Текст книги "Неизбранная"

Глава 11. Плывущие люди преследуют меня. Даже не спрашивай

Ледяная вода обрушивается на меня со всех сторон, погружая в тёмную толщу. Мимо проносятся гладкие хвосты лососей, в ушах нарастает шум. Вода жжёт глаза и шрамы на ногах, мелкие камешки застревают между пальцами. Я пытаюсь оттолкнуться, но течение снова прижимает меня ко дну. Облака песка поднимаются вверх, а водоросли и камни впиваются в моё тело. Мои лёгкие сжимаются, воздуха почти не осталось. Ну же! Я должна выплыть.

Когда тебя окружает тёмная вода, спасение кажется невозможным. Ты даже не понимаешь, где поверхность. Внезапно реку сотрясает громкий хлопок, за которым следуют жёлтые и оранжевые вспышки. На мгновение солёная темнота озаряется небесно-голубым светом. Я вижу впереди раненую птицу, медленно опускающуюся на дно.

– Ты почти на месте, – шепчет голос. – Просто проплыви ещё немного…

П-папа? Я оглядываюсь по сторонам. Его нигде нет. Но в ставшей прозрачной воде я легко определяю, где поверхность. Свет меркнет. Ну хорошо. Я могу выплыть. Но как же та птица? Я должна помочь ей! Я пытаюсь различить красноватые линии её покалеченного тела.

– Помнишь, как мы плывём вперёд? – спрашивает папа.

– Мы разводим воду руками, словно раздвигая ветви деревьев. Потом толкаемся ногами! – мой голос звучит гулко, словно в трубе. Рядом со мной, окружённая сиянием, плывёт девочка с вьющимися каштановыми волосами. На вид ей лет семь, и она мерцает, как огонёк свечи. Мне было семь, когда папа научил меня плавать. В тот день мы всей семьёй выбрались на побережье у подножия Рассветных гор.

Я плыву за ней. Волнующаяся вода давит на мои руки. Лёгкие горят, а ноги сводит.

– Вот так, Леда, продолжай! – подбадривает меня папа. – Никогда не сдавайся. – Девочка рядом со мной упрямо сопит. Всё моё тело ломит. Может, всё же сдаться, позволить воде поглотить меня?

– Я. Не могу. Сдаться. – Её мысли эхом разносятся по реке. – Солнце. Не. Сдаётся.

Она права. Я не могу сдаться. Я продолжаю плыть и почти сразу утыкаюсь в тёплое тело и истрёпанные перья. Я обхватываю птицу руками и с силой, о которой и не подозревала, устремляюсь к поверхности. Наконец я выныриваю, жадно хватая ртом воздух. Нас встречают звёздное небо и лёгкий ночной ветерок. Девочка исчезает.

По правую руку от себя я различаю каменистый берег и очертания деревьев. Собрав остатки сил, я плыву к нему, волоча за собой птицу. Выбравшись на камни, я бреду к границе леса. Там, под сенью сосен, мои ноги подгибаются, и я мешком валюсь на землю, выпустив птицу из рук. Лесная подстилка смягчает наше падение. Совершенно измученная, я переворачиваюсь на спину и устремляю взгляд в небо. Звёзды мерцают над головой, и вода стекает с меня на фиолетовые цветы.

Я поворачиваюсь к птице. Она огромная, с длинными красными завивающимися перьями и изогнутым клювом. Её продолговатое тело, словно палитра бледных оранжевых и красных оттенков. Только на кончиках перьев сияют жёлтые, похожие на глаза, кольца, такие яркие, что выделяются на фоне тёмного леса, словно звёзды. Приподнявшись на локоть, я поглаживаю пальцами её мокрую грудку. Под влажными перьями отчётливо ощущается тепло.

– Эй, – мой голос хрипит. – Проснись. – Птица вздрагивает. Я легонько трясу её снова. На этот раз она распахивает крылья, открывает глаза и кричит. Раскатистый звук, напоминающий колокольный звон, почти оглушает меня. Вот что я слышала тогда в деревне! Вот что так напугало лося. Но почему эта птица…

Я откатываюсь в сторону, когда она вспыхивает. Это феникс! Птица, которую искала Вэл. Огонь исчезает, и птица взмывает вверх, вся окутанная оранжевым свечением.

Пошатываясь, я поднимаюсь на ноги.

– Подожди, вернись! – Феникс зычно кричит и исчезает в ночном небе. – Нет! – Я падаю на землю, дрожа и задыхаясь. У меня совсем не осталось сил гоняться за этой птицей. Я так замёрзла и устала. Я просто хочу спать.

– Если ты потеряешься в лесу, как ты поступишь? – спрашивает папа. Он возникает прямо передо мной: знакомый круглый живот и всё остальное. Единственное отличие – волосы. Они выглядят темнее и сияют, как у малышки в реке.

– Сначала я найду укрытие, – восьмилетняя копия меня щурится на тёмный лес перед собой. – Потом разведу огонь и отыщу воду, и… – она хмурится, прежде чем её лицо озаряется догадкой. Она сияет, так же как и папа. – Еда! Потом я раздобуду еды!

– Верно, укрытие – самое важное. В лесу быстро темнеет и холодает, – папа похлопывает её по спине.

– Да! Значит, мне нужно найти пещеру! – доносится до меня, словно сквозь трубу.

– Именно, – он улыбается. – Хорошую, большую пещеру.

Тяжело вздохнув, я заставляю себя подняться. Найди пещеру, Леда. Найди. Я бреду глубже в лес, то и дело врезаясь в деревья. В моём состоянии они все кажутся мне ужасно одинаковыми.

В лесу всегда полно звуков, но сейчас впереди явно что-то большое: шуршат кусты, ломаются ветки. Только не это. Я отступаю назад. К счастью, сумка и меч всё ещё со мной, но я не думаю, что у меня хватит сил сражаться с монстром. Из зарослей, громко фыркая, появляется мой лось.

Меня бросает в дрожь:

– Пожалуйста, не нападай на меня. Я не… – Лось кивает головой, рогами указывая на свою спину. – Ты хочешь, чтобы я оседлала тебя?

Он кивает ещё раз. Я забираюсь к нему на спину и обеими руками обнимаю за шею. Его мягкий мех быстро согревает меня. От него исходит едва уловимый аромат роз и сосновой хвои. Мы несёмся сквозь лес, и вся окружающая растительность сливается в единое зелёное пятно. Несколько капель росы оседает на моих волосах.

Наконец, у пещеры, покрытой густым мхом и яркими дикими цветами, лось переходит на шаг. Он входит внутрь, и цокот его копыт эхом отражается от камней.

– С-спасибо, – хрипло благодарю я, сползая с его спины. Всё ещё дрожа, я усаживаюсь на мшистый пол. Лось кряхтит и опускается рядом. Жестом он приглашает меня ближе. Я придвигаюсь вплотную и прислоняюсь к его чёрной спине. Под ровное дыхание животного я проваливаюсь в сон.

Голос звенит в моей голове:

– Наконец-то ты меня услышала.

Я открываю глаза. Папа стоит в нашей лавке, полирует одну из своих драгоценных стеклянных статуэток. Он выглядит точно так же, как несколько дней назад. Высокий, карие глаза блестят, рот растянут в улыбке. Он з-здесь…

– Ч-что ты чистишь? – я заикаюсь, протягивая руку, чтобы коснуться его руки. Он отстраняется, увлечённо полируя фигурку.

– Тебя же никогда не интересовало, чем я занимаюсь? – он тоскливо оглядывает статуэтки. – Всё время ты проводила в попытках стать Солнцем, а потом и с Хорхе на ферме. Старалась держаться подальше от нашей лавки, от меня.

– Нет, – шепчу я.

Под ногами скрипят половицы, когда я подаюсь вперёд. Всё вокруг мерцает, преображаясь. Теперь лавка выглядит совсем как в ночь пожара. Монеты и осколки устилают пол, тёплый свет факелов сменяется холодными тенями, отсветами огня с улицы и запахом крови. Звенят, разбиваясь, стеклянные статуэтки. Осколки впиваются мне в ноги.

– Папа! – зову я. – Папа, пожалуйста, помоги!

Лавка снова мерцает. Я задыхаюсь. Я снова в старой версии. Отец стоит передо мной, прищурив глаза. В свете факелов они приобретают золотистый оттенок.

– Помочь? – он смеётся. – Я постоянно помогал тебе, а ты по-прежнему игнорируешь мой самый важный совет. Так же, как всегда игнорировала меня.

Меня колотит крупная дрожь:

– Но п-папа, так неправильно. Я просто не могу сидеть сложа руки. Я не могу позволить этим людям избежать наказания за то, что они сделали с тобой. Ты должен меня понять.

Он ставит статуэтку, которую полировал, на полку. Вздыхая, он внимательно осматривает её.

– Как будто тебя волнует, что со мной случилось. Единственная причина, по которой ты это делаешь, – твои бесполезные амбиции. Ты думаешь, что если добьёшься успеха, то тот странный человек вернётся за тобой. – Он отходит от полок, уставленных десятками статуэток.

– Это неправда, – мой голос дрожит. Это не…

По мрачному выражению его лица понятно, что никакие мои слова не заставят его передумать. Он подзывает меня ближе и указывает на две полки.

На верхней стоят идеально отполированные статуэтки из насыщенно-голубого, сверкающе-золотого и пламенно-красного стекла. Все они изображают людей в разнообразных боевых позах. Я узнаю этих людей: Тэя, Пирс, Минта, даже Дамиан, первое Солнце Солии. В дальнем конце разноцветного ряда я замечаю лазурную статуэтку Коры. Она улыбается, приставляя меч к шее Матео. Фиби и Барак в страхе склоняются перед ней.

На нижней полке собрались все, кто мне дорог. Хорхе, папа, мама, все мои братья и сёстры. В самом конце – я – невзрачная оранжевая стекляшка с кадкой в руке.

– Ты – не она. И никогда не станешь ею. Так что хватит притворяться… – Он смахивает свою статуэтку на пол. И она разбивается на миллион осколков. – Научись обходиться тем, что имеешь.

Глава 12. Придумывать имена животным сложнее, чем кажется

Я просыпаюсь, судорожно глотая воздух. Лось шевелится, мои руки утопают в его лохматом мехе. Лучики утреннего солнца согревают мне лицо. Щебечут птички, и мох блестит от росы.

Я выдыхаю. Неужели то, что сказал мне отец в кошмаре, – правда? Я помню приятное волнение, нахлынувшее на меня, когда я покинула Валенд. Воодушевление и восторг при стычке с разбойниками. Возможно, в его словах есть смысл. Если Небесный вернётся и выберет меня… Разве плохо мечтать об этом? Голова раскалывается. Как бы я хотела, чтобы папа был рядом, чтобы помог, объяснил мне, что правильно, а что – нет. На глазах снова выступают слёзы. Я хочу, чтобы он был здесь, и точка!

Лось трётся об меня мордой, когда я начинаю всхлипывать, словно утешая.

– Спасибо, – я слабо улыбаюсь. Мой голос всё ещё сильно хрипит, напоминая отдалённые раскаты грома. Я медленно поднимаюсь на ноги. – Давай найдём Вэл и Фемуса. Надеюсь, они в порядке после прошлой ночи. – Мне кажется или лось закатывает глаза? Он лениво зевает, демонстрируя полный набор жёлтых зубов. – Ты не обязан идти со мной, если не хочешь.

И всё же лось встаёт. Похоже, он принял решение остаться в нашей компании. Я улыбаюсь, глядя на его умилительную меховую моську. Лось фыркает, отворачивается от меня и идёт вперёд. Ну и ладно, буду любоваться другими милыми животными этого леса. Колибри – маленькие серые комочки – порхают над головками диких цветов, совершенно не обращая внимания на цокот лосиных копыт, а в траве притаились дикобразы. Некоторые из них разбегаются, когда я выхожу из пещеры, но большинство продолжают заниматься своими делами. Солнечный свет отражается от влажных камней и стволов деревьев и, преломляясь в каплях росы, набухших на шариках диких ягод, словно стелется по траве. Потрясающий пейзаж… Протяжный визг сбивает весь настрой. На расстоянии нескольких деревьев от меня мелькает лохматая зелёная спина какого-то монстра. Ох, не этим я бы хотела любоваться.

Я отбегаю подальше от скопления деревьев, и вскоре лохматая спина исчезает из виду. Нужно как можно скорее разыскать Вэл и Фемуса, пока я не стала кормом для монстров. Я невольно хмурюсь:

– Ладно, попробую восстановить свой маршрут.

Лось фыркает и скачет вперёд, бодро цокая по камням.

– Эй, подожди! – бегу я за ним. Его ноги в два раза длиннее моих, поэтому он легко отрывается от меня. Когда я наконец догоняю его, в ноздри мне бьёт отчётливый запах рыбы. Фууу. Наверное, река, в которую я прыгнула прошлой ночью, уже поблизости.

Лось снова фыркает. Его лохматая чёрная шкура и белые ветвистые рога лоснятся на солнце.

– Я дам тебе имя, что скажешь?

Он кивает с таким энтузиазмом, что мне приходится уворачиваться от его рогов.

– Хорошо, давай я буду звать тебя Рок?

Лось ревёт так громко, что я затыкаю уши.

– Ладно-ладно! Значит, не Рок. И незачем так себя вести, – я вытираю плевок с лица. – Может, стоит называть тебя Верблюдом? – Всем своим видом лось выражает недовольство. – Я пошутила. Не надо снова плеваться. – Сосновые иглы хрустят у меня под ногами. Интересно… Сосна? Ну нет, это имя самцу не подходит. – Может, тогда Тис? Тебе нравится? – На этот раз лось радостно кивает.

В полном согласии мы выходим к реке. Ветер швыряет мне в лицо водяные брызги. При свете дня вода больше не кажется мне чёрной и безжизненной. Напротив, она пронзительно-голубая и неутомимая. Серебристые лососи самозабвенно снуют туда-сюда, и от запаха рыбы в носу жутко свербит.

Воспоминания о прошлой ночи застигают меня врасплох. Если бы не папин совет, я бы не спаслась. Ком подступает к горлу. Может, стоит прислушаться к его словам из того жуткого кошмара? Может, стоит вернуться в Валенд? Но как же Кора? Она прямо сказала, что не хочет быть Солнцем, и бросила нашу деревню погибать в огне. Но если наше Солнце не защитит нас, то кто же тогда? Кто остановит разбойников, когда они вернутся сжигать другие деревни?

– Л-леда? – голос прерывается шумом потока, но я всё равно узнаю его. Это Вэл! Я замечаю её на противоположном берегу. В волосах листва, а под глазами пролегли тени.

Несколько камней выступают над водой в середине реки. Надо попробовать перебрать по ним на другую сторону:

– Это я! Я иду к тебе!

Я прыгаю на ближайший камень и едва не соскальзываю с его склизкой поверхности. С большой осторожностью я продвигаюсь вперёд – с камня на камень, мутная вода холодит мне лодыжки. Последний прыжок, и вот я уже рядом с Вэл. Тис следует за мной, преодолевая бушующий поток вплавь. Глядя на рогатую голову, торчащую над водой, мы с Вэл не можем сдержать смеха.

За несколько минут оживлённой болтовни мы с Вэл описываем друг другу наши злоключения. Она сообщает мне, что провела ночь на дереве, спасаясь от каких-то монстров, а я рассказываю ей о Хорхе, его волках и о своём прыжке с обрыва. Меня мутит от мысли, что мне приходится избегать Хорхе, но если я хочу разыскать тех разбойников, другого пути нет. Я больше не хочу быть никем, не хочу обходиться только тем, что у меня есть. В уголках глаз набухают слёзы. Прости, папа, но ты заслуживаешь справедливости.

Пока Вэл клюёт носом, я стараюсь отвлечься, изучая скалы позади неё. По правую руку хороший травянистый склон, усеянный камнями. Мы наверняка сможем по нему подняться и найти место, где наша троица разделилась. Отлично! Мы вернёмся по своим шагам и сначала отыщем Фемуса с картой, а после деревню, в которой сможем отдохнуть. И тогда Вэл наконец-то потренирует меня. Я рассказываю Вэл свой план, пока мы карабкаемся вверх по склону. Тис шагает впереди нас.

– Эй, Вэл, – на полпути я внезапно вспоминаю, – прошлой ночью я видела феникса.

Вэл останавливается как вкопанная и несколько мгновений буравит меня округлившимися от удивлениями глазами.

– Уверена тшы? – спрашивает она. – Нелегко найтши их очень.

Я оглядываюсь на бушующую реку:

– Более чем. Он был огромным и вспыхнул, словно факел.

Широченная улыбка озаряет лицо Вэл:

– Похоже, одного и правда тшы нашла! Шлучилошь што же дальше?

– Стоило ему очнуться, как он улетел.

Вэл переводит взгляд на свои ноги. Они обуты в странные ботинки. Наверное, в самый раз по эвинской моде; подруга Нэллы часто там бывала, она рассказывала, что эвинцы всегда носят причудливую одежду.

– Как перья выглядели его?

– Перья? Ну… они оранжево-красные с большими жёлтыми кольцами, похожими на глаза. Вот и всё, я пожимаю плечами. Она кивает, достаёт свой свиток и дополняет рисунок. – Тебе не кажутся скучными эти маленькие значки?

Вэл замирает и хмурится:

– Читшатшь тшы не умеешь?

– Нет. Большинство людей за пределами Эвина не умеют. Защищаться от монстров и обеспечивать себя едой всегда было важнее. – Тис радостно ревёт, когда мы наконец его догоняем. Приходится закрывать уши, чтобы не оглохнуть. Я тяжко вздыхаю. Интересно, как часто он собирается так реагировать?!

Широко распахнутыми от удивления глазами, Вэл пробегает по чернильным надписям:

– Не думала об этшом никогда.

– Правда? – Я представляю, как хорошо, когда тебе не нужно весь день ухаживать за коровами. – В Эвине наверное всё по-другому. Расскажи немного, как там?

– О, ну… мило. – Лицо Вэл заливает краска. Я жду, когда она продолжит. – Магичешкие ритшуалы мы ижучали в ошновном. – Ритуалы? О, Хорхе бы с радостью послушал о них. По крайней мере, раньше. Теперь он сильно изменился… – Не рашкажываютш о них жа Эвина пределами. А ещё наш, девочек, короны ношитшь жаштшавляли и платшья длинные.

Наконец мы забираемся на вершину склона, оказавшись на том самом месте, где разделились.

– Подожди, а как же вы бегаете в длинных платьях? – чешу я затылок.

– А мы и не бегаем, – Вэл поджимает челюсть. – Поищем Фемуша лучше давай. – Её тон не оставляет сомнений – больше говорить об Эвине она не намерена. А жаль. Я бы хотела послушать ещё. Её жизнь кажется потрясающей! Во всём, кроме длинных платьев.

Мы с Вэл окликаем Фемуса, Тис во всю силу своих лосиных связок нам помогает. Но, к сожалению, листовик не отзывается на наши призывы. Я очень надеюсь, что с ним всё в порядке. Мы зовём до рези в горле, пока не решаем углубиться в лес. Тис следует за нами по пятам. Я то и дело поглядываю на Вэл. Сейчас, когда нам с ней никто не мешает, я могу спокойно спросить её о том, что давно меня беспокоит. Пускай обычно она неразговорчива, но, может, всё же ей захочется поделиться своими особыми эвинскими знаниями:

– Эй, Вэл?

– Да?

– Как думаешь, зачем разбойники похищают детей? – Может, если я смогу понять, что ими движет, то пойму и как их победить? Переиграть плохишей в их собственной игре? – Зачем обкрадывать селян, я понимаю. В этом случае даже поджог деревни имеет смысл, например, если ты хочешь вызвать панику и всех отвлечь. Но похищать детей и уводить их в таинственную пещеру, чтобы парень по имени Костяной мог на них посмотреть? Что-то тут не сходится.

Вэл только фыркает, слушая мои бредни, и продолжает осматривать землю в поисках следов Фемуса:

– Ражница вообще какая? Войдём и выйдем прошто давай. Ражбойников победишь тшы. Я феникша найду. Фемуш полушит штул любой, какой жахошет. Прошто вшё. Не ушложняй и не жатшягивай.

– Это разбойники всё усложняют, – со стоном отвечаю я. – Всё слишком запутанно.

Она похлопывает меня по спине:

– Магичешкие ритшуалы не ижучала никогда тшы прошто.

– Так какие у тебя идеи, мисс «я изучала магические ритуалы»?!

Она закатывает глаза:

– Шерьёжно ешли… – Вэл замолкает, глядя прямо перед собой. Там, куда она смотрит, среди деревьев виднеются несколько фигур. У меня перехватывает дыхание.

Фемус лежит без сознания на длинной деревянной телеге. Женщина, в окружении крупных вооружённых мечами мужчин, толкает её вперёд. Вскоре группа исчезает из виду.

– Ну, здорово, – бормочу я.

Глава 13. Крррррррейл

Фемуса похитили. Чудесно. Просто замечательно. Мне и так забот хватает: то разбойники появляются из ниоткуда и охотятся на детей, то мой лучший друг со стаей светящихся волков охотится на меня. А теперь, если я хочу получить карту, ещё и листовика придётся спасать от какой-то банды. А ведь я обещала ему помочь. Ну же, Фемус, угораздило тебя попасться!

– Идутш они куда? – тихонечко спрашивает Вэл, подталкивая меня в бок. Её взгляд прикован к книге с картой, которую Фемус сжимает в руках и которая с каждым их шагом всё сильнее отдаляется от нас.

– Хм… – я прищуриваюсь, стараясь получше рассмотреть похитителей. У меня перехватывает дыхание: – Крэйл!

– Што? – она бежит вперёд, стараясь держаться от них на безопасном расстоянии. Я присоединяюсь к ней. Тис даже наклоняет голову, чтобы рога не задевали ветки. Если я чему-то и научилась за последние дни, так это тому, что нельзя просто взять и напасть на незнакомых людей. Нам с Вэл придётся придумать другой способ спасти Фемуса и карту. Для начала постараемся не упустить их из виду.

– Их одежда. Видишь, какая она длинная и тёмная? – Вэл кивает. Все люди впереди одеты в длинные чёрные кожаные плащи без капюшонов и рукавов. – Такую носят только люди из Крэйла. Кто же ещё мог похитить Фемуса! Все люди в Крэйле – придурки, – шепчу я и скрещиваю руки на груди. Словно в подтверждение моих слов один из мужчин дёргает Фемуса за ухо, вызывая у остальных участников группы бурю смеха. – Вот видишь, что и требовалось доказать!

Вэл закатывает глаза:

– Тшебе да ладно, рашшлабьшя.

– Расслабиться? Как я могу расслабиться, когда мы столкнулись с жителями самой раздражающей деревни на свете? Они думают, что раз отгородились огромной стеной и носят эти дурацкие модные плащи, то они намного лучше Валенда. А между прочим, Солнце выбрали из нашей деревни и у нас много коров. И собственной кожи. Вообще-то нам никогда не была нужна их дурацкая крэйльская кожа…

– Ладно. Поняла я, – ворчит Вэл.

Я выдыхаю:

– Не важно. Такие вещи трудно объяснить тому, кто вырос в Эвине. У вас там, ребята, как будто своя собственная страна.

Щёки Вэл налились краской.

– Да, думаю.

Похитители останавливаются у высокой стены. Толстые деревянные колья вдоль её основания напоминают мне, что мы добрались до моей самой нелюбимой деревни. Сбоку арочные ворота, обитые серебром. Серебром, серьёзно? Кого вообще волнует серебро? В домике Коры живут экзотические лягушки!

Один из мужчин ударяет в ворота. На мгновение наступает тишина, затем массивные створки распахиваются, и группа входит внутрь, утаскивая вместе с собой Фемуса. Я задыхаюсь от негодования. Что нам теперь делать?! Мы никак не сможем пробраться за эту огромную стену!

Я поворачиваюсь к Вэл:

– Ты из Эвина. Есть идеи, как нам пройти сквозь ворота? Или, может, перелезть?

– Точно… – Вэл задирает голову, глядя на верхнюю часть стены.

Несколько дозорных там есть, но большинство, похоже, спят. Людей в Крэйле живёт примерно столько же, сколько и в Валенде, но, к сожалению, производят они гораздо больше. Однако это означает, что многие из них перегружены работой и сильно устают. Вот и ещё один плюсик в пользу Валенда.

Мы с Вэл пробираемся вдоль стены, подходя к Крэйлу с тыла.

– Ну што, наверх готшова вжобратшя? – она задорно похлопывает ладошкой по деревянной конструкции. Множество канатов стягивают брёвна вместе, каждый канат – на расстоянии человеческого роста друг от друга.

– Ну уж нет, я по этим канатам не полезу.

– Хорошо. – Вэл улыбается мне нарочито игриво, затем подпрыгивает, хватается за ближайший канат и подтягивается.

– Нет. Ни в коем случае, – я яростно трясу головой.

– Похоше, шпашатшь мне Фемуша придётшя в одиночку, – подаёт голос Вэл сверху, её светлые волосы развеваются на ветру. – Надеюшь, шправлюшь я, ведь не бывала ждешь я прешде.

Мне остаётся только приглушённо ворчать. Она же не знает, как ориентироваться в Крэйле, верно? Просто замечательно! Я оборачиваюсь к Тису:

– Ты сюда точно забраться не сможешь, так что придётся подождать нас в лесу. Извини. – Лось обиженно фыркает, закатывает глаза и исчезает за деревьями. Надеюсь, он ещё вернётся.

Глубоко вздохнув, я медленно подхожу вплотную к стене. Прыжок, и я цепляюсь за толстую верёвку, начиная своё восхождение. Древесина и джут натирают мне ладони. Я карабкаюсь всё выше и выше. Мышцы рук горят, но я не обращаю внимания на боль и продолжаю путь, мысленно исполняя победоносный танец всякий раз, когда очередной канат остаётся позади. А потом ещё один и ещё.

Рядом со мной снуют голубые сойки, а подо мной качаются верхушки сосен. Я забралась так высоко! Не стоит думать об этом. Я делаю это, чтобы раздобыть карту, спасти свою страну и упрятать в темницу этих разбойников. К тому же, если Небесный вернётся… Минуточку, я справилась?

После очередного рывка я обнаруживаю себя на вершине стены Крэйла, на узкой платформе, занесённой пылью. Колья и густые беспокойные верхушки деревьев остались далеко внизу. А здесь завывает ветер, нещадно треплет мою длинную косу, запускает ледяные пальцы за шиворот.

Я выбрасываю кулак в воздух над головой:

– Я справилась!

– Долго же ждатшь пришлошь тшебя, – ухмыляется Вэл, изучая свои ногти.

– Эй! – негодую я.

Она покашливает сквозь смех, прочищая горло:

– Фемуша давай тшеперь ражищем.

– Да, ты права. – Я указываю на деревянный люк в середине платформы. – Мы можем спуститься здесь, пока нас не поймал кто-нибудь из дозорных. – К счастью, ближайший из них мирно спит. Вэл соглашается.

Я наклоняюсь и дёргаю крышку люка. Она распахивается наружу, открывая нашему взору небольшую комнатушку, снабжённую рядами полок, каждая из которых до отказа завалена блестящими часами и картами. Кое-где на стенах закреплены толстенные щиты. Похоже, внутри никого нет. Когда я спрыгиваю вниз, щиты дребезжат. Вэл прыгает за мной, умудряясь захлопнуть за собой люк. Вот только случайно приземляется на спину.

Я складываюсь от смеха, наблюдая, как она кривляется и стонет:

– Расплата сладка, – я протягиваю ей руку. Она закатывает глаза, но всё же цепляется за мою ладонь и встаёт.

Мы с интересом осматриваем комнату, освещённую факелами. Большая часть стен покрыта замысловатыми картами Солии. Под потолком подвешены красные флаги со львами. Фуу. Флаги Крэйла. Мальчик, занятый полировкой меча, поднимает на нас глаза.

Его волосы блестящие и чёрные, словно чернила, а кожа такая же загорелая, как и у меня. На нём типичный крэйловский плащ, тёмные штаны и чёрные сандалии. Его хмурый взгляд не обещает ничего хорошего. Я сжимаю кулаки и едва не рыча выплёвываю:

– Белен.

– Леда, – отзывается он в той же манере.

– Отлично, – Вэл роняет голову и закрывает ладонью глаза.

Белен скрещивает руки на груди:

– Я так и знал! Вы, валендцы, всегда завидовали нашей прекрасной крэйльской коже, – он похлопывает по своему плащу. – И теперь вы пробираетесь в нашу деревню, чтобы её украсть.

– Вашей коже? Зачем нам ваша хлипкая кожа? – насмехаюсь я. – Кожа Валенда в десятки раз прочнее!

– Прошу тебя, – Белен качает головой, – я видел маленькую ферму Хорхе и его тощих коров.

– Как ты смеешь оскорблять коров моего лучшего друга! – негодую я. Только у меня есть такое право! – Особенно когда я видела коров на ферме твоей семьи. Они такие маленькие, что могут уместиться у меня на ладошке.

– Это коровы моей мамы! – вспыхивает он, направляя на меня меч. – Ты глупая воровка, сейчас я проучу тебя и защищу свой город!

– Никакая я не воровка, – огрызаюсь я в ответ. Но Белен уже заносит свой меч.

Я обнажаю меч для защиты. Ну, здорово. Я снова ввязалась в драку на мечах? Я ведь совсем не тренировалась. Ну почему я так поступаю с собой? Я прикрываюсь ближайшим щитом, и удар Белена отскакивает от него.

– Вэл, – выкрикиваю я. – Как мне победить в поединке на мечах? – Ах, если бы у неё тоже было оружие, она могла бы мне помочь!

– Ты не умеешь сражаться на мечах? – смеётся надо мной Белен. – Как же я мог забыть? Все жители Валенда беспомощные нюни, вы во всём полагаетесь только на Кору!

– Аргх! – рык поднимается откуда-то из глубины моего тела, и я отбрасываю в сторону щит. Может, я и не мастер клинка, но я докажу, что он ошибается! Я бросаюсь в атаку.

– Шпокойштшвие шохраняй! – кричит Вэл.

Она права. Ей наверняка довелось поучаствовать в большем количестве драк, чем мне. Я отступаю назад. Но теперь Белен атакует меня. Я блокирую его удар и глубоко вдыхаю. Сохраняй спокойствие, Леда. Я наблюдаю за его запястьями и подражаю его движениям, парируя их. Сначала его клинок почти достаёт меня. Но с каждым его выпадом я защищаюсь всё лучше и лучше. Лицо Белена наливается кровью, он рычит, вкладывая всё больше силы в каждый следующий удар. У меня действительно получается сдерживать его! Но мне этого мало. Я хочу победить его. Я бросаю взгляд на Вэл.

– Эмм… – она пожимает плечами, – окружение ишпольжуй?

Хорошо. Мне это по силам. Рядом со мной деревянная стойка с оружием. Я пригибаюсь за ней, и меч Белена увязает в крепкой древесине. Да!

– Ну же! – шипит он, силясь освободить клинок, но тщетно.

Я выскакиваю из своего укрытия и бросаюсь на Белена. Он успевает прикрыться щитом. Оставшись безоружным, он тянется за камнем на полке справа от него.

– Шхватшитшь ему не дай его! – кричит Вэл.

Я пинаю Белена в колено. Он роняет щит и, кряхтя, валится на пол. Я приставляю свой изогнутый клинок к пульсирующей жилке на его шее.

– И кто теперь нюня? – усмехаюсь я.

Еле сдерживая стон, он кивает на Вэл:

– Тебе помогли. Чего ты хочешь, воровка?

– Я не воровка. Твои люди схватили моего знакомого, листовика. Где он?

Белен недоверчиво щурится, корчась на полу:

– Ты пришла из-за листовика?

Я жду, всё ещё удерживая меч у его горла.

– Шкажи, где он, нам проштшо. – Вэл, так же как и я, не спускает глаз с Белена.

Он хмурится, затем выбрасывает руку влево:

– Там есть карта Крэйла. Позволишь мне хотя бы показать, где держат листовика?

Я киваю, убираю меч в ножны и помогаю ему подняться.

– Спасибо, – бормочет он, потирая затылок. Мы вместе подходим к стене с гигантской картой Солии, но Белен разворачивает карту поменьше, оказавшуюся ниже на столике. Рядом со столиком примостился стул. Интересно, если бы его увидел Фемус? Наверное, он был бы в восторге.

Белен откашливается и указывает на серый квадратик на карте:

– Вот. Все наши враги находятся здесь.

– Почему это случайно встреченный вами в лесу листовик ваш враг? – недоумеваю я.

– Потому что все листовики непредсказуемые. Никогда не знаешь, как они себя поведут, – огрызается Белен. Игнорируя резкий взгляд Вэл, он продолжает. – Кора не в состоянии в одиночку защитить всю нашу деревню, поэтому мы всё время настороже.

– И нам приходится несладко. – Я чувствую, как ком подступает к горлу. – Она и нашу деревню защитить не в состоянии.

Морщинки набегают на лоб Белена, выражение его лица смягчается:

– Подожди, что случилось?

На мои глаза наворачиваются слёзы, и я стискиваю челюсти. Сейчас не время плакать и горевать о том, что произошло. Нам нужно спасти Фемуса.

– Просто. Будьте осторожны. В деревнях нынче орудуют разбойники.

Белен кивает и со всей серьёзностью отвечает:

– Спасибо, что предупредила. – После чего он протягивает мне карту и снова хмурится: – Возьми её. Найди своего друга-листовика, и убирайтесь из моей деревни.