Текст книги "Пять граммов бессмертия (сборник)"

Джона разбудил какой-то посторонний звук, доносящийся снаружи. Он осторожно вышел из джипа, чтобы не потревожить посапывающего на заднем сиденье Сэмми, и тихо прикрыл дверцу. Свой джип они припарковали на хоздворе недалеко от входа. Светало. Он посмотрел на часы. Было около пяти. Джон зябко поежился от утреннего холодка и прислушался. В противоположном от них углу довольно большой площадки явно что-то происходило.

Подойдя поближе, он увидел следующую картину: Ланкастер, один из псов, живших при хоздворе, вел себя в высшей степени странно. Он с глухим ворчанием вертелся вокруг своей оси, шерсть у него была вздыблена, пасть оскалена. Второй же пес – Йорк – тоже из породы немецких овчарок, испуганно жался к своей будке. Оба пса – старожилы зоопарка – зарекомендовали себя как надежные, воспитанные и преданные животные, не раз помогавшие смотрителям в их нелегкой работе. Но сейчас, проснувшись, они оба вели себя необычно, хотя и по-разному.

Тем временем более смелый Ланкастер, нюхая воздух, осторожными шагами приближался к ангару с хозяйственной утварью, стоящему вплотную к ограждению недалеко от их будок. Он подошел поближе и остановился, продолжая угрожающе ворчать и усиленно принюхиваться. Джон, уже догадавшись, в чем дело, следовал за ним.

– Пихто, а Пихто! – негромко позвал Джон, замечая, как вздрогнул от его голоса Ланкастер. Видимо, у старого пса нервы были на пределе. Прижав уши и оскалив пасть, он оглянулся на Джона, словно прося поддержки и, глухо ворча, снова уставился в совершенно пустой темный угол. Джон хотел, было, снова подать голос, как вдруг пес насторожился. Его поведение несколько изменилось. Он зарычал с еще большей злобой, но невооруженным глазом было видно, что старый пес сильно растерян. Он попятился назад, шерсть его вздыбилась, ноздри раздулись, при этом он медленно поворачивал голову, как бы следя за чьим-то перемещением.

Тут от неожиданности вздрогнул и сам Джон: на том месте, куда минуту назад рычал Ланкастер, преспокойно стоял их старый знакомый – канцелярский стул, обитый умелыми руками Сэма.

А это означало, что их эксперимент удался! Но, если на появившемся стуле никого не было, значит, Пихто уже проснулся и сошел с него, оставаясь при этом невидимым! …Или он все еще на стуле? Джон подошел и стал осторожно тыкать пальцем в пространство над сиденьем. Сзади раздался смех. Так смеялся только Пихто:

– Смотри, не проткни меня насквозь!

Джон обернулся и, к своему удовольствию, а также к неописуемой радости обоих псов, прыгающих вокруг, увидел его собственной, немного помятой, персоной.

– Вы себе не представляете, – захлебывался от возбуждения Спец, когда его окружили друзья, – какое это незабываемое ощущение – быть невидимым! Ты видишь всех, тебя – никто! Если бы не собаки, я бы с вами, ребята, сыграл здесь забавную штуку. Парни, у нас все получилось! Да, а вы обратили внимание, что, когда я покинул стул, он моментально стал видимым! И еще, я видел самого себя, свою одежду, пейджер на шее, предметы у себя в кармане, а также все, что меня окружает! Но меня со всеми моими личными вещами не видел никто!

Петрович подумал о том, что такой же адреналин он получил во время своего удивительного путешествия за «кладом» своего предка, а также, когда услышал предложение стать бессмертным от Лукерьи. Но это уже были совсем другие ощущения. И ему до жути захотелось домой к жене и дочери.

– Что-то ты погрустнел, Пихто! – от зоркого взгляда Джона ничто не ускользало! – С чего это вдруг? Ведь эксперимент удался!

– Да вот, вспомнилось кое-что… – его вдруг стало безумно интересно: а как бы поступили его американские друзья, окажись они перед таким фантастическим выбором?

– Скажите, друзья мои, – наконец решился Спец, понимая, что таким своим вопросом не нарушает бабкиных запретов, – если бы вам предложили стать бессмертными, как бы вы поступили?

Наступила продолжительная пауза. Американцы уставились на своего русского друга, как на сумасшедшего, но тот был вполне серьезен.

– А почему ты спрашиваешь об этом? – Джон участливо и несколько настороженно взглянул на Пихто. – Ты, часом, головой во время последнего эксперимента не ударился? Или твой русский чудо-пейджер и на это способен? – последние слова он произнес с кривой улыбкой.

– Я вполне здоров! – успокоил его Петрович, игнорируя последнее замечание. – Просто стало интересно. Так как все-таки? Чисто гипотетически!

– Я бы – с огромным удовольствием! – подал голос Сэм. Он мечтательно закатил глаза. – Подумайте сами, джентльмены: если я бы стал бессмертным, это означало, что мне бы не пришлось рыскать в поисках еды, ведь голодная смерть мне бы уже не грозила! Мне не нужно было бы бояться простуд, когда я ночую на скамейке в парке, не надо опасаться болезней, которые я мог бы подцепить, болтаясь зимой по ночлежкам, я бы не дрожал при виде зеленых чертей при запое! И потом, подумайте, друзья, как это здорово видеть, что твои недруги сдыхают, а ты – все еще коптишь небо назло всем. Тем более мне и терять-то особо некого! – он помолчал. – Я тебе не говорил, Пихто, а ведь у меня была когда-то семья… и даже маленький ребенок. Джонни знает, как я любил свою Энни, пока она не спуталась с Патриком О Гилви из химчистки на Седьмой Авеню. Этих ирландцев я просто ненавижу! Вот, кстати, если бы я его пришил тогда, я бы смог, не напрягаясь, отсидеть в каталажке любой срок… кроме пожизненного, конечно! А так, мне просто пришлось набить ему морду и убраться восвояси до приезда копов. Вы бы слышали, как визжал этот ирландский недоносок! Да, я ушел, бросив все, но я не жалею об этом, ведь теперь я живу свободной жизнью… Разве что, иногда мне немного хочется увидеть Лизи – мою дочку. Ей теперь, кажется, около девяти… Нет, джентльмены, бессмертие – чертовски привлекательная штука, особенно для таких хороших парней, как я! А ты что скажешь, Джонни?

– А мне вот есть, кого терять! – Джон задумчиво пригладил каштановые вихры. – В Колорадо у меня живет сестра с мужем – единственный родной мне человек. И потом, я собирался жениться! Вот, только получу повышение по службе и тут же найду себе подружку по вкусу. А скажи-ка, Пихто, а можно сделать так, чтобы и твоя девчонка тоже получила бессмертие? Хотя, нет, ни в коем случае! А если она мне надоест? Пусть уж лучше я сам буду выбирать себе любую! Нет, правда, в этом бессмертии что-то есть! Представляете картину: старший менеджер Паркинс, Харрис, смотрители, да и сам Босс постепенно дряхлеют, а я все такой же! И, естественно, кого, как не меня – старожила – назначать на повышение? Точно! Ух, я бы развернулся! – он немного помолчал. – Жаль только, что этого не может быть! И все же, Пихто, почему ты у нас об этом спросил? После того, что я увидел и узнал о тебе, я могу поверить даже в такую невероятную штуку, как бессмертие! Или ты нам не все рассказал?

Спец только улыбнулся в ответ и развел руками. Он в это время думал о своей дочери. Знали бы американцы, что он сознательно отказался от этого самого бессмертия! В это они бы точно не поверили! Он подумал, что всю бессмертную жизнь его съедала бы тоска и угнетала мысль, что все его родные, близкие и друзья один за другим однажды покинут его навсегда. И самое страшное, когда это коснется собственного ребенка!..

Они сидели на лавочке хоздвора, подставив лица теплым и ярким лучам взошедшего солнца, пробудившего зверье и птиц, на разные голоса воспевающих утро нового дня.

Спец посмотрел на приятелей:

– А если бы вам было бы о ком заботиться, кого любить? Если бы у вас был закадычный друг – не разлей вода, с которым провели всю сознательную жизнь, был бы начальник – он же верный товарищ и благодетель, любимые жена и дочь, без которых не мыслишь своего существования? Как бы вы поступили тогда?

Джон и Сэмми ничего не ответили, задумавшись каждый о своем. И в этом их молчании Петрович уловил только одно – подтверждение собственному поступку.

– Ну, что ж, – произнес Петрович, поднимаясь со скамейки, – вернемся к нашим баранам. Я теперь смело могу отправляться в путешествие за обезьянкой, и без проблем вернуться обратно.

На завтра был назначен перелет в далекую китайскую провинцию Сычуань, где в национальном заповеднике «Волун» водились самые удивительные животные – золотистые курносые обезьяны.

Эти обезьяны жили в горах, на высоте от полутора до трех с лишним тысяч метров. Нижнюю часть этого пояса занимали заросли бамбука и вечнозеленых растений. Зимой тут порой наблюдались температуры ниже нуля и снегопады, не случайно этих обезьян также называли «снежными».

Снежная обезьяна ярко-золотого окраса, с мордочкой синего цвета очень эффектно выглядела бы на фоне российского снега. Она была одним из самых ярких во всех смыслах животных, попавших в мэрский список.

Наконец, наступил час «X». Друзья рассчитали такое время старта, чтобы Пихто проснулся в утренние часы, чтобы у него было больше шансов уложиться с делами в световой день. На всякий случай Джон отдал другу свою теплую куртку и шапку, хотя это время года там бывает достаточно тепло:

– Вдруг ты попадешь в горы и не заметишь во сне, как обморозишься.

В его словах был резон, и Спец не стал отказываться.

Его посадили на ставший уже неотъемлемой частью путешествий стул, теперь уже оснащенный по рекомендации Сэмми подлокотниками. А, чтобы путешественник не вывалился, Сэм также приладил к стулу автомобильные ремни безопасности, принесенные им со свалки старых машин. Он всерьез задумался об автомобильном кресле, но эта идея была отвергнута друзьями из-за его громоздкости.

Пихто, в теплой куртке и шапке с пейджером на шее, пристегнутый автомобильными ремнями к канцелярскому стулу, выглядел среди буйной летней растительности зоопарка более чем экстравагантно, но ни его самого, ни его друзей это абсолютно не смущало. Их всех тревожила лишь неизвестность и возможная опасность, подстерегавшая путешественника в неведомом краю.

«Поехали!» – Спец уже через несколько секунд провалился в темноту и не мог видеть взволнованные лица его американских друзей, не перестававших удивляться загадочному русскому характеру и этому чудаку, рискующему жизнью ради идиотской идеи своего босса. Нет, они никогда не поймут, что движет этим удивительным человеком из-за океана, который за эту титаническую работу получит, разве что, командировочные!..

…Петрович очнулся от страшной головной боли, сильно саднило лоб. Он открыл глаза и увидел себя сидящим на стуле, непостижимым образом застряв в кроне огромного раскидистого дерева. Он осторожно пошевелился, но стул не шелохнулся – видимо, его заклинило в извилистом капкане причудливо изогнутых толстых веток. Он потрогал лоб и нащупал огромную шишку, полученную, судя по всему, в результате приземления или, правильнее сказать, «придеревливания».

– Еще легко отделался! – сказал он сам себе и попытался освободиться от впившихся в его тело ремней, спасших ему жизнь. – Вот спасибо, Сэмми!

Крепкие американские ремни на удивление легко раскрыли свои объятия, и он аккуратно, стараясь не порвать куртку, которая в этот ранний час тоже была очень кстати, стал спускаться с трехметровой высоты.

Сквозь утреннюю дымку, куда ни кинь взгляд, везде просматривались бамбуковые заросли, перемежающиеся редкими деревьями с точно такими же раскидистыми кронами. А ведь он мог попасть и на бамбук, который пронзил бы его вместе со стулом, как булавка жука в коллекции энтомолога. О таком варианте развития событий ни он, ни его друзья почему-то даже не подумали. Наверняка Сэмми укрепил бы днище его «летательного аппарата» чем-нибудь металлическим.

«Да, всего не предусмотришь!» – вздохнул Спец и резко обернулся на хруст сухой ветки: на него шел большой зверь со смешной мордой. Это был бамбуковый медведь – панда, который держал в пасти большой кусок бамбука, волоча его по земле, что весьма мешало ему передвигаться. Спец едва сдержал себя, чтобы не пуститься наутек, но тут до него дошло: панда его не видит и даже не чувствует его запаха! Правда, Петровича сильно выручил ветерок, дувший в его сторону.

Забавный и неуклюжий зверь шел прямо на него, усердно борясь с непокорным бамбуком. Петрович от греха подальше снова вскарабкался на дерево, чтобы оглядеться хорошенько, да и стул не мешало высвободить из плена ветвей. На нем ведь еще предстояло вернуться назад.

Наконец, когда мишка скрылся в бамбуковой рощице, Спец огляделся: его «посадочное» дерево было одним из самых высоких, и находилось у самого подножия горы с заснеженной вершиной. В это утреннее время солнце уже достаточно ярко осветило и саму гору, и бамбуковые заросли, и удивительную красоту здешних мест во всем ее непередаваемом многообразии.

Петрович отцепил стул, оказавшийся довольно крепким и, спустившись с дерева, припрятал его в ближайшей роще, пометив схрон самодельной стрелкой из кусков сухого бамбука, повсюду валявшегося на земле. Перекусив незаменимым в таком путешествии кусочком хлебака, он направился к горе. Словно исполинский зеленый еж ощетинилась она бамбуком, который заметно редел ближе к вершине. Где-то там должны обитать удивительные золотистые объекты его охоты. Ему пришла мысль, что теперь он еще побывает и над равниной, ведь под ней ему уже приходилось путешествовать.

Спец шел уже довольно долго. Прошло часа два, прежде чем он стал различать в тишине, нарушаемой шумом пернатых и шелестом растительности, еще и другие звуки. Они могли принадлежать только обезьянам. Петрович старался передвигаться как можно осторожнее, чтобы треском сучьев под ногами не испугать их.

Обезьяны – традиционно осторожны. Он знал, что в этом месте земного шара на территории китайского заповедника опасность для десятка вида животных могла представлять только сама природа с ее катаклизмами. Землетрясения здесь были не редкостью. Все животные в заповеднике чувствовали себя абсолютно спокойно, и он тоже не собирался нарушать эту идиллию, ну, если только самую малость.

Да, Пал Палыч знал, кого включать в свой список! Петрович никогда не видел ничего подобного! Перед его взором открылась изумительная картина: на небольшой открытой полянке суетились несколько золотистых красавцев. Маленькие, с синими смешными мордочками, вздернутыми носами и ярко-золотыми телами, детеныши весело крутились возле своих родителей. На деревьях поодаль, то тут, то там золотом вспыхивали на солнце удивительные шкурки их многочисленных соседей. Он сосредоточился на облюбованной им семье, состоящей из родителей и четырех отпрысков.

Петровича особенно привлек самый старший и, как показалось ему, самый спокойный из детишек. Он деловито расхаживал вокруг площадки, видимо, подражая матери, собирающей молодые побеги бамбука. Вдруг Старшенький, как его уже окрестил Спец, остановился, напряженно вглядываясь в заросли. Увидеть Петровича он не мог, унюхать – тоже. Петрович специально встал с подветренной стороны, памятуя встречу с пандой. Но ведь что-то же заинтересовало маленького любопытного зверька.

Спец пошевелился и, неосторожно наступив на сухую ветку, издал непроизвольный громкий треск. Старшенький заинтересовался еще больше. Но, на удивление, он не испугался, а наоборот – сделал несколько шагов по направлению к невидимке-Спецу. Сейчас они, затаив дыхание, стояли друг против друга на расстоянии двух метров, и Петрович с удовольствием во все глаза рассматривал молодого представителя этого уникального вида.

Между тем родителям, похоже, было не до него – они тщетно пытались разнять сцепившихся друг с другом остальных деток. Старшенький, оглянувшись на шумную свару, пошел прямо на Петровича, видимо, собираясь погулять в одиночестве – подальше от надоевших братьев и сестер.

«На ловца и зверь бежит!» – Петрович был доволен. Он на некотором отдалении сопровождал любознательного красавца, выжидая удобного случая для его «обработки».

Наконец, Старшенький остановился. Скорее всего, обезьяны этого вида, как и многочисленные их собратья, предпочитают перемещаться по деревьям, поэтому длительные пешие прогулки не для них. Устал и он. С умным видом он настолько сосредоточенно изучал побег бамбука, что Спец, не удержавшись, вдруг прыснул в кулак и тут же в испуге закрыл рот обеими руками.

Старшенький оглянулся. На этот раз его физиономия выражала не только интерес, но и сильный испуг. Он замер, напряженно вслушиваясь в какофонию лесных звуков.

«Вот он, момент!» – подумал Петрович, осторожно доставая пейджер из прибора SM-3. Направив излучатель на замершую обезьянку, он успел нажать на кнопку, прежде чем Старшенький, напуганный непонятными звуками, бросился назад, к своей семье, все еще продолжавшей ссориться.

А на его месте уже стоял двойник, уменьшенный до размеров котенка. Пока клон озирался, силясь понять, почему все вокруг стало таким огромным, Спец, быстро принял свой обычный вид, ведь теперь в невидимости особого смысла не было.

Он осторожно подхватил обезьянку и, поместив ее за пазуху куртки, поспешил, довольный, обратно. Осталась самая последняя и приятная часть путешествия, дорога назад – в американский зоопарк!

Когда Спец с обезьянкой за пазухой вышел на исходный пункт, его глазам представилась следующая картина: по всей местности между рощицей, где был спрятан стул, и его посадочной площадкой были разбросаны обломки этого самого стула с остатками изгрызенных ремней.

«Славно мишки поработали! – догадался Спец. – Делать нечего, придется перемещаться без стула».

Изрядно устав, он присел под одним из раскидистых деревьев, спрятавшись в его тени. Солнце палило нещадно, и Петрович снял куртку и шапку. Маленькая курносая обезьянка испуганно жалась к нему и жалобно попискивала. Спец прикрыл ее шапкой, и она затихла.

И в это время он почувствовал неуловимое движение сверху, мелькнула чья-то черная тень, на миг заслонившая пробивающиеся сквозь листву солнечные лучи. Спец вздрогнул, и нехорошее предчувствие беды разом сковало его сердце. Он посмотрел вверх, и… у него перехватило дыхание: буквально в метре от своей головы он увидел желтые горящие глаза на пятнистой клыкастой морде. О, ужас! Это был знаменитый дымчатый леопард или, как его еще называли, «саблезубый наших дней» – из-за его несоразмерно больших клыков. В списке мэра эта чрезвычайно свирепая особь не значилась, и это было правильно!

Спец оцепенел, не в силах пошевелиться. Леопард, свесившись с дерева наподобие ленивца с помощью мощного и длинного хвоста, неотрывно глядел на него, оскалив пасть и обнажив острые загнутые клыки, видимо, еще не приняв окончательного решения. И вдруг из его горла вырвалось угрожающее рычание, обдававшее Спеца удушающим смрадом.

«Обезьянка! – мгновенно догадался Спец. – Он учуял моего Старшенького!»

Он, не думая о себе, инстинктивно схватил шапку с пищащей от страха обезьянкой, учуявшей смертельную опасность, и прижал ее к груди. И это было последним его действием перед тем, как он с ужасом почувствовал на себе тридцатикилограммовую тушу бросившейся на него саблезубой пятнистой кошки.

«Конец!» – промелькнула мысль, и его сознание угасло…

* * *

Пал Палыч, наконец, принял для себя трудное, но такое необходимое решение. Он не будет заселять свой зоопарк бедными клонами, обреченными на вымирание. Без пар звери не смогут завести потомство. Клонировать пару противоположного пола невозможно – чудо-прибор, по словам Петровича, этого не умел. И бедные звери должны будут состариться и умереть в одиночестве! Мэр, прочувствовав на своей собственной шкуре, что это такое, не желал подобного никому, и животные не были исключением.

Они, в отличие от человека, не могли распорядиться своей судьбой. В рамках зоопарка они полностью подчинены воле человека. И именно человек должен нести ответственность за их жизни.

А чтобы жители города не остались без животных, он решил заселить его обычными зверушками обычных размеров, но обязательно парами! Пусть их будет немного, и хотя место их обитания по своим размерам не позволит им разгуляться, это будет только их территория, и здесь им будет хорошо! Уж об этом мэр позаботится!

Он поднял трубку мобильника и стал набирать номер зама, заранее понимая, какой удар он нанесет своему другу, рисковавшему жизнью ради этой затеи. И теперь мэр должен ему сказать, что все его старания были напрасными! Но Петрович, умный и порядочный человек, все поймет и простит, тем более тот и сам в последнее время был не в восторге от идеи с маленькими клонами – Пал Палыч в этом нисколько не сомневался. Итак, вперед!

* * *

– Э-эй, мил человек! Андрю-ю-ша! Очнись, болезный! – пробился вдруг до сознания Петровича сквозь плотную пелену забытья чей-то до боли знакомый прокуренный тенорок. Спец открыл глаза и снова их захлопнул! Этого не может быть – на него смотрела довольная улыбающаяся физиономия… деда Щукаря в неизменном старом треухе!

– Саввич, ты? Какими судьбами? – Спец приподнялся, широко улыбаясь. Он был искренне рад снова встретиться со своим, как ему думалось, навсегда потерянным родичем.

Петрович сидел под тем же самым деревом, с которого на него бросился леопард. Рядом с ним в куртке копошился Старшенький, играя коробком со спичками, видимо подаренным ему дедом.

– И-и, мил человек, нешто мы без понятия, когда сродственника выручать надоть? Да только опоздал я чуток, не успел ирода клыкастого до времени прогнать. Чуть, было, не помял он тебя! Не болит спина-то? Котяра пятнистый аккурат тебе на холку прыгнул! – он хитро прищурился и похлопал себя по карманам болоньевой куртки. Достав козью ножку, он принялся неторопливо набивать ее самосадом из расшитого кисета.

– Вроде ничего не болит, – Спец пошевелился, проверяя свои ощущения, – испугался я очень! – Он с содроганием вспомнил оскаленную пасть леопарда.

Готовясь к перемещению в Китай, Петрович изучил фауну заповедника «Волун», и ему еще подумалось тогда, что именно с «саблезубым» ему меньше всего хотелось бы встретиться, ведь основной добычей этих кровожадных хищников был крупный рогатый скот, козы и дикие свиньи. Были случаи нападения голодных дымчатых леопардов даже на людей.

А Петрович столкнулся с очень крупной особью, длиной примерно около метра. Ужас внезапной встречи с хищником, видимо, навсегда отложил в памяти Спеца светло-желтый окрас шкуры леопарда с темно-коричневыми удлиненными пятнами, его белоснежную грудь и длинный с черными кольцами хвост.

– Еще бы не испужаться! – усмехнулся Саввич. – Луша мне сразу молвила: «Не вздумай опоздать, племяш, кошка энта давненько пасет Петровича нашего и в одночасье клыком своим пропороть его сможет! Нельзя такую несправедливость допустить!» Но, пока «гнездо перелетное» готовила, замешкалась чуток. Слава Богу, все ж успели! Ты бы видел, как котяра этот перетрухал, когда я туточки явился! Вмиг тебя выпустил. Только его и видели!

– Но как, как вы обо мне узнали???

– Эх, паря! Запамятовал ты, однако, с кем дело-то имеешь! – Щукарь, закончив набивать козью ножку, потянулся к Старшенькому за спичками. Тот, недовольно вереща, накрыл коробок своими золотистыми маленькими лапками с черными ноготками.

– Какой ты, однако! – Дед ласково потрепал обезьянку по голове, но коробок отобрал. – Я тебе так скажу, Андрюшенька: бабка Лукерья наша – не просто древняя старушка и моя благодетельница. Она провидица и ведунья, которая видит все и может все! Колдунья – одно слово! – Дедок на мгновение задумался о чем-то своем. – Да, так вот, для нее ведомо то, чего другим не дано. Она, мил человек, знает, что было, что есть и что будет! А как сие происходит, того никому ведать не положено, даже мне! – Саввич глубоко затянулся махоркой и сквозь дым взглянул Петровичу в глаза: – Знаешь, Андрюшенька, скажу тебе, как родному: я вот иногда кумекаю: а на кой сдалось мне то бессмертие? Чего мне с ним делать? С кашей есть? Одно хорошо, ты у нас теперича есть. А то – скука смертная, хоть волком вой! Я ведь как думал? Буду жить вечно, да радоваться! А что вышло? – Дед сплюнул себе под ноги. – Вот, хочу покататься по свету белому, на людишек посмотреть, себя, дурня старого, показать… если Лушка позволит, конечно. Авось, все не так грустно будет. Хотя дело это, конечно, нелегкое! Лукерья сказывала, что с нашего-то миру в ваш переходить опасно: сгинуть можно в одночасье, то бишь, дороги обратной не найти! А здеся, ежели остаться, снова смертным сделаешься! Такие вот пироги!

– Так это что же получается? – встрепенулся Спец, и у него сильно заколотилось сердце. – В нашем мире бессмертие невозможно? Оно только у вас реально?

Дед задумчиво почесал нос:

– А кто ж его знает, мил человек! Сие мне не ведомо… Все может быть…

– Получается, если бы я согласился на предложение бабки Лукерьи, то остался бы в вашей реальности навсегда, и все мои близкие тоже были бы совсем другими людьми, если они вообще существовали бы?! – Спец был глубоко озадачен, если не сказать – поражен. Он никак не мог прийти в себя от мысли, что, прими он другое решение, его путешествие к бабке закончилось бы для него весьма печальным образом. Старуха-то, выходит, далеко не все ему тогда рассказала… Неужели специально?!

Он вздохнул и спросил Щукаря, с интересом за ним наблюдавшего:

– А как же ты назад-то попадешь, Саввич?

– Дык с помощью «гнезда», вестимо! Нешто по-другому можно? Вот я и кумекаю, Андрюшенька: а может, бросить мне ту житуху вечную к такой-то матери, а? Погулять в волюшку у вас напоследок? Чего я в жизни-то своей видал, окромя деревни да Лушки… дай ей Бог здоровья! Как думаешь-то? Ты ж мне сродственник как-никак!

– Не знаю, дед! Решай сам! Но, если что, приму тебя к себе, не сомневайся. Будешь жить у нас, с моей семьей. Тебе понравится! А там и бабку какую-нибудь себе подыщешь, чтоб не скучно было, да и заживешь новой жизнью среди людей!

– Спасибо, конечно, коли так! – Саввич растроганно шмыгнул носом. – Эх, паря, да я бы, может, с радостью, только вот закавыка одна имеется…

Он помолчал, горестно вздохнул и стал обреченно скручивать очередную «козью ножку»:

– Лушка! Нешто она одна-одинешенька останется? Негоже так, не по-людски! Нет, не могу я так!..

– А как она там, бабка-то? Как поживает и вообще? – Спец даже не удивился, что и Саввичу этот животрепещущий вопрос о бессмертии до сих пор не дает покоя. Он почувствовал, как неспокойно на душе бедного старика, обреченного на вечные сомнения и терзания, борьбу с самим собой, со своей совестью. И неизвестно, что в конечном итоге он выберет: вечную жизнь или быструю смерть…

– А что Лукерья? Живет, не тужит! Кланяться тебе вот велела, просила передать, чтоб не забывал ее… Правда, совсем она из ума выжила: теперича только красавицей-молодухой по деревне и расхаживает. «Мне так думается лучше!» – заливает. А потом запрется у себя в горнице и всё чего-то кашеварит, – готовит, значит, всё зелья свои проклятые, да меня за реку посылает за травами чудными. Нешто опять чевой-то задумала?.. – Саввич снова вздохнул. – Ладноть, пора мне уж. А ты, паря, береги себя, у тебя ведь жена и дочка. И их стереги пуще глазу! Знаешь, Андрюшка, я только сейчас понял, каким дурнем был, когда Матрену свою бросил. Веришь, нет – никогда не вспоминал ее, а тут приснилась намедни!.. Ну, бывай, сродственник, и не поминай лихом! – он обнял растроганного Спеца, неуклюже ткнул прокуренным ногтем в «гнездо» и исчез, как и не было.

Петрович глубоко вздохнул, набрал нужный алгоритм перемещения и, оглядев в последний раз красоту ландшафта, потревоженную некоторым присутствием цивилизации в виде обломков мебели, нажал на «пуск».

Сэмми и Джон, прождав в условленном месте практически целый день, уже стали беспокоиться, как вдруг услышали верные признаки появления Пихто: чертыханья на русском языке. Довольно интеллигентный, он, тем не менее, своими крепкими выражениями иногда не позволял американцам усомниться в том, что его родной язык на голову выше английского в этой ипостаси.

Пихто приземлился на площадке хоздвора, в очередной раз удивив всех точностью попадания в нужный квадрат. Обрадованные друзья были несколько обескуражены «безлошадностью» их русского путешественника, но главное – жив был сам наездник, да еще и с удивительным маленьким зверьком за пазухой!

Его ждала новость. На телефон, который Пихто за ненадобностью оставил Джону, несколько раз приходили непонятные сообщения. Джон догадывался, что это было связано с работой. За все время пребывания Пихто у него в гостях это был первый случай связи, инициируемой начальством. Обычно Пихто сам звонил своему шефу. Значит, нечто важное и срочное, а, судя по количеству сообщений, – очень важное!

Пихто, нахмурившись, набрал нужный номер. Он долго слушал, что ему говорили на том конце трубки, тщетно пытаясь вставить слово, тяжело вздыхал и только хмуро кивал в ответ. Затем коротко что-то сказал на своем трудном языке и закончил разговор. Друзья вопросительно смотрели на него, но пока не торопили с вопросами. Они понимали, что произошло нечто очень важное.

Пихто еще раз тяжело вздохнул и направился к скамейке, стоящей у собачьих будок. Сэм и Джонни поплелись следом, перенимая его испортившееся после разговора с начальством настроение.

…Когда Пихто кончил говорить, наступила долгая пауза – все трое пребывали в замешательстве…

– Что же делать со зверями? – наконец, произнес Сэмми. – Им овладело двойственное чувство: с одной стороны, он был рад, что клоны остаются в Америке, с другой – ему было жаль потраченного труда. Кроме этого, он надеялся, что после удачной переправки животных в Россию о нем узнают и заговорят как о непревзойденном механике и конструкторе уникальных приборов.

– Не знаю, – честно признался Петрович, – понятия не имею, что теперь с ними делать. Для меня это как гром среди ясного неба! Можно, конечно, им опять придать прежний вид. Наверное, руководство зоопарка только обрадуется такому пополнению. Вот, только как им все это объяснить?

Ему было очень стыдно перед друзьями, которые потратили столько времени впустую. Но в глубине души он был доволен, что маленькие клонированные зверушки не уедут в далекую и холодную Россию, где будут чувствовать себя одиноко…

– А я знаю! – подал голос Джонни. – Я знаю, что надо делать. Мы здесь устроим зверинец! Помнишь, Пихто, ты мне объяснял разницу между зоопарком и зверинцем? Так вот, огромный зоопарк у нас уже и так есть, а мини-зверинец мы с Сэмми организуем сами!

– А как ты объяснишь руководству, откуда взялись эти мини-звери? – уныло поинтересовался Спец. – Не будешь же ты рассказывать всем про русский чудо-прибор!

– А почему бы и нет? – тут же отреагировал Джон. – Я им скажу правду, вернее – полуправду. Скажу, что ты занимался здесь, помимо всего прочего, секретными экспериментами в области клонирования, так как на родине тебя бы за это посадили. И ты, в благодарность за оказанное тебе гостеприимство и помощь, решил сделать подарок американскому зоопарку, передав все права при этом мне… и Сэму! Ты ведь не будешь против, Пихто, подписать соответствующий документ? Представляешь, как будет здорово! На территории зоопарка – зверинец, где будет выставлены на всеобщее обозрение некоторые из самых экзотических видов животных, обитающих здесь. Люди, желающие посмотреть зверей, могут прежде полюбоваться на их маленьких клонов. Это же реклама, притом живая! А главное – эксклюзивная! Мы откроем свое дело! С администрацией зоопарка, думаю, тоже договориться можно. А если не договоримся, черт с ними! Уйду отсюда, и мы с Сэмми будем ездить по Америке, устраивая показы. Это будет то еще шоу! И пусть они подавятся должностью старшего смотрителя! Теперь я и сам буду нанимать себе смотрителей!