Читать книгу "Монета для сказочника. Сборник рассказов"

Рин Блэк, Ксения Хан, Яна Лехчина, Джезебел Морган, Мария Понизовская, Мэй, Антон Мамон, Анастасия Гор, Фауст Грин
Монета для сказочника: сборник рассказов

© Блэк Р., текст, 2026

© Гор А., текст, 2026

© Грин Ф., текст, 2026

© Лехчина Я., текст, 2026

© Мамон А., текст, 2026

© Морган Дж., текст, 2026

© Мэй, текст, 2026

© Понизовская М., текст, 2026

© Хан К., текст, 2026

© Оформление. ООО «Издательство „Эксмо“», 2026

Иллюстрации Лидии Магоновой

 
Размыв границу настоящего и сказки,
Он проведёт тебя по их историям.
Читай с осторожностью
И не дай кошмарам себя обмануть
Счастливого Самайна (:
 

О. Зарубина

Рин Блэк
Бабочка

Рассказ по роману «Норфлэр»

Чарли Кавендиш унаследовала от отца не только прямой, курносый нос и уверенную походку, но и суховатую практичность, которую в их доме называли «отсутствием воображения». Отец с закрытыми глазами мог заменить пружину в старых часах, вычислить расход дров на зиму или собрать развалившуюся телегу. Его разум не рисовал воздушных замков – он действовал. И Чарли пошла по его стопам: её сознание измеряло, взвешивало и раскладывало мир по полочкам.

Братья, напротив, впитали мамину склонность к мечте. В их комнате всегда пахло акварелью, сосновой смолой и старой бумагой. Столы были завалены эскизами, из-под двери доносились обрывки мелодий. Тео наигрывал на расстроенной скрипке, Генри сочинял странные, цепляющие мотивы. Их фантазия бурлила: наброски неведомых существ, недописанные пьесы с трагичными финалами, чертежи механизмов, которые никогда не поднимались в воздух, но всё равно казались живыми. В семье их называли «душой дома» – их мечты согревали стены.

У Чарли не было таких чертежей. Она не умела теряться в грёзах, но видела мир иначе – как точную геометрию движений, весов и расстояний. Где другие видели эмоцию, она видела вектор. Где другие слышали музыку, она считывала ритм. И только когда в руку Чарли ложился эфес меча, её «сухость» превращалась в силу. В тренировочном зале, где воздух был густ от запаха кожи, масла и меловой пыли, время замирало. Она не придумывала – она рассчитывала: угол отклонения клинка, длину шага противника, инерцию замаха, место, где броня сменится пустотой. Сталь становилась продолжением её предплечья, нерва, мысли. Каждый парированный удар, каждый точный укол был языком, на котором Чарли могла говорить без слов.

Фехтование стало её спасением. Единственным увлечением, где не просили «раскрыться», «пофантазировать» или «стать мягче». Где её точность была оружием. Где она была Чарли – той, кто видит траекторию до удара, чувствует, как металл оживает в руке, пульсируя в такт её дыханию. В мире, где правят мечты и магия, возможно, именно холодная ясность окажется тем самым клинком, который разрежет узел.

Олирия, маленький город в котором они жили, сиял. Камни мостовых хранили тепло даже после наступления темноты, а солнце, словно боясь повредить древнюю кладку, мягко освещало узкие улочки. Раз в году город менялся, уступая место тревожному, полному надежд ожиданию. Наступал Праздник Фантазии – событие, которое делило жизнь города на «до» и «после». В этот день отбирали лучших, тех, чей дар воображения не вписывался в рамки обыденности. Под звуки фанфар они отправлялись в Лунорию, где могли раскрыться по-настоящему. Все остальные оставались. И делали вид, что это их не ранит.

Чарли спешила домой, едва отдышавшись после прощания с друзьями. Ей было двенадцать, и в этом возрасте казалось, что если ты не в центре внимания, то тебя просто нет. Она торопилась не из-за страха опоздать, а потому что хотела быть полезной. Если ей не суждено уехать, она станет той, кто наполнит теплом дома уезжающих. Во дворе её уже ждал отец. Он выглядел уставшим, но его глаза светились радостью при виде дочери. Не тратя времени на разговоры, он протянул ей моток ярких гирлянд.

– Бельчонок, выручай. Братья снова заперлись, репетируют, а у меня руки заняты.

Чарли, которую отец иногда называл милым прозвищем, соответствующим её характеру, кивнула. Она всегда старалась помочь. Включив фантазию, которую сама считала недостаточно яркой, девочка принялась украшать дом. Она старалась изо всех сил, чтобы каждый огонёк лёг идеально. Закончив, вытерла потные ладони и подняла взгляд к окну второго этажа. Там, в полумраке, метался её старший брат Генри. Он ходил из угла в угол, размахивая листами бумаги, и даже сквозь стекло было слышно, как он репетирует. Чарли почувствовала, как внутри всё сжалось. Нить, связывавшая её с этим домом, стала тоньше.

Отец заметил перемену в её лице. Он оставил украшения и обнял её за плечи.

– Не переживай, милая. Не всем дано зажигать звёзды, и это нормально. Наша задача – сохранять огонь для тех, кто может гореть ярче. Как твои братья. Как… – Он запнулся, и в его голосе проскользнула боль. – Как твоя мама. К сожалению, она ушла в лучший мир, так и не сумев покинуть этот город, считала себя недостойной, уйдя в лучший мир. Наша цель – помочь твоим братьям найти возможность уехать и не повторить её судьбу.

Чарли кивнула, уткнувшись в отцовскую куртку. Её мысли устремились за пределы двора, за каменные арки, где, как говорили в городе, воздух густел от магии и можно было стать особенной. Вдруг щелчок дверной ручки разорвал тишину. Дверь распахнулась, впустив сквозняк и Теодора. Младший брат ворвался в прихожую, едва не споткнувшись о порог. Он поднял руки, демонстрируя свой холст. Краска ещё не высохла, пахло льняным маслом и терпентином. В его глазах светилось детское ожидание, будто весь мир должен был остановиться и одобрить его работу.

– Ну, пап, как тебе?

Чарли отступила на шаг. Она не хотела обидеть брата, просто привыкла быть внимательной. Её взгляд скользнул по холсту, и вместо восхищения в голове всплыли обрывки из обучающих книг по рисованию, которые Чарли читала по вечерам, когда дом засыпал. Линия горизонта была смещена влево. Пропорции лица нарушены, особенно нос, который будто вырос из щеки, а не из центра. Она открыла рот, чтобы сказать что-то тёплое, но вместо этого произнесла:

– Перспектива не сходится. И черты не совпадают.

Улыбка Теодора дрогнула и исчезла. Его щёки вспыхнули румянцем, в глазах заблестели слёзы. Он не кричал, но сжал пальцы на раме так сильно, что костяшки побелели.

– Я у папы спросил, – тихо пробормотал он, отворачиваясь. Голос дрогнул на последнем слоге. Теодор опустил холст к полу, как будто тот вдруг потяжелел.

Отец замер между ними. Чарли заметила, как по его лицу пробежала тень усталости. Он неловко потёр переносицу, подбирая слова так, чтобы не ранить сына и не соврать ему. Лгать он не умел и не хотел.

– Тео, ты чувствуешь цвет лучше многих, – начал он спокойно, переводя взгляд с одного ребёнка на другого. – Твой глаз ещё учится держать ритм. А Чарли – она увидела, что многие сразу бы заметили, и мягко это преподнесла, чтобы ты учёл ошибки и смог развивать свой талант дальше. Это может показаться колючим, но позже, когда кисти станут увереннее, её взгляд станет не преградой, а компасом. И ты сам её поблагодаришь.

Теодор всхлипнул, не от обиды, а от внутреннего изменения. Он провёл пальцем по мокрой краске, оставляя синий след, кивнул, не глядя на Чарли, и понёс холст обратно в комнату, бормоча о новой сетке и о том, как нужно было строить от центра.

Дверь закрылась. Тишина во дворе сгустилась, как смола. Чарли подошла к забору, прижалась лбом к нему и посмотрела вдаль. За каменным забором начинался густой лес. Не просто деревья на горизонте, а сплошная живая стена. Хвоя здесь казалась почти чёрной, ветви переплетались так плотно, что дневной свет не проникал дальше нескольких шагов. В городе о нём не рассказывали страшных историй у костра. Его просто считали частью жизни. Зашёл и не вернулся. Пытался доказать обратное и исчез, будто чаща поглощала людей, оставляя лишь пустоту.

Никто не произносил это вслух, но все знали: если хочешь заглянуть за тёмный лес, нужно обладать талантом – петь, рисовать, творить искусство или говорить так, чтобы камни слушали. Талант был единственным ключом. Остальные ждали поставок. Раз в неделю по единственной дороге, которая огибала лес по безопасной дуге, шли караваны. Эльфы и гномы привозили ткани, зерно, редкие специи. Дорога охранялась, но не столько от воров, сколько от существ, живущих в тумане. Туман не рассеивался, он плотной завесой лежал у кромки леса, и иногда в нём появлялись странные силуэты – длинные, неестественно изогнутые, тянувшиеся к обозам, пока не исчезали под звон колоколов и окрики стражи. Говорили, что эти создания помнят вкус человеческой крови. Чарли никогда не встречала их, но знала: город стоит на защите благодаря эльфам, феям и гномам, которые самоотверженно оберегают людей, жертвуя своими жизнями. Ведь только волшебные существа способны противостоять чудовищам.

Чарли провела веткой, лежащей на земле, и оставила на ней неровную дорожку. По этой дорожке можно было угадать границы города. Талант или жизнь здесь? Для двенадцатилетней девочки это звучало как приговор. Единственное, что у неё по-настоящему получалось, – это фехтование. Но тренировать удары во дворе, где никто не ценил сталь и дисциплину, было сродни разговору на забытом языке.

Звук фанфар разорвал тишину. Низкий, вибрирующий, он доносился из центра, заставляя окна дрожать. Город ожил. Это был сигнал. Всем, кто ещё не достиг двадцати лет, нужно было выйти на главную площадь. Начинался отбор.

Толпа устремилась к брусчатке, как полноводная река. Чарли шла рядом с отцом, чувствуя, как воздух наполняется напряжением. Генри шёл впереди, его колено нервно подрагивало. Он остановился, обернулся. В глазах читался страх, который он не мог признать вслух.

– А если не получится? – спросил Генри, его голос дрогнул. – Если я останусь? Если я закончу как мама?

Отец положил руку ему на плечо.

– Ты талант, Генри, – сказал он. – Ты слышишь то, что другие заглушают шумом. Ты сильнее её. И ты уедешь. Обязательно.

Чарли не искала слов. Она обняла брата, прижалась щекой к его плечу, вложив в это объятие всю свою веру. Генри выдохнул, кивнул и пошёл дальше.

У подножия трона, украшенного искусной резьбой, сидел кронпринц Лунории. Рядом с ним стоял гном-секретарь, держа в руках свиток. Кронпринц, облачённый в плащ цвета сумерек, выглядел молодо. Его бледное лицо было сосредоточенным, а прямые короткие чёрные волосы, напоминающие ночь, обрамляли острые уши. Карие глаза принца, словно два глубоких озера, отражали его внутреннюю сосредоточенность. Прозрачные крылья, напоминающие крылья бабочки, плавно покачивались за его спиной. Длинный подол его королевского платья скрывал ноги. Облик кронпринца воплощал всю красоту и грацию спригганов[1]1
  Спригган – персонаж корнуолльского фольклора, уродливое и злобное мифическое существо (разновидность фей или гоблинов), способное увеличиваться до гигантских размеров. По легендам, они охраняют древние руины и закопанные клады, а также насылают бури и губят урожай.


[Закрыть]. Он не улыбался, лишь пристально смотрел, ожидая начала представления.

– Теодор Кавендиш, – произнёс гном, не поднимая глаз.

Младший брат спустился по ступеням, сжимая в руках холст. Краска ещё липла к пальцам, запах масла и тревоги витал в воздухе. Он передал работу прислужнику. Кронпринц склонился, изучил мазки, замер. Потом медленно покачал головой.

– Теодор Кавендиш не прошёл отбор, – громко и без жалости объявил гном. – Следующий. Генри Кавендиш.

Генри сглотнул. Страница со стихом в его руках зашелестел, как сухой лист на ветру. Он поднялся на помост, встал в центре. Площадь затаила дыхание. Ветер подхватил полы его рубашки, но он не дрогнул. Раскрыл лист, обвёл взглядом толпу и начал читать.

Его голос поначалу был тихим, почти сорвавшимся, но с каждым словом становился сильнее, обретая ритм, от которого по коже бежали мурашки.

Если за бабочкой пойдёшь, То к монстру быстро ты придёшь. Задаст он несколько вопросов – И каждый тронет глубь основ. «Кого ты ждёшь в седом тумане? Кому ты отдал свой рассвет? Готов ли в шёпоте молчанья Сказать „да“ на немой завет?» Он не пугает, не кричит, А смотрит, словно старый друг. И если правда прозвучит, То разомкнётся старый круг. Он не чудовище из сказки, А страж незримых рубежей. В его глазах горят огарки Ушедших, не живущих дней…

Кронпринц долго не двигался. Он словно пробовал последние строки на вкус, взвешивая каждое слово и вдох, вплетённый в ритм стихотворения. Затем медленно, с силой дважды хлопнул в ладоши. Эти хлопки не были вежливыми. Они звучали как удары молота, отбивая чёткий, почти воинственный ритм, и эхом отдавались от мокрых каменных стен площади. В этом не было придворной учтивости. Толпа, затаившая дыхание во время чтения стихотворения, выдохнула разом, тихо и сдержанно, как перед грозой. Аплодисменты королевской крови всегда были красноречивее указов.

– Генри Кавендиш избран, – раздался твёрдый голос гнома-глашатая, похожий на грохот грома.

Чарли не ждала приглашения. Она бросилась вниз по ступеням трибун, перепрыгивая через бархатные плащи, тяжёлые сапоги и посохи. Внизу она столкнулась с братом, обняла его так крепко, что пальцы впились в ткань его рубахи, сминая дорогой лён до ярко выраженных изгибов. Отец, раскрасневшийся, смеялся сквозь слёзы, тряс головой и бормотал что-то неразборчивое. Теодор обнял Генри с другой стороны. Его плечи дрожали от гордости, которую он не скрывал. На верхних ступенях они вдруг почувствовали себя отрезанными от остального мира. Впереди ждали сотни претендентов, но воздух вокруг словно сгустился, отделив семью от площади невидимой, но плотной стеной. Шум толпы стал приглушённым, как за толстым стеклом.

Площадь опустела только через два часа, когда багряное солнце начало скрываться за зубчатыми крышами старого города. На каменном помосте, под светом первых фонарей, королевский секретарь зачитал короткий свиток. Пять имён. Среди них, чётко и без тени сомнения, Генри Кавендиш. Выбор был сделан.

Дом встретил их привычным, почти обманчивым теплом: запах свежеиспечённого хлеба, смешанный с пылью старых книг и остывшим воском. Но комнаты казались теснее, а потолки ниже, словно стены, предчувствуя неизбежный отъезд жильца, медленно сжимались. Генри метался между дубовым шкафом и узкой кроватью, лихорадочно складывая книги в кожаный короб, а потом замирал с пустыми руками, не зная, что взять, а что оставить. Восторг, горевший минуту назад в его взгляде, смешался с ледяной паникой. Семья безмолвно включилась в этот хаос: отец передавал сапоги, Теодор сворачивал плащ. Мать давно ушла, но её присутствие чувствовалось в каждом жесте. Чарли открыла тяжёлый сундук у окна и достала тёмно-зелёный шерстяной свитер, который мать связала за полгода до своей смерти, когда её пальцы ещё не дрожали. Она аккуратно сложила его на стопку, разглаживая ладонью невидимые складки.

– Стихотворение про бабочку… оно хорошее, – сказала Чарли, не поднимая глаз. Её пальцы теребили край пряжи, расплетая крошечные узелки. – Но почему-то кажется знакомым. Как будто я уже слышала эти слова… давно. В другом голосе.

Генри застыл. Рубашка, которую он только что собирался убрать, соскользнула на одеяло. Он сел на край кровати рядом с сестрой, плечи его опустились, дыхание стало ровным, но тяжёлым.

– Ты умеешь хранить секреты, Чарли? – спросил он тихо, без пафоса и драмы, просто как человек, который больше не мог нести тяжесть в одиночку.

Она кивнула.

– Это не моя идея, – выдохнул он, глядя на пыльный узор паркета. – Мама написала его, а я нашёл обрывки бумаги возле мусорки в её комнате. Строки были путаные, такт сбивался, рифма хромала. Но смысл был чистым, красивым. Я только выправил складки, подогнал под ритм и голос. Она всегда говорила: «Если потеряешься или столкнёшься с тем, что не прошибёшь силой, ищи бабочку. Даже если путь пролегает через туман».

Чарли подняла глаза. В её голове, словно заржавевший механизм, задвигалась мысль. Фрагменты памяти всплыли сами, чёткие и ясные. Тихий шёпот у колыбели, от которого затихал даже ветер. Мамины пальцы, рисующие в воздухе невидимые узоры: крылья, спирали, дуги. Лес за окном, который выглядел непроходимой стеной, но на деле оказался дверью, стоило лишь взглянуть на него иначе. Она не стала переспрашивать или требовать объяснений. Просто накрыла ладонь Генри своей тёплой, дрожащей, с мозолью на указательном пальце.

– Секрет останется здесь, – тихо сказала она. – Но бабочки не летают в тумане, Генри. Они живут за пределами тумана, разве не так?

Он кивнул и вернулся к сбору саквояжа. Комната наполнилась шорохом ткани, стуком деревянных стенок и скрипом кожаных ремней. Чемодан с потёртой кожей и медными уголками почти не оставлял пустот. В него аккуратно сложили рубашки, свитера, штаны, пару книг в стёртых переплётах и маленький серебряный компас, который мать подарила на шестнадцатилетние. Когда последний замок щёлкнул, он выпрямился. В прихожей пахло воском и старой древесиной. Отец уже ждал его. Генри сменил домашнюю одежду на тёмно-синий костюм, слишком взрослый для шестнадцати лет, но достойный для дня, который разделит жизнь на «до» и «после». Отец обнял Генри и всхлипнул.

– Я горжусь тобой, сынок, – прошептал он. – Покажи магическим существам, на что способны люди. Ты – гордость семьи. Мама гордилась бы тобой.

Генри почувствовал, как дрожит отцовское плечо, и осознал: это прощание. За стеной, куда идут избранные, время течёт иначе. Он обнял отца и заплакал, как ребёнок. В дверях кухни мелькнула Чарли, прижав кулаки к губам. Генри встретился с ней взглядом, кивнул и почувствовал, как в груди сжимается комок.

– Спасибо, – выдавил он, глотая слёзы. – Вы лучшие.

Он повернулся к Тео. Младший брат стоял у косяка, сжимая край рубашки. Генри улыбнулся и шагнул к нему.

– А тебя я буду ждать за Стеной, – тихо сказал он. – Не заставляй меня ждать.

Он взъерошил волосы Тео, и тот кивнул, не в силах вымолвить ни слова.

Вдруг дверь дрогнула от стука. Три удара. Пауза. Ещё три. Генри выдохнул и открыл. На пороге стоял гном в сюртуке цвета тёмного вина, с рыжей бородой и косичкой, перевитой медной проволокой.

– Багаж, – хрипло произнёс он, протягивая руки. – Прошу передать. Чемоданы отнесу в багажный отсек. Вы поедете в карете с победителями.

Генри передал саквояжи, задержавшись на рукоятке. Потом отступил, оглянулся на отца, Чарли и Тео. Он кивнул, вышел на улицу и забрался в роскошную карету с золотистыми украшениями и бархатными занавесками. Дверь захлопнулась, подвесные цепочки дрогнули, и мир за окном поплыл. Впереди ждал новый город и новая жизнь.

Шум колёс стихал, утопая в гуле улицы. Чарли стояла у окна, сжав кулаки, пока позолоченный экипаж не скрылся за поворотом. Воздух вдруг показался пустым, в груди заныла тупая боль, смешанная с тихой радостью: Генри уезжал, чтобы стать тем, кем всегда мечтал. Но как тяжело было отпускать.

Она поднялась по скрипучей лестнице и вошла в комнату Генри. Здесь всё напоминало о нём: аккуратно заправленная кровать, раскрытая книга с загнутыми уголками, запах старой бумаги, берёзового дёгтя и мятного мыла, которым он пользовался по праздникам. Чарли, опустившись на матрас, уткнулась в подушку. Ткань всё ещё хранила его тепло, и слёзы потекли сами собой от счастья за него и невыносимой тяжести прощания.

Она повернулась и задела край подушки. В узкой щели между матрасом и деревянным каркасом кровати что-то блеснуло. Чарли вытащила небольшой кулон на потёртой кожаной тесьме. Выкованное отцовскими руками серебро с витыми узорами, напоминающими корни дуба. Застёжка щёлкнула, открыв фотографию: отец, мать, Чарли, Тео и Генри на летнем лугу, смеющиеся и родные. Чарли ахнула и прижала кулон к груди. Мысль пронзила её: Генри не может уехать без этого кулона. Чарли вскочила, схватила кулон и выбежала из комнаты, не разбирая дороги. Она бежала по улице, спотыкаясь о брусчатку и задыхаясь от ветра и отчаяния.

– Стойте! – кричала она, но голос тонул в шуме. Кареты уже не было видно.

Главные ворота города, массивные и окованные железом, смыкались. Чарли врезалась в них, колотя по металлу.

– Пустите меня! Генри забыл важную вещь! – В окошке караульной будки появился эльф в мундире. Он смотрел на неё без эмоций, но с ледяной отстранённостью.

– Что вам надо? – спросил он.

– Генри забыл вещь. – Чарли протянула кулон. – Вы можете его догнать?

Эльф взглянул на кулон, в его глазах мелькнула брезгливость.

– К сожалению, это невозможно. Карета уже пересекла Пограничный хребет. За Стеной нет обратных путей. – Окошко захлопнулось.

Чарли опустила руки. Кулон стал тяжёлым. Слезы кончились. Она побрела домой, медленно ступая. Небо затянулось облаками, свет стал серым. У самой улицы она остановилась. Рядом стоял пень спиленного вяза, покрытый мхом. Чарли опустилась на него, прижав кулон к груди. Она размышляла о Генри, о его одиночестве в этом мире. Сомневалась, хватит ли ему сил. И надеялась, что он вернётся. Вдруг неожиданно из густой тени у пня вылетела бабочка. Она была крупной, с крыльями насыщенного синего цвета, пронизанными сложными чёрными узорами, напоминавшими древние письмена или корни деревьев. Бабочка двигалась плавно, словно знала, куда направляется.

Бабочка опустилась на кулон в ладони Чарли, и по пальцам пробежала тёплая искра. Чарли затаила дыхание. Насекомое на мгновение замерло, будто передавая невидимое послание, затем расправило крылья и устремилось к городской стене.

Чарли поднялась и пошла за бабочкой. Ноги сами вели её, будто их направляла невидимая нить. Через шум в ушах до неё донёсся голос Генри: «Если потеряешься или столкнёшься с чем-то непреодолимым, ищи бабочку. Она покажет путь…» Она шагнула вперёд, не раздумывая и не оглядываясь.

Бабочка летела неторопливо, наслаждаясь ветром. Она вела Чарли мимо знакомых улочек, через забытый сад, где каменная стена сливалась с необъятным лесом. У подножия старого кустарника дикой малины бабочка нырнула в листву и растворилась. Чарли раздвинула ветки, скрытые мхом и опавшей хвоей, и увидела небольшой пролом в стене. Края камня были стёрты временем – этому ходу очень много лет. Чарли прижалась к земле, просунула руки в щель и оценила её. Она пройдёт. Страх отступил перед любопытством, и она поползла вперёд, цепляясь за корни и влажную почву. Ткань её юбки рвалась, руки пачкались, но она не останавливалась. Сделав последний рывок, она оказалась по ту сторону.

Воздух изменился. Вместо городского смога и запаха брусчатки её лёгкие наполнились ароматом хвои, влажного мха и диких цветов. Чарли отряхнула руки и подняла глаза. Мир за стеной был другим. Солнце пробивалось сквозь кроны вековых елей, создавая золотые пятна на земле. Мох был изумрудно-зелёным, пружинящим под ногами. Трава поднималась до колена, а цветы с лепестками от нежно-розового до глубокого лилового казались нарисованными безумным художником. Птицы пели мелодично, не боясь её присутствия.

– Как красиво, – выдохнула Чарли, и её голос дрогнул. Она шла, оглядываясь и не веря, что это реально. Каждый шаг открывал что-то новое: росу на паутине, светящийся гриб у корней вяза, бабочку, вновь появившуюся на опушке. Она больше не чувствовала себя потерянной. Её тревога сменилась лёгким волнением. Лес не просто пустил её, он ждал. Каждая тропа, каждый луч света, пробивавшийся сквозь сплетение ветвей, словно подталкивал её вперёд. Чарли шла, повинуясь тихому зову в груди, не замечая, как привычные очертания мира уступают место чему-то прекрасному и дышащему. Воздух здесь был густым, насыщенным смолой и влажной землёй.

Тропа внезапно оборвалась. Среди вековых сосен стоял он, спригган.

Чарли замерла. Воздух вокруг сгустился. Юноша был прекрасным и пугающим одновременно, словно воплощение легенды. Чёрные, слегка вьющиеся волосы спадали на лоб, обрамляя лицо с острыми скулами и тонко заострёнными ушами. На голове – изящный золотой обруч, сплетённый из золотых листьев, знак рода или обета. Чёрная рубаха, сотканная из нитей, впитывающих ночное небо, ловила солнечные лучи, рассыпая их алмазными искрами при каждом движении.

Чарли опустила взгляд и застыла. От ключиц до ног его тело покрывали переливающиеся иссиня-чёрные перья, прочные, как закалённая сталь. Вместо ступней – мощные орлиные лапы с изогнутыми когтями. За спиной, подрагивая, раскрывались два огромных крыла, прозрачных, как у стрекозы, но с радужными прожилками, вспыхивающими изумрудом, багрянцем или чистым золотом.

Увидев её, юноша отшатнулся. Крылья на долю секунды сомкнулись, затем медленно расправились. Двигаясь с хищной грацией, он сделал шаг, затем другой.

– Ты… человек? – Голос прозвучал низко, с акцентом. Он обводил её взглядом, отмечая каждую деталь: платье, испачканные землёй ботинки, лицо, полное изумления.

– Да, – ответила Чарли, не отрывая глаз от крыльев. Её удивляло его удивление. Разве люди не ходили здесь? Приглядевшись, она ахнула. Очертания скул, разрез глаз, манера наклонять голову…

– Ты очень похож на кронпринца. Неужели ты…

– Нет, я не он, – перебил он резко, затем смягчил тон, почесав затылок когтем. – Но мы братья. Близнецы.

Чарли, повинуясь порыву, сделала реверанс:

– Ваше высочество.

Он напрягся, но быстро взял себя в руки, выпрямив спину.

– Что ты делаешь за пределами заповедника? – спросил он.

– Заповедника? – Чарли нахмурилась, глядя на стену в пятистах метрах. – Вы ошиблись. Я из города Олирия.

– Ах да, точно. Вы называете это городом, – сказал он, будто вспомнил что-то давно забытое.

– Я ищу карету победителей, – объяснила Чарли, доставая кулон. Серебро блеснуло на тёмной ткани, её пальцы сомкнулись на кулоне. – Мне нужно передать это брату. Он уехал с избранными, это важная для него вещь.

Лес вздрогнул. Из чащи донёсся глухой стук колёс, скрип осей и фырканье невидимых существ. Карета приближалась.

Принц мгновенно оказался рядом, прикрыл её рот ладонью и обнял за плечи. Они скользнули в густую стену папоротников, где листья создали шатёр, пахнущий сыростью. Чарли прижалась к нему, чувствуя ритм его сердца и тепло тела. Он поднял палец к губам, его крылья сомкнулись, создавая защищённый мирок.

Шум кареты нарастал. Ветка хрустнула рядом. Земля содрогнулась. Чарли затаила дыхание. Принц склонился к ней и шепнул:

– Не двигайся. Они не должны тебя видеть.

Карета тяжело осела на мшистую землю, прервав свой усыпляющий стук. Лес мгновенно затих, будто затаил дыхание, а ветер, игравший в кронах, внезапно перестал завывать. Из высокой дверцы, обитой тёмным бархатом с золотой бахромой, вышел кронпринц. Его плащ скользнул по земле, не задев ни одной хвоинки. За ним поспешно выбрались два гнома в тяжёлых кожаных фартуках, пахнущие дымом и старой кожей. У Чарли сжалось горло от их сладковато-медного запаха.

– Сколько душ мы собрали на этот раз? – Кронпринц говорил холодно, без эмоций.

Гном нервно потёр пальцы, избегая взгляда.

– Пять. Год выдался урожайным.

– Прекрасно. – Уголки губ правителя дрогнули. Он открыл дверцу кареты, где на сиденьях лежали пять человек. Их дыхание было ровным, лица расслаблены. – Достаньте их.

Гномы вытащили ребят из кареты и грубо потащили к кронпринцу. Боль от свежих ушибов вырвала их из магического сна.

– Где я? – Генри говорил сиплым, детским голосом, растерянно оглядываясь.

Чарли в укрытии дёрнулась, горло сдавило от паники. Она попыталась вырваться, но спригган удержал её плечо. «Тише», – говорил его взгляд. Кулон Генри впился в её ладонь, оставляя следы.

Кронпринц наклонился над ребятами. В его глазах мелькнуло что-то древнее и чуждое.

– Вы талантливы, – прошептал он с обманчивой нежностью. – Ваш вклад бесценен.

Кронпринц пнул Генри в грудь, и он упал на колени. Гномы начали бить всех по ногам, сбивая спесь. Испуганные дети выглядели жалкими.

– Держите их, – приказал кронпринц. Прислужники вцепились в Генри.

Правитель изменился. Плечи расправились, глаза потемнели, кожа побелела, за спиной развернулись крылья.

– Не трогайте нас! – крикнул Генри. – Мы хотели жить среди вас.

– Зачем нам ваша красота? – усмехнулся кронпринц. – Нам нужны ваши таланты.

Он извлёк флейту и заиграл гипнотическую мелодию. Несколько фей полетели на звук. Гномы перехватили их.

Кронпринц взял фею и, прежде чем нанести удар, погладил её по голове.

– Ваши жертвы необходимы, – холодно сказал он.

С сухим неестественным хрустом кронпринц разорвал первую фею пополам. Горячая светящаяся кровь брызнула в серебряный бокал, который гном подставил заранее. Тонкий, отчаянный визг маленьких существ тонул в шуме леса, но будущий правитель не обращал на него внимание. С пугающей, почти механической легкостью он методично расправлялся с каждой новой жертвой, позволяя густой смеси крови и внутренностей наполнять чаши, которые услужливо подносили слуги.

Когда сосуды наполнились, кронпринц начал свой жуткий ритуал. Подходя к детям, он грубо зажимал им челюсти и вливал в горло густую теплую жидкость. Она стекала по подбородкам, смешиваясь со слезами и грязью. Гномы крепко держали головы жертв, не давая им отвернуться или выплюнуть содержимое.

Когда очередь дошла до Генри, мальчик стиснул челюсти так сильно, что зубы заскрежетали. Он был готов скорее задохнуться, чем проглотить эту отвратительную субстанцию. Кронпринц холодно усмехнулся. Резким, отточенным движением он нанес Генри сокрушительный удар под дых. От невыносимого спазма в животе мальчик рефлекторно открыл рот, жадно хватая воздух. В ту же секунду тёплая вязкая струя хлынула ему в горло.

Генри давился, пытаясь откашлять липкую розовую жижу. Но она уже начала действовать. Жар, обжигающий и выжигающий изнутри, разлился по венам. Вокруг раздались нечеловеческие вопли: волна боли накрыла ребят, заставляя их корчиться на сырой земле. Тела начало ломать и выворачивать. Слышался влажный хруст растягиваемых костей: конечности удлинялись, суставы выгибались под невозможными углами.

Кожа детей стремительно бледнела, теряла пигментацию и упругость. Волосы выпадали целыми прядями, обнажая гладкие, мертвенно-белые скальпы. Черты лиц искажались, подчиняясь чужой, извращённой воле. У мальчика глаза затянулись сплошной плотью, оставив лишь зияющую беззубую щель. У девочки губы срослись, превратив её лицо в маску, способную издавать лишь глухие, утробные стоны. Через несколько минут на месте испуганных детей остались вытянутые, безжизненные оболочки. Высокие и одинаковые, они больше не напоминали людей.

– Прекрасно! Новая партия бугге[2]2
  Бугге (bugge) – среднеанглийское слово, означающее «пугающий призрак» или «страшилище». Оно связано с немецким bögge и составным böggel-mann. Корень этих слов уходит в древнегерманские формы bug- или boug-, которые означают «пугать» или «страх». От этого корня произошло название бугимен.


[Закрыть] готова. Они сделают наш мир интереснее, – с восторгом произнёс кронпринц, вытирая окровавленные руки о камзол.

В укрытии принц-близнец сильнее прижал ладонь ко рту Чарли. От него пахло землёй и хвоей, а рука была ледяной. Чарли не чувствовала тепла, только удушающее давление. Слёзы текли по щекам, смешиваясь с грязью. Она хотела вырваться и вонзить палку в глаз кронпринцу, но тело не слушалось. Разум, привыкший всё анализировать, разбился о происходящее. Здесь не было логики. Только первобытный голод и безразличие.