Текст книги "Непутёвый Демон"

Глава 7

Оставшееся время до «праздника» мы занимались в щадящем режиме. Хивея уже не драла с меня три шкуры, а сосредоточилась исключительно на базовых навыках боя на мечах. Катаной (она же для местных – пустынная сабля) я больше не сражался. Наставница выдала мне похожую по габаритам тренировочную шашку без заточки. Настоящее оружие я применял только против палок и веников, шинкуя их на скорость, а колющие удары отрабатывал на деревянных щитах разной толщины.

Физическую подготовку горничная полностью переложила на меня, впечатлившись моей упорностью. Я не отлынивал и не позволял себе расслабиться даже после тяжёлых травм. А к себе в опочивальню уползал, когда кончались силы не только у меня, но и у целительницы. Нарья за это время успела изучить моё тело до мельчайших подробностей, моментально определяя пострадавшее место без обязательного сканирования руками.

Способности в бою я старался не применять, однако моя наставница всё же показала парочку специфических приёмов для мерцающих. Правда, пользоваться ими я мог лишь в то время, пока Авери пребывал в сознании. Если он отключался, в моём распоряжении оставался один лишь огонь. К счастью, Хивея об этом так и не узнала, но данный фактор следовало постоянно держать в голове.

Зато при гипотетическом разъезде у каждого из нас оставался свой магический Дар. Нужно только где-то найти специалиста по магии Души или хотя бы справочную литературу. Тот, чьими стараниями я оказался в теле юного наследника, наверняка погиб при нападении. Отец Авери такое в одиночку провернуть не мог – он был, как и большинство «Фениксов», обычный пирокинетик. Но даже если специалист жив, наводить про него справки не стоит – посвящённые в тайну могут забеспокоиться. И для них, и для всех остальных моё поведение не должно вызывать подозрений. Вот такая закавыка.

Я очень надеялся, что в страшной и ужасной императорской академии найдутся хоть крупицы нужной мне информации. А сейчас непонятно даже, в каком направлении нужно копать. Так что пока все мои силы уходили на шлифовку языка. Хорошо хоть, проблем с выговором не имелось – речевой аппарат привык к местному диалекту, поэтому все звуки с интонациями выходили из меня без особых усилий. Что-то я вовсе произносил практически на автомате, удивляя моего учителя.

Авери за это время тоже успел измениться в лучшую сторону. Раньше он был застенчивым и нелюдимым юношей, погружённым в книги, а теперь стал проявлять зачатки характера. По крайней мере, перестал падать в обморок при упоминании учебного заведения и возлежаний на женских бёдрах, а его энциклопедические знания частенько выручали меня в непонятных ситуациях. Хотя на одних голых фактах далеко не вырулишь – жизненный опыт куда важнее.

Но ни у кого из нас в полной мере его не имелось. Поэтому выкручивались мы как могли.

Накануне дня рождения Хивея провела последнее занятие. Никаких жёстких нагрузок, лишь разогрев и спарринг в защитном обмундировании. Теперь на ней красовался облегающий комбинезон и броня из гибких пластин. И фигуру эта броня подчёркивала так, что уж лучше снова платье. Похожее обмундирование носили те, кто напал на малую резиденцию. Лёгкая штурмовая броня, как пояснила наставница.

Меня она сегодня откровенно щадила, поэтому мне даже удалось выиграть одну схватку из шести. А под конец я позволил себе маленькую месть – немного ускорился и хлопнул ей плоской стороной тренировочного меча чуть пониже спины. Правда, это оставило меня без оружия – клинок неожиданно сломался, будто ударившись о камень вместо ягодиц.

Пока я пытался осознать случившееся, мне прилетела ответка. Девушка вихрем крутанулась на месте и врезала мечом по моему шлему. Всего лишь по касательной, но и этого хватило, чтобы у меня перед глазами вспыхнул праздничный фейерверк, только раньше времени.

Уже лёжа у неё на коленях, я впервые услышал, как скромная Нарья ругается. Крепления повреждённого шлема заело, так что Хивее пришлось срезать его при помощи магии. А уж потом целительница занялась сопутствующими порезами и огромной шишкой у меня на голове.

– В целом неплохо, – выдала оценку наставница, заботливо убрав с моего лба слипшуюся от крови прядь волос. – Но лучше вам не лезть в дуэли, особенно на первом году обучения. Если мастер Широ ещё преподаёт искусство меча, обратитесь к нему. Обычно боевые маги пренебрежительно относятся к роли холодного оружия в бою, но вы не должны поддаваться этим заблуждениям. Ситуации и противники бывают разные. Я знала многих сильных воинов, которые погибли из-за того, что полагались исключительно на Дары. Магия – это козырь, ею не стоит разбрасываться по пустякам.

– Хорошо, обещаю продолжить обучение фехтованию.

– Вот и славно, – повеселела она. – И прошу вас, юный господин, больше не делайте подобных вещей на ринге. Любая благочестивая девушка просто снесёт вам голову и будет права.

– Кхм! Прошу прощения.

– Не за что. Это было… впечатляюще.

Я невольно зарделся, не в силах справиться с эмоциями – не столько сам, сколько из-за смущённого Авери. Тот давно неровно дышал в сторону симпатичной горничной, а уж после наших совместных тренировок так и подавно. Да и у меня она вызывала, скажем так, положительные эмоции. Всё же я – живой человек, который ещё в прошлой жизни успел заскучать по женскому вниманию. Тем более что пребывание в юношеском теле давило на психику, и особым хладнокровием я похвастаться не мог. Пока что.

После того, как моя голова пришла в относительный порядок, девушки безапелляционно отправили меня отдыхать. Ещё бы, завтра такой ответственный день! Никаких кругов под глазами, а тем более шишек и синяков у именинника быть не должно. Гости могут не понять.

Пришлось под конвоем служанок отправиться в свои покои. Там я принял душ и наскоро поужинал, но позаниматься с Авери тоже не вышло. В еду явно что-то подмешали, так как спустя несколько минут мои глаза налились такой неподъёмной тяжестью, что до кровати я добрёл практически на ощупь. Меня и раньше вырубало от перенапряжения, но в этот раз всё произошло совсем уж внезапно.

Заснул я ещё в полёте до подушки, зато проснулся бодрым и полным сил. Хоть горы сворачивай – но у меня сегодня в расписании вещи посерьёзнее.

После лёгкого завтрака мне принесли одежду, сшитую по индивидуальному заказу. Для этого пару дней назад с меня, раздетого до исподнего, снимали мерки две хихикающие швеи. Комплект облачения включал в себя брюки из плотной ткани, рубашку и строгий однобортный китель со стоячим воротником. Вся одежда имела яркий оранжево-красный окрас согласно клановым цветам. Это мне долго и нудно объяснял Авери, но я всё равно чувствовал себя каким-то тропическим попугаем.

Покрой у облачения был непривычным, смахивая на мундиры царских времён. Хорошо хоть, без золочёных эполет с бахромой. Вместо них на плечах имелась сложная вышивка, да и пуговицы располагались не вертикально, а наискось через торс. Однако сидел китель на мне как влитой и совсем не стеснял движений. Уже хорошо.

Стоило облачиться, как за мной пришла троица слуг в красных ливреях. Они-то меня и проводили на место будущей Инициации. Шагать за ними было как-то тревожно. Я настолько уже привык к симпатичным горничным за это время, что теперь их отсутствие вызывало беспокойство. Но в какой-то момент я осознал, насколько это глупо, и не удержался от улыбки.

«Детство» закончилось, так что нужно отвыкать от нянек.

Шли мы долго и по пути несколько раз спускались вниз по широким лестницам. Авери предупредил меня, что где-то под замком находится Основание – могущественный артефакт, который является главным клановым Источником. Это уже не обычная кристаллическая батарейка, а нечто гораздо сильнее. Здесь не просто подзаряжаются энергией, а напрямую общаются с богами, что бы это ни значило.

Я понял лишь, что Основание является для аристократов чем-то вроде почётного знамени. Если артефакт будет уничтожен, не станет и самого клана. И чем старше семейная реликвия, тем большей мощью она обладает. Поэтому местные сообщества делились на семьи Основателей (они же – Первые) и всех остальных.

Последняя лестница больше походила на спуск в шахту. Я уже устал считать пролёты, а взгляд через резные перила ничего не дал: внизу клубилась тьма. Освещения не хватало и на самих ступеньках – светильники располагались слишком далеко друг от друга. Когда мне уже стало казаться, что мы спустились внутрь скалы ниже уровня земли, лестница внезапно упёрлась в широкую арку ворот.

На фоне всей той величественной помпезности, что сквозила в замке, створки смотрелись как-то бедновато. Тёмные доски, плотно пригнанные друг к другу и обитые металлом. Вместо ручек – массивные бронзовые кольца.

Возле ворот нас поджидала госпожа Анура в компании высокого мужчины с окладистой седой бородой. Он был ещё не старик, но уже в солидном возрасте, о чём говорили глубокие морщины на лице. Его облачение напоминало греческую тогу, а вот мама Авери предстала предо мной в точно таком же пёстром мундире. Но даже в нём ей удалось сохранить женственность и выглядеть элегантно.

– Ты готов, сын?

Последнее слово далось ей легко, она явно репетировала перед зеркалом.

– Да, мама, – ответил я без помощи моего внутреннего переводчика.

Моему выговору мог позавидовать любой местный логопед. Тем более что самые очевидные фразы я вызубрил наизусть. Аристократка удовлетворённо кивнула и повернулась к бородачу.

– Начинаем!

– Как скажете, госпожа, – поклонился тот и потянул кольца на себя.

Створки с явной неохотой распахнулись, продемонстрировав свою немаленькую толщину. С досками в качестве основного материала я немного ошибся – тут использовали слегка обструганные брёвна. За дверями скрывалось круглое помещение, по периметру которого стояли разнокалиберные статуи. Материал у каждой был свой – камень, металл, дерево, а у одной он походил на застывший углепластик.

Всего я насчитал девять изваяний, хотя постаментов имелось ровно десять. Просто один из них пустовал. В центре же располагалось нечто вроде неотёсанного куска горной породы, под которой стояла глубокая каменная чаша, полная воды. На самом же камне восседало ещё одно произведение искусства – оранжево-красная птица, словно объятая пламенем.

Скульпторы однозначно постарались, вырезав из странного материала, похожего на янтарь, настоящий шедевр. Птица получилась почти как живая. И даже язычки огня, заменявшие ей оперение, будто бы тихонько трепетали в полумраке.

Внутри было темновато, но стоило нам войти, как под круглым сводом замерцали многочисленные камешки, вмурованные в кладку. Прямо небосвод планетария. Их мягкий свет рассеял тьму и одновременно не выедал глаза.

Теперь я мог рассмотреть изваяния подробней. По большей части это были антропоморфные существа, совершенно разные на вид. Объединяло их только одно – полное отсутствие лиц. На их месте присутствовала гладкая полусфера, и лишь у одного из девятерых на том месте располагался крупный глаз. Остальные были полностью слепы и безлики.

Я уже знал, что это местные божества, однако на этом вся доступная информация исчерпывалась. Авери не особо интересовался мифологией и понятия не имел, как проходит Инициация повзрослевших членов клана. Случиться здесь могло всё что угодно, поэтому я и был напряжён, как струна. Но вроде бы подозрения это ни у кого не вызвало. Вряд ли кто-то из вчерашних детей сохраняет хладнокровие, оказавшись впервые в церемониальном зале.

А их туда не пускали под страхом строжайшего наказания.

– Всё будет хорошо, сын.

С этими словами аристократка стремительно покинула святилище, затворив за собой толстые створки. Прислуга тоже осталась снаружи. Все, кроме бородача в тоге. Он прошёлся вдоль статуй, коснувшись каждого постамента, после чего вынул откуда-то из складок одежды длинный кинжал. Почти такой же, каким отец Авери предлагал мне избавиться от души его сына. Только мерцающие письмена на узком лезвии отсутствовали, и всё равно по спине пробежал невольный холодок.

– Раздевайтесь до пояса, господин.

Чуть ли не впервые на моей памяти ко мне обратились без приставки «юный», что подразумевало важность момента. Деваться некуда, пришлось выполнить просьбу… А кого, кстати?

«Это слуга богов, – охотно подсказал наследник. – Но я не помню его имени, он редко появлялся у нас в замке».

Жрец, значит. Ну а что, эта должность вполне подходит для таинственной процедуры, что зовётся Инициацией. Вешалки поблизости не нашлось, так что мою одежду забрал сам бородач, вручив мне взамен ритуальный кинжал. Стоило сжать в руке наборную рукоять, как на меня тут же накатили не очень приятные воспоминания. Надеюсь, не придётся…

– Основанию нужна ваша кровь господин, – подтвердил мои худшие опасения слуга богов. – Порежьте свою руку так, чтобы она стекала в Девалайю.

Так, а это что такое? Авери замешкался, но тут уж постаралась моя собственная память, подсказав земную аналогию этому слову: Грааль.

– Туда? – я указал на каменную чашу.

– Да, господин.

Что ж, рука не шея – можно и потерпеть. Я легонько полоснул себя по ладони, точь-в-точь, как на ритуале внедрения души. Боль, к моему удивлению, вышла пустяковая. Видимо, организм так привык к ежедневным истязаниям, что не воспринял рану всерьёз.

Кровь заструилась по пальцам и стала капать в воду. Та, в свою очередь, принялась потихоньку бурлить, будто под чашей кто-то включил газовую конфорку. Только пар от неё почему-то не шёл. Когда кипение достигло своего максимума, жрец вытащил из-за пазухи небольшую деревянную плошку и принялся окроплять «кипятком» все постаменты по очереди. Не забыл он и про пустующий.

Семь статуй никак не отреагировали на полив, а вот парочка отчётливо вздрогнула. Ими оказались статный мужчина-культурист, окружённый человеческими черепами, и непонятная фигура с посохом в развевающемся балахоне. Обладатель впечатляющего мышечного рельефа был отлит из красноватого сплава, а его оппонента вытесали из молочно-белого минерала с красными и синими прожилками. Не самые впечатляющие изваяния, одним словом.

Куда больше меня поразила женская фигура из чёрного камня, укутанная в перепончатые крылья на манер летучей мыши. Или обладатель множества щупалец с присосками, вообще ни с какого боку не похожий на человека. Вот таким покровителям точно не обрадуешься.

Между тем статуи перестали мелко дрожать, и на их гладких лицах стали проскакивать искорки вроде электрических. Только если у балахонистого они были отчётливо красными, то у культуриста они уходили больше в белизну, как у сварки. Вскоре искры собрались в одну точку по центру лицевых полусфер, и двумя лучами ударили в янтарное изображение горящей птицы. Та встрепенулась и засияла, как живая, после чего сама преломила лучи прямо в чашу, где продолжала булькать вода. Или не вода… Я уже ни в чём не был уверен.

Стоило птице исторгнуть из себя свет, как она снова превратилась в самую обычную статую. Изображения богов тоже успокоились, а жидкость перестала задорно булькать.

– Свершилось, – величественно провозгласил жрец. – Теперь примите свою судьбу, господин.

Но увидев моё замешательство, он снисходительно добавил:

– Присядьте и испейте из Грааля. Не беспокойтесь, Основание примет вас.

А если нет, тогда что? Но спрашивать я поостерёгся.

Слуга богов забрал у меня кинжал и встал чуть позади с одеждой в руках. Я же пристроился рядом с каменной чашей и сделал оттуда осторожный глоток. Против ожидания жидкость не имела вкуса и запаха. Даже моя кровь в ней не ощущалась. На дистиллят чем-то похоже. Но не успел я отхлебнуть во второй раз, как меня резко качнуло в сторону. Голова закружилась, а перед глазами начали мелькать странные образы. Второй раз за сутки меня чем-то опаивают…

На миг показалось, что статуи пристально на меня смотрят и даже покидают постамент. Причём не только парочка покровителей, а вообще весь пантеон. Боги окружили меня со всех сторон и даже оставили место для десятого невидимого коллеги. Под их тяжёлыми взглядами меня начало размазывать по сторонам, как пластилинового человечка.

В голове зашумело, породив странное чувство, будто бы кто-то задумчиво перебирает извилины. Ищет там что-то? Ну уж нет, мои мозги вам не арфа, найдите другого дурака! Я инстинктивно задёргался, вырываясь из невидимых пут, и ощущение чужого присутствия стало истончаться, пока не пропало вовсе.

Отпустило меня столь же стремительно, как и накрыло. Я оказался лежащим на каменном полу, мокрый от пота. Правое плечо пекло так сильно, будто его раскалённым маслом окатили. Но вместо ожога там обнаружилась сияющая татуировка, будто светоотражающая наклейка. Круглое изображение было мне знакомо – та самая горящая птица, что являлась гербовым символом клана. Она встречалась по всему замку – от предметов интерьера до одежды. Даже некоторые книги имели подобное клеймо, только к ним меня не пускали.

– Поздравляю вас, господин! Теперь вы – одна из опор клана «Феникс». Пусть он будет твёрдо стоять бесчисленные эпохи!

Закончив с речью, жрец помог мне встать и одеться. Плечо пекло аж до самого сустава, отчего каждое лишнее движение сопровождалось острой болью. А вот порез на ладони затянулся плотной корочкой, будто вчерашний. Я кое-как застегнул китель одной рукой, а бородач тем временем раскрыл ворота и торжественно вышел навстречу главе клана. Та ничем не выдавала своё волнение, хотя причины для беспокойства у неё имелись.

– Боги благоволят господину Авери, – провозгласил слуга. – Его одарила сразу и Первостихия, и Таннум, хранитель тела. Он будет достойным наследником клана.

– Не сомневаюсь, – спокойно ответила Анура.

А потом она неожиданно подалась вперёд и вполне по-матерински меня обняла, вызвав очередную вспышку боли в плече.

– Я горжусь тобой, сын! Ты теперь – взрослый. Вечером будет банкет в твою честь, а пока отдыхай. Слуги тебя проводят.

Но по её прищуренным глазам отчётливо читалось, что самое сложное ждёт меня впереди. И тут я с ней был полностью солидарен.

Глава 8

Вплоть до самого конца церемонии я считал Инициацию обычным ритуалом, хоть и с примесью здешней мистики. Практический же смысл как-то не проглядывал.

Боги высказали свою благосклонность? Так у меня уже имелись их Дары и даже возможность ими пользоваться. Клановая привязка? Как будто урождённый аристократ имеет какой-либо выбор. Даже магическая Атма у меня и так была разблокирована, поэтому плюсов посещения святилища я не видел в упор.

Пока боль от татуировки не принялась понемногу стихать.

Обратный путь дался очень тяжело, будто я на Эверест взбирался. Еле одолел чёртов подъём, придерживаясь левой рукой за перила. С такой лестницей и утяжелители не нужны, чтобы собственным потом умыться. Лифт бы, что ли, придумали какой-нибудь магический…

На обратном пути боль всё ещё сильно беспокоила, а вот в покоях уже получилось кое-как двигать рукой. Лекарь, к слову, так ко мне и не заглянул. До банкета оставалось ещё несколько часов, поэтому я всерьёз раздумывал над тем, чтобы исполнить приказ главы клана – просто лечь и отдохнуть. Тем более после контакта с потусторонними сущностями в теле поселилась какая-то нездоровая вялость. И это при том, что я проспал всю ночь сном праведника.

Оказавшись в апартаментах, первым делом я стянул с себя одежду и отправился в ванную комнату. Слуги уже принесли горячую воду и залили «бойлер» – здоровенную бочку под потолком. Здесь имелся и душ в виде скромной леечки, а при желании можно было принять ванну в круглой купели. Короче, полные «пять звёзд». Это вам не в тазике воду греть, а потом с ним в руках через половину общежития в санузел бежать. Цивилизация…

Я с наслаждением смыл с себя пот, заодно пригляделся повнимательнее к клановому клейму. Сияющая краска уже не так пекла, а вода её окончательно остудила. Но вместе с этим в груди у меня стало нарастать странное чувство. Если раньше Атму я мог ощутить, лишь положив ладони на грудь и сосредоточившись, то сейчас во мне будто пульсировал маленький атомный реактор.

– Ты тоже это чувствуешь? – спросил я у соседа по телу.

«Да! Теперь я точно знаю, сколько у нас энергии».

– Хм, а я что-то не особо…

«Ну как же! Тридцать четыре Чи, это очень хороший результат».

– Чего-чего тридцать четыре?

«Чи. Это единица магической энергии».

– А почему я про неё впервые слышу?

«Разве я не упоминал, нет? – удивился забывчивый парень. – Просто раньше ты применял способности на интуитивном уровне, а после благословения богов тебе открылся прямой доступ к Атме. Странно, что ты не чувствуешь точное количество Чи, это могут все».

– Видимо, для этого нужно быть местным, – проворчал я. – Ладно, и без этой приблуды до сих пор как-то колдовали, так что обойдёмся.

«Подожди, всё не так просто. Точно отмерять силу – это очень важный аспект для мага. Иначе сложные заклинания не постичь. В некоторые нужно вкладывать определённое количество Чи, иначе можно пострадать самому».

– Ну, тогда придётся тебе побыть ещё и моим счётчиком топлива. Пока не научусь на глаз отливать.

«О боги, ты непрошибаем!»

– Есть такое, – не стал я спорить. – Чем-нибудь ещё обрадуешь?

«Теперь силу можно получать напрямую из кристаллов или, наоборот, вливать её туда. Но как ты будешь это делать, если не чувствуешь Чи?»

– Хороший вопрос…

Я наскоро обтёрся и накинул на плечи просторный домашний халат. Потом закатал рукава и сосредоточился на пульсирующем внутри реакторе. Второе сердце послушно отозвалось, и по руке заструились сияющие нити – гораздо более тусклые, чем обычно. Жахнуть я мог и так, но сейчас требовалась именно дозировка. Поэтому все мои мысленные усилия шли на то, чтобы умерить пыл.

Это чем-то напоминало разжигание костра от тлеющего трута. Если перестараться, то искорки затухнут, как и без свежего притока кислорода. Так что нужно поддувать, но равномерно.

В итоге с моего пальца сорвался крохотный шарик огня – не больше мячика для пинг-понга. Его жизнь оборвалась в бадье с водой, с шипением подняв к потолку облачко пара. На самом пальце остался пустяковый ожог, будто я к горячему чайнику на миг прикоснулся. Реактор чуть поутих, но точное количество потраченной энергии по-прежнему оставалось для меня загадкой.

– Всего четыре Чи потратилось, – обрадовался Авери. – Хвала богам, что ты научился соизмерять силу…

Дальнейший наш разговор прервали нагрянувшие стражники. Опять сработала магическая сигнализация, так что проигнорировать такое они не могли. Я виновато развёл руками, сославшись на только что прошедшую Инициацию, и охрана убралась восвояси, настоятельно посоветовав больше так не делать. Поэтому эксперименты с кристаллом из светильника пришлось отложить.

В целом всё оказалось не так уж и плохо. Да, у меня не будет перед глазами удобной полоски маны, но лёгкие пути не для нас. Немного практики, и я смогу отмерять энергию самостоятельно. На ощупь, так сказать. А что касается магических вершин, требующих щепетильной дозировки Чи, так до них ещё очень далеко. Там что-нибудь придумаю.

По-прежнему открытым остался вопрос с быстрой подзарядкой, но тут нужно дождаться подходящего случая. Авери сразу предупредил, что с манипуляциями энергией необходимо быть максимально осторожным. У каждого кристалла своя ёмкость, и если её превысить, он может разрушиться. То же самое и с Атмой – лишняя Чи лишь повредит организм, не усвоившись внутренним реактором. До дна его тоже лучше не вычерпывать – тогда восполнение сил будет проходить в разы медленнее, а маг рискует рухнуть без сил, что в боевых условиях равняется смерти.

Теперь хотя бы мне стало ясно, почему Нарья вливала в меня силы самостоятельно вместо того, чтобы просто вручить мне одну из батареек. Целительница чувствовала, когда стоит пополнять резерв, а когда лучше оставить всё как есть. Я же мог запросто спалить себя в первый же день, и не факт, что такое смогли бы потом залечить.

Минут через десять Атма полностью восстановилась, но печь грудную клетку стала меньше. Татуировка на плече и вовсе перестала ощущаться. Ничего так, даже стильно смотрится. В приподнятом настроении я завалился на кровать, но заснуть не получилось.

Слишком много мыслей проносилось в голове, не позволяя до конца расслабиться. Моя новая жизнь настолько не походила на прежнюю, что иногда накатывало чувство нереальности происходящего. Кажется, что стоит свернуть чуть в сторону, и я выберусь из плена иллюзии. Только ни одно психическое расстройство не может быть таким глубоким. Всевозможные ощущения вплоть до боли от переломов, чужой язык и такая непохожая культура – разве всё это можно подделать? Уверен, что нет.

Вряд ли моё обожжённое тело сейчас плавает в огромной банке с подключённым к мозгу нейрошунтом, как в «Матрице». Технологии у нас до такого ещё не доросли, а от меня мало что должно было остаться после пожара.

Так что подобные приступы лучше гасить в зародыше и не поддаваться подкатывающему безумию. Стоит мне оступиться, как я подведу под монастырь не только самого себя, но и юного наследника, за чью жизнь я теперь в ответе. Он хороший парень, и мне искренне хочется ему помочь.

Раз с родителями ему катастрофически не повезло, побуду-ка я его демоном-хранителем…

Время в размышлениях пролетело незаметно. Авери, в отличие от меня, решил вздремнуть и отключился, чтобы не слушать моё назойливое бульканье. И когда в дверь постучались, я с удивлением понял, что свет из окон стал падать в другую сторону.

Мне принесли свежий комплект одежды, так как старый уже находился у прачек. Разнообразием и не пахло – всё тот же попугайский мундир с вышивкой. Из прежнего наряда остались только мягкие туфли с пружинящей подошвой. Обувь мне нравилась – в такой и бегать удобно, и выглядит она прилично. Помимо этого полагалось нацепить ещё и широкий ремень для холодного оружия, а вот повесить на него ножны с катаной не пришлось.

Видимо, потому, что я – ещё не офицер, а лишь будущий кадет. Не положено.

Слуги терпеливо дождались, пока я переоденусь, после чего мы вместе отправились в банкетный зал. Здесь не принято ходить под конвоем, так что это наверняка распоряжение заботливой госпожи Ануры. Тем более что здесь мне ещё бывать не доводилось.

Помещение для торжества полностью оправдало мои ожидания – помпезно и с аристократическим размахом. Огромный зал имел круглое сечение, освещаясь целой батареей люстр, а расписной свод подпирали мраморные колонны. Также с одной стороны имелось несколько овальных окон с витражными стёклами. Вдоль периметра располагались столы, ломившиеся от еды, но за ними пока что никого не было. Люди предпочитали прогуливаться по внутренней площадке размером с футбольное поле и общаться друг с другом. Навскидку их собралось никак не меньше пары сотен.

Нарочито просторное пространство в центре зала меня напрягало. Надеюсь, танцевать здесь не придётся, иначе позора не избежать. Стоило мне войти, как на меня устремилось множество любопытных глаз, отчего я почувствовал себя единственной обезьянкой в пустом зоопарке. К счастью, ко мне сразу подскочил кто-то из обслуги и сопроводил прямо к «матушке». Та как раз общалась с небольшой группой людей. Не из самых простых, судя по их манере держаться.

Пока я пробирался через зал – успел немного оглядеться и условно поделить всех присутствующих на несколько категорий. Уж больно много среди них имелось характерных отличий.

Перво-наперво – это обслуживающий персонал. Одеты строго и практично, передвигаются стремительно и чаще всего с подносами в руках. В одежде преобладал чёрный цвет.

Следующими шли военные. Их отличала строгая выправка, наличие оружия на поясе и разноцветные мундиры, даже у женщин, которых было не особо меньше, чем мужчин. Никаких платьев или юбок – дресс-код здесь был ещё строже, чем на Земле. Чаще всего мелькали красно-жёлто-оранжевые цвета в различных вариациях, но иногда попадались совершенно вырвиглазные расцветки. У большинства на правой стороне груди имелась нашивка в виде родового клейма, за исключением юнцов вроде меня.

И наконец, условные «гражданские» – самая многочисленная и разношёрстная группа. К ним относились и дети, что кучковались в сторонке, и взрослые. Последние разоделись кто во что горазд, не отказывая себе ни в украшениях, ни в вычурных причёсках. Кстати, по цветовой палитре волос местные могли запросто уделать среднестатистическое аниме. Чего тут только не встречалось – от салатового до чистого ультрамарина.

Интересно, это генетика так постаралась или краска?

Возле «матери» как раз отиралась группа аристократов с волосами жёлтых оттенков – от лайма до лимонного. Трое взрослых в мундирах с нашивками в виде горящей ящерицы и парочка моих нынешних ровесников в мундирах без опознавательных знаков. Парень и девчонка не понравились мне с первого взгляда. Слишком уж высокомерные рожи были у обоих. Да и Авери бурного восторга не выразил, когда все гости дружно поздравили меня с совершеннолетием.

«Знаешь их?»

«Это Тииль и Лаика из “Саламандр”, – буркнул он. – Наши давние союзники. Мама приходится им дальней родственницей».

«Лайка, говоришь…»

Парень предпочёл посмотреть куда-то сквозь меня, а вот его желтогривая сестрица ехидно сощурила глазки:

– Авери, ты так изменился за этот сезон!

Я для начала поприветствовал старших полупоклоном, тщательно отрепетированным перед зеркалом, а уж потом ответил:

– А ты всё такая же…

Уточнять нарочно не стал. Глаза «союзницы» сузились ещё больше, но тут слово взял один самый старший член делегации – статный мужчина с чеховской бородкой:

– Мы все очень рады, что наши дети будут учиться вместе, Анура. Твой младший и правда успел вырасти и получить свой Дар.

– Два Дара, – с плохо скрываемым торжеством поправила его глава «Фениксов». – Инициация выявила благословение не только от Первостихии, но и от Таннума.

У меня прямо рука зачесалась отвесить ей отрезвляющий подзатыльник, чтобы вернуть с небес на землю. Нашла время хвастаться!

Мужчина из «Саламандр» нахмурился, окинув меня внимательным взглядом с ног до головы. Сразу видно – человек себе на уме и уже сделал какие-то выводы, пока мамаша Авери купалась в лучах сиюминутной славы.

– Хм, любопытно… – Он задумчиво провёл рукой по бородке. – А вот мои оболтусы получили только по одному. Надеюсь, хоть учиться будут прилежно и не вылетят из академии.

Парень и девушка дружно издали возгласы, полные возмущения, но аристократ лишь снисходительно улыбнулся. А вот сияющую госпожу Ануру можно было преспокойно ставить под стекло как дополнительный элемент освещения. Меня же от её самодовольного вида просто выворачивало.