Текст книги "Следопыт и Рыцарь"

– Нет, благовестник!

– Доставила ли твоя ложь страдания иным людям?

– Нет, мудрейший. Совсем нет.

– Вот тебе и ответ. Важно вершить благие дела. Соврал ты ведь ради чужого блага? И вреда не нанёс вовсе? В твоём обмане не больше дурного, чем в истории барда, стремящегося небылицами сподвигнуть людей на подвиги и добрые деяния.

– Я… я не думал об этом с такой стороны. Спасибо вам! Спасибо от всей души! Ваша мудрость велика!

– Какая там мудрость! Я лишь помог посмотреть на твою горесть под иным углом.

* * *

Вельд ступал по закрученным улочкам Флорвира. Не быстро, не медленно, в ритме самого города. Утром, пройдясь до банка и заглянув на Нарядный рынок, следопыт прочувствовал темп местных улиц. Ощутил ногами, как надо идти, запомнил глазами, куда надо смотреть, почувствовал волосами, каким дуновениям надо поддаваться.

Тёмно-зелёный плащ, ставший родным, словно вторая кожа, мерно колыхался в такт шагам. Сперва закралась мыслишка оставить дома, да быстро отсохла. Скрывать следопытское братство уже нет никакой пользы. Выгода же от признания может набежать. И уважение, и интерес, в игре всё сыграет на руку. Из оружия порешил оставить лишь кинжал. Учредители местных правил вряд ли станут особо рьяно протестовать против клинков, однако порядочность есть порядочность. Кинжал же дело незаметное. И смертоносное. Прелестно!

Лёгкие доспехи сменились на серебристую рубаху и свободные коричневые брюки. Торгаш уж слишком настойчиво предлагал обновки, почти отбив всякое желание покупать, но обещанная скидка вновь раззадорила. Дольше всего пришлось сыскивать перчатки. Удобные, с обрезанными пальцами, не хлипкие, не душащие кожу. Лишь под конец поисков нашлась добротная пара.

Дом ювелира Осика взаправду знал каждый. Дорога оказалась длинной, зато не мудрёной. Делец устроился отлично. В самом краю Звёздного района, соседствуя с Ветряным. Осик всё ещё был со своими, но уже подтягивался к лордам, имеющим власть. Прекрасное место дабы завязывать знакомства.

Сам дом лишь подтверждал сие стремление хозяина. Одноэтажная постройка раскинулась широко в стороны. Простора для приёма гостей хоть отбавляй. Сад встречал уютными лавочками и крошечным прудиком. Ведущие лёгкие, улучшающие настроение беседы аристократы здесь представлялись сами собой.

– Здрав буди, добрый человек! Я на турнир! – Опередил следопыт возглас бритого налысо стражника.

– Здрав! Чьим знакомцем будете?

– Добряк Говирн меня пригласил.

– Имеется-имеется, – причмокивая губами, пробормотал страж. – Проходите!

Вельд задорно поклонился и прошёл в ворота. Далеко уйти не удалось: у парадных дверей его перехватил тонюсенький тёмноволосый мужчина.

– Приветствую, дорогого гостя! Смотреть, играть, знакомиться?

– Всего понемногу. – Следопыт иронично улыбнулся. – Играть больше всего.

– Капитальчик большой или малый?

Вельд призадумался. Говирн походил на человека богатого, но не питающего чрезмерного азарта к турнирам. Много ли даст? Хотя если прибавить к припасённому в кармане (Соррел всегда щедро давал деньгу по поводу и без) получится, верно, много.

– Большой.

– Недурственно, совсем недурственно. – Тощий довольно улыбнулся. – В правую сторону, будьте добры. Там комнатка для больших игроков. Желаете чего, слуги всё подадут.

– Благодарю!

Кланяться на сей раз показалась не к месту, и Вельд степенно прошёл внутрь.

При постройке хозяин опирался на прочность. Чтобы на века, и ещё праправнуки говорили, это вот дом дедушки Осика. Впрочем, как только встал крепкий скелет, за дело взялись украшения. Не самые приглядные стены разукрасили затейливыми узорами, рядышком пристроив мебель и растения. Последних имелось в большом достатке. Зелёные красавцы освежали воздух, цветастые наполняли благоуханием. Ювелир ответственно подготовил дом к частым визитам гостей.

Свернув в означенную сторону, следопыт подцепил глазом служанку. Молодую девчушку, потерявшуюся в наплыве гостей и отчаянно ищущую возможность быть полезной.

– Приветствую, юная леди!

– Добрый день, господин! – Девчушка так быстро повернулась, что рыжая коса чуть не обвила лицо. – Чего изволите?

– У вас имеется чай?

– Чай, чай, чай… да, у хозяйки… имеется, господин.

– Прекрасно! Организуй мне кружечку из трав мягоньких. И листик мяты сверху доложи.

– Сию минуту, господин!

Служанка поклонилась и скрылась за дверцей. Задание представлялось ответственным, и девчушку распирало от гордости. Вельд улыбнулся ей вслед.

Народу собралось множество. Даже не считая хозяев и слуг, набралось бы более полусотни. В крыле для «больших игроков» собралась меньшая часть. Человек двадцать.

– Вельд! – Рука Говирна легла на плечо. – В серьёзные игроки прошёл? Одобряю! Ежели, конечно, не ради громкости так заступил. – Купец с придыханием усмехнулся.

– Чую, дела сегодня у нас взлетят хорошо! – Собеседники медленно пошли вглубь дома. – На сколько сегодня сыграем?

– На сколько довольство расщедрится! – Говирн положил в руку следопыта мешок монет с незаметностью и изяществом, не оставляющими сомнений, так гладко мзду не давал никто в городе. – Господа! Позвольте рекомендовать вам, Вельд из Тенистого леса. Лучший следопыт из всех существующих, не будь я лучшим торговцем Шёлкового угла!

– И давно ты стал лучшим торговцем? – Низенький курчавый мужчина широко улыбнулся. – Рад познакомиться! Лорд Сэв Де́мик!

– Моё почтение, милорд!

– Из самого Тенистого леса? Интереснейшая встреча! – Два полных господина в одеждах одинакового жёлтого цвета подошли ближе. – Тоб Экк! Сэл Вир!

Следопыт обменялся хлопками рук с новыми знакомыми.

– Господин, ваш чай!

Девчушка воздушной походкой вынырнула из толпы. Ответственность придала ей нерушимую уверенность.

– Благодарю! О, какой аромат! Прекрасный выбор трав!

– Спасибо! Вы очень добры! – Служанка зарделась и растворилась среди гостей.

– Чай? Какой интересный напиток! И это что же, листья мяты? – Полные купцы с живейшим интересом заглянули в высокую кружку.

– Верно! Они придают всему напитку освежающий холодок.

– Восхитительно! Скажите, в большом почёте у вас разные травы, да?

– В Тенистом лесу действительно отдают предпочтение травяным напиткам.

– Дивный-дивный край! Обязательно поеду туда этим же летом! Слышишь, Сэл? Засвидетельствуй! Непременно поеду!

– Как же ты поедешь, если в Олимо́ре тебя ждут к середине лета?

– А я через Тенистый лес поеду. Скажите, дорогой следопыт, от…

– Кто здесь следопыт? – Громкий возглас заглушил вопрос Тоба.

Статный мужчина с непроглядно-чёрными бакенбардами подошёл сбоку. Одет он был дорого, хотя без излишеств. Зелёная котта и золотое сюрко украшал узор, сплетающийся в оленьи рога.

– Милорд Де́ерхантер, позвольте представить, Вельд – следопыт из Тенистого леса! – Говирн поспешил представить спутника.

– Откуда же ему ещё быть? Они только там и водятся.

Несмотря на острое начало, лорд не стал дожидаться поклона, а протянул руку. Задумавшись на тень мгновения, Вельд хлопнул по ней.

– Рад знакомству, милорд!

– Это только пока. Будете сегодня играть, следопыт?

– Непременно. – Тоб и Сэл издали восторженные вздохи, быстро переглянувшись меж собой.

– Тогда даю слово обыграть вас!

– Слова побереги, коли дел ни зги! Станется, я тебя первым обыграю! – К компании подошёл коротко постриженный мужчина. Не слишком высокий, однако с могучими плечами и горделивой осанкой. Из-под чёрного плаща с россыпью золотых звёзд выглядывал серебряного цвета наряд и тонкий меч на поясе. – Сир Ла́ндер Спи́рхэд! Рад познакомиться! – Рыцарь кивнул Вельду.

– Вельд из Лисовки. – Коротко представившись, следопыт решил последовать примеру купцов и остаться лишь наблюдателем перепалки.

– Спирхэд! – Обладатель бакенбард уколол рыцаря пронзительным взглядом, совсем чуть-чуть не дотягивающим до взгляда подаренного Вельду. – Стоило из самой столицы тащиться, чтобы проиграться?

– Слов всё больше, да дел не видать!

– Увидишь, не волнуйся! Оба увидите! Люблю заезжих обыгрывать!

Деерхантер криво ухмыльнулся и ушёл прочь.

– Занимательный турнирчик нас ждёт! – Говирн постарался разрядить обстановку фирменным смехом с придыханием. – Сир Спирхэд, рад снова свидеться! Давно прибыли?

– На той неделе. Придворная служба. – Все понимающе кивнули. – Узнав о турнире, не смог отказать себе в удовольствии. Вельд, вы будете играть? И вы, лорд Демик?

– С большим удовольствием, давненько не выпадало шанса развлечься игрой!

– С нетерпением ожидаю турнира! – Вельд позволил аристократу ответить первым, задержавшись на глоток чая. Рыжая красавица оказалась мастерицей заваривать травы.

– Превосходно! О вашем участии, дорогие, и спрашивать не стану. Никаких сомнений!

Тоб и Сэл принялись наперебой восхищаться грядущим турниром.

Поток восторженных эпитетов прервал мелодичный звон. Не иначе прозвучал колокольчик.

– Дражайшие гости! – В центр вышел мужчина с ослепительными светлыми волосами и ещё более сияющей коллекцией перстней на руках. – Словами не передать, как я рад вас всех видеть! Гостям знакомым, моя радость от новой встречи! Гостям незнакомым, трепетнейшее пожелание стать завсегдатаями в доме вашего покорного слуги. – Осик рассмеялся неприлично фальшиво. Ему наудачу мелодичность голоса скрашивала наигранность. – Не станем же более томиться! Большим игрокам честь начать раньше нашего малого крыла! Кто желает сегодня признаться в любви к удаче, поднимете руку!

Осик окинул комнату широким жестом, демонстративно подсчитывая перстом поднятые руки.

– Очаровательно! Настоящая благодать! Ровно восемь! – Ювелир похлопал кончиками пальцев. – Соберём одну большую партию, обожаю!

Хозяин ловко проскочил к двери у себя за спиной. За ней оказалась ещё одна комната. Просторнее первой, хоть большую часть и занимал игровой стол в форме полумесяца. Чёрная обивка притягивал взгляд, встроенные счёты для подсчёта взяток отражали свет множества свечей.

Гости начали проходить внутрь. Игроки рассаживались, зрители вставали в отдалении. Вельд сел предпоследним, заняв место по левую руку от Тоба Экка и по правую от незнакомого тучного старца.

Когда все устроились, Осик встал в дверном проёме и широко раскинул руки:

– Да начнётся турнир! Бья́нко, изволь!

В отведённое для раздающего углубление карточного стола вошёл щуплый старик. Почтенно поклонился Осику и перевёл взор на восьмерых игроков:

– Добро пожаловать, госпо…

Дальнейшее приветствие Вельд слушал вполуха. Правила, несомненно, будут стандартными, во что будут играть узнается само собой. Сейчас важнее оценить собравшихся.

Сир Спирхэд тоже не слушал приветствие, осторожно водя взглядом по соседям. Настоящий мастак. Знающий, что карты и партнёры по игре важны в равной мере. Деерхантер, вместо оценивающих, бросал на оппонентов враждебные взгляды. Кроме Вельда и Спирхэда под них попал ещё один человек – юноша с тоненьким шрамом на носу. Видимо, тоже приезжий. Тоб и Сэл с упоением слушали приветствие, лучезарно улыбаясь. Оба играли исключительно ради удовольствия, хотя это ещё не означило, что игроки из них никудышные. Лорд Демик тоже перешёл в слух, едва заметно поигрывая пальцами руки по колену. Огонёк в глазах символизировал о желании победить, но напряжённое выражение лица намекало – мастерства для воплощения желания не хватает. Восьмой игрок – сидящий по соседству тучный старик, словно задремал, едва-едва выглядывая из-под опущенных век. Как его угораздило здесь оказаться – оставалось загадкой.

Последним Вельд посмотрел на раздающего. Старик с завидной скоростью и изяществом тасовал сто двадцати восьми карточную колоду. Цепкие, несмотря на возраст, глаза пристально ходили по рукам игроков.

«Бывший шулер, нашедший честный заработок. Такой другим не даст мухлевать. Прелестно!» – заключил про себя Вельд, делая глоток чая.

– …осталось определиться со ставками. Минимальный ход – пять варов. Заграничные деньги не принимаются. Украшения принимаются при отсутствии сомнений в подлинности. Расписки на счета принимаются при согласии иных господ выступить свидетелями. Итак, прошу деньги на стол!

Вельд с интересом достал полученный мешочек. Начал высыпать в ладонь. Пятьдесят, восемьдесят, сто, сто двадцать, сто пятьдесят… Говирн вложился сильнее предполагаемого. Хорошо, легче будет раззадорить противников.

Восемь игроков поставили рядом с собой стопки монет. Больше всех имел Спирхэд, меньше всех юноша со шрамом. Вельд оказался в середине. Обойдя обоих незнакомцев и Демика. Недурно.

– Прекрасно, господа! Определяемся с первыми командами! Да ниспошлют боги милости! – Раздающий протянул вперёд плотный мешочек.

«В миро́к. Кто бы сомневался», – усмехнулся про себя Вельд, доставая фишку. В мирок играло всё королевство уже с век. Во время следопытского обучения товарищи выучили его правилам игры. Себе на беду.

По команде все перевернули фишки. Вельду досталась водная. Партнёром на первый акт удача назначила лорда Демика.

– Прекрасно, господа! Приступим!

Карты метались по столу, почти невидимые глазу. Ловкость рук старика казалась волшебной.

Следопыт заглянул в свои шестнадцать карт. Колодный козырь – отлично, маловато старшеньких чинов, зато много мелочи на размен… «Пойдёт, играем!»

Вельд коварно ухмыльнулся и посмотрел в глаза Деерхантера. Партия началась.

Глава пятая – «Шипы»

Убывающая луна и раскинувшееся полотно звёзд освещали городские улочки. Им в помощь из окон домов и заведений лился свет свечей. У самых видных даже имелись собственные уличные фонари. С пришествием ночи во Флорвире не становилось темнее. Просто иначе. Тьме никогда не удавалось заполонить улицы. Для этого город был слишком живым.

Вельд неторопливо шёл вперёд, закидывая в рот орехи. Успел прикупить пред самым закрытием лавки с дарами леса. Настроение сияло столь ослепительно, будто могло подсвечивать дорогу. Намечавшийся как обычная плата за услугу турнир принёс много, много больше.

За столом собралось довольно умелых игроков, посему первый акт прошёл плавно. Без громких ставок, острых противостояний и неожиданных поворотов. Картёжники примерялись друг к другу. Прощупывали почву, строили планы. К концу положение дел стало очевидным. Юноше со шрамом и тучному старику несказанно повезёт, если они проиграют лишь уже выставленное на стол. Купцы Тоб и Сэл обеспечили себе более воодушевляющее будущее, но и для них лучшим исходом оставалось выйти в ноль. Настоящая игра обещала развернуться между Вельдом, Спирхэдом, Демиком и Деерхантером. Именно им предстояло побороться за звание победителя.

На второй акт удача назначила в напарники Сэла. Торговец богатыми металлами играл ради самой игры. Бесед, препровождения времени и ощущения участия в общем деле. Деньги и выигрыш интересовали лишь в показных словах, на деле не представляя интереса. Настрой купца пришёлся как нельзя кстати.

Пока Сэл оставался до конца в каждом круге, всегда стараясь урвать даже безнадёжную взятку в пользу их команды, Вельд мог чаще пасовать. Плоха ль или хороша ситуация. Деерхантер откровенно злился. Карты лорду шли, да только следопыт слишком часто отступал. Обыграть его по-крупному не получалось. Спирхэд и Демик начали подумывать, что Вельд боится больших ставок. Простой следопыт как-никак. Явно играет на чужие деньги и страшится прогневать покровителя. Происхождение господ сыграло с ними злую шутку, заставив поддаться гордыне.

Третий акт игрался в команде со Спирхэдом. Вельд забеспокоился, не будут ли они перетягивать друг у друга шанс. Опасения стались напрасными. Оба быстро смекнули: сочтя умения и капиталы, они смогут вытянуть из остальных впечатляющие суммы. Ставки задерутся, куш на финал турнира будет ого-ого какой.

«Вот это напарник! Хоть и рыцарь, а не чурбан!» – в порыве про себя восхитился Вельд.

Ставки росли, разговоры зрителей сошли на нет. С неотрывным интересом все ожидали финальный акт турнира. Удача же внезапно отвернулась от Вельда. В партнёры достался Деерхантер.

В животе похолодело, в голове завертело. К хребту словно примотали палку, заставившую натянуться подобно струне. Неужели, провал?

Желая насолить следопыту, лорд играл вяло. Насильно утягивая их команду на дно. Ситуация становилась безвыходной. Незамедлительно требовался новый план.

Бросив на оппонентов взгляд последней надежды, Вельд решился на радикальный шаг – полностью сменить оружие. Забыв о картах, включился в разговоры меж игроками. Велись они с самого начала, но прежде следопыт в них активно не участвовал. Теперь же выбора не оставалось. Всеми наученными хитростями, полученными в спорах с торгашами и стражниками, услышанными в переговорах властительных лордов, подхваченными ненароком из книг, Вельд принялся подталкивать Деерхантера против Спирхэда. Тоже приезжего, причем из самой столицы. Не абы кто, придворный рыцарь самого короля. Неужто обыграть обычнейшего следопыта слаще, чем такого господина?

Деерхантер пошёл на поводу. Не сразу, не гладко, но пошёл. Включился в игру, пустив всё мастерство против рыцаря. Отсутствие собственного шанса победить лорд, кажется, не понимал. Или попросту не признавал. Зато Вельд добился своего.

Вновь сменив оружие как на всамделишном поле брани, чередуя меч и кинжал, вернул внимание к картам. Совместного напора Спирхэд не сдержал. Победа выскользнула из рук рыцаря, перелетев в руки следопыта. Вот же прихотливая пташка!

По дороге к дому Китока Вельда распирало от счастья. Пусть малый луч победы и пал на хама Деерхантера, триумф всё равно достался ему. Полученное от Говирна преумножилось в пятеро. Купец чуть шапку в небо не швырнул, получив денежки. Своего игрока, как и обещал, не обделил. Даже сверх того. Полученного хватило бы на бочку эля и самую лучшую сладкую деву. Только ни затем, ни за другим следопыт сегодня не охотился.

Домовая стража открыла ворота по первому оклику. Служивые относились к безопасности дома с поразительной ответственностью. Парадная дверь оказалась не заперта. Видать, слуги получили наказ не запирать до возвращения всех гостей. Со стороны кухни доносились громкие голоса. Басистый и высокий. Оба хмельные. Торн вспоминал с товарищем славные деньки.

Иронично ухмыльнувшись, Вельд поднялся наверх. Голова подавала зов об усталости, рисуя в мыслях манящие образы покойных покоев. Тело, напротив, протестовало. Долго просидев на стуле, да ещё и с регулярными порциями игрового задора, мышцы требовали разрядки. Любых активных действий.

Направляясь к отведённой комнате в конце коридора, следопыт приметил приоткрытую дверь других покоев. Не успел обдумать, как наружу показалась Саба.

– Привет! Долго ты пропадал. – Девушка усмехнулась и открыла дверь шире.

Нежные кудряшки струились по тоненьким плечам. На шее висел кулон с камнем в цвет глаз, покачивающийся меж маленьких розовых грудей. На леди не было платья. Лишь шёлковый шемиз с глубоким декольте, совсем не свойственным ночным рубашкам. Несомненно, Саба заказала его на заказ и держала для особого случая.

– Привет! – Вельд встал у двери, облокотившись о косяк. – Обещание возвращал. Скукота. Лучше расскажи, как твои дела.

– Скучно, совсем скучно. Скукота. – Леди кокетливо засмеялась.

– Свадьба так и не состоялась?

– Слава богам, нет! Когда папенька умер, церемонию отложили. Надеюсь, мне удастся уговорить Китока разорвать договор пока новую дату не назначили.

– Долго у вас всё тянется. Тебя же ещё в том году нарекли, аккурат перед турниром.

– Ты помнишь? Как мило.

– О, я отлично помню наши разговоры. И то, что было после.

– Кажется, ты помогал мне разогнать скуку.

– Именно так, миледи.

– Знаешь, мне и сегодня скучно.

Вельд с Сабой встретились глазами и, не говоря ни слова, заскочили в спальню.

* * *

Кружки брякнули о стол. Флорский эль оказался хиленьким. Чтобы почувствовать будоражащие нотки, Торну пришлось наливать по двойной. Зато вкус услаждал. В напиток добавили пряности, коих на севере не пользовали. Дело шло бойко. Бочонок подходил к концу.

Торн налил новую порцию. Киток прихватил ломоть сыра. Кухней заправляла атмосфера дружеской посиделки. Огонь уютно потрескивал, смех лился рекой. Руки стучали по столу. Сведший вместе турнир подробнейше вспомнили, обсудив все достоинства и промахи противников. Киток красочно описал недавнишнюю охоту на оленей. Настал черёд Торна рассказывать историю. Но прежде тост!

– За дружбу! Чтоб выручала каждый раз!

Друзья чокнулись. На миг кухней овладела тишина. Стал различаться странный звук. Во дворе что-то происходило.

Киток вновь заговорил об удачности житья в торговом городе, но Торн вскинул руку, призывая к молчанию. Следовало убедиться, хмель ли родил звуки в голове или те взаправду существовали. Взаправду. Кажется, в саду дрались. Нет, звенел металл. Там шёл бой!

Торн вскочил, в пару шагов оказался в коридоре. Звуки усилились.

– Ты чего? – Китоку эль затуманил мысли куда крепче.

Торн подскочил к окну. Запертые ставни не давали ничего разглядеть. Оставалось полагаться на слух. Во дворе звенел металл, однако по-разному. Сталкивались клинки и скрежетали доспехи. Порой прорезались крики боли. На дом напали!

– Оставайся на кухне! – Торн ринулся к лестнице. Киток хороший боец и верный соратник, но сейчас станется лишь обузой. Слишком много выпил.

Рыцарь подбежал к лестнице. Сзади раздался грохот: парадные двери выбили. С улицы стали отчётливо доноситься звуки нешуточного боя. Не останавливаясь, помчался наверх.

Добежал до середины марша, когда за спиной послышался топот и пыхтение. Погоня!

С трудом вписался в поворот, всеми силами следя за ногами. Мало-много, но пенное всё же дало в голову. Вот надо было напасть сейчас?

Ринулся к спальне, до верного меча оставалось совсем чуть-чуть. Но слишком далеко. Преследователи уже дышали в спину.

Резко уйдя в сторону, Торн развернулся. Прижался к стене. Ежели повезёт, получится вытолкать противников в окно. Их оказалось двое. Оба при коротких мечах и сизых плащах. Тех самых плащах.

– Откуда? – глухо пробубнил Торн, сжимая кулаки.

На турнире он легко расправился с братцами этих наймитов. Но тогда был в доспехах и при мече. К тому же трезв. Нынче ситуация складывалась не лучшим образом.

Наёмники подняли мечи и медленно пошли вперёд. Они чувствовали своё преимущество, однако комплекция силача выглядело грозной.

Сзади приоткрылась дверь. Наружу бесшумно выскользнул Вельд. Лишь в брюках, с голым торсом. Зато вооружённый кинжалом.

Неслышимо приблизившись, следопыт молниеносно перерезал первому горло. Под последний хрип напарника второй развернулся и сделал выпад. Вельд отскочил. Новый удар парировал кинжалом.

Противник вновь замахнулся, но тут Торн пнул его в колено. Наймит пошатнулся, стараясь устоять на ногах. Брошенное проклятье не довершилось. Вельд вогнал кинжал прямо в раскрытый рот.

– Много их?

– Не знаю, внизу дело плохо.

– Что здесь… А-А-А!!! – Саба завизжала, выглядывая из спальни.

– Тихо-тихо, всё хорошо. Иди к себе и спрячься под кроватью.

– Вы? Да как ты…

– Потом нотацию прочитаешь. Лети за мечом, на лестнице сойдёмся.

Побагровевший Торн недовольно кивнул и побежал к своей комнате. Вельд ринулся за своими вещами.

Бой на первом этаже шёл скверно. Раненый стражник и подобравший чужую алебарду Киток жались в угол. С трудом не давая шестерым наёмникам сократить дистанцию. Битва казалась безвыходно проигранной.

С лестницы соскочил Вельд. С кинжалом и подхваченным наёмничьим мечом. На полурасстёгнутую рубаху был накинут следопытский плащ. Следом спустился Торн. По лбу струился пот, на виске дёргалась венка. Но рыцарь крепко держал полуторный меч, готовясь устремиться в бой.

Наймиты обернулись на звук. Не сговариваясь, четверо попёрли на новоприбывших. Двое остались против Китока и стражника. Уже не пытаясь сблизиться, просто удерживая подальше от новой битвы.

Вельд резво утёк в сторону, сделав картинные взмахи клинками. Первая двойка сместилась в бок, пойдя на следопыта. Оставшаяся прибавила шаг, метя в рыцаря. Торн сорвался с места. Дыхание подводило, голова до конца не прояснилась. Но лишь стремительной атакой он мог не дать противникам окружить себя.

Новые враги оказались умелыми. Немудрено, что именно они прошли сквозь домовую стражу без ранений. Против следопыта и рыцаря играло отсутствие доспехов. Оба не могли позволить себя даже минимальный риск.

Группы сражающихся разошлись по сторонам от идущей наверх лестницы. Вельд безостановочно крутился, рассредоточивая внимание противников и норовя ударить кинжалом из-под летающих пол плаща. Назло прочные доспехи выдерживали удары, а открытые места наймиты прикрывали.

Торн, напротив, застыл на месте, охранив спину глухой стеной. Могучими размашистыми ударами рыцарь силился сломить оборону противников. Да как только один допускал ошибку, второй закрывал брешь. Атаковать же одновременно обоих не хватало скорости.

Внезапно бой заглушил пронзительный девичий вопль. Кричали на втором этаже.

Секундное вражье замешательство напарники использовали на полную. Торн стремглав выхватил из-за пояса метательный топорик. Острое лезвие вонзилось в лицо наёмника, наседавшего на Вельда. Второго следопыт ловко полоснул по руке и бросился на лестницу. Отпихнув одного из своих, Торн ринулся в сторону. Теперь ему пришлось сражаться сразу с тремя, зато последовать за Вельдом наймиты смогли бы только через его труп.

Следопыт взмыл наверх столь быстро, что почти не касался ступеней. Из комнаты Дабби доносился шум. Вельд стрелой ворвался внутрь.

Леди вжалась в стену, истошно крича и прикрывая одеялом нагое тело. Посреди комнаты стоял абсолютно голый Соррел, вооружённый стулом. У дальней стены, скрипя зубами, сидел наёмник. Из бедра торчал его же собственный кинжал.

Вмиг оказавшись рядом, Вельд вогнал меч в горло. Булькающая кровь залила нагрудник.

– Одевайтесь!

Следопыт встал на страже у двери. Распахнутое окно ответило ему на все вопросы.

Внизу кипел бой, но оставлять юнцов без присмотра было слишком рискованно. Если пролез один, могли найтись и иные.

– Красоту потом наведёте, шустрей накиньте что-нибудь!

Соррел смекнул ситуацию, Дабби слишком перепугалась, чтобы спорить. Лорд в брюках и расстёгнутой рубахе и леди в хлопковом шемизе посеменили к выходу.

– Не бойтесь, у нас всё под контролем. Но ведите себя тише.

Вельд подвёл подопечных к лестнице, жестом велел затаиться и осторожно глянул вниз. Торну удалось уложить одного, однако по рукаву струилась кровь. Плата за выпад, надо полагать. Сморщив лицо, рыцарь продолжал удерживать двоих.

Одними губами выругавшись за отсутствие лука, следопыт перехватил кинжал и дугой метнул в наймита. Угол был не лучшим: сразить не удалось. Однако резкий удар в плечо отвлёк мечника. Воспользовавшись замешательством противника, Торн пробил тому брюхо. Второй отпрыгнул, опасливо оглядевшись. Помощи ждать было неоткуда. Киток со стражником смогли убить одного из напавших, оттеснив последнего к кухне.

Нервно сглотнув, наймит бросился бежать. В дверях в затылок вонзился кинжал. Вельд умел превращать любое оружие в дальнобойное.

– Ты как?

– Бывало и лучше. – Торн осел на пол. – Что наверху? Все целы?

– Да. Эй! Спускайтесь!

Соррел и Дабби медленно сошли по лестнице. Кротко посмотрев на развернувшуюся картину, Дабби зажмурилась и вжалась в Соррела. Юноша укрыл её широким обхватом рук.

Бой на кухне стих. На подкашивающихся ногах вышли Киток и стражник. Оба были готовы грохнуться от усталости.

– Где моя сестра? – Глаза лорда расширились от испуга.

– Я схожу за ней.

Через пару минут Вельд вернулся, придерживая закутавшуюся в одеяло Сабу.

Киток произнёс несколько неразборчивых слов, горячо обнял сестру, и они уселись на пол. Бой кончился, домочадцами овладел шок.

– Облечу, посмотрю недобитков и найду слуг. И тебе бинтов.

– Спасибо!

Хмель и дух битвы выветривались, рука болела всё сильнее. Ранение оказалось серьёзнее, чем показалось на первый взгляд.

Незваных гостей более не нашлось, убили всех. Слуги, услыхав битву, попрятались. Уговаривать их открыть двери подвала пришлось долго. И то следопыта встретили наперевес с лопатами и вилами. Удостоверившись в мирности ситуации, слуги разошлись по дому. Работы предстояло много.

– Молодёжь, бегом одеваться. Надо уезжать!

– Уезжать? Сейчас? – Соррел уставился на Вельда. Дабби продолжала дрожать в его объятиях.

– Немедля.

– Разве вы не всех перебили? Разве…

– Они вернутся, – проскрипел сквозь зубы Торн. Повариха оказалась сведуща в штопке ран и зашивала руку. Не настолько безболезненно, как делал войсковый лекарь. – Нужно звать городскую стражу, брать дом под охрану. Но тогда ваше присутствие раскроется.

– Что с того? Мы можем остаться и попросить защиты у великого лорда Флора.

Следопыт с рыцарем переглянулись. Обменявшись безмолвными мыслями, легонько кивнули. Вельду сейчас было сподручнее вести рассказ, его не зашивали на подслеповатый глаз.

– Соррел, эти наёмники были крепче тех с турнира. Нашли нас больно скоро. За нападением стоят серьёзные люди. Властительные люди. Мы не знаем, кому можно доверять, кроме ваших родителей. – Следопыт положил руку на плечо юноши. – Мы с Торном защитим вас, но не здесь. Нужно торопиться. Отведи Дабби наверх, помоги ей. И вот, на всякий случай. – Меч лёг в руку лорда.

Соррел посмотрел на своё размытое отражение в клинке, кивнул самому себе и повёл наречённую наверх. Та, не сопротивляясь, побрела на ватных ногах.

– Милорд Пэрт!

– Можно просто Киток.

– Благодарю! – Вельд присел на корточки к опустошённым брату и сестре. – Нам вновь нужна ваша помощь. Стражи ворот могут не выпустить в ночи. Не могли бы вы написать прошение пропустить нас от своего имени? И поставить родовую печать?

– Конечно. В моём кабинете…

– Сидите-сидите. Я всё принесу!

Не прошло и получаса, как четвёрка путников правила к воротам. Вельд и Торн, оба в броне, на хороших свежих конях. На боках висели мешки с провизией, одеялами и прочими дорожными надобностями. На третьем коне ехали Соррел и вжавшаяся в его спину Дабби. Лорд пришёл в себя. Осознание, что даже безоружным сумел защитить любимую, придало уверенности. Леди же отрешилась от эмоций. Вокруг творилось слишком много всего для её нежной души.

– Стоять! Кто в ночи ломится?

– Посланцы лорда Пэрта со срочным делом. – Торн сунул стражу ворот бумагу.

Деловитый усач осмотрел целостность печати и развернул послание. Читать служивый не умел. В ночную ставили имеющих острый слух и добротно владеющих мечом. Прочие таланты им ни к чему.

– Порядок. – Усач признал печать и вернул бумагу. – Корк, отпирай ворота́!

Возились долго, да подгонять не хотелось. Пусть об их отъезде останется как можно меньше воспоминаний.

Ворота наконец отворились, и путники припустили вперёд, растворившись в ночи.