Текст книги "Непутёвый Демон. Книга 5"

Глава 8

Правду говорят, что если хочешь отвлечься от плохих мыслей – займись чем-нибудь другим. Подготовка и сдача экзаменов затянули меня так сильно, что в себя я пришёл уже ближе к выпускному. И то до последнего не верилось, что всё уже позади.

К цейтноту почти привыкли. Свободного времени хватало разве что на короткий сон. Даже приём пищи у нас проходил обычно на бегу, поскольку приходилось успевать ещё и на тренировки. Всё было жёстко расписано буквально до минуты, или по-местному – малого оборота.

Хорошо хоть большая часть преподавателей не стала лезть в бутылку, а закрывала на неё глаза, принимая горячительные сувениры, иначе здешнюю сессию мы с Риной точно бы завалили. Такой длительный прогул с ходу не наверстаешь, тем более что учебная программа уплотнилась на порядок. В нас судорожно пытались запихнуть объём как минимум двух курсов. Наименее важные дисциплины ушли под нож, но и оставшегося материала хватало, чтобы голова лопалась от переизбытка информации. Не всегда нужной, к слову.

Какую-то часть я бы без всяких сожалений выбросил, как лишний балласт, не имевший ничего общего с реальностью. Однако реформа образования только маячила на горизонте, и всех учили по старинке. Для начала сторонникам Эндина стоило победить оппонентов, а потом уже затевать перестройку.

В какой-то момент новости с материка стали приходить всё реже, что было нехорошим знаком. Хотя до этого в сводках заявлялось, что в ключевых регионах сопротивление мятежников уже сломлено. И вот-вот император будет принимать капитуляцию. То ли поторопились успокоить народ, то ли ситуация сделала резкий кувырок. Ведь помимо борьбы с оборзевшей знатью ещё не закончилась кампания на Тёмном континенте. Перед самым началом заварушки туда как раз прибыло масштабное подкрепление, включая сводную сотню «Огненного союза». И оставалось лишь гадать, как поведут себя новички.

В принципе, большинству из выпускников вскоре предстояло проверить лично, как там обстоят дела на фронтах. Нейтральных кланов осталось не так уж и много, а кого-то из ребят ждали в регулярных войсках с распростёртыми объятиями. Прямо не могли дождаться.

Алонсо тоже весьма настойчиво предлагали туда вступить, и мне с большим трудом удалось отстоять парня. Собственная карьера – это прекрасно, спору нет, да только в клане есть свои преимущества. Как ни крути, а Ива принадлежала к благородной семье, и простому офицеру там с порога дадут отворот. А вот послать представителя «Фениксов» уже чуточку сложнее.

Учитывая его талант и упорство, высокое место светило ему и без моей протекции. Но так Иве придётся ждать своего принца ещё меньше.

По крайней мере, мне хотелось в это верить. Хорошо хоть родня нашей целительницы не числилась среди мятежников и продолжала честно стеречь восточные границы империи, где частенько разбойничали ватаги зверолюдов. Иначе вышло бы совсем неудобно. Хотя сладкую парочку я на всякий пожарный предупредил, что они всегда могут рассчитывать на убежище в моём родовом поместье. Хива с тётушкой были мной предупреждены заранее – мало ли что случится.

Не зря же охрану в академии усилили боевыми кораблями при всей острой нехватке судов. Как бы ни хотелось это признавать, а новый налёт мог случиться в любой момент.

И пусть над нами совсем не фигурально сгущались тучи, я вздохнул с облегчением, когда учебная суматоха наконец-то улеглась. Большую часть предметов мне зачли, остальное простили за выдающиеся заслуги. И несколько дней до прощального мероприятия вся наша группа просто отсыпалась, пытаясь наверстать упущенное.

Обычно выпуск проходил на Берегу, как и церемония поступления, но в этот раз ограничились торжественным построением на площади главного острова. Сегодня на него вывели всех учащихся, а не только третьекурсников. Самый массовый исход в истории академии по числу новых офицеров, даже с учётом того, что на нашем потоке осталось куда меньше половины от поступившей сотни. К погибшим и ушедшим в другие заведения присоединилось ещё и некоторое количество отпрысков высшей знати. Они покинули Двипах вовсе не из-за проблем с безопасностью, а чтобы не застрять тут в статусе заложников.

Да и в целом нынешний регламент претерпел существенные изменения. Пропала из программы обязательная часть с благословлением в храме, ныне закрытом до лучших времён. Особо верующим предлагалось молиться своим небесным покровителям самостоятельно. Мол, те и так услышат.

Пожалуй, этот факт вызывал больше всего споров и недовольства даже среди курсантов, не говоря уже о простых работниках. Атеисты в империи практически не водились, потому что здесь объекты поклонения вполне ощутимо себя проявляли. Вплоть до явлений избранным и божественной кары отступников. Даже у меня весь скепсис почти сразу же улетучился, что уж говорить о местных. А обычным людям нравилось посещать святилища и чувствовать там незримое присутствие божеств. Как будто и правда происходил контакт с высшими силами.

В принципе, так оно и было. Хищник тоже контактирует с жертвой, чтобы её употребить. А что до плохого самочувствия у некоторых паломников, то этому никто не удивлялся. Не к соседу же в гости зашли за солью, а к самим божествам. Одарённые просто чувствовали слабость, а вот простых имперцев порой выносили на руках.

Принцип схож с аурой Некросферы, сосущей саму жизнь. Только эффект не такой явный. Близ храмов ничего не росло, они всегда укатывались в сплошной камень, чтобы не портить городской пейзаж видом сухостоев.

Если уж роптали дисциплинированные вояки, сложно даже представить, какие волнения бродили в народе. Рано или поздно этот пар вырвется наружу, если срочно не заняться массовым просвещением. Я-то понимал причины запрета, а вот истинные мотивы Эндина до сих пор оставались покрыты мраком. В детскую обиду перед покровителями мне как-то не особо верилось.

К сожалению, император не почтил нас визитом, чтобы ответить на мои вопросы. Учитывая его любовь к подобным церемониям, довольно примечательный момент. Значит, дела обстоят не так уж хорошо, как нам рассказывали. Возможно, ему не стоило проводить столь радикальные реформы в разгар мятежа, но кто я такой, чтобы советовать Первому мечу империи? Разберётся как-нибудь, не маленький. Тем более что за него вся семья горой, включая сестру…

В итоге чествовать нас прибыла одна из ближайших соратниц Эндина, командор Лилиана Ардас, которая едва не взяла нас под стражу в ставке главнокомандующего. Любительница редкого для офицеров древкового оружия бодро протараторила послание императора и откланялась. Спасибо, что император выразился весьма лаконично, поскольку мы стояли навытяжку в парадной форме под ледяным дождём, который изредка сменялся мокрым снегом. Мягко говоря, не самые комфортные условия.

Что поделать, зима наступила. На материке уже давным-давно весь юг в сугробах по колено, а кое-где и по пояс. В центральных регионах тоже похолодало, позволив спокойно вздохнуть уставшим крестьянам. Нам же немного помогал морской климат, но скоро и здесь всё заметёт к чёртовой бабушке. И весь архипелаг станет похожим на группу застывших на месте айсбергов, после чего вновь начнёт оттаивать. Ближе к весне.

За командором место на трибуне заняла Авилина Фалнот и не стала сдерживаться, затянув длиннющую пафосную речь без конца и края. Вот уж кому хотелось высказаться напоследок. Ходили упорные слухи, что она тоже покидает академию. Ничего удивительного, ведь со следующего года здесь просто обязан появиться ставленник Эндина, и весь вопрос лишь в том, чьё именно место он займёт. Может, и правда оставят почётное звание ректора искусственному интеллекту, запертому на нижнем уровне убежища…

Такой работник на вес золота – зарплаты не просит, бдит без отдыха и перерывов и не отвлекается на посторонние дела. Правда, критерии заботы у него своеобразные, но это поправимо при грамотных помощниках. Тот же Иолай умудрялся сводить потери к минимуму, запугивая ими лишь новичков.

От лица главы академии Авилина витиевато поздравила уже бывших учащихся с выпуском. Заодно выразила надежду, что свежеиспечённые офицеры принесут много пользы родине и прочие благоглупости. Я, если честно, слушал вполуха, стараясь согреться не шевелясь и при этом не сильно изойти паром.

Чёртов ливень никак не стихал, будто оплакивая нас заранее. Так что затянувшийся монолог заместительницы вполне можно было считать финальным испытанием. Хотя среди собравшихся на площади слабаков не осталось, и все терпеливо ждали, когда она наконец-то выговорится. Такого оратора стоило бы взять в императорские пресс-секретари, а не перед нами воздух сотрясать.

Её хватило на добрых сорок минут, показавшихся вечностью, после чего наступил долгожданный момент зачисления. Авилину сменил другой заместитель – гигантский зверолюд по имени Гаридак. Габаритами он вполне годился в братья Харазу, хотя относился к роду фурий, судя по загнутым рогам. Кстати, одна из самых удачных попыток Древних поиграть с человеческим геномом – сильные, стойкие и частенько не обделённые магическим даром. А главное, они могли скрещиваться с обычными людьми. Хоть и не так успешно, как длинноухие предки Ивы, однако это позволило народу сохраниться до наших дней.

Потому я так надеялся, что ещё одна представительница не сгинула на радость врагам…

Гранд-мастер без особых предисловий принялся зачитывать имена и звания, начав по традиции с третьего курса, на котором обычно перечисление и заканчивалось. Большая часть названных ребят отсутствовала, находясь на службе, однако порядок есть порядок. Некоторые уже успели побывать в командировке на Тёмном континенте и получить внеочередное повышение, так что далеко не все начинали с линейных. Нашёлся даже один полноценный мастер – победитель прошлогоднего турнира. В этот же раз никто так и не отправился на стажировку, не считая тех, кого зашвырнуло на чужой материк телепортами.

Из вернувшихся младшекурсников отметили только меня с Риной, как участников боевых действий. Девушке всё-таки дали субмастера, что вызвало невольный ропот у остальных. Но все сразу же забыли про бывшую Кавано, когда объявили меня. Даже дождь решил стихнуть под недовольным гулом, словно испугался. Можно сказать, сбылась заветная мечта родителей Авери, только эта парочка сделала всё, чтобы тут не оказалось собственного сына.

– Гранд-мастер Авери Дутвайн, – хмыкнул Гаридак, близоруко поднеся пергамент поближе. – Ну надо же…

Полностью согласен.

Спасибо хоть не магистр. С Эндина сталось бы, хотя мне и так не отмыться от клейма императорского протеже. Многие наверняка свяжут это беспрецедентное повышение и разрыв с его сестрой, однако мне как-то плевать. Я и раньше не особо пёкся о репутации, сейчас тем более поздно. Доказывать правоту нужно не словом, а делом, и у меня есть большие сомнения в том, что кто-то другой сможет повторить хотя бы часть нашего пути. А если найдётся смельчак – флаг ему в руки. На Тёмном континенте ему будут только рады.

Остальная часть церемонии не заняла много времени. После оглашения списка нас отпустили в преображённую столовую, которую общими усилиями приводили в порядок последние несколько дней. Ребята даже не поленились выстирать гобелены и развесить повсюду плетёные венки из экзотической растительности с цветными листьями. Получилось даже немного по-новогоднему, а многочисленные свечи добавляли атмосферы праздника.

Повара тоже постарались на славу, а на столах я заметил уже знакомые бутылки с вином. Гуляем! Намечался весёлый и шумный банкет, где преподавательский состав квасил вместе с выпускниками, отмечая избавление от них. Появился даже наш хладнокровный наставник, вручив каждому простенький амулет на память. Включая Кристу, ради чего той пришлось ненадолго задержаться с бывшими одногруппниками. В отличие от меня, Снегурочка ощущала себя некомфортно под хмурыми взглядами ребят, поэтому поспешила нас покинуть.

Хотя далеко не все присоединились к молчаливому осуждению. Я ожидал от Рины хотя бы язвительного фырканья вслед, однако в глазах заклинательницы промелькнуло что-то похожее на грусть. С самого утра она ни с кем не разговаривала, и её мрачное настроение ощущалось даже на расстоянии. Угадать его причину не составляло большого труда.

Представители мятежного клана «Нетопырей» на мероприятии отсутствовали, однако это не мешало им портить жизнь бывшему члену семейства. Наша передышка подошла к концу, и впереди отщепенку ждала сплошная неопределённость.

– Хочешь у нас погостить? – спросил я напрямик.

– Угадал, не хочу.

– Можешь просто остановиться в нашем городе.

– Я сама разберусь!

Резко развернувшись, она тоже хотела уйти, но перед ней возникла фигура Фестуса. Некромансер сегодня не стал надевать любимые очки, с которыми не расставался с самого начала обучения. Только сейчас, пообщавшись с другими представителями немёртвых, я вдруг понял, что, несмотря на стылость, его глаза всё-таки выражали эмоции.

– Конечно разберёшься, иначе я зря в тебя поверил. Поняла меня?

– Благодарю, наставник, – неожиданно низко поклонилась девушка.

– Не за что. А теперь проследи, чтобы никто тут не упился и не натворил глупостей.

– Вообще-то у нас и староста есть, – кивнула в мою сторону Рина.

– Его это в первую очередь касается, – отрезал гранд-мастер. – Так что полагаюсь на тебя. Ахата, пойдём.

– Стоп! – притормозил я поднявшуюся с места телохранительницу. – Может, уже сама решишь, где тебе хочется провести время?

Обычно хладнокровная воительница как будто подвисла ненадолго, разрываясь между вбитым накрепко почтением и собственными желаниями. После чего выдохнула, будто прыгая в пропасть.

– Пожалуй, я останусь.

Ледяные глаза наставника слегка округлились, вызвав у меня однобокую ухмылку. Мало кто может похвастаться, что довёл самого Фестуса. Разве что Иолай, которого нигде не было видно. Однако некромансер быстро справился с растерянностью и пожал плечами.

– Дело твоё… Авери, для тебя есть отдельное напутствие, пойдём.

Под дружеские смешки мы с наставником покинули столовую и направились в его покои. Я давно уже понял, что это помещение экранировано от посторонних ушей, к которым, вполне возможно, относится и сам ректор. Отдельное спасибо ему, что, будучи в курсе наших мелких прегрешений, он не душил нас лишними взысканиями. Казалось бы, бездушная машина, но куда человечнее многих людей.

– Итак, скольких ты уже прикончил? – без всяких предисловий спросил Фест, стоило нам уединиться.

– Так вот сразу и не скажешь… – задумался я.

– Других чужаков, – сузил круг поиска гранд-мастер. – С их смертью ты становишься сильнее и ещё на шаг ближе к безумию. Заметил, как сам поменялся внутри?

– Не особо, если честно.

И это чистая правда. Не считая излишней вспыльчивости, что вполне может быть из-за бурлящих в юном теле гормонов, в душе я остался прежним. Желание жечь всех направо и налево отсутствовало напрочь. А вот мощи прибавилось, это глупо отрицать.

– Хорошо, – кивнул некромансер. – Значит, ты достоин. Я снимаю с тебя запрет на поиск родового места. Правда, оно находится не здесь.

– А где же?

– Центральный континент, точнее сказать не могу. Попасть туда можно разными способами, но проще перейти Вратами. Работающих осталось не так уж много, но воспользоваться можно любыми, не обязательно спускаться именно здесь. Да и старый хранитель будет недоволен. Я отметил нужные символы на твоей карте, а дальше думай сам.

Насчёт карты я сообразил быстро. Схемы сестрицы Алии до сих пор хранились у меня в книге среди личных вещей. И там, скорее всего, изображались нижние уровни катакомб академии. Не очень этично, что наставник рылся в тумбочке в моё отсутствие, но как-нибудь это переживу. А вот местонахождение святилища стало сюрпризом.

Центральный материк находился где-то в другом полушарии, однако этим фактом все мои географические познания заканчивались. Хотя выходило вполне логично. Насколько мне удалось узнать, нынешние земли раньше считались диким захолустьем, где разводили магических монстров. Хотя, разумеется, какое-то население здесь всё-таки проживало, как и на Тёмном континенте. Тому в ходе великой магической войны досталось куда сильнее. Выеденная сердцевина, делавшая его похожим на полумесяц, появилась не просто так. Не знаю, что там шарахнуло, только часть суши ушла под воду, оставив после себя россыпь скалистых островов.

Судя по заявлениям ректора, по ту сторону океана проживало гораздо больше народу, что неудивительно. Центральный по размерам куда больше, и по нему до сих пор бродят орды неупокоенной нежити. Даже некромансерам пришлось туго, и они быстро свернули разведку в далёких землях. Если где-то и уцелели Древние, то именно там.

– Наше святилище ведь далеко не единственное, да?

– Разумеется, – подтвердил мою догадку Фест. – Это был один из проектов улучшения одарённых, который привёл к неожиданному эффекту. Инициированные получили не только силы, но и защиту. Как оказалось, хранителей не устраивала рабская участь людей, поэтому они спровоцировали мятеж. Так, собственно, и появились ваши кланы.

Я невольно коснулся своего предплечья, где под тканью парадного кителя пряталась татуировка в виде пылающей птицы.

– То есть метка является чем-то вроде амулета? И от чего же она даёт защиту?

– Прежде всего от опустошения. Хотя при определённых условиях человека всё равно могут выпить до капли, словно бездушный кристаллик. Так что сильно на это клеймо не полагайся.

В памяти тут же всплыл наш визит в древний храм, где мы едва не лишились всех своих батареек. Они пустели буквально за мгновения, а вот нас проклятие почти не измотало. Рина на выходе отметила, что потеря энергии составила чуть больше половины. Совсем не смертельно – на тренировках и то больше приходилось тратить.

Значит, защита всё-таки работала. Даже несмотря на то, что получил я её в новом святилище – так называемом Основании клана. Перевод оказался как никогда точен. Ведь именно на нём и держалось могущество аристократических семей.

Но что же такое эти самые хранители на самом деле? Этот вопрос я задал вслух, но наставник лишь усмехнулся.

– Многие хотели бы знать… Некоторые и вовсе считали их сродни божествам, хоть и слабее. Ведь победу всё-таки одержали покровители, а потом и вовсе стало не до местечковых разборок.

– Но люди в итоге обрели свободу?

– Сложно сказать. Например, мой предыдущий выпускник уверен в том, что ничего особо не поменялось. И как свидетель обеих эпох, я склонен с ним согласиться.

– Вы его тоже напутствовали или только меня?

– Не обольщайся, фраза у меня одна на всех. Если что-то задумал, то иди до конца.

– Хороший девиз, мне нравится.

– Тогда ступай, – указал он рукой на выход. – Неизвестно, когда ещё у тебя будет возможность повеселиться с друзьями. Хорошие эмоции слишком редки, чтобы их упускать. Кавано приглядит, чтобы ты не вляпался в очередные неприятности.

– Что ж, спасибо за науку, наставник, – произнёс я с поклоном.

– Полно тебе, я никого не учу специально, – поморщился Фест. – Просто присматриваю, чтобы вас не слишком испортили другие…

Глава 9

В этом мире нет выражения «с корабля на бал», зато есть «сегодня война, а завтра на свадьбу». Хотя по смыслу оно всё-таки ближе к нашему «из огня да в полымя». Тем не менее оно прекрасно описывало нашу ситуацию. Не успели мы толком отойти от выпускного, как пришлось лететь на ещё более торжественное мероприятие.

Положа руку на сердце, никто туда и не собирался, однако выбора нам не оставили. И заодно подпортили праздник. Командор Лилиана перед своим отбытием с острова подошла к нашему столу и озвучила приглашение императора, которое больше смахивало на приказ. Спасибо хоть сразу не вывезла из академии, а прислала транспорт на следующий день. Ещё несколько суток мы провели в столице, готовясь к мероприятию. Нам выделили гостевые покои во дворце, а вот в сам город настоятельно посоветовали не высовываться.

Спешка никогда не идёт на пользу делу, однако семья Охагейлов твёрдо вознамерилась выдать Кристу замуж как можно скорее. Желательно ещё вчера. Это меня не сильно удивило, а вот наше присутствие в качестве гостей – дело другое. Рина выдвинула вполне убедительную версию, что «Единороги» хотели указать мне на место, а остальных одногруппников прихватили за компанию. Только для Эндина это было слишком уж мелочно. Если только тут не замешана какая-то другая родня, про которую я не в курсе…

Ладно, какая свадьба без драки? Если кто-то хочет, чтобы торжество прошло с огоньком, не моя вина.

Сам стольный град я увидел лишь мельком, когда мы подлетали к нему на скоростном челноке. Он вполне тянул на звание мегаполиса, особенно в местных реалиях. Сразу видно, куда столетиями стекались ручейки переселенцев. Плотная застройка уходила вдаль, а вот крепостные стены отсутствовали. Точнее, они прикрывали только внутренний двор, где располагался императорский дворец и некоторые административные здания. Этакий аналог наших кремлей, вокруг которых со временем нарастали слои поселений.

Тут накопилось уж очень много всего и, что хуже, продолжало расползаться с каждым годом всё шире. Прикрыть всю эту махину практически невозможно, поэтому защита периметра возлагалась на воздушные силы и густую сеть фортов. А больше надеяться и не на что, только на божью помощь, ныне упразднённую.

Однако даже в самых кровопролитных междоусобицах центральный город традиционно старались не трогать, опасаясь чудовищных потерь. Но это «свои», которым тут ещё жить потом. А вот вторженцы вряд ли будут страдать подобным гуманизмом.

Повторение налёта меня не сильно беспокоило. Двипах и тот смог отбиться, выбив часть нападавших кораблей. Вряд ли демоны с Тёмного континента располагают существенным флотом, иначе они бы не допустили вторжения экспедиционного корпуса. А вот Древние вполне могли подкинуть какой-нибудь неприятный сюрприз. Чёрт его знает, что там они припасли для себя, отправляясь в длительный анабиоз.

Из рассказа ректора следовало, что, почувствовав скорый проигрыш, создатели Некросферы предпочли затаиться. Время было их главным оружием, ведь бывшие союзники быстро рассорились и стали с остервенением друг друга истреблять. Благодаря помощи разумных механизмов победу вырвало человечество, которое само в дальнейшем раскололось.

По сути, могущественных изобретателей сгубили собственные творения как живые, так и не очень. А нынешние потомки победителей даже и не подозревали, что над ними висит угроза почище гражданской войны.

Хотя стоило отдать должное императорскому дворцу – если откинуть все украшения и прочие финтифлюшки, получалась вполне годная крепость. С башнями ПВО, многослойными стенами, а также внушительным подземельем. Насчёт последнего, правда, нам пришлось довольствоваться лишь слухами – никто не потрудился провести для нас экскурсию по подвальным помещениям. Может, оно и к лучшему, потому что тёплый приём «Нетопырей» мне как-то не понравился.

А тут нашу группу встретили, как дорогих гостей. Даже для Ахаты нашлись отдельные апартаменты, несмотря на все её возражения. Спасибо хоть по соседству со мной, иначе телохранительница совсем бы загрустила. Последняя подвижка случилась ещё месяц назад, позволив её организму не только принимать жидкости, но и простенькую пищу в виде пюре. Обмен веществ вроде бы заработал, хотя большая часть продуктов по-прежнему не усваивалась.

С тех пор девушка следовала за мной по пятам, стараясь держаться как можно ближе. Пока это результатов не давало, в большей степени по моей вине. Я уже давно смекнул, что триггером служит экстремальный контакт с огнём. Не простым, а магическим, хотя разницу мне так и не удалось уловить. Хотя какое-то различие всё-таки существовало.

Вывод напрашивался сам собой, потому что подвижки в очеловечивании происходили после того, как мне приходилось задействовать пламя на полную катушку. Но была у этой медали и обратная сторона. Ожоги проходили у неё гораздо медленнее, чем у простых людей. Так что за бронёй, которую Ахата практически не снимала, скрывались бесчисленные мотки бинтов, пропитанных целебными мазями. Боль тоже проявляла себя всё сильнее, хотя Ахата и не признавалась в этом.

Если ускорить процесс, как того хочет община некромансеров, то на выходе получится вполне живой инвалид, а то и вовсе полноценный труп. Возможно, старейшин такой результат и устроит, а вот меня – нет. Неизвестно ещё, поможет ли ей исцеляющий саркофаг.

Поэтому в ближайшее время телохранительнице предстояло обойтись без новых прижиганий, а мне – без лишнего экстрима. По крайней мере, я на это очень надеялся. Всё-таки мы гостили не где-нибудь, а у самого императора. Конечно, желающих сорвать грядущую свадьбу было предостаточно, однако на страже безопасности стояла не только личная гвардия белых плащей, но и тайная канцелярия. Организация, окружённая ореолом домыслов и легенд, говорить о которой принято с придыханием. Притом что большая часть её заслуг всегда оставалась в тени.

Наверное, тут каждый второй если не работал на неё, то хотя бы являлся информатором. Лично у меня с самого приезда свербело в затылке, как будто за мной наблюдают из-за ближайшего угла. Приходилось прилагать усилия, чтобы не оборачиваться на автомате каждые несколько минут.

Изнутри императорские хоромы ещё больше давили помпезностью, заставляя меня страдать заодно и приступами дежавю. Примерно так я себя чувствовал, когда прямиком из старенькой общаги попал в имение Дутвайнов. Всё-таки в академии старались держать курсантов почти в спартанских условиях, и к отсутствию комфорта мы давно привыкли. А тут в некоторых помещениях хотелось разуться или хотя бы надеть бахилы. Как есть музей, в котором почему-то живут и праздники справляют.

Даже гостевые покои состояли из нескольких комнат, что уж говорить о постоянных обитателях императорской резиденции. Однако для меня это была просто большая золочёная клетка. Поэтому отдельное спасибо, что нас не стали в них запирать, предоставив некоторую свободу передвижений. Поначалу я в сопровождении Ахаты долго бродил по дворцу, напрягая охрану и вежливую обслугу, пока не наткнулся на библиотеку, занимавшую чуть ли не целый этаж.

Ещё одно проявление роскоши, как ни крути. Правда, полезных книг там отыскалось не так уж и много, но время короталось всё равно веселее. Прежде всего меня интересовал Центральный материк, чьи карты ощутимо разнились от источника к источнику. Если Тёмный при всех его нюансах был худо-бедно изучен, то здесь сплошное белое пятно. С редкими вкраплениями разведанных фрагментов, порой противоречащих друг другу.

И всё равно, кое-какая информация к размышлению в книгах отыскалась. Особенно меня порадовал тот факт, что на территории нашей империи до сих пор уцелело несколько Врат. Точных координат не называлось, но по описанию те места были столь опасные, что Серые просто запечатали туда проходы, не став рисковать последователями. И это, как ни крути, существенно сужало зону поиска. На крайний случай можно напроситься в гости к администратору академии, хоть он и не жалует посетителей. Наверняка стационарный портал нужен ему самому, хотя бы в качестве рабочей структуры. А если про него узнают, с ним придётся попрощаться.

Никто в здравом уме не пойдёт на такой риск – держать готовую для вторжения дверь прямо под элитным учебным заведением. Возможно, Иолай ещё мог закрыть на угрозу глаза, чисто в силу своей не всегда понятной логики, но тучный гранд-магистр уже покинул Двипах. Вряд ли его преемник будет столь же эксцентричен, скорее наоборот. На таких должностях стараются держать максимально скучных людей.

Острая необходимость в розыске святилища для меня отпала, но это не значит, что мне больше туда не надо. В родовом Основании я почувствовал лишь слабое присутствие феникса, сколько бы ни обнимался с его статуей. Да и лечебной купели под родовым замком нет. Помимо неё там ещё хранятся фамильные артефакты, которые неплохо бы раздобыть. Сами родители Авери слабо понимали, зачем они нужны, однако в свете того, что я узнал от Фестуса, это могло быть серьёзной подсказкой к роли хранителей.

Забавно, что я с одним из них уже несколько раз контактировал, но так и не смог понять, с чем имею дело. Не божество, однако умеет усваивать энергию, обитает в астрале, но при этом имеет физическое воплощение в этом мире. Иначе как объяснить наличие вечно пылающего пера? Если это не выдумка предков, конечно…

В любом случае копаться в редкой литературе имело куда больше смысла, чем страдать бездельем в ожидании заветной даты. И даже в первый день свадьбы я отправился вовсе не на фуршет, а в библиотеку. Основное празднество должно было состояться завтра, когда молодые немного придут в себя после ритуальной дуэли. Ну и помирятся ночью, не без этого.

Ничто не предвещало серьёзной заварушки, хотя Дан выглядел максимально сосредоточенным, ступив на арену. Видимо, слухи о наших тренировках до него дошли. В последние занятия поблизости даже крутились второкурсники, старательно изображавшие подготовку к экзаменам, что меня особо позабавило. Значит, не так уж и уверен в себе чемпион, раз посылает разведку.

Мы нарочно не стали менять программу и продемонстрировали ребятам несокрушимую многослойную стену, на которую поначалу Криста возлагала большие надежды. Над конструкцией нам с Ахатой и правда приходилось попотеть некоторое время, однако игра от обороны – заведомо проигрышная стратегия. Измотать соперника точно не выйдет, если тот не клинический идиот, потому что на возведение преграды уходит куда больше сил. Как говорится, ломать – не строить. Особенно если у тебя талант к разрушению.

Поэтому заклинательница лишь сделала вид, что готовится поднять укрытие, а сама вместо этого призвала целую тучу самых обычных снежинок, неспособных распороть даже тонкую тряпку или поцарапать кожу. Дело тут было вовсе не в качестве, а в количестве. Дан мог без труда расщепить хоть десяток ледяных сюрикенов, но уже с сотней неизбежно возникали проблемы. Однако соорудить подобное вряд ли под силу даже нулевику. Там прослеживается вполне прямая зависимость эффективности. Снаряды неизбежно придётся делать тоньше и меньше в диаметре, а значит – хрупче. Их вполне по силам «танкануть» доспехом.

Снегурочка же не стала тратиться на подобную ерунду и обрушила на ринг настоящую метель. Какая там сотня, счёт шёл на тысячи! Воздух ощутимо похолодал даже за пределами арены, однако и внутри было вполне терпимо. Как у нас на Двипахе во время бурана. Другое дело, что магическая пурга снизила видимость почти до нуля. Привет моему родному городу, где зимой такое почти каждый день. То есть большую часть года.