Текст книги "Наследник самозванца"

Глава 4
Старый трухлявый пень

Путь до деревни я преодолел всего за два часа бега, перемежающегося быстрым шагом. Помня слова пирата о том, что в первый месяц после приема зелья нужно нагружать себя сверх меры, я не останавливался ни на секунду. Правда, так продолжалось лишь первые пять минут, а затем мышцы ног налились тяжестью, легкие загорелись огнем, и мне пришлось перейти на шаг. Прежний хозяин тела не больно много путешествовал, поэтому выносливость организма оставляла желать лучшего. Результат этих нагрузок проявлялся предельно просто – диким голодом.

За все два часа призрак ни разу не появился. Я даже не задумывался, насколько к нему привык за прошедшие два дня. Стало даже немного скучно без его комментариев, но я не спешил звать пирата. Во-первых, пока я его не напою, он от меня не отстанет со своим вечным вопросом: «Когда мы уже выпьем?» – а во-вторых, деревня была уже близко и появляться в ней в компании призрака было верхом глупости. Сомневаюсь я в толерантности местных жителей.

Кстати, а вот и они. Я вышел из леса и наткнулся на клубок из трех мальчишек. Я даже не сразу понял, что происходит. А оказалось, что два парня побольше колотят одного парня поменьше. Причем мелкий, несмотря на тотальный проигрыш в весе и количестве, умудряется уворачиваться от града ударов.

– Эй, а ну хватит! – гаркнул я, и двое хулиганов мгновенно бросили свою жертву и пустились наутек. – Живой? – спросил я оставшегося пацаненка, который смотрел на меня настороженно, готовый сорваться вслед за своими обидчиками. – Чего это они к тебе пристали?

– Да кто их знает? – как-то очень уж равнодушно ответил он.

– Вот так просто взяли и напали?

– Да нет, померещилось им, что я их рыбу стащил, вот и решили меня наказать.

– А ты рыбу не трогал?

– Да нет, конечно, что мне, своей рыбы мало?

– Ну хорошо, я тебе помог, теперь помоги мне ты.

– Еще чего, я тебя не просил мне помогать. Еще пару минут, и я бы им сам бока намял. Так что задаром не помогу.

– И что же ты хочешь?

– Пожрать! Одной рыбой не наешься, тем более если она такая мелкая, как у этих безруких идиотов.

– Ну хорошо. – Я сделал вид, что не заметил его оговорки, и достал из рюкзака последний кусок жареного зайца. – Это сойдет?

Вместо ответа пацан схватил кусок и запихал его в рот целиком.

– Что же ты его целиком запихал? А если подавишься?

– Не подавлуусь, – пробормотал он с набитым ртом, – зато не отбероот никто.

– Значит, слушай: мне нужно кувшинов пять молока, пару кувшинов вина или эля и еды на неделю. Хлеба, мяса, сыра и яиц. Где это все достать и сколько будет стоит?

– А ты мне дашь еще поесть, ну, когда еды наменяешь?

– Дам, – согласился я без раздумий. Несмотря на волчий аппетит, размерами мальчишка не вышел, так что не объест меня.

– Достать это можно у старосты, да вот денег он не возьмет. Негде их тут тратить. Чем еще богат?

– Может, он шкуру волчью возьмет?

– Та не, что он с ней делать будет? Шкуры вычинять у нас только Аким умеет, но он уже давно ничего полезного не делал. Никак не напьется. А невыделанная шкура никому не нужна – пропадет. – Мальчишка окинул меня взглядом и горестно вздохнул. – Можно на кинжал выменять, да ты же не идиот такое сокровище за кучку еды отдавать.

– Могу такой предложить. – Я достал из рюкзака самый старый и ржавый нож из найденных в подземелье. – Что нам за него дадут?

– За такой нож можно троих мужиков неделю кормить, – повеселел паренек. – Ты тут надолго?

– На недельку задержусь.

– Тогда проси в день по пять кувшинов молока, по три кувшина эля, по буханке хлеба и головке сыра и про мясо не забудь. Свинью, не меньше.

– А не много это за один нож?

– Не много, у нас на всю деревню три ножа: у старосты, у его брата Викула да у рыбака Параса. Есть еще один у Акима, но он в лесу живет, поэтому не считается. Так что эти трое передерутся, чтобы еще один нож достался им, а не кому-нибудь из деревни. Проси все, что я назвал, и не стесняйся.

Да уж не ошибся ли я? Это Средневековье, а не каменный век? Обычный нож дороже золота. И к кому идти? Впрочем, старосту наверняка поддерживает брат, а значит, у них двоих платежеспособность выше. Нужно только нож в порядок привести.

Я достал точило и уселся счищать ржавчину и точить клинок.

– Веди меня к старосте, – скомандовал я минут десять спустя.

Проход по деревне вызвал настоящий фурор. На новое лицо, то бишь на меня, собрались посмотреть все, кто мог ходить. А что, с новостями и развлечениями у них тут, должно быть, туго. Вот и развлекаются люди, как могут. Выглядели деревенские жители неважно. Мужчины были одеты в грубые домотканые рубахи и штаны грязно-серого цвета, а женщины в платья той же расцветки. Почти все они явно не любили мыться и были непричесаны.

– Добрый день! – поздоровался я первым, как только мы приблизились к здоровому мужику, стоящему около центральной избы деревни.

– И тебе не хворать, – ответил он, ощупывая меня взглядом и особенно задержавшись на мече в руках. – Чего тебе?

Не понравился мне его взгляд. Так смотрят на свинью, проверяя, достаточно ли она жирная, перед тем как зарезать.

– Молока, мяса, хлеба, сыра и эля, – перечислил я потребности, – на троих мужчин на неделю.

– А где эти трое мужчин? – обеспокоенно спросил староста.

– Да в лесу остались меня ждать, – неопределенно махнул я рукой, – сказали, что не хотят народ пугать своими зверскими рожами. А то, говорят, разбегутся все из деревни, лови их потом, чтобы поесть собрали. Вот меня за едой и послали одного. Да не бойтесь, мы люди смирные. Если нас не трогать, то и мы по-людски.

– И что ты нам дашь взамен еды? – настороженно спросил староста.

– Да вот этот прекрасный нож дам. – Я вытащил из рюкзака недавно наточенный нож. – Нам нужно отдохнуть недельку перед дальним походом, так что необходимо пропитание и припасы с собой. Каждый день по пять кувшинов молока, по три кувшина эля, по буханке хлеба и головке сыра. Семь дней. И свинью, какую я сам выберу.

– А не многовато будет за ножик? – нахмурился староста.

– Если тебе дорого, то я могу кому-то еще продать, – фыркнул я. – Может, мне к Парасу сходить, или еще кому нож нужен? – громче добавил я.

– Что ты орешь, – тут же сдулся староста. – Будет тебе все как хочешь. Пойдем в дом.

– Только запомни: если со мной что случится, эти психи оставшиеся в лесу, всю деревню изведут.

– Чур нас! – испуганно отмахнулся староста. – Не тронет тебя никто, нам проблем не надо.

Войдя в дом, староста наказал жене приготовить для меня еду, а я принялся освобождать рюкзак.

– Что это? – испуганно указал мужчина на окровавленные шкуры.

– Ты что, не видишь? Шкуры. Вчера волка поймал, а потом на рысь натолкнулся. Красивая, да?

– Ты их что, сам?

– Да нет, дядьки загонять помогали. Сам бы я не догнал.

– А-а-а, – проблеял староста, побледнев.

Похоже, я даже перевыполнил задачу. Теперь этот деятель настолько боится меня, что вряд ли решится причинить вред или обмануть. И тут мяукнул проснувшийся рысенок.

– Что там?! – подскочил и так испуганный староста.

– Да котенок мой проснулся, – как можно равнодушнее ответил я, доставая из котомки малыша размером с крупного кота, – есть ему пора. Где там молоко?

– Параска!!! – не своим голосом заорал мужчина. – Где ты пропала, дура?

– Да не ори! – цыкнул я на него. – Испугаешь, он ведь еще маленький.

Через десять минут рысенок вылакал кувшин молока и снова уснул, свернувшись клубочком. Я уложил его обратно в котомку, а затем принялся укладывать припасы. Девять плотно закрытых деревянной пробкой кувшинов с молоком, шесть таких же кувшинов с элем, хлеб и сыр едва поместились в рюкзаке. Естественно, я не стал демонстрировать его чудесные свойства, поэтому выглядел он как настоящий туристический рюкзак – переполненным. Придется тащить все это добро на своем горбу. Ну ничего, мне бы только подальше отойти, а там я все перепрячу. Мы договорились, что свинью заколют на следующий день и приготовят, а я приду за мясом к вечеру. А пока я собрался навестить местного скорняка и обработать шкуры. Уж очень заманчиво получить одежду из шкуры волка и рыси. Тем более что когда-то тут может и зима наступить. Кстати, нужно узнать, а близко ли зима.

– Ну, до завтра, – кивнул я старосте и направился к выходу. Остановившись у двери, я обернулся, взглянул ему в глаза и угрожающе добавил: – Не надо за мной никого посылать, не то худо будет.

Я тащил тяжеленный рюкзак и матерился про себя. Это же надо так вляпаться. Можно разгрузиться каждую минуту и переложить всю эту тяжесть в потайные карманы рюкзака, но рядом идет пацан, которому никак нельзя показывать чудеса. И отправить этого пацана прочь никак нельзя, потому что именно он ведет меня к дому скорняка. Да и тащит он мои шкуры, так что, даже когда мы доберемся к месту назначения, остаться одному не получится. Придется терпеть. И почему этот специалист поселился так далеко?

Мальчишка прицепился ко мне сразу же, как только я вышел из дома старосты. Тот так зыркнул на него, что даже мне, незнакомому с местными раскладами, стало ясно, что парню несдобровать. Вот я и попросил его показать, где живет скорняк.

– Все, почти дошли, – остановился мальчишка. – Вон за тем холмом его дом. Давай передохнем, а то я сейчас сдохну.

Я не возражал, потому что чувствовал, что я сдохну сразу вслед с мальчишкой.

– Как тебя звать? – спросил я.

– Мать назвала Коди, а в деревне все кличут Плутом.

– С чего это?

– Да кто их разберет? – отмахнулся мальчишка.

– Ты с родителями живешь?

– Да не, померли они давно. Я с дедом живу, да только он пьет постоянно, а если я выпивку его спрячу, чтоб не пил, колотит меня смертным боем. Вот я раньше полуночи домой и не возвращаюсь.

– Как деда звать? Может, поговорить с ним?

– Так сейчас и поговоришь, Акимом его зовут. Мой дед – скорняк.

– Ну дела, – усмехнулся я, – но ничего, есть у меня одна идейка, как твоего деда пить отвадить. Только для этого мне нужно его напоить и остаться с ним наедине. Ты сможешь переночевать в деревне?

– Смогу, – кивнул мальчишка. – А ты деду ничего плохого не сделаешь?

– Напугаю чуть-чуть, но и только. Ну так что, договорились?

– Ладно, пойдем.

Дед оказался не в духе. Ну а как еще должен себя чувствовать алкоголик, которому нечего выпить?

– Где наливки? – накинулся он на мальчишку.

– Откуда я знаю, куда ты их спрятал. – Мальчишка укрылся за мою спину. – К тебе гость.

– Ты почто чужих в дом водишь?! – Неудовольствие деда перекинулось на меня.

– И вовсе он не чужой. Это мой друг, он меня накормил сегодня.

– Это что же, теперь всяк, кто тебя накормит, тебе друг? – нахмурился дед.

– Конечно, ты же обо мне не заботишься! – обиженно воскликнул мальчишка. – Старый трухлявый пень, все пьешь! И когда только напьешься?

– Да что о тебе заботиться, здоровый лоб уже, сам о себе беспокойся. Чего надо? – Это он уже мне.

– Шкуры нужно обработать.

– Я этим больше не занимаюсь, – буркнул старик. – Проваливай.

– Я же не просто так, я же за плату. Выпить хочешь?

– Выпить я всегда хочу. – Старик оживился на глазах.

– Не буду я на это смотреть, надоело. – Паренек скинул шкуры на пол и, топнув ногой, выбежал из дома.

– Ничего, жрать захочет – вернется. Ну так что ты говорил про выпить?

– Э нет, так не пойдет, сначала на шкуры посмотри, скажи, что с ними делать нужно.

– Да что на них смотреть, – раздраженно буркнул старик. – Волка и рысь убили вчера. Сначала звери сцепились между собой, а потом ты их и добил. Шкуру снимать ты совсем не умеешь, теперь с ней придется помучиться, но не порезал, и на том спасибо. Завтра мы их хорошо выскоблим и засолим, а дня через два, как подсохнут, я ими займусь.

– Ну уж нет, так не пойдет. Хочешь выпить – нужно выскоблить и засолить шкуры сегодня.

– Поздно уже, – стал отнекиваться дед.

– Ну так поспеши, – оборвал я его и помахал перед носом кувшином с элем.

Видя, что меня не уболтать, дед принялся за работу. По всему было видно, что он знает в ней толк. Скребок мелькал бабочкой, очищая внутреннюю сторону шкуры от мяса. Я понаблюдал около десяти минут и отошел в лес, якобы чтобы отдать еду своим спутникам, а на самом деле чтобы уложить еду в потайные отделения. Еще одним плюсом уплотняющих отделений было то, что еда в них совершенно не портилась, а это значит, что я могу создать для себя и рысенка стратегический запас.

Уложив продукты, я выпустил своего проснувшегося зверя на траву и поиграл с ним. От вчерашней травмы лапы не осталось и следа, котенок просто лучился энергией и бодростью. Более двух часов мы резвились с ним на поляне. Недостаток внимания матери накрепко привязал его ко мне. Наигравшись, рысенок напился молока и снова уснул, а я направился обратно к дому.

К моему возвращению старик уже закончил первичную обработку шкур и с нетерпением выглядывал меня.

– Наконец, – угрюмо пробурчал он. – Я уже думал за тобой по следам идти. Сколько можно бродить?

– Все получилось? – вместо ответа спросил я.

– Да все, все. Пора и выпить.

– Ты мне напоминаешь моего дядюшку. Он тоже сильно хотел выпить. Так сильно, что свалился в подвал и сломал шею.

– Хватит мне заливать про родственников, давай эль.

– Э нет, – покачал я головой, – наливать тебе я буду сам.

Я до краев налил эля в деревянную кружку Бена и протянул старику.

– Пей до дна!

– Это я умею, – повеселел старик и разом осушил сосуд с живительной влагой. – Хорош эль, – с удовольствием рыгнул он.

– И не говори, – раздался позади старика голос пирата.

От неожиданности старик свалился со стула.

– Что с тобой, деда? – обеспокоенно спросил я.

Но старый мастер лишь беззвучно открывал рот, силясь что-то сказать.

– Еще пить хочется? – Я забрал из трясущихся рук старика кружку и снова наполнил ее до краев. – Держи.

Старик судорожно ухватился за кружку, не отрывая взгляда от призрака.

– Да что ты смотришь, пей, – посоветовал ему пират.

Аким зажмурился и залпом осушил вторую кружку.

– А вторая пошла даже лучше, чем первая. Давай еще!

– Т-т-ты тоже его видишь? – заикаясь, спросил старик.

– Кого?

– П-п-п… – снова забуксовал скорняк, глядя на колоритного пирата.

– Еще выпить?

– Нет, – помотал головой Аким, – не надо. Ты видишь призрака?

– Какого призрака? Что-то ты, дедушка, выдумываешь, нет тут никаких призраков. Может, тебе пить больше не надо?

– Что значит не надо? – возмутился Бен. – Я только начал. Дед, а ну, быстро пей, не то я тебя…

– Налей мне еще, – поспешно попросил дед.

Я наполнил кружку до краев и снова протянул ее деду. Он осушил ее одним глотком, с ужасом косясь на привидение.

– Молодец, и еще! – насел на него Бен, и старик тут же протянул мне кружку.

Так всего за полчаса старик выпил два полуторалитровых кувшина крепкого эля. Когда же к концу подошел второй кувшин, старик начал клевать носом. Судя по зеленоватому оттенку лица, принятая доза была ему великовата.

– Ничего, старый трухлявый пень, через пару дней ты у меня пить бросишь, – улыбнулся я.

– Эй, я хочу продолжения! – пьяным голосом заявил пират. – Пошли баб искать.

– Я же не пил, что мне с тобой там делать, – отказался я. – Деда с собой бери.

– Эй, старый пень! – пристал к старику пират. – У тебя сучок не засох еще? Шишки на месте? Пойдем по бабам? Ну, что ты смотришь на меня? Скажи, да или нет? Ну, ты меня разозлил. Где тут твоя кровать?

– Ладно, дедушка, я пойду спать, – сказал я. – Ты посидишь еще или как?

– Н-н-не уходи, – жалобно проблеял старик, – я с ним один боюсь.

– Да с кем? – Я посмотрел сквозь пьяно качающегося у стены Бена и тайком улыбнулся.

Пират спустил штаны и пытался справить малую нужду на кровать собутыльника.

– Будешь знать, как играть со мной в молчанку. А, дьявол! – Месть пирата не удалась, и он пришел в бешенство. – Дьявол тебя дери, ни баб, ни выпивки! И рожу некому набить. О, дед, иди сюда! Куда ты собрался, я тебя все равно догоню и морду набью. Стоять!

Но дед уже исчез, только пятки сверкали. Похоже, не только его внук сегодня будет спать на улице.

– Бен, еще выпить хочешь?

– Идиотский вопрос, – уставился на меня мутными глазами пират. – А что есть?

– Мальчишка перепрятал дедовы запасы. Найдешь – будет тебе выпивка.

Бен сразу же сорвался с места и приступил к поискам. Хорошо еще, что призраки не могут мебель ломать, штормило пирата изрядно.

– Нашел, – вылез из пола призрак. – У него в подвале целых десять кувшинов стоит.

– Молодец, – похвалил я призрака и задумался.

Утихомирить моего призрачного дебошира будет сложно. А оставлять все как есть нельзя. Вдруг односельчане деда прибегут спасать пьяницу от духов. Конечно, это очень маловероятно, но чем черт не шутит. Надо угомонить товарища. Но как? А спрячу я его в потайной отдел рюкзака.

Ведь если предмет привязки скрыть из этого мира, то и призрак должен последовать за ним. Только помещать кружку нужно не в то отделение, где эль, зелье и кинжалы, а в то, где хлеб и сыр. Вдруг призрак сможет взаимодействовать с предметами внутри? Подопьет еще, снова возжелает красоток и порежет мне рюкзак кинжалами. Нет, только в безопасное отделение.

О чудо, как только кружка пирата исчезла в потайном отделении, исчез и сам призрак.

Осталось экспроприировать у деда запасы алкоголя, подменив их на кувшины с водой, и можно ложиться спать. А что? Я вовсе не ворую, я исполняю договор с внуком о кодировании алкоголика.

Глава 5
Возвращение блудного сына

День не задался с самого утра. Сначала рысенок, который проснулся раньше меня, решил поиграть с моей правой рукой, свисающей с лавки, и так цапнул меня зубами и когтями, что я подскочил на метр. Представьте, снится, что ко мне подкрадывается мамаша-рысь, и вот именно в тот момент, когда она совершает убийственный рывок, котенок хватает меня за руку. Да я чуть штаны себе не испортил.

Затем я полез в потайное отделение за едой и обнаружил, что призрак таки добрался до хлеба и сыра и утоптал большую часть припасов. Выходило, что если я собираюсь прятать его там, то один отсек будет пустовать. Совмещать еду с прожорливым пиратом было глупо, и еще глупее было давать ему доступ к каким бы то ни было ценностям.

Вынув кружку из рюкзака, я вызвал призрака.

– Хорошо погулял, только жратвы маловато, – пожаловался пират.

– Рад, что ты в хорошем настроении, – сухо ответил я, – ты уж извини, мне придется тебя время от времени прятать, особенно после попойки. Уж больно ты буйный.

– Правда? – Пират почесал затылок. – Не помню ничего.

– Ну сначала ты пил, – начал я просвещать его по поводу вчерашних похождений.

– И это чертовски приятно. – Улыбка на лице пирата растянулась до ушей. – После двухсотлетнего перерыва любая бурда пойдет за милую душу.

– Ну да, потом тебя потянуло на женщин.

– Узнаю себя. – Улыбка растянулась еще шире. – Ну и как мои успехи?

– Да никак, где ты в лесу женщин найдешь? Да чтобы еще и на призрака согласились.

– Хм, – нахмурился призрак. – Ну ладно, а рожу хоть кому-нибудь набил?

– Порывался, но дед сбежал от тебя.

– Вот урод! – Пират окончательно расстроился.

– Ладно, основное я тебе рассказал, а сейчас мне нужно разобраться с зельями.

– Валяй, – буркнул призрак, – а я пока выпивку поищу.

Пират исчез за стеной, а я задумался. Пить или не пить? Уж кому-кому, а Бену задавать этот вопрос было глупо. Если речь о спиртном, то ответ однозначен – наливай, а если о зелье, то вариативен, но сводится к оскорблению моих умственных способностей. А посоветоваться больше не с кем. Если цена на зелье такая, как озвучил вчера призрак, то даже упоминать о том, что знаешь про него, опасно. Нужно принимать решение самостоятельно.

От тяжелых раздумий меня отвлек шорох около лавки старика. Я обернулся на звук и увидел, что рысенок весь забрался в лапоть скорняка и пытается что-то достать из него.

– Что ты там делаешь? – Я решил немного отвлечься и подошел к рысенку.

– Что-что… Пытаюсь обучить Кракена хоть чему-нибудь полезному, – выглянул из пола призрак, который и заманил котенка в лапоть своим светящимся пальцем. – Он ведь еще маленький, а если врага не победить силой, нужно удивить его неожиданностью.

– И чем ты решил удивить старика?

– Чем-чем… – нахмурился пират, глядя на игры котенка в лапте. – Сейчас мы с Кракеном нагадим этой старой сухопутной крысе в калошу, будет знать, как бросать собутыльников. Ну давай, малыш, постарайся.

– Не выйдет, – рассмеялся я. – Ловкач уже сходил на улицу. Так что не пыжься. А деда мы уже наказали. Мы ведь все его наливки экспроприировали.

– Экспро… что? – нахмурил лоб призрак.

– Отобрали, – пояснил я.

– И ты молчал? У меня в брюхе засуха с самого утра, а ты не признаешься! Срочно пихай меня в сумку вместе с наливкой да не забудь сыра положить.

– Погоди, есть важный вопрос. Ты можешь становиться невидимым?

– Да откуда мне знать?! – воскликнул пират. – А ну, проверь.

– Не вижу, ты где?

– Прямо перед тобой, но непонятно, как говорить, чтобы никто, кроме тебя, не услышал.

– Значит, молчи, когда я тебя вытащу в следующий раз.

– Да понял я, понял. Давай уже, уложи меня рядом с выпивкой.

– Ладно, держи. – Я сунул в отделение кружку, один из кувшинов с наливкой деда и четверть головки сыра. – Только сразу все не пей.

Я завязал ремешки, и призрак исчез.

Далее я решился на зелье инициации. Все равно не удержусь, уж больно хочется стать магом. Чем постоянно мучиться, уж лучше решиться сразу. Тем более что красное зелье сработало, точь-в-точь как предсказал призрак и колдун.

Рысенок пить субстанцию, воняющую тухлым яйцом, категорически отказывался и исцарапал мне все руки. Сил у малыша заметно прибавилось, и справиться с ним стало гораздо сложнее, но наконец мне удалось влить в него пару глотков. Ничего необычного не произошло. Пофыркав минут десять, котенок успокоился и принялся играть с яблоком на полу, а я приступил к экзекуции над собой.

Пить зелье инициации после того, как получил нюх волка, оказалось почти невыносимо. Я несколько раз подносил флакон ко рту, но не выдерживал запаха. Наконец заткнув одной рукой нос, я влил в себя омерзительную жидкость.

Вряд ли вы пробовали тухлые яйца. Я тоже не пробовал, но абсолютно уверен, что дрянь, которую я выпил, в сотню раз гаже. И эта мерзость внутри меня перекрыла все остальные ощущения. Не чувствовалось жара, как от красного зелья, не горели огнем внутренности, не наливались тяжестью мышцы. Прием прошел практически бесследно, не считая того, что во рту осталось противное послевкусие.

К обеду вернулся злой дед. Он сразу же полез в подвал и уже через минуту вылез оттуда с кувшином.

– Не соврал, паршивец, – пробухтел он, – попробовал бы не сказать, куда спрятал наливочки, я бы ему всю задницу розгами исхлестал. Ишь чего удумал!

Не обращая на меня внимания, он откупорил пробку и жадно присосался к кувшину, но уже через несколько глотков прозрел.

– Что это?

– Да почем я знаю? – делано удивился я.

– Это вода! Где мои наливки?

– Дедушка, – я говорил как можно спокойнее и ласковее, – это твой дом и твой подвал. Откуда мне знать, что ты там хранишь? Может, тебе плохо? Я вот видел пару раз, как пьяным людям всякая нечисть мерещилась.

– Призрак, – прошептал дед.

– Что призрак?

– Вчера призрак был?

– Не было никакого призрака. Тебе пить нельзя, а то совсем умом тронешься. Вон и воды зачем-то в кувшины налил.

– Это все ты!

– Что я? Зачем мне это?

– Ты мои наливки украл. – Дед угрожающе навис надо мной.

– Да зачем они мне? И куда я их спрятал? Ты лучше проспись и шкуры мои доведи до ума, а я вернусь через пару дней.

Конечно, жаль было покидать уютный домик скорняка, но слушать претензии деда и вызывать дополнительные подозрения не хотелось. Да и пора было уже в деревню идти за мясом.

Как оказалось, спешил я зря. Выбранная мной вчера свинья бодро бегала по двору. На мой вопрос, почему ее еще не разделали, этот плут не ответил, а начал увиливать. Мол, забойщик вчера перебрал, но уже пришел в себя, и они вот-вот собираются начать. При этом его глаза метались между мной и дорогой.

Я сообразил, что это неспроста и он кого-то ждет, но не успел ничего предпринять. Из леса показался десяток конных стражников во главе с бароном.

– Сейчас ты расскажешь барону и про своих дружков, и про то, где они укрываются, и что вы тут делаете, – мстительно заявил он. – И мясо тебе уже не потребуется.

К его удивлению, я не попытался сбежать, не стал его проклинать и совершенно не испугался. А чего мне бояться собственного отца? Пусть он и Ури Бешеный, но сомневаюсь, что он меня убьет за то, что я пропал из замка. А за то, что его без причины в деревню вызвали, достанется скорее самому старосте.

– Как ты тут оказался, паршивец?! – взревел барон, едва увидев меня. – Слуги весь замок вверх дном перевернули, пока искали тебя!

– В подвал провалился, – ответил я полуправду, – меч нашел, кинжал и рюкзак. Потом еще раз в темноте провалился, прямо в сливной канал. Насилу из реки вылез. Только не спрашивай, где проход, все равно не смогу показать.

– А чего в замок сразу не вернулся?

Барон лишь мельком взглянул на мое оружие, из чего я сделал вывод, что оно не очень ценное. Будь это что-то стоящее, папаша бы вмиг отобрал.

– Сначала столкнулся с волком и рысью, – я показал ему рысенка, – вот, кошку себе завел. А потом погулять захотелось, на округу посмотреть. А что тебе этот, – я кивнул на старосту, который начал заметно волноваться, – нарассказывал?

– Сказал, что завелись в округе бандиты. Хотят деревню разорить и на замок напасть.

Попытка сменить тему удалась. Нужно усугубить ситуацию.

– Ну конечно, морда у меня зверская. Только за бандита и можно принять.

– Ты что, пес, моего сына от бандита отличить не можешь? – прошипел барон, и староста весь сжался. – Поднял меня ни свет ни заря. Выпороть тебя, что ли?

– Не надо, отец, – попытался я успокоить барона, – он мне две свиньи задолжал. Если ты его выпорешь, то как он долг в замок доставит?

– А, ладно, некогда тут с тобой возиться, там караван на подходе, – махнул барон рукой и приказал мне: – Садись к Джимми на лошадь, мы возвращаемся.

– Первую свинью пригонишь в замок сегодня, – внимательно посмотрел я на старосту, – а вторую через неделю. И не забудь все остальное принести!

– Слышал, пес, что тебе сказали? – гаркнул барон. – Только попробуй что не так сделать. Запорю! Поехали!

Едва въехав в замок, я столкнулся взглядом со своим братом. Столько концентрированной злобы и ненависти я еще никогда не встречал. Если до этого я собирался поговорить с ним и объяснить, что не собираюсь надолго задерживаться в замке, то именно сейчас понял: ничего из этого не выйдет. Замок слишком тесен для нас двоих, и в живых может остаться всего один. И выхода у меня лишь два: либо немедленно покинуть замок, либо избавиться от соперника.

Как назло, я не мог сейчас уйти. Слишком мало я знаю об окружающем мире – куда идти, что искать? Слишком мало умею. Как добывать себе пропитание? Какую профессию избрать? Я совершенно не подготовлен к дальнему переходу. Из одежды у меня лишь штаны да рубаха, а ведь нужна еще обувь и какая-никакая защита. Да и теплые вещи не помешают. А главное – я слишком слаб, чтобы защитить себя. Противники за стеной гораздо серьезнее злобного братца. Так что никуда я пока не уйду.

– Хозяин, все готово, – подбежал к барону один из стражников.

– Что готово? – удивился он.

– Ну как же, виселица, веревка. Колдуна вешать будем?

– А, нет. Нашелся оболтус. Здоровый, так что гоните старика взашей.

А вот это в мои планы не входило. Колдун еще должен передать мне все свои знания, причем лучше всего добровольно.

– Не гони его, отец. Мне его ворожба помогает поправиться. Пусть поживет в замке неделю-другую. Вреда от него нет, а польза имеется.

– Ладно, пусть остается. Выпусти его из подвала.

– А можно я его выпущу?

– Да выпускай. – Он кивнул стражнику. – Дай ему ключ.

Колдун представлял собой жалкое зрелище. Избитый, голодный и замерзший старик в порванном халате сидел на полу, обхватив ноги руками, и тихо скулил.

– Эй, Горм… – Я осторожно потряс его за плечо и протянул кувшин с элем. – Хлебни немного.

Старик сделал жадный глоток и закашлялся.

– Воды, – просипел он.

Я протянул ему флягу с водой, и он осушил ее чуть ли не залпом.

– Куда ты пропал? – тихо спросил он.

– Братец с дружком меня в подземелье сбросили.

– И как ты оттуда выбрался? – Старик снова кашлянул. – Этот замок полтысячи лет назад строили, еще при последнем императоре. С тех пор как маги приняли тут последний бой с шаманами орков и гоблинов, в подземелья никто не спускался.

– Повезло, – попытался я отмахнуться от скользкой для меня темы.

– Да вижу, что повезло, еще как повезло! Аура твоя сияет за версту. Ты что, целый флакон зелья инициации вылакал?

– А что, это может быть опасно?

– Это не опасно, дурья твоя башка, это смертельно. Целый флакон можно пить только тогда, когда тело укреплено зельем здоровья. Ученики магов по наперстку в день принимают, и то их корежит, а ты сразу флакон. Сегодня ночью сдохнешь. Слушай, отпусти меня, пока не поздно, меня же твой папаша точно повесит.

– Не переживай, Горм, и я не сдохну, и тебя не повесят. Я ведь оба зелья нашел и оба выпил.

– А у тебя ничего не осталось? – с надеждой спросил старик.

– Только на стенках сосудов.

– Да это же сокровище! Дай мне его выпить, и я буду твоим самым верным слугой.

– Держи.

Я достал сначала флакон с красным зельем, в который старик долил воды, тщательно взболтал и выпил. Процедуру он повторил три раза, убедившись, что на флаконе не осталось и следа зелья. Затем присмотрелся к пробке и вмиг сгрыз ее.

– А пробку-то зачем? – удивился я.

– Ты что, дурак? Она же за столько лет парами зелья пропиталась!

– Ну-ну. Держи второй. – Я протянул ему второй флакон, воняющий тухлыми яйцами.

Старик споро выглушил и этот флакон, ни на секунду не поморщившись, и закусил второй пробкой.

– Ну как, наелся, напился? – не упустил я случая поиздеваться над колдуном. – Может, пойдем уже отсюда?

– Погоди. – Старик закрыл глаза, будто прислушиваясь к себе. – Ты что, добавлял в зелье собственную кровь?

– Ну да, добавлял, – согласился я.

– Ну и вляпался, – обессиленно пробормотал старик.

– Да что случилось?

– Что случилось? Ты хоть понимаешь, идиот, что ты привязал меня к себе? Я теперь хуже слуги! Я твой раб, потому что зелье недаром называют зельем королей! Если его смешать с кровью мертвого, то получишь его силу, а если с кровью живого, то попадешь в пожизненное услужение! Я теперь твой раб до самой смерти!

– Да не ори ты так, услышит кто-то, нас обоих спалят, – попытался я успокоить старикашку. – Так это что, мне теперь не только братца стоит опасаться, но и тебя?

– Нет, идиот, меня можно не опасаться, я не смогу причинить тебе вреда. Да и все свойства, полученные от этого зелья, развеются после твоей смерти.