все решили следовать плану старосты, сборы заняли всего пять минут, и вся толпа пошла по улицам деревни в сторону леса.

– Бренна, – ко мне подошел сын старосты. – Часть твоих денег, я знаю правила, – я приняла их. – Думаешь у нас есть шанс?

– Есть ли шанс у крестьян против разбойников и профессиональных головорезов? – я рассмеялась. – Надеюсь, ты раздал долги и оставил наследника.

Он нервно посмеялся.

Проходя мимо полей, я заметила двух стариков, кричащих на сражающихся людей: огромный лысый мужик повалил смуглого парня, которого я видела в кабаке, на землю и снес ему голову. Один из стариков весело запрыгал, другой снял свою шляпу и, бросив, принялся ее топтать. Лысый воин пристально уставился на нашу процессию.

Мы передвигались медленно и осторожно, старик шел впереди, я же с его сыном замыкала отряд крестьян. Как староста и сказал, мы миновали поляну, затем вход в пещеру, дальше простиралась долина с высокой травой, множеством кустарников и с толстыми деревьями. По приказу старосты мы все пригнулись и попытались спрятаться в траве, путь дальше мы проплыли в ней, из травы только иногда показывались шлемы и копья. Впереди мы засекли отряд разбойников, всего лишь пять человек стояли на тропинке.

– Вперед все разом, – прошептал староста. – Закончим с ними как можно быстрее и пойдем дальше.

Я собиралась возразить, но оказалось слишком поздно, время стало двигаться медленнее, я заметила, как осматриваются разбойники, будто поджидают кого-то, заметила как их взгляды бегают по деревьям росшим между нами. Старик вскочил, вместе с ним и все остальные, и в этот момент из-за деревьев выбежали разбойники с арбалетами и луками.

– Западня, – единственное, что я успела произнести, и мимо меня пронеслась стрела, вторую я смогла отбить мечом.

Разбойников было не больше пятнадцати, но какая теперь разница, если больше половины крестьян уже пало в бою.

– Кто их предупредил? – я дернула за рукав сына старосты. – Бежим!

Он ничего не ответил, лишь качнулся, в его глазах потух огонь, а из груди торчала стрела, я дернула его на себя и прикрылась его телом, как щитом, арбалетные болты вошли в него, ему, конечно, сейчас все равно, а мне нужно было выжить.

Я бросилась вверх по склону, попутно убив пару разбойников, замешкавшихся, бросая лук и вынимая мечи. За мной началась погоня, я оказалась возле пещеры и не задумываясь вбежала внутрь. Узкий коридор уводил меня вперед в глубь пещеры, на каменных стенах рос светящийся мох, так что я бежала не вслепую, вскоре мои глаза привыкли к полутьме. Я остановилась на развилке, передо мной были два тоннеля, я обернулась и увидела, как в глубине коридора появляется огонек, погоня продолжалась. Из правого тоннеля на меня выскочил один разбойник, я обезоружила его, а затем, ударив в горло, бросила на пол тоннеля, ударившись головой, он отключился, в голубоватом свете я увидела на его груди татуировку: черный пес с разинутой пастью будто бросался на тебя. Я решила выбрать левый тоннель, со стен капала вода, а я бежала все вперед и вперед, и как думаешь, что было дальше? Правильно, еще одна развилка, только на этот раз тоннелей было больше, не зная, какой выбирать, я понадеялась на удачу и выбрала центральный, как неожиданно я учуяла кровь – и правда, возле одного тоннеля была дорожка из крови, тянущаяся в темноту, уж не знаю, почему я доверилась неизвестно чей крови, но я так и сделала, и через минуту я наконец-то выбралась на поверхность. Солнце слепило глаза. Я оказалась с другой стороны холма, след крови обрывался здесь, прямо у самых красных ягодок, растущих у тропинки, на одном из кустов я заметила кусочек синей ткани.

В небо поднимался густой черный дым, люди в деревне бежали прочь от огня, горели амбары, жилые дома. Вернувшись в деревню, я оказалась посреди бушующего пламя, страшная стихия овладела здешними землями.

– Что случилось? – я схватила женщину, тянущую за собой мешок с вещами.

– Пришли разбойники и забрали запасы на зиму, а после стали поджигать дома. Они нам отомстили за то, что мы решили пойти против них, не надо было нам высовываться, поплатились мы за это. Будь прокляты эти звери! – она вырвалась и убежала, выкрикивая проклятья.

Среди всего этого хаоса меня посетила интересная мысль: а могло ли быть все по-другому?

Я вошла в кабак и сразу же подсела к хитрому на вид парню, он пил вино, постукивая пальцами по столу, я положила монеты на стол, и он сразу же рассказал мне, что за вещи творятся в этой деревне.

– Что ты решила выбрать?

– Поединок, говоришь? Я о таком только слышала, древняя традиция решать споры сражением – все равно что лечить головную боль топором. Интересно.

– Значит, берешься? Замечательно, если кто-то спросит, я скажу, что ты взялась за выполнения этой работы.

Я вышла из кабака, столкнувшись с наемником в дверях. На улице громко кричали крестьяне:

– Сегодня или никогда!

– Правильно, давно пора, сколько можно терпеть этих разбойников.

– Они как паразиты, кормятся за наш счет.

Я прошла мимо них и по дороге не спеша пошла в сторону полей. В небе летали вороны, вверх, затем резко вниз, почетный круг мимо пугал и затем в лес. Я перемахнула через забор и окликнула двух стариков, машущих своими тростями в воздухе.

– Кажется, кому-то из вас нужен воин.

– Да, – закряхтел дед в соломенной шляпе. – Я Ярык, будешь биться на моей стороне. Ну что, Юстор, может, сдашься пока еще можешь, смотри какая статная воительница будет сражаться за меня.

– Подумаешь, – махнул на меня рукой сгорбленный старикашка. – Мой солдат получше будет, – к нам подошел лысый воин, выше меня на две головы, с массивным двуручным мечом. – Как тебя там, забыл черт!