Текст книги "Крылья Судьбы"

Глава 5

Я все еще пребывал в прострации и не успел из нее выйти, когда Снифити ворвалась в комнату черноволосым ураганом. Этот ураган мог сносить города и стирать королевства с лица земли. Можете мне поверить.

Ну и картинку она застала… Я сижу в кресле с той еще физией, а надо мной стоит, наклонившись, блондинка с дымящейся сигаретой на отлете. Тут даже самый спокойный человек подумает что-нибудь не то. А если говорить о Снифити…

– Джуль!

Ее рот приобрел очертания буквы «о». Глаза стали похожи на рот, только гораздо большего размера. Такие два зеленых демона, готовые разорвать кого угодно. Волосы, словно змеи у Горгоны Медузы, зашевелились на ее голове.

– Что вам угодно? – спросила Эльза, рука которой по-прежнему лежала на моем плече.

– Чтооооо????

Я открыл рот, чтобы предотвратить катастрофу, но не смог. Рот открыть не смог. Мои волосы встали дыбом.

Какой же я идиот! Не подумал, что надо было закрыть дверь после того, как блондинка оказалась внутри. Снифити все равно бы вошла, но у меня было бы в таком случае время засунуть Эльзу в какой-нибудь шкаф.

Я почувствовал себя как герой дурацкого анекдота.

– Невежливо так врываться в чужой дом, – укорила Снифити блондинка.

Я застонал, словно тяжелобольной. Вставай, дружок, вставай, иначе кровопролития не избежать!

– Чтоооо??? – взвизгнула Снифити. – Джуль! Кто она? Кто она? Что это за разговоры? Это я-то в чужой дом?

Пространство между двумя девицами прочертили две зеленые молнии из глаз Снифити. Блондинка отбила эту атаку. Она была невозмутима, словно айсберг. Может быть, это пилотское самообладание, а может, она просто не поняла, что происходит.

Я вылетел из кресла, словно пробка из бутылки шампанского.

– Любовь моя, – обратился я к моей брюнетке. – Ты…

– Что она сказала?! И что она тут делает! Ага!!! – Маленькие, но крепкие ручки Снифити вцепились ворот мой куртки. – Ты думаешь, что если я не вижу, то можно девиц сюда приводить!?

– Каких девиц?

– Этих! Таких!

– Да ты ничего не понимаешь…

Эх, слабые всегдашние оправдания…

– Да, конечно, я ничего не понимаю! Куда мне понимать! Стоило мне отвернуться, а он уже приволок какую-то лахудру…

– Девушка, я бы посоветовала вам выбирать выражения!

Я обернулся к Эльзе. Та приняла высокомерную позу, глядя на Снифити свысока. Ну прямо принцесса крови! Я отцепил ручки брюнетки от себя и попытался ее урезонить:

– Пожалуйста, не кричи… если дашь мне минутку, я все расскажу…

На мгновенье я захотел вернуться в прошлое – в сегодняшнее утро, когда за мной гонялся атаман ганзы Мясник. Наша дуэль над океаном казалась мне теперь дружеской прогулкой.

– Расскажешь? Она тебе что-то в ушко нашептывала – ни стыда, ни совести – а ты мне будешь рассказывать? – взвилась моя любовь.

– Это неправда, – сказал я.

– Что неправда?

– Мне никто ничего не нашептывал…

– Врешь!

Да, я врал, но что поделать?

– Нет. Эта девушка…

Брюнетка отскочила от меня, словно я котелок с кипятком, стоящий на огне. Ее глаза превратились в щелки. Плохой, очень плохой признак. Это значило, что Снифити готова дать решительное, генеральное сражение и не оставить от противника и камня на камне. А еще это значило, что она получила, наконец, повод закатить скандал до небес… И ближайшей мишенью был я.

– Значит, вот как? Я с ума схожу в твое отсутствие, увядаю безвременно, словно свежий цветок неопыленный…

Блондинка прыснула в кулачок, но Снифити пропустила это мимо ушей.

– Сегодня я узнаю, что твое звено попало в засаду и что какой-то там Мясник устроил вам кровавую баню!

– Не совсем… – вставил я.

– Молчи! – Указательный палец Снифити чуть не пронзил меня насквозь. – Говорили, что два пилота погибли, но мне не сказали, кто именно! И когда я, несчастная дура, смогла отлучиться, я сразу побежала сюда в надежде увидеть тебя, что я застаю здесь?..

– Деловую беседу, милочка, – сказала за меня Эльза. – У нас была деловая беседа…

Я повернулся к ней, делая знаки лицом, чтобы она помалкивала и не лезла ни в свое дело. Но, видимо, с мимикой у меня что-то было не то. Блондинку это лишь раззадорило.

– Уважаемая девушка, по всей вероятности, вы близкая подруга капитана Джуля… Это понятно. Но зачем же устраивать скандал? Тем более…

Я засмеялся, но звук получился очень похожим на скрип несмазанной крышки сундука.

– Кстати, – продребезжал я. – Снифити, познакомься, это – Эльза, мой новый пилот!.. Эльза, это Снифити! Моя… близкая подруга.

– Мерзавец! – прошипела Снифити. – У тебя хватает наглости представлять мне эту швабру!

– Я швабра? – возмутилась блондинка. Румянец на ее щеках зардел, словно уголек.

– Нет, ты не швабра… то есть, вы не швабра… Тьфу!

– Ты, мерзавец, обращаешься к ней на «ты»! А я, дура, места себе не находила! Какой кошмар!

– Девушка, вы, по-моему, психическая, – сказала Эльза.

Я заломил руки. Ситуация выходила из-под моего контроля. Хотя вряд ли я контролировал ее с самого начала.

– Так, эта мымра напрашивается, Джуль! – заблажила Снифити. – Кто она такая и что здесь делает?

– Я уже сказал!

– Что ты сказал? Наврал с три короба…

– Точно психическая, – сказала Эльза.

– Может быть, без комментариев? – Повернувшись к блондинке, я состроил страдальческую гримасу.

– Как же! Она меня обзывает, а я должна молчать!

– Оооо!

Снифити ринулась к столу мимо меня. Я не успел ее перехватить. Черноволосый ураган был быстрее.

– Коньяк! Вы пили коньяк! Вот, оказывается, деловая встреча! – завизжала Снифити.

– Пили, – сказал я. – Почему я не могу предложить гостю глоточек для расслабления…

– Расслабления? Все понятно! Я так и знала!

Я попытался обнять Снифити и продемонстрировать ей свою бесконечную, как мне казалось, нежность, но она оттолкнула меня. Когда требовалось, моя красотулька могла быть жесткой и сильной.

Она схватила пустую рюмку и запустила ее в блондинку. Эльза увернулась. Реакция что надо, подумал я не без восхищения.

– Я ей покажу психическую! Я ей покажу! Ишь, вырядилась!

– Чего-о? Это я-то? На себя погляди! Кошка драная!

Невозмутимость Эльзы как рукой сняло. Васильковые глаза превратились в жерла взбесившихся вулканов. Отбросив сигарету, летчица приготовилась к драке. Я подумал, что мне конец. Я слишком хорошо знаю одну и совершенно не знаю другу. И обе превратились на моих глаза в разъяренных фурий, готовых разорвать друг друга на кусочки.

Воздух в комнате сгустился как перед грозой. У меня над головой затрещали электрические разряды.

– Может быть, не будем? – спросил я.

– Что не будем!? – Это уже Эльза. – Ну и городок! – Она фыркнула. – Меня облили грязью!.. – На ее лице было полным-полно презрения. – И кто – поглядите… Какая-то уборщица!!!

В ту же секунду я понял, как вопит дракониха, у которой предприимчивые гномы увели из-под носа выводок детенышей. Ну, можно спать спокойно. Теперь я это знаю.

Мимо меня пронеслась всклокоченная тень. Снифити поставила свой личный рекорд скорости при атаке на соперницу.

Эльза не успела занять оборонительные рубежи, поэтому первый натиск оказался для моей любовницы удачным. Снифити с торжествующим воем опрокинула блондинку на пол, и вцепилась ей в волосы.

– Ты у меня получишь уборщицу!.. Поганка бледная…

Эльза, не будь дура, схватилась за роскошные черные локоны Снифити и дернула. Драка разгорелась с новой силой. Две невиданные красоты кувыркались у меня на полу, а я стоял с отвисшей челюстью, и не знал, как подступиться к этому клубку, состоящему из прекрасной женской плоти.

Ну и денек!

Осыпая друг друга ругательствами, кусаясь и царапаясь, блондинка и брюнетка чуть не сшибли с ног вашего покорного слугу. И это все из-за меня? Такого еще не было…

Я решил действовать. Когда Снифити оказалась наверху в очередной раз, я схватил ее за восхитительное туловище и дернул на себя. Ух, ну и трюк. Меня по инерции потащило назад, и ноги, конечно, не преминули заплестись в косичку. Я брякнулся на спину со всей дури. Попка Снифити припечатала мое причинной место, а мой затылок соприкоснулся с полом. Словом, некоторое время и потратил на то, чтобы разогнать крошек-эльфов, кружащих над моей головой. Про то, что творилось ниже головы, я не буду упоминать… Так, глядишь, можно и вовсе потерять интерес к девушкам…

Когда я пришел в себя и сделал попытку подняться, битва красоток вступила в новую фазу. В ход пошли предметы обстановки. Стулья, пуфики, кружки, стаканы, тарелки из шкафа. Шкаф Снифити поднять не смогла – иначе бы блондинке пришлось туго. Но она тоже не оставалось в долгу. Уворачиваясь, она бросала в мою любовь все, что та швырнула в ее сторону.

Я метался на линии огня, пробуя уговорить Снифити перестать, но тщетно. Табуретка просвистела у меня над головой. Я упал на пол, не зная, что предпринять. Вы бы слышали выражения, которыми две красавицы награждали друг друга. Такому позавидовал бы и Ноздря…

Только вмешательство Мадам Арафель предотвратило смертоубийство. Фея вошла в дом, привлеченная шумом, и заглянула в комнату с намерением выяснить, что происходит… И вот ее, такую милую, хорошенькую, с острыми ушками и голубыми волосами, в платье с блестками, огрели стулом. Не специально, конечно. Стул отрекошетил от стены и съездил фею по лбу, от чего она вылетела за дверь по причудливой траектории.

Спустя секунду до моего слуха донесся ее крик. Арафель разъярилась. Ее можно понять. В собственных владениях получить предметом мебели по голове!

Фея влетела в домик и принялась колдовать. С ее пальчиков срывались миниатюрные зеленые кометы, сыплющие магическим порошком. Снифити и Эльзу подняло в воздух и пришпилило к стене. Разгоряченные битвой, фурии не могли пошевелиться и только плевались ругательствами.

Чтобы мне не влетело, я предпочел лежать на полу до того, как пыль не уляжется. Красотки сквернословили, точно портовые грузчики.

– Ах вы так! – Арафель взмахнула руками. Стало тихо. Заклинание феи сделало свое дело.

– Что здесь происходит, Джуль?!

Я поднял голову. Фея висела надо мной, покачиваясь в воздухе. Ну и ножки – почему я раньше не замечал, что они так совершенны?

– А?

– Что! Здесь! Происходит! – рявкнула красотка.

Я сел на полу, чувствуя себя не в своей тарелке. Фея уперла руки в бока и стала похожа на учительницу, которая отчитывает хулигана и двоечника. А она и правда похожа на Низу Тваррикс – ужас младших классов школы, в которой я когда-то учился. Призрак из прошлого! Вот сейчас мне попадет! Уткнув руки в бока, фея парила над полом в ожидании объяснений.

– Ну, понимаешь, – замямлил я. – Тут… словом, Снифити и Эльза разошлись по некоторым философским вопросам…

– Да? Это каким, например?

Во входную дверь сунулись две гоблинские морды. До чего эти соседи любопытные! Ясно дело, всегда же интересней наблюдать за чужими скандалами, когда пресыщаешься собственными.

– Например, можно ли меня считать своей собственностью, – сказал я, ничего лучше не придумав.

– Ага, – проговорила фея. Она подлетела к Снифити и посмотрела на нее в упор. – Так, эту психическую я знаю…

Моя любовь принялась дергаться, но невидимые цепи, держащие ее тело у стены, особенной свободы не предоставляли. Зато яростно мычать у крошки получалось просто супер.

– А это кто? – Фея подлетела к блондинке. Я заметил, что под левым глазом у Эльзы вздувается синяк.

– Это Эльза, мой новый пилот. Назначена в звено сегодня, – сказал я. – Мы… в общем, мы просто беседовали, а потом появилась Снифити…

Фея поцыкала.

– Ты бы врал да не так по-детски, Джуль. Так я тебе и поверила… Просто беседовали!

Фея прекратила летать и опустилась на перевернутое кресло. На ее личике читались недоверие, ярость, обида. Бедняжка пострадала. На лбу, в том, месте, куда угодил стул, росла шишка. И шишка эта уже расцветилась всеми цветами радуги.

Оправив платье, Арафель воззрилась на меня.

– Я вынуждена пойти на крайние меры, дружок, – сказала она. – Извини, но я не намерена больше терпеть всего этого. Мало того, что твоя подружка постоянно фыркает на меня, будто я ей лично перелетела дорогу, так ты еще и других сюда водишь!

– Да не вожу я, с чего ты взяла? – Я пробовал возмутиться, но силу уже не было. Если разъяренная женщина что-то для себя решила, ничего с этим не поделаешь. А фея была в ярости. Меня-то не обманешь елейным голоском и детскими глазенками.

– Достаточно посмотреть на твоего так называемого нового пилота…

Арафель говорит не просто как домовладелица, а как ревнивая жена. Примерно как Снифити. Нет, я с ума сойду! Неужели и она туда же?

Я схватился за голову. Фея приняла это как жест раскаяния. В принципе, она права. Я сам во всем виноват. Но кто же знал, что это за «новенький»! И что огр даст «ему» мой адрес! Ну ничего, придет время – и я отомщу Старому Ворчуну! Век помнить будет! То есть, в его случае – пару веков.

– Ты не оставил мне выбора. Хотя мне и не хочется этого делать, но я тебя выгоняю. Даю двадцать минут на то, чтобы собрать вещички и умотать отсюда подальше. Оставшуюся плату за месяц я с тебя не возьму, я добрая. Но чаша моего терпения переполнилась!

Взмыв к потолку, Арафель пролетела рядом со мной и оказалась на крылечке. Хлопнула дверь, домик вздрогнул и Меотий Однорукий сорвался со стены, чтобы оказаться на диванчике. Чары лопнули. Снифити и Эльза очутились на полу. Было похоже, будто свалились два мешка с картошкой.

После некоторой заминки послышался сдавленный голос Снифити.

– Джуль, ты паршивый захудалый безмозглый кретин!

– Перестань, я сыт по горло всем этим… – Я попытался быть мужественным и несгибаемым.

– Перестань, перестань! – передразнила Снифити. – Я рада, что все мои подозрения подтвердились! Ты показал свою истинную суть!

– Это какую?

– Сам догадайся! – Снифити подпустила слезу, но я ей нисколько не верил. Последний наш разрыв был примерно таким же, но через десять минут моя любовь уже порхала, словно бабочка над цветочной поляной.

– Я уже догадался. Я проклятый бабник, который ни одну юбку не может пропустить, так?

Снифити встала и отряхнула свое светло-зеленое платье. Ее взгляд метнулся к блондинке. Та ждала нового нападения и стояла, словно статуя снежной королевы. С гордо поднятой царственной головой.

– Что ж, ты догадлив! – фыркнула Снифити. – Значит, все понял… Я знать тебя не хочу!

– Радуйся, я остался из-за тебя на улице, – сказал я.

– Радуюсь! Поделом. Можете свить себе шалаш в какой-нибудь подворотне!

Снифити засмеялась, показав на блондинку.

– Знала бы, что фингалы ей так к лицу, поставила бы еще один!

Эльза побагровела.

– Для симметрии, – добавила Снифити и вышла вон. Дверь хлопнула. Меотий Однорукий кувыркнулся с диванчика на пол.

Эльза поглядела на себя в зеркало, чудом уцелевшее, и вздохнула.

– Подумать только! Как же мне теперь на людях показаться?

– У вас есть темные очки, – напомнил я.

Эльза фыркнула. Поэкспериментировав с локонами и пытаясь как-то прикрыть синяк, она поняла, что многого не достигнет.

– Возмутительно! И это ваша девушка, капитан?

– Да. То есть, наверное, нет. – Я оглядел разгромленную комнату. Арафель разозлилась не без причины. – Она вспыльчивая, ненормальная, а все потому, что влюблена.

– Видала я влюбленных женщин, но чтобы так. – Блондинка оглядела себя. Ее прочная летная одежда выдержала побоище. Потом Эльза надела очки и стала вертеться перед зеркалом.

Я встал и начал собирать в рюкзак вещички, прикидывая, куда можно податься. Выход один – попросить кого-нибудь из ребят пустить командира ночевать. Первый кандидат – Керк. Но он живет в еще более дешевом месте, ужасном месте, в таверне, где помимо него, в комнате полным-полно тараканов и пауков.

– И что вы скажете? – спросил я у Эльзы.

– Что я скажу? Да ваша подружка ненормальная. Никогда таких не видела! Замашки словной у самой захолустной деревенщины, честное слово! Ничего, пусть только попробует еще раз… Тогда я буду драться с ней как с мужчиной. И тогда ей не поздоровится!

– Она остынет, – сказал я. – И попросит прощения…

Ну давай, ври дальше… Чтобы Снифити признала свою неправоту? Отродясь такого не бывало! Впрочем, мне теперь нет до нее дела. Если она всерьез решила порвать со мной, то буду рад. Последний спектакль удивителен даже для меня, ко всему, казалось бы, привычного.

– Я имел в виду себя, – сказал я. – Что вы теперь будете думать обо мне…

Блондинка обернулась. Даже с фингалом она была сверхочаровашкой. Я вздохнул.

– А вам не все равно?

Я ответил честно.

– Нет. Я ведь ваш командир с этого дня…

– Ах, это… – Эльза прикоснулась к своей очаровательной ключице. – Где мой кулон? Эта психическая его сорвала!

Поиски кулона продолжались долго. Мы с блондинкой ползали на карачках по полу, пока вещица не отыскалась под кроватью. Эльза сунула кулон в карман. Штуковина, как я заметил, дорогой работы, из белого золота, с каким-то синим камнем.

– О вас я пока не составила впечатления, капитан, – сказала блондинка. – Только одно мне известно точно: вас считают ловеласом и бабником. Вам не удается разубедить в этом даже того, кто вам давно знаком. Эта фея…

– Арафель.

– Арафель не поверила, что мы с вами просто беседуем. Отсюда я заключаю, что по женской части вы большой охотник. Что о вас идет недвусмысленная слава.

– Это неправда, – сказал я. У меня не было сил ее разубеждать. Да и к чему? Такие не про меня.

Я отвернулся, проверил шкафы на предмет чего-нибудь завалявшегося, прошел на кухню и засунул в рюкзак остатки провизии.

– Вы куда? – спросила Эльза, когда я направился к двери.

– Проветрю мозги, а потом начну искать новое место. Жить где-то надо.

Блондинка стояла перед зеркалом и смотрела на меня.

– Что? – спросил я.

– Так…

– Сегодня вечером в баре «Фиолетовая гроза» у нас междусобойчик. У пилотов Отряда. Помянем Щупфорта и Чуонга. И кое-что обсудим. Вы в курсе бедственного положения в котором находятся ваши новые собратья? Низкая зарплата, плохая техническая оснащенность, риск…

– Да. Огр мне все объяснил.

– Тогда я пополню ваши знания. Сегодня в половине седьмого. Улица Темного Властелина. Приходите. Если вы член Отряда, явка обязательна. Это приказ.

Я примерил на себя давно подзабытую личину сурового командира. Эльза приподняла бровь. Мол, знаем мы эти фокусы. Если она не наврала про все свои прошлые подвиги, то ее выдержка меня не удивляет.

– Может быть, мы будем обращаться на «ты»? – предложила Эльза.

– Как хотите. У тебя есть еще вопросы?

– Нет.

– Тогда до встречи.

Я открыл дверь и услышал:

– Но мы же ничего еще не обсудили!

Во дворе прогуливались гоблины, эльфы и гномы – жители «Меблированных комнат Мадам Арафель». Гоблинская парочка, увидевшая самый конец спектакля, была на высоте. Им посчастливилось стать первоисточником, и теперь они с удовольствием делились с соседями интересными подробностями.

Я изобразил, что не замечаю зевак, и скрылся, остановившись в десяти метрах от владений Мадам Арафель. Спрятавшись за углом, я хорошо видел, что происходит.

Блондинка появилась через полминуты. Видимо, раздумывала, каким образом скрыть ущерб, полученный в драке со Снифити. В принципе, издали синяк не был виден благодаря очкам и удачно пристроенной возле щеки пряди серебристых волос. Эльза держалась молодцом. Кучка зевак, обсуждавших ее, поживилась немногим. Моя новая летчица проявила силу воли, чем еще сильнее влюбив в себя вашего покорного слугу.

Надо признать, я до сих пор под впечатлением. Влюбленность налицо. Это нечестно по отношению к Снифити, но после того, что она учинила…

Я наблюдал за блондинкой до тех пор, пока она не скрылась за углом. У меня была мысль проследить, куда она отправится, но я подавил искушение.

Глава 6

– Итак, почему не Воздушный Патруль, а мы?

Керк сдул пену с пива и поудобней устроился на стуле.

– Не знаю, – ответил я.

Пива мне не очень хотелось, но я все-таки цедил его небольшими глотками в надежде, что тучи, заволакивающие мои мысли, рассеются.

– Может быть, она просто ничего о нем не знает? – предположил Керк. – В наших местах она новенькая. Прилетела сюда, руководствуясь слухами, что наемнику пилоту тут можно подзаработать, а потом угодила в лапы к нашему Ворчуну. Он, конечно, не дал бедняжке опомниться, окрутил, охмурил, после чего блондиночка оказалась в составе первого звена.

– Все может быть, – ответил я.

– Ты чего такой кислый?

Я вынул сигару. Зажег ее от спички.

– Снифити. Она меня бросила. Окончательно, я думаю.

– Хм. – Керк поглядел в потолок «Фиолетовой грозы». – Насколько я помню, таких окончательных уходов было… одиннадцать штук.

– Ты что, считал?

– Хорошая память, приятель.

– Но не так же много. – Может, надо было записывать все скандалы, устраиваемые Снифити, в специальную книжицу? Какое-никакое, а хобби.

– Это лишь те, которым я был свидетелем, – ухмыльнулся Керк. – А если считать все…

Он прав. Да-а, это же насколько сильно меня охмурили и заставили плясать под чужую дудку, чтобы я терпел такую жизнь! А родственнички и братья Снифити? Они-то мне к чему? С какой стати я должен снабжать их деньгами? Половина из них ничем не занимается, другая половина только делает вид, что у нее есть дело.

Сдается мне, тут действует какое-то любовное заклятие. Наверное, оно и заставляет меня быть таким альтруистом и размазней.

Это можно выяснить только одним способом. Сходить к чародею на консультацию.

– Если Снифити бросила тебя, радуйся. Ты свободен. Ты пилот. У тебя есть Небо! Чего еще надо? Мне никогда не было понятно, с чего ты воспылал к этой сдвинутой такой любовью. Брось! В крайнем случае, найдешь себе другую, поспокойней. Снифити девушка эффектная, но если учитывать красоту и обаяние, то этого добра полно и у других.

Я посмотрел на Керкову расплывшуюся физиономию. Он-то уж точно не позволяет себе привязываться к кому бы то ни было. Его устраивают отношения на день-два, максимум на неделю. Считает, что Небо его единственная любовь.

В чем-то он прав. Привязанности чреваты душевными ранами. Любовь – занятие неблагодарное.

Я глотнул пива и посмотрел на веселую компанию Воздушного Патруля. Пятеро парней в голубых с серебром мундирах веселились за вином и закусками. «Фиолетовая гроза» не закрытое заведение исключительно для пилотов, но мы всегда были тут самыми желанными гостями. Воздушный Патруль и Отряд Воздушного Сопровождения – главные клиенты бара, создающие ему репутацию, а также делающие выручку. Сколько здесь проведено вечеров и выдуто бочек пива и вина! Не сосчитаешь.

Ну хоть кому-то весело, подумал я, глядя на Патруль.

Делились по фракциям мы как-то сами собой, не задумываясь. Вражды между нами не было. Редкие драки между пилотами не выходили за рамки личностных конфликтов, чему хозяин «Фиолетовой грозы» был очень даже рад. Ему не улыбалось увидеть свое заведение ареной битвы двух авиационных кланов.

– А теперь, – произнес Керк, – расскажи мне об Эльзе.

– Я ведь уже…

– Расскажи не так, будто зачитываешь полицейский протокол задержания, – хмыкнул громила. – По-настоящему. И что вообще значат твои рдеющие щеки?

– Какие?

Я чувствовал румянец на своих щеках. Как это Керк углядел его, когда я сижу спиной к свету, сосредоточенному, в основном, в центре залы?

– Ты ведь думаешь о ней, – сказал Керк. – От меня ты мало что способен скрыть.

– Я ничего не скрывал, – ответил я.

– Но нет главного… Драка, это ж надо! Какой должна быть эта Эльза, чтобы Снифити не посчиталась с последствиями и…

Из моей груди вырвался тяжелый вздох.

– Погоди, – прошептал я. – Я тебе все расскажу, только обещай нашим не говорить, что случилось у меня дома. Не надо всех этих разговорчиков. Я и так представляю себе этот кошмар. У нас в звене женщина! Да еще… Мне заранее дурно от мысли, что все мужики начнут бороться за ее благосклонность.

Керк почесал щетинистую щеку.

– Положим, Ноздря не будет. Он убежденный сторонник сексуального разделения.

– Ну, значит, другие, неважно!

– Уговорил. Я буду помалкивать. Просто расскажи мне – как старинному другу.

Я выложил ему все, ничего не утаив. Даже с комментариями. И этим поверг Керка в состояние шока. Отчасти его реакция доставила мне удовольствие.

От осушил свою кружку, рыгнул и спросил:

– Да ты серьезно?

– Что именно?

– Что она красотка!

Мы говорили нависнув над столом, чтобы ни одно лишнее слово не покинуло нашего тесного кружка.

– Ну. А ты думал, я прибегнул к поэтической гиперболе? Ты же сам говорил! Ее взгляд может заставить айсберг превратиться в кипящую лужу, Керк!

– Значит, всем нам хана! – сказал он. Его воображение, судя по всему, работало на полную катушку.

– Только ты не очень… Не потерплю недисциплинированных подчиненных, – сказал я. – Никаких ухлестываний.

Керк не уловил намека. Все мои прошлые попытки создать подобие воинского подразделения не увенчались успехом. Пилоты, служившие в Отряде, были себе на уме, вольные пташки, согласные терпеть чужие порядки лишь до определенного предела.

– Слушай, так откуда она взялась-то? – спросил Керк.

– Не знаю. Мне в голову не пришлось спрашивать.

– Эх ты, капитан!

– Положим, времени у меня будет хоть отбавляй… – сказал я. – В крайнем случае, злоупотреблю служебным положением и надавлю.

Керк поглядел на меня с крайне задумчивым видом.

– Значит, речь у нее словно у девицы из благородных?

– Что-то вроде. И выговор нездешний.

– У нас с тобой тоже.

– Очень северный, я хочу сказать. Кефонский или биеморский.

Керк заскреб покрытый рыжеватой щетиной подбородок.

– Таинственная незнакомка, летчица, появляется неизвестно откуда и нанимается в самую захудалую лавочку. Что бы это значило? Почему именно к нам? В Патруле платят больше. Там и машины круче, форма, льготы…

– Не забывай, у Эльзы – «Стрекоза», – сказал я.

– Вот именно. Это подозрительно.

– Ладно тебе. Ну не встречались мы с ней раньше – и что с того? Мало ли на свете женщин-пилотов? Если учесть, сколько мы с тобой болтаемся в небе, немудрено, что могли просто не заметить нового поколения. Девице не больше двадцати двух лет…

– Ну, лично я себя в старики не записываю, – заважничал Керк.

Если подумать, то обстоятельства появления блондинки и правда наводят на размышления… Необычные обстоятельства. И туман, окутывающий ее личность, подозрителен. К чему маскарад? Объясняется ли это желанием пофлиртовать со мной или это сознательный шаг? И почему Старый Ворчун согласился? Над этим тоже стоило поломать голову. Я был свидетелем того, как старик отказывал известным и, без сомнения, крутым ребятам, которые просились к нам в Отряд.

Что же выходит? Блондинка очаровала старого огра, выпросила у него мой адрес и, явившись ко мне, принялась испытывать на мне свой арсенал обольщения? А смысл? Ее ведь уже приняли в Отряд…

– Надо было мне поговорить с ней, когда она хотела, – сказал я, заглядывая в кружку.

– Вот именно. Джуль, ты всегда крепок задним умом.

Керк сходил еще за парой кружек. Пилоты из Патруля хохотали на весь зал. Посетители нелетного свойства размышляли над тем, сделать голубым мундирам замечание или нет.

– Глядишь, и окажется наша красотка сбежавшей принцессой, – сказал Керк. Я понял: он что-то задумал. Надо смотреть в оба – не то он окажется первым в очереди поклонников. Мысль об этом мне не нравилась. С удивлением я обнаружил, что не желаю видеть никого рядом с ней… Дорогой Джуль, ты свихнулся! Зачем тебе еще одна головная боль?

– Принцесса? – спросил я, деревянно улыбаясь. Улыбка Керка меня раздражала. – Брось ты. Принцессы все изнеженные барыни, которые дрыхнут полдня, а вторую половину крутятся перед зеркалом и строят рожи своему отражению.

– А ты встречал кого-нибудь из них?

– Не зубоскаль. Об этом все знают.

– Ну-ну…

– Чего ты ухмыляешься? Смотри! Если сделаете из моего звена вольер с обезьянами, я сложу с себя все полномочия, и только меня и видели!

– Уволишься? – захохотал Керк.

– Так и сделаю. С моими навыками мне работа везде найдется!

Я пил пиво и скрипел зубами. Керк перестал дурочку ломать.

– Ладно тебе, командир, не бери в голову. Мы ж с тобой друзья, думаешь, я ничего не понимаю? Она тебе понравилась.

– Мне? Она?

– Тебе! Она!

– Ты уже ревнуешь, уже думаешь о ней. И даже не злишься, что Эльза расстроила твои отношения со Снифити, пусть и невольно. Ведь не злишься?

Я склонил голову. В яблоко. Я даже не злюсь. Совсем совесть потерял, мерзавец. Снифити во всем права…

– Я не буду ставить тебе палки в колеса, чего бы ты там не думал, – сказал Керк.

Сбежавшая принцесса, подумал я. Неплохая версия.

Была бы неплохой, если бы я видел в ней хоть какое-то рациональное зерно. Однако некое загадочное прошлое у Эльзы есть, не может не быть. Мы все, Вольные Пилоты, носим в ранце за спиной багаж тайн и загадок. Профессиональная черта. Некоторые идут в наемники с желанием прославиться, другие чтобы заработать, третьи просто от дурости. Каждый случай индивидуален, но объединяет нас одно – нежелание открывать карты. Не секрет, что многие скрываются в чужих землях от закона, от кары, которая ждет их на родине. И от родственников скрываются, от кредиторов, от детей с женами, просто от опостылевшей жизни в глухомани, где днем с огнем не сыщешь приключений круче кабацкой драки… Ничего с этим не поделаешь. Мы не похожи на кадровых офицеров ВВС Миючии, у которых свой кодекс чести. У нас никакого кодекса, только неписанные правила. Чтобы выжить, приходится их соблюдать.

С этой точки зрения все небылицы (если это небылицы), которые про себя наплела Эльза, не кажутся мне чем-то из ряда вон выходящим.

Будущее покажет, что скрывается за этой божественной внешностью. И мне не стоит особенно льстить себе. Спектакль, разыгранный передо мной блондинкой, мог быть ее обычной тактикой добиваться своего. Если я прав, то Эльзе должно быть все едино, перед кем крутить хорошенькой попкой.

Ничего мне не светит. В конце концов, вряд ли такая девушка обратит на меня внимание.

Я понял, что занимаюсь ненужным самокопанием. Пора с этим кончать.

– Давай лучше поговорим о наших делах, – сказал я. Пиво расслабило меня настолько, что сегодняшние события стали казаться мне незначительными и смешными. Что же я рыпаюсь? Керк пустил меня к себе, его домовладелец не был против. Значит, жизнь прекрасна. – Подумаем, чем озадачить наших благодетелей из правления.

Керк был не против сменить тему. Тем более, скоро начнут подтягиваться пилоты, и нам надо будет их чем-то встретить.

Встретили мы первую партию пилотов моего звена в лице Сенка и Юф-Юфа черновым списком наших требований. После продолжительных обниманий и пожатий рук, мы уселись за стол вчетвером и объединили усилия. Сенк и Юф-Юф с трудом поверили, что Старый Ворчун сам и по доброй воле запустил план атаки на правление в действие… Чтобы убедить ребят, мы принесли пива. Обстановка сложилась самая рабочая. Следующим был Ноздря. Гном явился самым что ни на есть мрачным, выдал цветастую многоэтажную тираду, в которой упомянул всех дальних и близким предков Мясника, после чего включился в дело. Так, пятеро в сборе. Усеченное звено. Вопрос с седьмым пока не решен, но самое главное – Эльза опаздывает. Несмотря на расслабленное состояние, меня поджаривали нервишки. Я пытался предугадать реакцию парней.