Текст книги "Элементаль. Тропа Лишений"

Глава восьмая
Золотой Мереней

Вечерело. Закатное солнце медленно опускалось за линию горизонта. Вдалеке виднелись стальные стены города. Путники уже и не надеялись добраться до поселения. Глаза слипались, а тело налилось свинцом. Последний раз они ели еще на рассвете, вторые сутки, как они не смыкали глаз. Вынужденные остановки происходили все чаще. Мышцы ныли от боли. Единственной радостью было то, что лес сменила открытая местность.

«Я же говорил, что надо было оставить это гадкое мясо и, наконец, поспать».

От усталости путников шатало из стороны в сторону.

«Сам в лесу спи, а я лучше до города дотерплю! Здесь одни тропы нехоженые да твари некормленые. Чем быстрее мы отсюда выберемся, тем лучше… И почему мы опять выходим из этого леса полуживыми?»

«Кажется, я вижу стены за холмом. У меня же не галлюцинации, правда?» – Элементаль уже не верил своим уставшим глазам, это уже не первые стены, что он замечал…

«На этот раз, похоже, и правда стены! Через какой-то час я смогу растянуться на мягкой кроватке и забыть о работе еще как минимум на неделю». – Элис растворилась в сладких мечтах.

«А кому нам все это добро распродать-то?»

«Насчет этого можешь не волноваться. Я уже договорилась с мясником».

Преодолев подъем холма, путники осторожно спускались с крутого склона, стараясь не полететь вниз кувырком.

«Он что, и шкуры купит?»

Кто бы знал, что спускаться с грузом с холма будет тяжелее, чем подниматься.

«Они с кузнецом братья, так что он закупает материалы и для него».

«Ясно. Уже почти дошли… Ох, ноги буквально отваливаются».

«Тебя за них хотя бы не кусали! Это я здесь должна жаловаться!»

До ворот оставалась пара сотен метров. Стоявший на смотровой башне Питер с оптической винтовкой махал путникам рукой. Стальные ворота со скрипом открылись. Пара не без труда прошла знакомый маршрут по узким улочкам до ратуши и чуть дальше за поворот к аккуратному деревянному домику с резной вывеской, на которой была изображена беззаботно лежащая в котле свинка, подложившая копытца себе под голову… Дверь открылась, колокольчик чуть слышно прозвенел.

«О, Элис! Как жизнь? Принесла заказ?»

Мясник был мужчиной средних лет с короткими каштановыми волосами и аккуратной бородкой. Он был неплохого телосложения, белый фартук надет на чистую серую рубашку, заправленную в темные брюки. Стоя за прилавком, он радушно улыбался.

«И да, и нет». – Девушка сняла рюкзак и поставила на прилавок.

Волчьи шкуры лежали друг на друге слоями и были привязаны к сумке тугими окровавленными веревками. Юноша последовал примеру Элис.

«Как я понял, у вас возникли непредвиденные трудности… А кто этот молодой человек вместе с тобой?» – мужчина спрашивал, пытаясь разглядеть лицо незнакомца под тенью капюшона.

«Артас – мой напарник. Знакомьтесь: Артас, это Вернон. Вернон, это Артас».

«Приятно познакомиться». – Юноша кивнул головой в знак доброй воли.

«И мне тоже. Ты не стесняйся, можешь снять капюшон».

Элис вздрогнула.

«Кажется, вы не понимаете… Он не може…»

«Ничего страшного, если вы хотите, я сниму его».

Артас аккуратно опустил капюшон. Его белые как снег волосы ярко контрастировали с неестественными холодными голубыми глазами. В зале повисла тишина.

«Я в общем-то так и подумал… От караульных слышал об элементале в городе. Просто знай, что я против вашего брата ничего не имею. А девочку без автоматического оружия против волчьей стаи ждала бы только смерть. Спасибо тебе, что спас ее».

Элис возмутилась тому, как несправедливо ее недооценивают, но благоразумно промолчала.

«Ладно, к делу…» – Девушка нарушила воцарившуюся тишину. – «У нас десять волчьих шкур в отличном состоянии, мясо с туш и волк-мутант».

«Какой еще мутант?»

«А вот такой!» – Элис вытащила из-за прилавка заготовленную серебряную шкуру лютоволка.

«Мамочки!»

«Я же говорила!»

«Ну, ладно… если средний волк весит по тридцать пять килограмм, минус шкура и кости, да умножить на одиннадцать…»

«Мутанта считай за двух!» – девушка не унималась.

«Ну… хорошо, но только по нашей старой дружбе! Так… и того примерно сто сорок килограммов чистого мяса… За мясо дам четырнадцать Золотых Мереней».

«Что?!» – Элис изобразила оскорблённую невинность. – «Да разве можно так! Мы двое суток не ели и не спали, лишь бы поскорее принести тебе это наисвежайшее мясо…»

«Ты можешь разыгрывать здесь свой спектакль, сколько захочешь. Больше шестнадцати я не дам».

Кажется, цена устроила обе стороны.

«Теперь шкуры… они действительно в хорошем состоянии, дыры зашить будет нетрудно, так что за них вполне можно заплатить полную цену… Пятьсот серебряных Вольто за шкуру…»

«Не забудь!»

«… и одна золотая за мутанта». – Одобрительный взгляд Элис. – «И того шесть золотых. Устроит?»

«Давай семь?»

«Шесть пятьдесят и точка. Значит, с меня двадцать две пятьдесят. Чудесно».

За дверью послышался странный смешок.

«Не обращайте внимания на моего братца, прошу».

Вернон выложил на стол пачку купюр.

«Надеюсь на дальнейшее сотрудничество. И ваше тоже, юный Артас». – Мужчина искренне улыбнулся.

Юноша утвердительно кивнул. Девушка пересчитала деньги.

«Хорошо… Ты еще говорил, что знаешь, кому можно продать когти и клыки», – Элис вопросительно глянула на мясника.

«Ах, да… Она на площади всякие украшения продает, наверняка заплатит за материалы. Мне проводить вас?»

«Нет, спасибо. Кажется, я поняла, о ком ты».

Двое путников накинули облегченные рюкзаки и пошли к дверям.

«Спасибо за все! До завтра».

«До свидания».

«До завтра, молодёжь!»

Пройдя пару поворотов, они вышли к площади у ратуши. Уже темнело, и народ расходился. Элис уверенным шагом направилась к одной из лавок. Немного поговорив с женщиной в годах, пара рассталась с когтями и клыками за два золотых и пятьсот серебряных. Цена не вызвала разногласий.

Обессиленные они направились в корчму, где собирались закончить это затянувшееся путешествие. Корчмой ее можно было назвать с натяжкой. Обычная небольшая гостиница с кафетерием. Одно из тех немногих зданий, что были здесь еще до эпидемии. Пластиковые столы и стулья соседствовали с простенькой деревянной мебелью. Множество пьяных горланящих мужиков уже заполнило бар. Хрупкие официантки суетились, разнося заказы.

Девушка указала на место в углу зала, за которое она обычно садилась. Самый обычный, неказистый на первый взгляд деревянный столик с обычными практичными стульями без всяких излишеств. Кроме своей неестественной отдаленности от соседних столов, из-за которой, кстати, рушилась все симметрия зала, он ничем более не привлекал. Но Элис этого было вполне достаточно, чтобы хоть на мгновение почувствовать себя в безопасности. Они сели друг напротив друга.

«Я предлагаю сейчас на еду потратить один золотой, а оставшиеся двадцать четыре поделить поровну».

«Согласен. Но хоть я и не сильно разбираюсь в современных расценках, разумно ли тратить на ужин целый золотой?»

«Я считаю, что факт того, что мы остались в живых, стоит отпраздновать. К тому же с этих волков мы заработали просто неприличные деньги. Чтоб ты знал, ночь в этой корчме стоит двести серебряных, если брать на двоих, то по сто двадцать. Даже если еда на двоих выйдет на золотой в день, то в сумме получается примерно один Мереней и двести Вольто за сутки. Путем нехитрых математических расчетов мы приходим к выводу, что даже с учетом покупки патронов и медикаментов, даже если пару монет оставим на черный день до следующей вылазки нам почти три недели! Три недели, Артас! Ах да, возьми, пока не забыла». Девушка передала пересчитанные банкноты юноше.

«Раньше я не могла позволить себе перерывы больше, чем на неделю. Короче, думаю, хоть раз мы можем позволить себе шикануть».

Девушка подозвала официантку.

«Что будешь брать?» – Элис вопросительно взглянула на юношу.

Артас взглянул на замызганный черно-белый буклетик меню. Выбор был небогат, но даже так элементаль решил не рисковать.

«Я не знаю местной готовки, так что доверюсь тебе».

«Выбор тут, конечно, невелик, но то, что есть, готовят они хорошо. Ну, раз ты предлагаешь выбрать мне, то… Две курицы на гриле под ягодным соусом и две кружки охлажденного пива, пожалуйста».

Элис повернулась к официантке. Это была симпатичная блондинка лет двадцати в белой блузке и темной свободной юбке до щиколоток с серым фартуком. В ее обществе Элис чувствовала себя обделенной…

«Спасибо за заказ», – лучезарно улыбнулась официантка и направилась в сторону кухни.

«Зато у меня питательные вещества в мозг пошли…»

«Что?»

«Ничего!»

Девушка покраснела и явно более не желала развивать эту тему.

«Ой… я же совсем забыла спросить, пьющий ли ты?»

«Раньше не доводилось… У меня нет доводов ни за, ни против».

«Я сама не испытываю от этого особой радости… Мне кажется, что у алкоголя в принципе есть лишь два предназначения: это способ забыться, когда жизнь не приносит тебе радости, и возможность открыться собеседнику с другой стороны, с которой в трезвом виде ты бы никогда не открылся. Понимаешь, о чем я? И вот я прошу тебя выпить со мной, не чтобы забыться с горя, а чтобы мы лучше узнали друг друга».

«На это, пожалуй, я могу согласиться».

Две полные до краев пивные кружки опустились на деревянный стол.

«Прошу». – Официантка со своей неизменной радушной улыбкой вновь удалилась в конец зала.

Артас, отважившись, выпил за раз полкружки.

«Стой, полудурок!» – Девушка, отвлёкшаяся на завистливый осмотр виляющей официантки, пропустила момент, когда юноша допустил свою роковую ошибку…

«Что?!» – Артас недоуменно смотрел на не прикоснувшуюся к напитку девушку.

«Идиот! Мы же с утра не ели! Тебя с полглотка разнесет!»

«…Ой»

«На полминуты отвернулась… Балда!»

«Не кричи на меня!»

Чтобы уравнять их возможности, Элис за раз опустошила полкружки. Дальше все смешалось: веселые разговоры, несмешные шутки и душевные откровения. После этого вечера они стали еще ближе друг к другу, но вкус курицы так навсегда и был утерян в чертогах воспаленной памяти, как в общем-то все то, что они тогда съели. Они забыли о какой-либо осторожности, элементаль в пылу беседы и не заметил, как снял капюшон. А когда в баре неожиданно стали опрокидываться столы, мужики стали бить других мужиков, а стулья начали летать по залу, пара решила, что на этом их чудесный вечер закончился. Пошатываясь, они подошли к стойке администрации.

«Номер на двоих. Платим две ночи вперед».

Мужчина посчитал деньги.

«Как я понял, одну кровать на двоих?»

«Обойдется!»

«Обойдется!»

Юноша с девушкой глянули друг на друга и залились звонким смехом.

«…Комната с раздельными кроватями есть на втором этаже, четырнадцатый номер. Вот ваши ключи».

Взяв по ключу, неровной походкой зашагали в сторону комнаты.

Поднявшись по видавшему виды лестничному пролету на второй этаж, пара завалилась в номер, предусмотрительно закрыв дверь на замок. Не раздеваясь, скинув сапоги, они упали на кровати.

«Спокойной ночи», – не отрывая лица от подушки, юноша пожелал приятных снов и отключился в то же мгновение.

«Спокойной ночи…» – Элис с нежной улыбкой взглянула на притомившегося элементаля. – «…Балда».

Глава девятая
Настигшее прошлое

Голова раскалывалась. Нужда подняла юношу с кровати. Во время поисков ботинок он украдкой взглянул на спящую девушку. Ее куртка валялась на полу, а сама она в темной майке лежала полубоком, нежно обнимая подушку… Из открытого рта стекала слюна.

«Кхе…» – Юноша не стал тревожить ее сон. Зашнуровал берцы и нашел у запертой двери свою брошенную куртку. Переложив в рюкзак оставленные деньги, он взял с собой лишь пару сотен серебряных. Ключ от номера лежал на тумбочке у кровати. Сделав крюк, Артас накинул капюшон и вышел из комнаты. Со вздохом Элис перевернулась на другой бок, забрав с собой подушку.

Пройдя по этажу, элементаль посмотрел в окно. Вечерело… Зайдя в мужской туалет на этаже, юноша отметил смекалку того, кто додумался переделать их из канализационных в биотуалеты посредством помещения пластиковых ящиков под проемы труб. Вонь стояла… терпимая (на удивление). Сделав свое грязное дело, элементаль вымыл руки под перевернутой пятилитровой бутылкой с краником, висящей над раковиной. Стряхнув воду с рук, вышел в коридор.

«Нужно выяснить, проспали ли мы больше суток…»

Юноша спустился по стертой плитке лестницы на первый этаж. Антикварные часы с кукушкой показывали шесть двадцать вечера. А в таверне с прошлого дня (с прошлого ли?) почти ничего не изменилась. Те же пьяные лица, те же суетящиеся официантки. Но почему-то в этот раз, стоило только Артасу спуститься с лестницы, как галдящий зал перешёл на тихий шепот. Насторожившийся элементаль сел за тот же стол. Он попытался встретиться взглядом с кем-нибудь из толпы, но те отводили глаза. К юноше подошла та же официантка.

«Что закажете?»

«Кусок отварной говядины, полбуханки хлеба и кувшин воды, пожалуйста».

«Цена в сто семьдесят серебряных Вольто вас устроит?»

«Вполне».

«Хорошо… Если по секрету, то и учудили вы вчера, – официантка осторожно хихикнула. – Одним своим видом спровоцировали драку за право решить вашу судьбу».

«…»

«…»

«Теперь ясно, почему на меня так смотрят…»

«Вы не беспокойтесь. Вчера победила команда в вашу защиту», – блондинка успокаивающе помахала рукой.

«И почему мне не легче…»

Официантка рассмеялась, не сдерживаясь. С кухни донеслись раздраженные крики.

«Хи-хи… Ой, уже иду! Извините, через пару минут ваш заказ принесут».

Блондинка рванула в сторону кухни. За время их разговора завсегдатаи вновь продолжили свои жаркие споры и совсем забыли о существовании элементаля.

«Мне то же, что ему!» – Элис бесшумно вынырнула у юноши из-за спины.

«Принято!» – официантка, не оборачиваясь, помахала, показывая, что услышала заказ.

Артас вздрогнул от внезапного появления спутницы.

«Ты здесь еще откуда?!» – юноша повернулся на стуле, вопросительно глядя на девушку.

Спутница непонимающе хлопала ресницами.

«Из комнаты».

Они удивленно посмотрели друг на друга.

Недоуменное молчание…

«Ладно, неважно. Просто я вроде следил за лестницей…»

«Если бы меньше на официанток пялился, то, может, и заметил бы». – Девушка сложила руки на груди и отвернулась в знак протеста.

«Прошу прощения, но на официанток тут пялишься только ты. Скоро своим взглядом дыру ей на блузке прожжешь». – Юноша также показал свое отношение, скрестив руки на груди.

Элис хмыкнула так возмущенно, как могла. Какое-то время они сидели, отвернувшись друг от друга.

«Простите за ожида… Эм… Я просто оставлю это здесь… извините». – Официантка, застав пару в ссоре, аккуратно поставила поднос на стол и осторожно попятилась в сторону кухни.

Спутники хихикнули.

«Некрасиво ревновать меня к каждой юбке». – Юноша примирительно взглянул на Элис.

«Ревновать? Ха, много чести!» – Девушка выглядела обиженной.

«Значит, ты считаешь меня соперником в борьбе за сердце этой бедной официантки?» – Артас коварно взглянул на спутницу, ожидая реакции… Девушка вспыхнула румянцем.

«Балда, дурак озабоченный!»

Похоже, такого поворота событий она не ожидала. Юноша злорадно хихикал.

«Эх, ладно. Этот раунд за тобой, но, попомни мое слово, я еще сравняю счет». – Примирившаяся со своим поражением девушка стала готовиться к отмщению. Выдохнув, она посмотрела на принесенное блюдо.

«А почему ты выбрал говядину с хлебом? Картошки бы жареной взял, ненамного дороже бы получилось».

«Я хотел сравнить цены на мясо и хлеб в корчме и в специализированных магазинах, вроде того, что держит Вернон».

«Мог бы просто меня спросить. Здесь приготовленная говядина стоит примерно сто двадцать серебряных Вольто за триста граммов, а у Вернона со скидкой для постоянного клиента выйдет по сто. Батон белого хлеба здесь стоит тридцать монет, в булочной можно купить за двадцать, да и хлеб там посвежее будет. Десять монет за литр очищенной воды – это постоянная цена. Как-то так…» – Не прерывая разговора, девушка умело орудовала ножом, разделяя неподатливое мясо.

«Хорошо, буду знать». – Один за другим кусочки пропадали во рту юноши.

«Какие планы на сегодня?»

«Если честно, то сегодня я планировала спать, но раз уж встали, то стоит поискать работу у властей и торговцев. Может, сможем отдалить вылазку еще на пару дней…» – Элис аккуратным движением налила в стакан воды, медленно поднесла его к губам и, не торопясь, опустошила.

«Я не верю, что ты росла на улицах. Ты слишком хорошо воспитана и образована».

«Ну, может, я слегка и преувеличила. Я и правда потеряла родителей, тогда город взял меня на попечение. Всем необходимым меня обеспечивали, бывали голодные годы, но даже тогда горожане старались мне хоть что-нибудь выделить. Здесь живут хорошие люди, Артас…»

Девушка пару раз откусила буханку, запила водой и продолжила: «Больше остальных обо мне заботился профессор и братья Дерри – Вернон и Даниэль. Профессора зовут Тайлер Виктим, но ты можешь звать его просто профессором – он не обидится. Как, кстати, звали твоего профессора?»

Девушка убрала недоеденную булку в рюкзак и вопросительно посмотрела на Артаса.

«Томас Хидинс». – Элементаль опустошил графин и звучно опустил его на стол. – «Ты готова?»

«Да, вполне. Ужин запишут нам на счет, заплатим, когда будем рассчитываться за проживание. Но не уходи от темы, как обычно это делаю я. Я тебе рассказала о своем детстве, так что откровение за откровение».

Они встали из-за стола и, обходя горланящих гуляк, прошли к дверям корчмы.

«Хорошо, мне несложно».

С лица элементаля пропали все краски. В голосе слышалась отстраненность. Путники вышли на свежий воздух. Смеркалось…

«Ты, должно быть, знаешь, что элементалей производят серийно. От суррогатной матери вместе с двумя-тремя братьями или сестрами, нам этого не сообщают, я родился за одиннадцать лет до эпидемии. Я плохо помню то время, единственное, что врезалось в мою память – это толпы детей, белые халаты и всепоглощающее одиночество. Забавно, правда? Когда вокруг столько братьев и сестер, но никого из них ты не можешь считать семьей…»

Он смотрел перед собой отсутствующим взглядом.

«На сегодня мы можем закончить. Тебе это дается сложнее, чем мне…» – Девушка опустила руку ему на плечо. Короткая дрожь пробежала по телу.

«Пожалуй, и правда, на сегодня хватит».

Элементаль постепенно приходил в себя. К мертвецки бледной коже вновь прилила кровь, затуманенный взгляд прояснился. Он и не заметил, как прошел уже полгорода.

«Зайдем к братьям Дерри. Купим немного мяса на завтра, узнаем, есть ли что по заказам. После на боковую. Все овощные лавки уже закрыты, так что оставим до завтра».

«Заказы в мясной лавке?»

«Вот только к словам не придирайся! Хе… я вижу тебе уже лучше. Под заказами я имею в виду любую работу в стенах города. Стены там покрасить, улицу подмести или еще чего».

Путники добрались до лавки мясника, дверь открылась под звон колокольчика.

«О, Элис, Артас! Как жизнь? Вы заходите». – Вернон закрыл за парой дверь.

«Да вроде налаживается, взвесишь килограмм вареной говядины?»

«Как скажешь. Если ты хотела еще по заказам узнать, то к нам ничего не приходило».

Мясник отрезал часть от заготовленного куска и взвесил на старых электронных весах.

«Очень жаль…» – Элис ожидала подобный ответ.

«Ну, ничего, ты завтра к профессору сходи, может, он найдет чего».

Мужчина упаковал взвешенный кусок в потрепанный пластиковый пакет с логотипом какого-то сетевого магазина.

«Ну, ладно, не забудь в следующий раз вернуть пакет. Всего наилучшего! До завтра».

«До завтра!» – Девушка легко, по-военному развернулась на месте и за пару шагов оказалась у двери.

«До завтра…» – Элементаль неловко поклонился и последовал за спутницей.

Уже почти стемнело, и бледные звезды понемногу проявлялись на вечернем небе. Элементаль подозрительно смотрел на пакет…

«Ты чего там необычного увидел, шизик?» – Элис вопросительно взглянула на юношу.

«Я просто только сейчас подумал, что пластиковые пакеты, похоже, и вправду переживут человечество…»

«Кхе… Ты так просто не хорони человечество, но мысль интересная. Если человечество исчезнет, то еще тысячу лет пакетики будут бороздить просторы нашей планеты… Кхе…»

Пару минут они шли молча, размышляя об одинокой участи пакетиков. Бедные пакетики…

К моменту, как пара дошла до гостиницы, уже совсем стемнело. Внутри их ожидала привычная картина бесконечной пьянки. Старые механические часы на стене показывали около девяти часов вечера.

«Как-то недолго мы погуляли», – юноша кинул взгляд на спутницу.

«А оно тебе надо? Мы вполне заслужили отдых».

Они не спеша поднялись на второй этаж и остановились у номера.

«Открой дверь, у меня ключ далеко».

«У тебя нет с собой сумки, ключ лежит в одном из твоих карманов!»

«Будто я помню, в каком из! У меня четыре кармана на куртке, столько же на джинсах, и в каждом что-то лежит. Я не понимаю, тебе что, так сложно?»

«Ой, не начинай. – Юноша сдался и достал ключ из левого кармана куртки. Не пробовала просто складывать ключи всегда в один и тот же карман?»

Девушка задумалась: «А что, так можно было?!»

*Возмущенные невнятные звуки*

«Хе-хехе…» – Ключ повернулся в скважине, и дверь со скрипом открылась. Лунный свет освещал комнату. Пара расположилась на койках. Каждый аккуратно повесил куртку на свой стул у кровати, а сапоги скинули, как попало. Штаны они сняли, предварительно укрывшись одеялами.

«Слушай, если тебе нужен свет, чтобы книгу почитать, или еще для чего, то закажи на ресепшене электричество на ночь. Просто так эти лампы не загорятся». – Элис указала на пыльные светильники над кроватями и на люстру под потолком.

«Так у меня и нет с собой книги».

Юноша повернулся к Элис. Лунный свет мягко ложился на ее белую кожу. Она смотрела на него.

«У нас в городе есть библиотека, если нужно. Правда, приезжим они вряд ли позволят взять книгу с собой, но и на месте почитать вполне возможно…»

Ее распущенные каштановые волосы доходили до плеч. Протертая футболка с выцветшим рисунком прикрывала подтянутое, одновременно крепкое и нежное тело.

«Покажешь мне библиотеку завтра?»

«Конечно, буду только рада». – девушка улыбнулась.

Ее глаза блестели в холодном свете луны. Спутники глядели друг на друга и не могли наглядеться.

«Если ты и завтра опять сбежишь, не разбудив меня, то в следующий раз рискуешь не проснуться». – Девушка устало улыбнулась.

«Принял…»

Элис покрепче обняла подушку и закрыла глаза. Юноша последовал ее примеру. В первую ночь они были слишком истощены путешествием, чтобы прочувствовать тот момент, когда засыпаешь вместе с любимым человеком. Когда слышишь ее робкое дыхание, легкий скрип матраса и шелест простыни. В какой момент они влюбились? Каждый понимал, что нельзя и дальше обходить эти неудобные темы, им нужно разобраться в своих чувствах… Но решение этой проблемы вполне может подождать до утра. А пока можно просто насладиться моментом.

Грозный стук в дверь развеял сладкие грезы путников. Собираясь с мыслями, они бегло натягивали штаны под одеялом.

«Уже идем!» – Элис встала с кровати и, покачиваясь, подошла к двери.

Юноша перегородил ей дорогу. Жестами он крайне детально описал план, приказывая девушке достать пистолет и занять оборонительную позицию.

«… Ээ..?» – спутница непонимающе хлопала ресницами.

Стук в дверь разразился с новой силой.

«Иду, иду!»

Девушка невозмутимо открыла дверь, игнорируя протестующие возгласы юноши. Ее было не остановить. Какой же монстр так бешено колотит в дверь? Проем открылся, но в поле зрения никого не оказалось.

«Что? Мне казалось, кто-то стучался». – Элис наигранно огляделась по сторонам.

«Ой, не беси меня!» – рассерженный тонкий голос послышался откуда-то снизу.

Это была небольшая девочка лет пятнадцати, еле доходящая Элис до груди. Ее милые детские черты лица совсем не сочетались с уставшим и раздраженным взглядом.

«А, это ты, мелочь!» – Элис с самодовольной ухмылкой нависла над несчастным ребенком.

«В следующий раз я эту дверь выбью… Кхм, точно!»

Девочка остановила взгляд на юноше.

«Твоего друга вызвали в мэрию. Пусть явится незамедлительно».

«Какие мы слова сложные выучили. – Нахалка взлохматила девочке ее темные короткие волосы. – Еще немного – и ты сможешь выговорить «мителаминлизергиновая кислота».

«Идиотка…»

Девочка не сопротивлялась и, кажется, уже смирилась со своей незавидной участью.

«Вы меня услышали, элементалю немедленно явиться в мэрию. Приехал офицер из столицы, лучше не заставляйте его ждать. Все, я пошла!» – Раздраженная кнопка вышла, поправляя волосы.

«Передавай профессору привет!»

Элис проводила девочку взглядом и повернулась к юноше: «Это моя сестрюня Рейчел. Правда, милашка?»

«Сестра? Как я понял, вас обеих воспитывал этот профессор, и кровно вы не связаны?»

«Верно. Она не так давно потеряла родителей и осталась на городском попечении. Потому она для меня вроде младшей сестренки».

Элис подошла к рюкзаку и стала рыться в нем в поисках оставленной булки. Не отрываясь от дела, она продолжала разговор.

«Ну, ты ее слышал. Просто отсидеться не получится. Навряд ли нас там ждет что-то весе…»

«Вызывали лишь меня. Тебе не нужно идти со мной».

«Не поняла… чего это ты вдруг? Мы же команда…» – Девушка непонимающе посмотрела на Артаса и бросила сумку на кровать.

«Я слишком привязался к тебе… Сейчас, очевидно, меня попросят покинуть город, и я не хочу разводить драму. У каждого из нас своя дорога…»

«С чего ты решил, что тебя выгоняют?! Почему ты так уверен?!»

«Ты должна знать, что подобные республики управляются через межфракционный совет. Присутствие в городе элементаля рушит сформировавшийся баланс сил. Обсуждение этого вопроса, вероятно, заняло у них пару дней, в течение которых мое присутствие терпели. Но раз совет высылает за мной офицера, значит, они уже приняли решение».

Бесчувственное солнце сверкало. Свежий ветерок нес запах цветов.

«Ха… ха-ха-ха! И правда, на что я надеялась?! Что стоит мне лишь влюбиться, как все проблемы вмиг разрешатся, прошлое забудется, а власть имущие перестанут лезть не в свои дела?!»

«…»

«Знаешь, что?! Катись калачиком! Просто оставь меня, пока гадостей не наговорила!»

Он ушел, беззвучно закрыв за собой дверь. Им больше нечего было сказать друг другу. Девушка пыталась заглушить свой плач, но безуспешно. Как бы юноша ни старался сдержать слезы, они впивались в его плоть мертвой хваткой, промораживая до костей.