Текст книги "S-T-I-K-S. Цвет ее глаз"

– Очевидно, вы все же сочли меня лучшим вариантом.

– Ответ какой-то двусмысленный. Скажу прямо – я тоже на зеленый виноград не падок, то есть ты мне неинтересна. Вот Жила – да, у него на недозрелых слюни текут, такая ерунда случается со многими нормальными мужиками, почему-то Улей ломает им вкусы и возрастные предпочтения. Он не слабак, держит это в себе, не поддается, но с нами не поедет, не надо его лишний раз заводить. Но выбирал не Жила, выбирал я. С первой, Самантой, он после этой пародии на смотр пообщался, а я на нее даже не посмотрел вблизи, там все за версту понятно. Но с тобой – другое дело, пусть даже ты как женщина меня ни капли не привлекаешь. Да, согласен, что мордашка у тебя интересная, приятно на такую милую посмотреть, но среди отбракованных можно подобрать варианты не хуже, а уж на мой вкус – так даже гораздо лучше. Но они остались в Цветнике, а ты сидишь рядом со мной. Если сумеешь ответить правильно, я, так и быть, перестану пытаться накормить тебя этой кислятиной, да и доставать буду поменьше. Ну и?

Считается, будто мы не знаем, что написано в наших личных делах. И краткие выжимки из них, с которыми обычно ознакомляют господ перед смотринами, мы тоже не можем подсмотреть.

Вот только я свое вытребовала. Да-да, то самое последнее желание, озвученное уже перед директрисой. Не поверила Вороне, думала, что там найду что-то новое о себе.

И великое чудо – мне на целых пять минут дали то, что давать не имели права.

Увы, ничего не нашла. Зато успела прочитать кое-что, не скажу, что очень нужное. Там было написано, что я способна периодически демонстрировать нетипичные для меня всплески интеллекта, а это свидетельствует о моей вопиющей скрытности.

То есть мастерски скрываю даже то, что я умнее, чем кажусь.

Вопрос приставучего западника так прост, что на него даже отвечать неинтересно. Но он считает иначе и уже морально готов тыкнуть меня носом в мою же недогадливость.

Не дождется.

– Господин полковник, у меня есть лишь одно качество, которое вы не найдете не только у других орхидей, а и у воспитанниц Цветника всех возрастных групп, – это мои глаза.

Скорчив неописуемую гримасу, западник кивнул:

– Браво, ты и впрямь хороша. Хотя догадаться, конечно, было несложно. Но, по крайней мере, теперь точно знаю, что ты не совсем уж тупая. И да, яблоки больше не предложу до самого утра. Хотя зря, они хорошие, насчет кислятины я приврал. Но все же попробую последний способ разбудить в тебе мелкую стервочку, коей ты, безусловно, являешься. Нам, Западной Конфедерации в моем лице, вообще-то глубоко плевать и на тебя вообще, и на твои расчудесные глаза в частности. Но как тут ни крути, девочка со столь необычными внешними данными – уникальный товар, ни один из ваших союзников и соседей не сможет похвастаться, что заполучил в Цветнике такую редкость. А мы теперь можем похвастаться, этим выбором мы всем показали, что мы не такие, как все остальные, мы другие, мы те, которые берут самое лучшее. Так что, Элли, с глазами тебе, получается, не повезло. Наверное, мечтала всю оставшуюся жизнь тихо отсиживаться в Цветнике, позабытая своим потным извращенцем? Думаю, даже метила со временем стать воспитательницей, ведь ум у тебя имеется, могло и выгореть, как случалось уже, не в бордель же отдавать такую интересную вечную невесту. Но не выгорело, так что смирись. Знаешь, а нам ведь пришлось попотеть ради тебя. Бедняге Жиле теперь придется пить не меньше недели, он у нас любит маленьких девочек, случившееся на него плохо подействовало. Понимаешь, о чем я?

– Не совсем.

– Ну да, поумнее других, но все же не настолько. У Жилы сейчас паршиво на душе, ему ведь пришлось убить твою светленькую подружку. Да-да, это он ее убил ее же руками. Я ведь говорил, что он почти знахарь? У него интересное умение, со стороны его действие непросто обнаружить даже вашим ушлым дамочкам, тем более если знаешь, как в нужный момент их отвлечь. Пара милых слов, потрепать за щечку, и вот уже внутри Саманты до неприличия раздуты самые яркие на тот момент чувства. А какие у нее могли быть чувства после того, как девчонка только что узнала столь неприятные новости? Оказывается, ее будущий супруг – тот еще урод, весом чуть ли не в три центнера и с когтистыми лапами, которыми может с легкостью пулеметный ствол в узел завязать. Она, бедняжка, расстроилась до такой степени, что отправилась искать стекло. Ну а дальше совсем уж некрасивое началось, я лучше не буду это вспоминать. Конфедерации, Элли, нужен от азовских лучший товар, если они отказали нам в чем-то по-настоящему ценном, то отделаться блондинкой с набитой опилками головой не получится. Блондинок ведь везде полно, никакая это не редкость, нет в них ничего особенного. Считается, что к вам набирают лучших из лучших, но это полная ерунда, красивых девок всюду хватает, таким, как ты, просто повезло вытащить выигрышный билет, а все остальное – всего лишь банальная реклама, раздувшая до небес сомнительную славу Цветника. Широким массам сообщили, что там держат лучших, и быдло это дерьмо радостно съело. Вот зачем, спрашивается, выбирать ничем не примечательную, если нас послали за лучшим товаром? За таким, качество которого оспорить ну никак невозможно. А как выбирать лучшее в лучшем? Нужно найти что-то безусловно привлекательное и при этом уникальное. Но что делать, если нам подсунули завалящую куклу без права выбора? Убираться несолоно хлебавши или попробовать все переиграть? Мы решили переиграть. Получается, для того чтобы ты села в это кресло, кое-кому из твоих подружек пришлось умереть. Ничего не хочешь мне сказать?

Я хотела. Я, честное слово, хотела. И не просто сказать. Но в горле застрял комок, с которым я не смогла справиться. А вокруг проклятых уникальных глаз наливалась предательская тяжесть, и западник смотрел и смотрел в них в ожидании того момента, когда хлынут слезы.

Я не смогла ничего ответить. Но и слезы свои ему не показала. Просто отвернулась, села, пусть и не с удобствами, и не так уж женственно, но зато в таком положении не видно ненавистное лицо. Раскрыла сумочку, достала маникюрный набор, вжикнула молнией.

Маленькие ножницы, что можно сделать с их помощью? Но мерзавец заметно напрягся, я это видела краем глаза. Вряд ли боится за себя, все же у меня против него нет шансов, даже с куда более серьезным оружием. Но вот за меня ему приходится опасаться, вдруг что-нибудь над собой сотворю, с прецедентом он уже сталкивался.

Сам же его организовал.

Скотина!

Урод!

Подонок!

Тварь дрянная!

Я осыпала его самыми ужасными словами. Всеми, которые смогла вспомнить. Но только мысленно.

Мы не должны произносить такое вслух.

Нет, не надо так на меня смотреть. Не дождетесь, я не стану себя калечить смешными маникюрными ножницами, я вам не актриса из дешевой мелодрамы.

Поднесла левую ладонь к лицу. Ногти узкие, длинные, переливчато-зеленые, «кошачий глаз» идет моим рукам. Они в идеальном порядке, за ними бережно ухаживали годами, сломать родную часть – почти катастрофа, ведь Улей не считает подобное травмой, так что об ускоренном восстановлении нечего и думать. То есть после такого приходится ходить не одну неделю с уродливыми пластырями, которые нужно постоянно менять. Поэтому мы тщательно бережем пальцы, у некоторых даже нешуточные фобии на этой почве развиваются.

Но не у меня, на фоне остальных я легкомысленно относилась к повреждениям и последующим манипуляциям по восстановлению. Потому что знаю – это лишнее, это то, что делает мои руки неполноценными, хрупкими, слабыми.

А мне нужна сила.

Так что в душе ничего не дрогнуло, когда поднесла ножницы к первому ногтю и начала аккуратно его подрезать. Поддавался отвратительно, слишком много гель-лака. Но я справлюсь, мне хватит несколько минут, чтобы привести руки в человеческий вид, я почему-то уверена, что это надо сделать как можно быстрее.

И обязательно демонстративно.

А ведь помогает. Намечающиеся слезы передумали литься, ярость сменилась холодной расчетливой злостью, я начала думать почти нормально, перестав сочинять изощренные проклятия. Мысли мои нельзя назвать приятными, но мне они нравились. Особенно если сопровождались картинками, в разных вариациях изображающими невзгоды, обрушившиеся на полковника Лазаря.

– Правильно-правильно, – поддержал меня ухмыляющийся гад. – Мужчинам нет дела до ваших тигриных когтей, скажу даже больше – некоторым они неприятны, и таких немало.

Ноль внимания на него. Ногти, ногти и еще раз ногти. Жаль, конечно, что я кромсаю ножницами именно их, а не содержимое глазниц убийцы Саманты, но это тоже важное занятие, к нему нужно относиться ответственно, поэтому я действую сосредоточенно и неспешно.

– А ты и впрямь маленькая стервочка, Элли, – с усмешкой произнес полковник. – Никогда не забывай, кто ты есть, не изменяй самой себе. Тропическая орхидея у нас точно не приживется, а вот для стервочки достойная вакансия найдется.

Глава 11
Огонь в степи

Похожая на бархат материя, которой в отсеке полковника обтянуты все стены, дверца и потолок, являлась частью звукоизолирующей системы. Но работала она ровно до того момента, как завели двигатель. Ревел он так противно, что хотелось прикрыть уши ладонями. К тому же машину раскачивало, а я располагалась высоко от земли, это усугубляло негативные ощущения.

Не успели отъехать, как меня начало мутить. Я все еще неважно себя чувствую, а тут еще эта изнуряющая тряска. Помимо всего прочего, в такое время мне полагается спать, но как можно уснуть в этом раскачивающемся вибрирующем кресле – не представляю.

Но я держалась. Нельзя выказывать слабость перед этим выродком. Да, помню, что мне даже думать о таких словах запрещено, но хочется обзывать его снова и снова на разные лады, оказывается – это на удивление захватывающее занятие.

Очень хочется, чтобы самодовольная тварь перестала хрустеть яблоками и начала употреблять алкоголь. Желательно в больших количествах, чтобы быстро заработать угнетение центральной нервной системы и погрузиться в крепкий сон. В таком случае я смогу попытаться вытащить у него из кобуры пистолет и…

Насчет дальнейшего пока что вменяемых планов нет, но я над ними работаю, усиленно работаю.

Не увидят на западе ни покорную орхидею, ни злую стервочку, я почему-то знаю это абсолютно точно, никогда в жизни не была ни в чем так уверена, как в этом. А все потому, что мне очень этого хочется. Ничего в жизни никогда так сильно не хотела. Мое желание настолько сильное, что его ничто не сдержит.

Полковник достал из стенной ниши какую-то черную коробочку, принялся что-то там нажимать и крутить. На экране сменилась картинка, став черно-белой, на ней изображался ночной придорожный пейзаж. Вот оператор начал разворачиваться, мелькнул бронированный грузовик, а перед ним плелся здоровенный пулеметный пикап.

Эти машины я уже видела, они в нашей колонне должны ехать. Получается, что нет никакого оператора, черная коробочка управляет внешними камерами, ненавистный западник наблюдает за дорогой, и вид у него при этом какой-то настороженный.

Может, волнуется из-за того, что ехать приходится ночью? Но ведь все знают, что кластеры, примыкающие к Центральному, тщательно зачищаются сразу после перезагрузок, людей быстро загоняют в фильтрационные лагеря, держат там в карантине, до выявления всех зараженных. Если кого-то и упускают, монстров рождается немного, и еще меньше их имеют возможность усиливаться до опасных стадий. Слишком оживленные места и слишком жестко контролируются. В ключевых областях Азовского Союза такие мероприятия отлажены на совесть.

По крайней мере, так было до недавних пор. Сейчас, после ежедневных артиллерийских концертов, уже ни в чем не могу быть уверена. Разве можно зачищать кластеры в таких условиях так же качественно, как прежде? Мне кажется, что вряд ли, так что нервозность господина Лазаря имеет под собой почву.

Но почему-то не сомневаюсь, что сейчас этот гад опасается вовсе не зараженных. Слишком большая колонна, слишком много бронированных машин, даже стая самых свирепых местных тварей не сумеет наделать бед. Да и не полезет, развитые зараженные умеют соизмерять степень риска и ценность возможной добычи, к тому же они здесь опытные, знают, насколько опасными могут быть люди на такой технике, так что поищут более перспективные варианты.

Не переставая хрустеть яблоком, полковник спросил:

– Чего притихла? Дуешься? Дуйся-дуйся, хоть, как шар, раздуйся, такая тростинка, как ты, точно не лопнет. Воды хочешь? Или сока? Жила предупреждал, что тебя может мутить. Накачали они тебя здорово, плюс не соврали насчет остального. У тебя и правда нелады с умениями, и неизвестно, чем это дело закончится. Говорят, что хороший стресс иногда в таких случаях помогает, так, может, тебя встряхнуть чем-нибудь еще? Как тебе такая идея? Неужели никак? Ногти интереснее? Ну молчи-молчи. Но если пить все же захочется, вон в углу ручка. Потянешь за нее, холодильник откроется, там все дела, разберешься, не маленькая. Посуда, если понадобится, вон там она, тоже за ручку потяни. Тут что-то вроде шкафа, всякая ерунда напихана. Вся стена из таких шкафов состоит, места там до хрена. Однажды наши умники из техников ухитрились туда девку спрятать. Тупо на кластере подобрали, симпатичная очень, им понравилась. Сказали ей тихо посидеть и не высовываться, ну она и сидела до того самого момента, когда переродилась и захотела покушать. То-то я удивился, когда она вылезла, представь себе такую картину.

Я представила, как из шкафчика вываливается та самая мертвячка, которую я в прошлой жизни застрелила в песчаном карьере, хватает ничего не подозревающего полковника за шею, с хрустом сминает окровавленными пальцами кадык, одновременно почерневшими зубами разрывая сонную артерию.

Картина понравилась.

Должно быть, что-то в моем лице отразилось, пусть западник видит его не целиком, но этого ему хватило, чтобы радостным голосом озвучить на удивление правильный вывод:

– Небось представила, как меня тут без хлебушка и соли схарчили? Но нет, не получилось, слишком уж она свежая, неопытная слабачка была, вроде тебя. Разобрался я с ней, а потом техников-забавников долго ставил в интересные позы. Простил, конечно, хорошие они ребята, креативные, но балбесы те еще и думают не головами, а репродуктивными органами. А это еще что такое?..

Очередная камера показала, на мой взгляд, ничем не примечательную картинку. В ее объектив попал знакомый пост, именно мимо него мы иногда ездили на юг в сторону Пентагона, к тому самому карьеру или озеру, у которого обычно проводили профилактику статической лихорадки. Легко узнать по приземистому сооружению, похожему на усеченную пирамиду из тяжеленных бетонных блоков, такую архитектуру я больше нигде не встречала.

Сейчас здесь многолюдно, возле поднятого шлагбаума толпятся гвардейцы, а у стены здания поста почему-то лежат какие-то люди. Никто из них даже не шевелится, что мне очень не понравилось. Может, даже хорошо, что изображение черно-белое и не слишком качественное, иногда вовсе необязательно иметь возможность разглядеть все подробности.

Полковник поднес к уху трубку, провод от которой уходил в стену, и требовательным голосом спросил:

– Почему стоим? Что, прямо посреди дороги сломался? Да они это, как специально, у азовских на этой дороге постоянно танки ломаются, они по ней хлам катают! Хорошо, понял. Ну так пусть побыстрее его убирают, места по сторонам хватает. Да что за бардак! Ну так подгоните наш тягач, пусть хотя бы к обочине его отодвинет. Давайте-давайте, шевелитесь, поторопите их, а то эти ряженые петухи до утра свою кастрюлю убирать будут. Что?! Минометы работали?! Они что, сами себя спьяну чуть не раскатали?! Или как? Сюда от девятки мину не добросить. Даже так? Интересные у них дела…

Повесил трубку, недовольно пояснил:

– Ваша гвардия, как всегда, в своем репертуаре. Они ухитрились сломать танк, он перегородил дорогу, дредноутом никак не объехать, вокруг поста все заминировано, рисковать нельзя.

Полковник – последний человек, с которым мне бы захотелось пообщаться, но, увы, никого другого здесь нет, а иногда вопросы вырываются сами по себе, ничего не могу с этим поделать.

Вот как сейчас:

– А почему возле стены лежат люди?

– Потому что их расстреляли, – равнодушно ответил западник и, чуть помолчав, раздраженно добавил: – Здесь сегодня все будто белены объелись, повсюду предателей и шпионов с фонарями ищут. Как поймают кого на них похожего, не разбираются, сразу шлепают. И ладно, что там почти все невиноватые, так ведь патроны на ерунду переводят. Сборище идиотов, неужели не знают, как при таких разборках обходиться без пальбы? И морды почти у всех какие-то перепуганные. Ваша гвардия всегда такая жидко обделавшаяся? Или сегодня им есть чего бояться?

– В гвардию набирают самых смелых, – ответила, стараясь не смотреть на экран.

Так и тянуло уставиться на неподвижные тела под стеной.

– Плохо, Элли, все очень плохо. Нет у вас реально смелых бойцов и никогда не было. Знаешь почему? Все из-за того, что люди, попадая в Улей, первым делом расстаются с уверенностью в себе, в своих силах. Осознать, что из царя зверей ты превратился в дичь для многих желающих – тот еще шок. Некоторые от таких новостей лезут в петлю, другие начинают волочиться за зелеными девчонками, если не хуже. Они попросту не верят, что способны увлечь состоявшуюся женщину, только этим я могу объяснить засилье всяческих извращенцев, а не стрессом и влиянием Улья. Разное с людьми случается, и вечно давящая проблема выживания навязывает всем простейший образ жизни – не лезть на рожон, всего бояться, ни при каких обстоятельствах не рисковать. Мы, Элли, поголовно боимся Улья. Но кто-то живет страхом, а кто-то остается выше него. У азовских, да и у многих других в порядке вещей, когда на боевом выезде в кабине сидит один водитель, и это широко практикуется даже на транспорте, в котором на ходу доступа в нее нет. А все потому, что кабина – самое опасное при нападании место, все это понимают, даже за повышенную оплату туда мало кого получается загнать. Где гайки начинают завинчивать по таким вопросам, там у вас дезертирство начинается, вот и приходится подстраиваться под поголовную трусость. И это еще не самое печальное, вы тут почти во всем никчемные, у вас не армия, а сборище шутов, всегда готовых обделаться по первому чиху. У нас такого нет, у нас в кабине всегда два водителя, мы воюем, как надо воевать, а не как хочется разным пугливым субъектам. Вашим господам надо было обратиться к нам пораньше, похоже, дела совсем интересные начинаются, раз до этого поста уже из минометов достают. Тебе так не кажется? Или вы там с утра до вечера смотрите выступления вашего Герцога, где все всегда хорошо и его ряженые петухи побеждают всех одной левой? Можешь не отвечать, я и без тебя прекрасно знаю, как здорово промывают вам мозги. Это лишний плюс к тому, что взяли для Дзена именно тебя. Ты ведь для них неудобная, слишком неуправляемая, выращена исключительно для внутреннего пользования. Всем известно, что дамочки из Цветника иногда слишком многое себе позволяют. Взять ту же Долорес – она ведь из ваших. За пару лет довела муженька до гробовой доски, его стаб ловко прибрала к рукам, теперь это, считай, территория азовских. Так сказать – личная дачка Герцога за городом. Я уж не говорю про тех, которые при живых супругах, но мужья ничего не умеют, кроме как плясать под их дудку. Такие что бы ни делали, все всегда идет на пользу вашим господам. А те из вас, которым нет полного доверия, но достаточно интересные, остаются для своих, где всегда находятся под присмотром и сильно не навредят. Но мы тебя вытащили из этого болота, ты едешь в место, где господ нет и никогда не будет, зато полным-полно нормальных ребят, которые обучены бояться правильно. Так что радуйся, ты даже не представляешь, насколько тебе повезло.

Да уж, впору умереть под тяжестью свалившегося на меня счастья.

Двигатель, почти затихший, вновь взревел, дредноут собирался тронуться с места. Запиликала все та же трубка, полковник снял ее, послушал, что сказали на другом конце, настороженно уточнил:

– Над Пентагоном ракеты? Красные? Одна за другой? Может, и сигнал, но я таких сигналов не знаю, так что посматривайте за той стороной. Мне не нравятся эти минометы, и ракеты тоже не нравятся, к тому же мы тут самая интересная мишень. Давай растаскивай дозоры сразу после того, как выберемся из минных полей. Полный веер с отрывом авангарда, здесь степь везде проезжая.

Начало слегка потряхивать. Мы наконец поехали, а дорога на этом участке никогда не отличалась качеством. На экране промелькнул танк, стоящий на обочине, от него торопливо отцепляли тягач. Такую серьезную технику до этой ночи я видела лишь на военной базе, на парадах и на специальных машинах, которые ее перевозили. Именно в этом месте они попадались особенно часто, но всегда на платформах. Однако сейчас бронированная черепаха стоит на гусеницах и даже успела поломаться.

Что такая сильная машина делает у расположенного вдали от восточных территорий поста? Все сильно изменилось, эти места теперь нельзя отнести к безопасным.

Да что тут говорить, если даже в Центральный прилетают снаряды наших злейших врагов, а ведь Дания говорила, что за сто километров такой не выпустить.

Я ей верю больше, чем телевизору и воспитательницам.

Господин Лазарь так и продолжал держать трубку возле уха, но помалкивал. Может, слушал, что ему говорили, или дожидался доклада от своих людей.

Не успели толком отъехать от танка, как полковник дождался. Искоса на него поглядывая, заметила, как неприятно нахмурилось скуластое лицо, после чего он таким же настороженным голосом спросил:

– Идут без огней? Прямо по степи? По минам, что ли, или по дороге?! Сколько? Откуда? Со стороны Пентагона? А там до сих пор ракеты пускают? Пошли навстречу Чубатого, он быстро обернется. Только пусть сперва издали помигает, а то тут все на нервах, и пальцы на гашетках чешутся. И давай второй экипаж вперед остальных уводи, пусть вдали пошарят, тут что-то явно нездоровое закипает, как бы не попасть под местные разборки, нам только этого сейчас не хватало.

Из услышанного разговора я поняла, что какие-то машины, не выдавая себя светом фар, приближаются со стороны Пентагона. Непонятно, почему так заволновался западник. Пентагон – одна из ключевых крепостей в этой части Азовского Союза, там много разных отрядов размещается. Устроились хитроумно, укрепления протягиваются строго по периметру мелкого стаба, то есть занимают его площадь целиком. Из семи окружающих Пентагон стандартных кластеров четыре быстрых, то есть перезагружаются спустя короткие промежутки времени. Если найдется кто-то настолько сильный, что сумеет взять стаб в осаду, ему придется это учитывать, иначе при очередной перезагрузке рискует столкнуться с большими потерями.

Сюда от Пентагона ведет одна дорога, я ее знаю прекрасно, а раз так, то и армейские водители знают. То есть им нетрудно ехать по ней с выключенными фарами, что в нынешних условиях вполне оправданно. К тому же на многих машинах стоят системы, позволяющие ездить по ночам без освещения.

С восточной стороны, откуда прилетают отряды Братства, на эту дорогу попасть проблематично. Слишком много постов и на ней, и перед ней, а еще подходы неудобные из-за цепочки озер, возле одного из них мы обычно останавливаемся для проведения ежемесячной профилактики статической лихорадки.

В общем, не вижу повода для беспокойства.

Но полковник беспокоился. Даже очередное яблоко не доел, бросил его на столе, откуда оно может упасть из-за тряски. Так и сидел, прижимая к уху трубку и чего-то ждал.

Он был очень напряжен.

А потом, вдруг встрепенувшись, воскликнул:

– Что?!

Одно слово господин Лазарь произнес или были еще – я понять не успела. Точнее, не понять, а услышать. Потому как снаружи резко взвыло и почти сразу бабахнуло так, что все прочие звуки растворились в этом отрывистом грохоте. Многотонный дредноут вздрогнул с пугающим лязгом, натужно взревел двигателем, я судорожно вцепилась в подлокотник кресла, похоже, машина начала резко разворачиваться, что при ее весе и габаритах непросто.

Взорвалось еще раз, да так сильно, что чуть уши не заболели. Это какой же там, снаружи, ужас, если даже здесь, в изолированном отсеке, так грохочет?!

– Элли, вниз! На пол! – требовательно вскричал полковник и, осознав, что я не тороплюсь выполнять его приказ, вскочил с явным намерением броситься в мою сторону.

В этот миг не просто грохнуло – раскололся мир. В том числе это коснулось стены за диваном, оттуда полетели все эти встроенные ящики, холодильники и какие-то непонятные цилиндрические штуковины.

И сама стена вздыбилась, раскрываясь уродливо искореженной пастью. Полковника при этом чем-то стукнуло в спину с такой силой, что ноги его оторвались от пола, он пролетел через весь отсек, по пути приложившись голенями о столик. Тот устоял, уж очень хорошо закреплен, но от удара господина Лазаря развернуло, и он стукнулся головой о соседнее кресло.

Сильно стукнулся, очень сильно.

Странно, как много я успела увидеть за один миг. И даже не закричала при этом, хотя, конечно, надо было. Это не похоже на резкую остановку или неожиданную поломку, с дредноутом явно случилось что-то необычное.

И нехорошее.

Свет в отсеке замигал, а из-за спинки дивана начали просачиваться густые дымные струи. В ушах гудело и звенело одновременно, из-за этого я даже не могла понять, работает двигатель или нет, но зато прекрасно слышала, как кто-то кричит.

Такой неописуемый крик я слышу впервые. И он тоже нехороший.

Как, впрочем, и все происходящее.

Дредноут задрожал от густо посыпавшихся сильнейших ударов по его корпусу. Даже проблемы с ушами не помешали их расслышать – будто кто-то часто стучит по могучей машине огромным молотом. Что-то громко звякнуло, где-то выше меня выбив сноп искр из стены, завоняло гарью и чем-то неприятным, неописуемым, раздражающим.

А затем свет, который до этого просто мигал, погас вообще, и я увидела, как дым, просачивающийся в отсек, нехорошо переливается, будто снизу его кто-то подсвечивает слабенькими фонариком с красным стеклом.

Где-то за стеной начинается пожар, и это совсем уж никуда не годится. Если этот дредноут во всем похож на транспорты торговцев, на нем должны быть установлены огнеметы – эффективное средство для отпугивания зараженных. Они работают не от воздуха, им нужен бензин или что-то в этом роде, причем в больших количествах, поэтому возгорание на таких машинах может быстро привести к катастрофе.

По броне еще раз стукнули, на этот раз чуть ли не у меня под ухом. Что-то провизжало в воздухе, стукнулось о металл стены, похоже, куда-то отскочило, к дымной вони добавился запах горелого металла. А может, и не металла, но именно такой «железный смрад» мне хорошо запомнился после того, как проходила мимо ремонтников, занимавшихся в воротах Цветника сварочными работами. Но этот куда противнее, и еще к нему примешивается раздражающая химическая вонь, она усиливается с каждой секундой. Если это полыхает синтетика, я рискую быстро задохнуться, ведь в продуктах ее сгорания могут содержаться крайне опасные вещества.

Может, я описываю все это растянуто, но на самом деле не прошло и четверти минуты с того момента, когда полковник улетел в соседнее кресло, как я поняла – надо побыстрее выбираться из отсека, пока он не превратился в заполненную удушающими газами раскаленную духовку.

Признаюсь, после выбора, сделанного западниками, у меня время от времени мелькала постыдная мысль, что жить дальше нет смысла. Но при этом я вовсе не мечтала сгореть в огромной машине ненавистных представителей заказчика.

Я ничего не видела, но до того как свет погас окончательно, хорошенько разглядела полковника. Похоже, он ударился слишком сильно и теперь лежал неподвижно. Неизвестно, как скоро придет в сознание, зато известно, что он вряд ли позволит мне покинуть загоревшуюся машину в одиночестве.

Я слишком дорого стою, чтобы рисковать потерей меня.

Надо торопиться, похоже, мне подвернулся тот самый шанс, о котором мечтала втайне от себя. Боялась, что мысли прочитают, мало ли с чем здесь можно столкнуться, ведь в Улье встречаются самые неожиданные умения.

План у меня, конечно, так себе. Надо выбраться из отсека, затем покинуть машину, потом отбежать в сторону от колонны и затеряться на ночной местности. Примитивно, понятно и на вид несложно, а уж о последующих действиях можно будет подумать потом.

Да, выглядит просто, вот только я совершенно не представляю, что сейчас происходит. Зато точно знаю, что западников много, их в колонне чуть ли не сто человек, достаточно попасться на глаза одному, как поднимется тревога. Меня быстро поймают и, возможно, обидно накажут за такой проступок.

Я боюсь этих людей и боюсь наказаний, которые они могут придумать. То есть попадаться им на глаза мне нельзя, поэтому придется действовать аккуратно, а не выскакивать сломя голову.

Нащупав во мраке ручку, потянула вниз, она поддалась. Дверца раскрылась бесшумно, а ведь я помню, что она должна скрипеть – или деформация корпуса сказалась, или меня оглушило серьезнее, чем кажется, и негромкие звуки уши теперь не улавливают.

Дальше мрак короткого коридора, из него сразу три выхода, и лишь за один можно поручиться, что он ведет наружу. Но там тоже мечутся отблески пламени, а еще кто-то страшно кричит, и непонятно, где находится этот человек – уши у меня после близкого грохота работают плохо, к тому же звуки в тесных помещениях дредноута искажаются.

Попыталась напрячь зрение, ведь в дальней части коридора отблескивает пламя, это пусть и слабый, но все же источник освещения. Вдруг удастся хоть что-нибудь разглядеть.

Попытка всмотреться во мрак привела к неожиданному и неприятному результату. В голове болезненно щелкнуло, а затем я сама не поняла, как завалилась набок, прижавшись щекой к воняющему машинным маслом полу.

Да что же это такое?! Все еще действует та гадость, при помощи которой меня поставили на ноги? Или проблемы, связанные с пробудившимися умениями, все еще продолжаются?

Может быть, и первое, а может, и второе, я ведь не успела посетить знахаря после пробуждения, да и не уверена, что умения созрели и окончательно активировались.

Со мной все очень непросто.

В любом случае сейчас не лучшее время об этом задумываться, есть куда более срочные дела. Как бы нехорошо мне ни было, но придется как-то выбираться. Ноги вроде бы не отказали, они подвели меня всего на миг и затем заработали как ни в чем не бывало. Значит, нечего здесь валяться.