Текст книги "Застрявший в Великой Пустыне"

– Да не бойся ты, иноземец, – отсмеявшись, успокоил меня конвоир. – Он тебя не съест!

Снова грянул дружный гогот, порождая дробное эхо. Видимо, у них тут совсем с развлечениями туговато.

Странное существо продолжало робко переминаться на своих несуразных ходулях, не решаясь делить скамью рядом с таким истеричным неадекватом. Только бросало многозначительные взгляды в сторону пыточных столбов. При взгляде на его поникшую фигуру даже стало немного стыдно за свою ксенофобию.

– Ладно, садись уже, напарничек, – произнёс я, сверившись с онлайн-переводчиком. – Но предупреждаю сразу – я желчный и невкусный!

Глава 6

Несмотря на страхолюдскую внешность, мой компаньон по веслу оказался вполне смирным парнем. Зря его боялся. А вот источник информации из него вышел так себе, хотя он мог сносно общаться на всё том же рубленом местном наречии. Голос у него был очень специфический – сиплый и при этом очень тонкий и певучий. Гласные он тянул с неким подвыванием, особенно в конце слов. А ещё любил часто прищёлкивать языком во время эмоциональных всплесков.

Да, у него имелся язык, очень длинный и гибкий, а также полная пасть разнокалиберных зубов, которые он невольно продемонстрировал мне во время ленивого зевка. Не акула, конечно, но и далеко не безобидная лошадка. Даже удивительно стало, как все они там помещаются. Я с большим трудом сохранил самообладание при виде такой мечты стоматолога, но потом постепенно привык и перестал обращать внимание. Существо явно относилось к всеядным, как и мы, люди. У того же медведя улыбка тоже весьма впечатляющая, если так подумать.

А вот чего у напарника, к моему удивлению, не оказалось, так это собственного имени. Надпись над плоской башкой полностью отсутствовала, в отличие от всех остальных невольников. Поначалу я решил, что это из-за его нечеловеческого происхождения, но дело оказалось в другом.

– Я – Рой, – заявил он с нескрываемым пафосом. – Мы все – Рой. Нам не нужны имена, пока мы все вместе.

– Так здесь есть ещё твои соплеменники?

– Нету-у-у… – грустно протянул гуманоид. – Я изгнан. Все изгои выбирают себе имена, а мне не хотелось терять связь со своим ульем.

– Ульем?

– Да, Рой не живёт в жутких городах. У нас – ульи.

Тут в наш разговор грубо вмешались невольные слушатели с соседней лавки:

– Что ты к жуку пристал? Не видел их никогда в своей дыре, что ли?

– Таких – точно нет, – спокойно ответил я. – Наши обычно на ладони умещались.

– Странный ты, вечно бормочешь непонятные вещи…

– Это русский язык, не бери в голову.

Ради эксперимента я пробовал проговаривать нужные фразы на английском, но переводчик начинал сбоить и зачастую не выдавал перевод. Может, потому, что я посредственно знал грамматику и предпочитал читать на родном языке? Ведь надписи у вшитой в меня операционной системы были все сплошь на русском. Мне пока ещё не удалось до конца разобраться в этом феномене, но я точно знал, что двигаюсь в правильном направлении.

Помимо ярких строчек текста перед глазами периодически появлялись какие-то шкалы и пиктограммы, вызывая приступы сильной мигрени. Видимо, настройка всё ещё шла, а пока мне требовалось больше информации об окружающем мире. Цель у меня проста, как инструкция к лому, – выжить и вернуться к платформе. Но не с пустыми руками, а с диском «Би». Местные могут сколько угодно разглагольствовать, что выхода отсюда нет, но барельефы неспроста взялись в той пещере. Проход обязан быть двусторонним!

А уж там, на родной Земле, я в кои-то веки стану счастлив. Только взглянув на свою прежнюю жизнь со стороны, я смог понять, что со мной было не так. Я ныл и занимался самоедством, вместо того чтобы самому менять не устраивающие меня вещи.

Но больше такой ошибки не повторится. Пузырь безразличия лопнул, и до меня дошли простые истины, лежащие на поверхности. Достаточно было разок окунуться в дерьмо, чтобы осознать всю прелесть чистоты.

С этими успокаивающими мыслями я вернулся к расспросам. Благо грести что есть сил от нас не требовалось. За прошедшие часы лишь один раз пришлось серьёзно подналечь, упираясь ногами в соседнюю лавку, чтобы разминуться с торчащими из воды камнями. Толком их рассмотреть не вышло из-за крайне узкой щели в борту, но надзиратели выглядели очень напряжёнными, не стесняясь подгонять невольников ударами деревянных палок. Мне тоже пару раз досталось по спине, когда я пытался прикинуть ходовые возможности баржи.

Одно можно сказать точно: на судне имелся движитель посерьёзнее двух десятков доходяг с вёслами. Даже если на противоположном борту сидит столько же народа, этого всё равно недостаточно. Длина судна на поверку оказалась куда больше, чем я думал вначале. Не «Титаник», конечно, но всякого разного барахла сюда затрамбовали очень много. Мне иной раз даже слышалось нечто вроде звериного рыка откуда-то со стороны кормы. Поэтому я решил уточнить на этот счёт.

– Животные? – переспросил меня представитель загадочного Роя. – Конечно, они тут есть. Передвигаться по пустыне пешком слишком опасно. Да и груза мы на себе много не унесём. Там ведь ничего нет – ни еды, ни воды. Когда меня изгнали, я несколько дней бродил голодный, пока меня не спасли охотники на рабов.

– А ты точно уверен насчёт спасения?

– Я бы всё равно там умер, – грустно прострекотал гуманоид. – Здесь не так уж и плохо. Кормят, защищают…

– И заставляют плавать наперегонки с водными хищниками, – добавил я. – Многие твои коллеги так и не вернулись из сегодняшнего заплыва.

– Знаю. Ты сейчас сидишь не месте одного из них. Но они сами виноваты – работали слишком плохо, не слушались команд.

– Вот прямо все до единого?

– Не знаю… Наверное.

Даже в насквозь нечеловеческом голосе чувствовалась неуверенность. А вот я почти не сомневался, что для добычи мидий выбирали наименее ценных, с точки зрения рабовладельцев. Больных, строптивых и слишком умных. Как бы мне самому в следующую продразвёрстку не загреметь…

– Так а за что тебя изгнали из твоего улья?

– Не удержался… Съел часть урожая.

– Хм, насколько большую часть? – Я скептически посмотрел на его впалый живот.

– Дело не в этом, просто он не предназначается рабочим. Таким, как я. Его употребляют только воины или принцы-трутни. Но он так вкусно пах…

– А, так ты у нас сладкоежка! Получается, в улье кастовая система, по типу пчёл и муравьёв?

Увы, но подобного термина гуманоид не знал, как и названий земных насекомых. Последних даже сам переводчик отказался конвертировать в местный диалект.

– Ладно, кто у вас там самый главный?

– Королева, – моментально ответил любитель запрещённых продуктов.

– Так тебя она выгнала?

– Нет, ты что! Королева всего одна, а ульев – много.

– Получается, у вас трутни всем руководят, – окончательно определился я с устройством пирамиды власти. – Но раз ты у нас изгой, тебе положено имя.

– Наверное…

– Не определился ещё?

– Мне тяжело. Если выберу чужое имя, кто-то может обидеться. А других я не знаю. Может, Песок или Камень?

– Что за вздор! – отсёк я робкие предложения. – Предоставь это мне. Так-так… Сладкоежка по-вашему – это два слова, не совсем подходит. Если ты у нас каким-то образом относишься к насекомым, то как насчёт Кукарача? У нас так одного весёлого таракана звали.

– Красиво, но дли-и-инно, – протянул невольник. – Не запомнишь. Лучше буду просто Ку-у. Да, мне нравится, спасибо!

Переводчик немедленно опознал этот огрызок имени как «столб». И только опасение разбить себе нос браслетом не позволило мне исполнить фейспалм. А потом над приплюснутой головой гуманоида зажглись яркие символы дополненной реальности. Отныне мой напарник перестал быть безымянным.

– Вы это видите?! – обратился я к нашим соседям.

– Хех, походящее имечко, – хмыкнул один из невольников. – Как раз для тупого жука!

Мужики заливисто рассмеялись, но надзиратель резко прервал веселье и приказал снова подналечь. Минут пять мы все надрывались хрен знает ради чего, пока нам было позволено вернуться в прежний темп. Можно сказать, энергосберегающий, но мне с непривычки двигаться было очень тяжело. Спасибо напарнику, взвалившему на себя основную часть нагрузки. Хоть он и смотрелся худым сморчком, силы в нём было гораздо больше, чем у любого другого невольника.

Когда появилась возможность чуть перевести дух, я немедленно вернулся к изысканиям. Что-то мне подсказывало – чем быстрее разберусь с местными заморочками, тем проще будет выжить.

– Как ты это сделал? – Я указал глазами на появившуюся надпись.

– Имя? Выбрал его.

– Где?

– Внутри себя. Как обычно.

Большего мне добиться не удалось. И даже остальные люди, к кому я приставал с тем же вопросом, лишь пожимали плечами. Мол, само как-то получается. Ты что, дурак?

По всему выходило, что да. Работа с вшитой через чёрную жидкость операционной системой происходила у аборигенов на интуитивном уровне. Как дыхание, к примеру. Никто ведь не задумывается, как ему дышать. Кроме рыбы, внезапно выброшенной на берег…

Но я ведь не тупой и знаю куда больше их всех, вместе взятых. Так что пришлось действительно сосредоточиться на самом себе. А именно на пресловутых шкалах, что иногда рябили на краю зрения. Поначалу удалось лишь добиться нового приступа мигрени, но тут на помощь моему измученному организму пришли женщины-рабыни, притащившие дневную пайку под чутким взором надзирателей. Кормёжка здесь, по словам моего крестника, случалась всего дважды в сутки, так что это мероприятие ни в коем случае не стоило пропускать.

Меню на рабской галере ожидаемо оказалось скудноватым. Неглубокая миска непонятного густого варева, напоминающего старые помои, и кусок зачерствевшей лепёшки. Ею можно было воспользоваться в качестве простенького столового прибора или же забить поглубже торчавшие из лавки гвозди. Большинство невольников предпочли третий вариант, трапезничая прямо голыми руками, а лепёшкой стачивали зубную эмаль.

Никогда прежде я не запихивал в себя еду с таким трудом. Вокруг стояло мерзкое чавканье, а нос приходилось плотно зажимать пальцами, чтобы ненароком не вдохнуть чудесные ароматы местной кулинарии. Иначе бы точно впустую перевёл все продукты.

Зато у насекомоподобного Ку не возникло ни малейших проблем с аппетитом. Он с удовольствием заточил свою порцию и добил ещё ту часть, которую я не смог осилить. Дело в том, что посреди волокон явно растительного происхождения, напоминавших какие-то овощи, попалось несколько знакомых кусков моллюска. И вот они, родненькие, меня едва не подкосили. Хорошо, что вместе с едой нас ещё и поили из глиняных стаканов. Местная вода оказалась на вкус куда лучше той, что мы добывали с помощью выпаривания, и свою порцию я вылил в себя моментально, с огромным трудом подавив рвотные позывы.

Как минимум лишнюю звезду за сервис местные рабовладельцы точно заслужили. Хотя отвращение к еде возникло только у одного меня. Маша Ксандинова так нигде и не показалась, но с другой стороны, женщины за вёслами не сидели. Они раздавали еду и собирали обратно вылизанную до блеска посуду. Наверняка это не вся их работа на борту.

Послеобеденного перерыва нам не полагалось, так что пришлось снова приниматься за синхронную греблю. Зато теперь, после приёма долгожданной пищи, голова почти не болела, а «дополнительные индикаторы», как я их сам назвал, постепенно становились всё отчётливее.

Это одновременно и пугало, и вызывало жгучий интерес. Но вскоре выяснилось, что мои самые главные опасения, связанные с тем, что они будут перекрывать обзор постоянно, не оправдались. Шкалы и пиктограммы в неактивном состоянии уезжали к самой периферии, почти не сужая поле зрения. Ресничка, попавшая в глаз, и то больше мешает. Зато стоило на них мысленно сосредоточиться, как они выдвигались вперёд. И лучше уж в этот момент стоять на месте, чтобы не влететь куда-нибудь сослепу.

Я несколько раз прогонял их с глаз долой и возвращал обратно, пока окончательно не приноровился. Удобно, ничего не скажешь. Теперь у меня есть своя собственная приборная панель, во как…

Сами шкалы и пиктограммы были снабжены пояснялками, рассчитанными на не слишком одарённых интеллектом людей. И опять всё с русской локализацией. Похоже, взятой прямиком из моей головы. В этом у меня оставалось всё меньше сомнений. Наверняка у того же Серёжи Белкина из нашей компашки, который на родном-то языке говорил с заметным акцентом, базовым стал бы привычный инглиш. Потому что именно на нём он и думал, в чём не раз сам признавался. То же самое касается и представителей кавказских диаспор – пусть почти все родились и выросли в столице, семейные традиции они не забывали.

Как именно эта информация считалась – другой вопрос, на который мне здесь вряд ли кто-то ответит. Сейчас же следовало заняться более прикладными вещами. Например, что с этим добром делать?

Почти все индикаторы так или иначе отражали текущее состояние организма. Будто пресловутое приложение-диагност для спортсменов, только более продвинутое. Самая большая и детализированная шкала показывала уровень крови по аналогии с датчиком топлива, её младшие сёстры – состояние конечностей и прочих частей тела. Естественно, не в хит-поинтах, как в каких-нибудь игрушках, а в процентах. К моему великому облегчению, все показатели были выше девяноста пяти. Я был здоров, хоть и сильно истощён, о чём свидетельствовала последняя шкала – «сытости». Она была заполнена лишь на четверть. Не счётчик калорий, конечно, но сойдёт.

Так же в наличии имелось немного текстовых надписей, сообщавших примерно то же самое, что и после активации. Только на этот раз уточнялось, что я – раб фракции «Пустынные охотники». Это сразу же напомнило мне слова главаря о запланированном путешествии, после которого все выжившие пленники якобы обретут свободу. Очень спорное заявление, но сейчас меня куда больше беспокоило пустующее поле в графе «имя».

Оказывается, я тоже был безымянным. Специально поинтересовался по этому поводу у соседей, чем окончательно их достал.

Как туда вписать собственные данные, я не имел ни малейшего понятия. Надписи проецировались поверх изображения с глаз, и как-то повлиять на них было нельзя. Движения рук они напрочь игнорировали, клавиатура для ввода тоже отсутствовала. Хотя… У меня ведь получалось как-то выдавать текст для переводчика без всякой печати. Просто голосовым набором. Так, может, и здесь получится?

Сосредоточившись на пустом поле, я тихонько проговорил:

– Алекс.

И ничего. Следующая попытка была уже погромче:

– Алекс! Алекс! Алекс Рюмин!

Вот тут перед глазами мигнуло, и, к моей огромной радости, в том самом месте проявились мои паспортные данные. Хорошо, что отчество не понадобилось, уж очень его не люблю вслух произносить. Правда, имя почему-то поместилось в скобки, но прогресс всё равно был неоспорим.

– Эй, Ку! Как меня зовут?

– А-а? – непонимающе повернулся ко мне гуманоид. – Вижу! У тебя получилось! Сейчас… Рю-у-у… Ми-и-и-н. Правильно?

– Не совсем. Ты Алекс пропустил.

– Нету такого. Но если это твоё настоящее имя, то оно не будет видно всем. То есть видно, но далеко не всем.

– Ладно, сделаю вид, что понял… Надо было тебя Кличко назвать.

– Нет, мне так больше нравится!

Пока напарник отнекивался, я попытался отредактировать графу, поменяв фамилию с именем местами, но все мои попытки не увенчались успехом. Возможно, прежнюю информацию нужно было как-то стереть, но все голосовые приказы надпись проигнорировала. Даже фраза: «Делит, мать твою!» – не помогла.

Пришлось оставить это до лучших времён. Рюмин так Рюмин. Как я понял, моя фамилия заняла место постоянного прозвища, что не так уж и плохо. Меня это совершенно не коробило. Хотя отец любил повторять, что она у нас дворянская, но, скорее всего, кто-то из наших хитромудрых предков просто выбросил из неё лишнюю букву «к». Для благозвучия-с, так сказать.

Ладно, теперь бы узнать немного о нашем предстоящем путешествии, и можно считать программу-минимум на сегодня выполненной. А то после мысленных потуг снова начала потрескивать голова.

– Ку, ты сказал, что бродил по пустыне. А не туда ли мы сейчас плывём, к вам в гости?

– Тут везде пустыня! – взволнованно прострекотал невольник. – Сколько дней ни иди в любом направлении, всё равно она не кончится. Поэтому все называют её Великой.

– Супер. Полагаю, ваш улей находится в оазисе?

– Не знаю, что это.

– Хорошо, зайдём с другой стороны. Что вы там едите? Песок?

– Нет, мы выращиваем кактусы и мхи. Воины охотятся, приносят мясо. Принцы торгуют с вами, «без-улья».

– С людьми, то есть?

– Со всеми, да.

– Ага, значит, пустыня ваша вовсе не пустая! – обрадовался я. – А не знаешь случайно, что нашим… хм… начальникам могло там понадобиться?

– Нет, но Великая пустыня очень опасная! Наши воины не всегда возвращались с охоты, а они гораздо сильнее меня. Боюсь, моя смерть наступит слишком быстро. Извини, если расстроил тебя.

– О, насчёт этого не переживай. Я уже давно стараюсь ни к кому эмоционально не привязываться…

Глава 7

– Песок и солнце, день чудесный… Тьфу!

Дальше я продекламировать не смог из-за того, что внезапный порыв ветра швырнул в лицо щедрую пригоршню этого самого песка. Пока откашливался и отплёвывался, всё вдохновение улетучилось.

Пустыня, раскинувшаяся перед нами, была по-своему величественна и красива. Безбрежное оранжевое море, по которому медленно ползли пологие волны – барханы. Они начинались практически сразу за прибрежными скалами, уходя куда-то за горизонт. Странно, что при взгляде на этот безжизненный пейзаж моё настроение необъяснимым образом поползло вверх. Может, дело в непривычно ярком песке?

Или в том, что нас наконец-то выпустили из тесной душегубки.

На нижней палубе галеры я провёл долгие четыре дня, натрудив спину до перманентной ломоты. Спали мы прямо на полу между лавками, за исключением тех «счастливчиков», которых за особые заслуги на трудовом фронте подвешивали на шест, словно недозревшую колбасу. Для этого там имелись специальные крюки, спокойно выдерживающие человеческий вес. После первой же ночи своевольный раб не мог без вскрика поднять вверх руку. А один так и вовсе умудрился порвать себе сухожилия, чем заработал билет в один конец на подводную экскурсию. Без акваланга.

На этом фоне мой сорванный ноготь на руке и ломота в позвоночнике выглядели сущим пустяком. Так что, когда надзиратели посоветовали мне заткнуться во время очередных расспросов, я предпочёл уйти в беззвучный режим работы. И всё равно за это время удалось немного подтянуть произношение, с головой выдававшее во мне пришельца. А там и до полного освоения языка уже недалеко. Мне такое всегда легко давалось.

В общем, на пятый день увлекательного морского круиза рабовладельцы разбудили нас ни свет ни заря и погнали на выгрузку. Пока одни корячились в тёмном трюме, других освободили от цепей на ногах и спустили вниз. В том числе и нас с Ку. Оказывается, накануне баржа вошла в небольшую лагуну, где благополучно пристала к берегу. То есть села на мель плоским днищем. Но так уж здесь заведено швартоваться.

Отлив сейчас был в самом разгаре, так что вода в самых глубоких участках не доставала до пояса. А в районе кормы так и вовсе плескалась на уровне колена, позволив мне рассмотреть в лунном свете здоровенный гребной винт. Вот кого следовало благодарить, что нас всех не замучили греблей насмерть! Не так уж местные и одичали, хотя ещё непонятно, что приводило его в движение. Может, там наши коллеги крутят ручку стартера до отупения.

Оказавшись в воде, я моментально проснулся, без всякого кофе с круассаном и лёгкой пробежки. Поначалу отовсюду слышались подозрительные звуки, будто к нам подкрадывалась целая стая морских чудищ. Но вокруг баржи царило спокойствие, а чистая вода просматривалась чуть ли не до самого дна, как на лучших курортах Земли. И всё равно я старался не заходить на глубину, держась поближе к берегу.

Чуть позже с кормовой части свесили нечто вроде самодельного трапа из плотно сбитых досок и брёвен, по которому принялись спускать различные грузовые ёмкости. От мелких корзин до здоровенных сундуков, обитых железными пластинами.

Нашей задачей было поймать это всё добро внизу и оттащить в сторону. И то, что запястья каждого невольника сковывали полуметровые цепочки, слаженной работе совсем не способствовало. Я всё время цеплялся кандалами за всё что можно, не стесняясь материть охранников на великом и могучем. Всё равно те ни бельмеса не понимали из-за отсутствия русской прошивки в голове.

Вскоре на ближайшем бархане образовалось нечто вроде стихийного склада. И если с различными ящиками больших проблем не возникло, то вот животные знатно помотали всем нервы. Как бы я мысленно ни готовил себя к встрече с ними, всё равно поначалу меня колотила нервная дрожь. Одно дело – смотреть на монстров в каком-нибудь крутом кинотеатре с бутылкой холодного пива в руке, и совсем другое – придерживать их за лапы, чтобы те не навернулись с шатких мостков.

Однако первые представители инопланетной живности, к всеобщей радости, спустились самостоятельно. Ими оказалась троица волкоподобных существ, ведомых бомжеватого вида погонщиком, от которого за километр несло перегаром.

Поддатый мужичок в пальто-безрукавке кое-как добрёл до возвышенности, где мы складировали груз, и завалился спать. Звери пристроились рядом, тихонько порыкивая в сторону тех, кто проходил мимо. Они действительно чем-то напоминали представителей семейства псовых, только помимо чёрной шерсти с серыми подпалинами на их телах имелось множество костяных наростов. Будто поверх шкуры нацепили части чьего-то скелета. Поначалу я в сумерках принял эти нашлёпки за примитивную броню, но после рассвета стало понятно, что это полноценная часть организма. Веса в каждой зверюге было примерно под центнер, а по клыкам они запросто уделывали саблезубого тигра.

Неудивительно, что местному кинологу позволили спокойно проспаться, хотя большая часть «песчаных охотников» вкалывала наравне с рабами. Пока одни с деловым видом орудовали на палубе, другие не чурались замочить штаны внизу, на мелководье.

Улучив свободную минутку, я спросил про зверюг у своего напарника и по совместительству – невольного гида. Благо мы вместе тащили очередной ящик на бархан. Ку зябко поёжился от одного взгляда в сторону дрессированных хищников, после чего выдал следующее:

– Это костяные волки или проще – костепсы. Очень-очень опасные, жрут только мясо.

Я и сам уже догадался, что они совсем не по травке с ягодками специалисты. Другое дело, что система дополненной реальности впервые на моей памяти выдала сразу два варианта перевода, так и не определившись с наиболее приближенным к нужному значению. Фонетически это звучало как «поб ча буто», но мне больше нравился сокращённый «почабыт», который и являлся аналогом русского «костепса».

Оставалось только надеяться, что нас прихватили с собой в поход не в качестве самоходного собачьего корма. Такие бестии человека за один присест заточат, не подавятся. И пугало это куда больше гипотетической опасности Великой пустыни, расписываемой гуманоидом.

Следующими спустились шестеро массивных существ, ревевших так, что закладывало уши. И вот с ними уже пришлось основательно повозиться, так как шагать по кривоватому помосту они не хотели совершенно. Пока одни люди толкали упрямцев с борта, другие подтягивали их к себе с помощью многочисленных верёвок. А размер у зверушек был куда крупнее, чем у баранов.

Животные активно сопротивлялись, будто их вели на забой, а иногда и вовсе делали попытки откусить кому-нибудь голову. Но стоило им почувствовать под широкими лапами твёрдую опору, как они моментально превращались в смирных двухметровых увальней. Как я понял, это был местный аналог верблюдов, используемых в качестве грузового транспорта. Хотя роднил их разве что крутой горб на спине. А так они больше напоминали какую-то несмешную пародию на динозавров. Вроде бы должны смотреться грозно, а по факту получается сплошная нелепость.

Грубая шкура, вся в каких-то бородавках, мощные лапы с несуразно широкими ступнями, на которых срослись пальцы до самых когтей, напоминающих копыто. От чешуйчатого хвоста остался жалкий обрубок – явно купировали в своё время. Ну а голова так вообще – будто бухие палеонтологи в музее из разных частей собирали. Если верхняя часть чем-то походила на черепашью, то широченная нижняя челюсть, выступающая вперёд, сводила это сходство на нет. Зубы отсылали прямиком к Щелкунчику – такие же крупные и ровные, как пеньки. Ну а вишенкой на торте стали широкие висячие уши на зависть любому спаниелю.

Звали этих красавцев гарру, что переводчиком никак не конвертировалось, и они являлись главной тягловой силой любого приличного каравана. По крайней мере, так поведал мне Ку, у которого в родном улье как раз и разводили подобных носильщиков. Помимо сложной системы из ремней и хомутов, предназначенной для поклажи, каждый зверь тащил на себе небольшое седло в районе лопаток. А уж навьючивали их без всякой жалости всем тем, что мы накануне вытащили из трюма. По итогу животные превратились в ходячие тюки, мерно топчущиеся на месте.

У меня к этим трудягам тут же прорезалась симпатия, ведь они взвалили на себя основную часть груза, не считая нескольких крупных ящиков, тащить которые приходилось вчетвером. На их счёт у меня имелись самые серьёзные опасения, но они тут же развеялись, когда из трюма показалось последнее тягловое животное.

От громкого трубного рёва по водной глади пошла заметная рябь. Костепсы вскочили на лапы, вздыбив шерсть и костяные пластины, а люди на палубе забегали, как растревоженные муравьи. Существо протискивалось в широкое отверстие грузового отсека с большим трудом, порождая громкий треск досок. Что тут скажешь – роды выдались тяжёлые, да и плод шёл вперёд задницей.

А когда он ступил колонноподобной лапой на мостки, я понял – они не выдержат при всём желании. Только не такую тушу. Поэтому отошёл от них как можно дальше, насколько позволяла береговая линия.

Если гарру с натяжкой можно было сравнить с верблюдами, то тут напрашивалась аналогия как минимум со слоном. Но эта тварь на него походила лишь циклопическими размерами да сероватой морщинистой кожей. Внешне же она скорее напоминала гигантского бульдога за счёт широченной грудной клетки и коротких толстых лап. А вот голова на мощной шее больше походила на кабанью из-за толстого пятака вместо носа и маленьких глазок, расположенных в крупных впадинах черепа. Позади лобастой башки задорно торчала парочка маленьких заячьих ушек, умилительно дёргающихся из стороны в сторону.

Но заметил я их уже после того, как меня окатило волной с ног до головы, когда гигант грузно плюхнулся в воду. Сходни всё же не выдержали, лишь замедлив неизбежное падение. А вместе с водой во все стороны брызнули деревянные щепки, только чудом никого серьёзно не зацепив. Но количество матерных выражений на квадратный метр всё равно побило все рекорды, едва не перегрев мой несчастный переводчик до сильной головной боли. Нужно срочно учить язык, ведь в таких случаях система субтитров практически бесполезна. Когда возгласы звучат со всех сторон, они только мельтешат перед глазами, как неразборчивая рябь.

Гомон поднялся такой, что впору было уши заткнуть. Ругались все, включая вымокших до нитки рабов, и только виновник погрома довольно фыркал в воде, не торопясь подниматься на ноги. Вроде бы он приземлился удачно.

Внезапный душ пошёл мне на пользу, но смыть всю многодневную грязь он был не в состоянии. Поэтому я удалился чуть в сторону, быстренько скинул с себя грязные тряпки и занялся гигиеной, используя мокрый песок в качестве мочалки. Всё равно ведь работа подошла к логическому концу. Последние члены экспедиции, оставшиеся на борту, спускались при помощи верёвок. А другие, наоборот, взбирались наверх или обвязывали наиболее крупные обломки сходней. Древесиной тут явно не разбрасываются.

Я ожидал косых взглядов аборигенов, но вскоре ко мне присоединились ещё несколько невольников, включая немногочисленных женщин. Они совершенно не стеснялись нашего присутствия, стараясь как можно быстрее навести марафет. Я про себя автоматически отметил, что с нижним бельём у рабынь всё очень плохо, а вместо бюстгальтеров они носят тугие тканевые повязки.

Среди них оказалась и Маша, щеголявшая точно таким же средневековым набором. Я даже догадывался, кто именно прикарманил её фирменное бельишко. Девушка немного осунулась с нашей последней встречи, но выглядела вполне здоровой. А ещё над её головой красовалось правильное имя, а не фамилия, как у некоторых торопыг. Видать, с операционной системой она освоилась куда лучше меня. Однако взгляд, брошенный в мою сторону, мне совершенно не понравился. Там плескалось столько неприкрытой ненависти, что я не стал окликать землячку.

Жива, ну и ладно. Не спрашивать же у неё в самом деле дежурное «Как дела? Как поживаешь?». Ответ мне прекрасно известен. Сам в таком же паршивом положении.

Куда больше меня заинтересовал другой невольник, игнорирующий всеобщую помывку, к которой присоединялись всё новые участники. Этот товарищ хоть и не походил на Ку, но от обычных людей тоже весьма заметно отличался. Даже удивительно, как он мне до сих пор не попался на глаза в этой рабочей суматохе.

Рост его уходил куда-то за два метра, в лучших традициях национальной баскетбольной лиги, а ширина плеч внушала невольное уважение. Но привлекла моё внимание вовсе не богатырская комплекция. По всему его телу, насколько позволяла рассмотреть бесформенная рабская хламида, были разбросаны светло-серые кольцевые наросты. Большинство новообразований напоминали чешуйки броненосца, а некоторые заканчивались короткими шипами в районе суставов. Не стало исключением и лицо, наполовину покрытое серыми пластинками, хотя при этом человеческие черты угадывались без проблем. Нос, губы и даже глаза – всё точно как у людей. Только волос не хватало, разве что. Вместо них на голове была лишь голая тёмная кожа и бугорки костяных наростов.

Ещё у него имелось что-то вроде коротких, загнутых назад рогов, исходящих из скул и нижней челюсти. Смотрелось это всё как-то неказисто, будто начинающим гримёрам приказали в кратчайшие сроки сотворить бюджетного пришельца. Рой в этом отношении выглядел куда более интересно, а у этой пародии на инопланетянина даже ноги оказались самыми обыкновенными, хоть и украшались ороговевшими щитками.

Звали странного невольника Арх. В отличие от остальных, цепи на его кандалах были куда толще, но особых проблем из-за этого факта он не испытывал. Пока мы заканчивали плескаться на мелководье, гигант перетаскал последние баулы в сторону временного склада. А перехватив мой заинтересованный взгляд, злобно рявкнул: