Текст книги "Следопыт и Рыцарь"

Глава шестая – «Гнёздышко»

«Давным-давно жил юноша по имени Варт. Был то молодец силён, красив и смел. Сыном приходился вождю могучему и справедливому. Рос Варт, рос, пока не вырос в столь же могучего мужа что батюшка. Великим моряком стал. Первым шёл в плавание на наилучшем своём корабле – Лазурной волне.

Плавал Варт везде, куда заблагорассудится. Видел земли дивные и встречал людей диковинных. В каждое путешествие брал братьев верных, единым делом связанных. И однажды попали они в страшный шторм. Море вспенилось, ветры бушевали. Непроглядные чёрные тучи закрыли небо, не видать стало ни солнца, ни луны. Огненные стрелы сыпались с небес в Лазурную волну.

Любил Варт свой корабль. Бился со взбешённым морем. Но братьев душевных любил больше. Каждому помог выбраться, каждого спас. А кроме себя. Потонула Лазурная волна вместе со своим капитаном.

Варт любил море. Всем сердцем, всей душой. Море же любило его. Не знать, не ведать, чем прогневались тогда воды да небеса, а Варта посля спасли. Выбросили на берег.

Не чувствовал моряк песка замёрзшей кожей, не слышал ветра оглохшими ушами. Да почувствовал сердцем! Открыл глаза и увидел деву прекраснее всех морских закатов. Мариа́н.

Отвела огневлосая в пещеру и окружила Варта заботой. Теплом и лаской окреп муж, сердцем же привязался к спасительнице. А она к нему. Но не долгими были их мгновения: всегда Мариан уходила. Возвращаясь после. Когда утра вместе, тогда вечера врозь. Когда вечера вместе, тогда врозь утра. Жили половиной жизни – любовь и разлука.

Батюшка Варт в своём чертоге вести получил, что корабль сына пропал вместе с детинкой сердечной. Никто не вернулся, невесть куда затерявшись. Вождь был твёрд сердцем, ещё твёрже волей. Собрал всех моряков, отправил на поиски. Вести со всего мира собрать. Минуло две луны, и узнал вождь, что корабль сына исчез в водах опасных. Водах вражеских. Суровы люди жили в тех водах. Горячность овладела головой. Собрав все корабли, укрывшись щитами и вооружившись копьями, пошёл мстить за сына.

В водах дальних действительно жили люди свирепые. Неукротимые и скорые на меч. Но не обделённые светом мудрости. Девы старые, девы мудрые шепчут в свирепые сердца. Зашептали и в тот час.

Приплыл вождь, отец Варта, с тьмой кораблей. Встретился с вождём чужеземным, готовым на битву. Слава мудростям премудрым, слова пошли прежде мечей. Да слова те были острее в сотни раз. Не верили вожди помыслам. Приготовилась битва. И тут вошли Варт с Мариан. Дева – дочь вождя местного, муж – сын вождя пришлого. И рассказали всё. О шторме, о спасении, о любви. О дите в лоне.

Отец возрадовался спасению сына, как второй возрадовался могучему мужу для любимой дочери. Пошёл пир, пошла свадьба. На пиру том были все! Все народы и душевные братья Варта, вернувшиеся из земель дальних, куда занесло их всевластное море. Так и свелись два народа в любви и мире!»

Торн подошёл с похлёбкой. Рыцарь управился ровненько под конец истории. Подав миски Соррелу и Дабби, побрёл обратно к котелку. Вельд с улыбкой глянул на юнцов и отошёл, оставив их переварить рассказ под горячий ужин.

– Перчённая? Какие изыски! – Вельд помешал ложкой в поданной миске.

Похлёбка получилась отменная. Наваристая, ароматная. Среди манящих ломтиков картошки и моркови плавали кусочки зайчатины – добыча самого следопыта, подстреленная перед ночным привалом.

Выехав из Флорвира, первый привал устроили в обед. Ещё не покинув флорскую землю, решили долго не задерживаться. Подремали пару часиков, зажевали сухие лепёшки и в путь. Когда пересекли северную границу Тенистого леса, весеннее солнце уходило за горизонт. В животе снова заурчало. Вельд отправился на охоту, оставив напарника организовывать стоянку. Тот оказался большим умельцем по сей части.

– Взял на кухне коробок специй.

– Проворно! – Вельд отправил первую ложку в рот. – Ммм, да ты хорош! Прекрасная стряпня!

– Спасибо! – Торн наконец положил и себе, откинулся спиной на камень и принялся ужинать. – Отец всегда говорил: «Настоящий мужчина должен уметь о себе позаботиться. Только детям и слабым духом нужна нянька».

– Твёрдой рукой, да? Тоже рыцарем был?

– Как и дед. Мы давно в рыцарях Лиственной долины.

– Всегда при Беарах служили?

– Угу.

– Так к Дабби и угодил?

– Не, это честь… да просто так.

– Не крути! – Вельд ухмыльнулся и пожурил напарника ложкой. – Рассказывай, какой такой подвиг тебя телохранителем великолордовой племяшки сделал.

Торн вздохнул, зачерпнув ложкой кусок картошки побольше, и решил рассказать. К чему таиться после всех совместных неурядиц.

Следопыт слушал молча, посматривая в огонь и зачёрпывая наваристую похлёбку. Рыцарь ушёл в воспоминания далёкого дня, лишь в самом конце поняв, что напарник не отпустил ни одной шуточки. Даже крохотной.

– Впечатляет! Я слышал о непроходимых северных болотах и ублюдошных местных. Ты всамделишный герой. Ловко в тыл им залетел. Не случись ты с ними, наши бы полегли.

– Какой из меня герой? Вся благодарность великому Горртену! Он мне тогда тропку показал.

– Ага, конечно. – Вельд понизил голос, но не настолько, чтобы напарник не услышал.

Торн нахмурил брови. Недовольно ковырнул ложкой в миске. А затем выдохнул. Они спокойно покинули Флор, преследователей не виднелось. Рана затихла. Похлёбка удалась на славу. Боги с ними, со следопытскими воззрениями. Невежа невежей, но не такой уж плохой парень этот Вельд.

Торн бросил взгляд на Соррела и Дабби. Юнцы жались друг к другу, уплетая ужин и с улыбками переговариваясь. Вельдова история приободрила их после тяжёлого дня и ещё более тяжёлой ночи. «Нашёл способ осветить души. Благое дело!»

– Занятную историю ты рассказал.

– Про Варта и Мариан? Не думал, что ты слушал.

– Краем уха. – Торн отложил пустую миску и протянул ноги к костру. – Сам придумал?

– Папаня рассказал.

– В Тенистом лесу рассказывают морские истории?

– Папаня всякие истории знал. – Вельд тоже отложил пустую миску и закутался в плащ. Весна ещё не дала семян лета. Ночи был холодны. – Он лесным человечком был. Заботился о деревьях, берёг от пожаров. В лесу таких особо любят, но работёнка скучная. Весь день бродишь в одиношку. Я-то знаю, сам лесным человечком жил.

– Ты не с детства в следопыты готовился?

– Я? Не! – Вельд усмехнулся. – Папаня выучил меня себе в помощники. Мы почти прямо тут и жили. Вона в ту сторону езды с три четверти часа, будет моя детская Лисовка.

– Так близко? Отчего же не заехали?

– Да незачем туда уж заезжать. Папаня несколько лет назад захворал, и зима забрала его. Мамке к чему было одной в большом доме оставаться? Я её на юг перевёз, ко двору лорда Флоу. Она там прачкой хорошо живёт.

– Мои соболезнования! Да уготовит Явэлер твоему отцу кольцо мира и покоя!

Вельд молча кивнул. Без хмурости, с полуулыбкой.

– Как же ты на службу к следопытам попал? – Торн подбросил в огонь свежесрубленное поленце и устроился поудобнее. Поначалу сбивающий говор Вельда потихоньку становился привычным и обрёл поразительную способность умиротворять. Словно шелест листьев, уговаривающий подремать.

– Почти случайно, ежели рассудить. Когда папаня меня всему доучил, я сам стал за лесом смотреть. Подальше от дома, где ход потруднее. Однажды увидел лошадь бегущую. Хорошую, породистую, в дорогой сбруе. Вскоре услыхал крики. В ближайшем овраге нашёл паренька, возрастном чуть младше Соррела. Парень лежал с подбитой ногой, а на него наступал волк. Верно, юнец решил от родительского надзора сбежать и забрёл куда не следовало. Волка я подстрелил. С третьей стрелы. Ну и погано же я тогда стрелял!

Вельд ухмыльнулся, потрескивание костра задавало мелодию рассказу.

– Паренька вытащил, замотал и на лошадь посадил. Делал по доброте. Ну, думал, может, монетой не обделит, не более. Монетой, кстати, не обделил. Да то мелочёвка. С неделю спустя приехал в Лисовку благородный господин и следопыт с ним. По плащу сразу признали. А вот господина не признали в лицо. Люд простой там жил. Господином оказался племянник великого лорда Хоука. Оказывается, сынка его я из оврага вытащил. Малец решил ради шутки от телохранителей удрать. Дальше ты уж сам догадался. В благодарность деревенского паренька взяли учиться на следопыта. Дальше завертелось, и таперяча я тут.

Торн почти задремал. Едва-едва наскрёб сил пробормотать что-то вроде «Благие дела, прок благих дел». Вельд усмехнулся, глянул на укрывшихся под одеялами Соррела с Дабби и натянул свой капюшон ниже.

За́мершее над головой солнце объявило полдень. Проснувшись поутру, четвёрка коротко позавтракала и двинулась дальше. Путь оказался не из лёгких. Северная часть обширнейшего и древнейшего из лесов Нэйрвы была мало обжита. Имелись деревеньки, по большей части малосвязанные, и несколько поселений, кичащихся званием городов, хотя на города они нисколечко не походили. Крупных дорог не случилось, лишь проворные купцы и матёрые охотники знали ходы. И следопыты, разумеется.

Несколько часов Вельд вёл их меж дерев, порой выезжая на подобие хоженых мест. Спины и ноги начали затекать в сёдлах, животы осадил голод. Подопечные шёпотом сговорились начать предлагать новый привал, когда четвёрка выехала на настоящую дорогу. Северная доля леса осталась позади, пошла центральная. Обжитая.

– Недалеко постоялый двор сыщется. Отдохнём, посидим на чём-то кроме опостылевших сёдел. Поедим горячего, не гоняясь за дичью.

– Ты уверен? – Торн сбавил ход, не спеша сворачивать за следопытом. – Прошлая остановка ничего хорошего не принесла. Стоит ли показываться на постоялом дворе?

– На таком стоит. Быстрее нас преследователи примчать не могли. Знать его вообще вряд ли могли. Посидим часок и полетим дальше на свежих силах. Надо нового воздуха набрать.

Вельд тряхнул поводьями, конь ускорился. Соррел, предвкушая нормальную лавку и, может даже, кружку чая, помчался следом. Дабби радостно улыбнулась. Торн изобразил задумчивую мину и поехал за ними. «Маловероятно, что их здесь скоро найдут. В этом лесу вообще ничего скоро найти нельзя»

Постоялый двор находился без малого в чистом поле. Символически огороженный заборчиком с воротцами, стоящими нараспашку. Стоило путникам въехать, с гор сена сиганули двое мальчишек лет восьми отроду.

– Здрав-здрав, гости! Лошадок покормить, помыть? Мелочёвка!

– Попоить! – Вельд лихо соскочил и бросил босякам горсть вариков. – Чистой водицы каждой и сена пташку. Не перекармливать!

– Легко-легко, дрогой гость! Помыть могнём! Мелочёвка!

– Хвать мне тут! На что дали, то и делай! И не гу-гу больше! Пшли, ветром!

Помогший Дабби спуститься Торн понял, что настоящего лесного говора ещё не слышал. Дивное дело жил в двух днях пути отсюда, а словно совсем в ином мире.

Мальчишки проворно взяли лошадей под уздцы и повели на конюшню. Впечатляющего размера. Постоялый двор тоже был впечатляющего размера. Нижний каменный этаж и деревянный верхний укрывала крепкая крыша. Раздалось здание в стороны весьма солидно. Внутри могло разместиться не меньше гостей, чем в крупных городских трактирах. А может и больше. Над расписанной зелёными листьями дверью виднелась потускневшая от времени табличка – «Огонёк».

Внутри оказалось не слишком много народу, зато много веселья. В центре, у огромной печи задорно бренчал на лютне бард. Вокруг плясали девушки и парни, притоптывая и хлопая в ладоши. В дальнем углу компания стариков резалась в карты. У самого прилавка двое усачей громко спорили о погоде на будущей неделе. На окнах сладко мурчала пара разноцветных котов, нежась на нагретых досках.

– Пойду, закажу перекусить на скорую руку. Соррел, сориентируй!

Пока лорд провожал Дабби и Торна к широкому столу поближе к запускающим внутрь освежающий воздух окнам, Вельд направился к прилавку. За ним старушка с длиннющей копной седых волос вытирала глиняные кружки.

– Здрав буди, красавица!

– Здрав, дрогой гость! Отдохнуть залетел?

– Дух перевести! Эх, какой день, погодка сказочная! По лесам уж за грибками бродили?

– Бродили, а то как же! Уж всё исходили!

– Как уловец? Прибрали чего сегодня?

– Внучок облетел утрецом, пол корзинки сморчков набрал.

– Недурно-недурно! Главное, чтоб строчков не затесалось.

– Уж перебрала все, не единенького, все хорошенькие!

– Славненько! С охотой мыслишки уж летают? На юге уж добро поди?

– Пора-пора. Ты, бродяга, сам-то охотник? С пташкой своею?

– Не, моя душа к музыке. Чтоб так сладко пела, аки соловушка. – Вельд с широкой улыбкой постучал пальцами по прилавку. – Заболтался, час-то гонит. Красавица, вона к тому столику омлета большого, шкварок, хлеба, вчерашнего не гу-гу, сегодняшнего непременно, грибочков и чаю. Лёгонького, без затей!

– Будет, всё будет, бродяга! Седай ко своим!

Подавать принялись быстро. Досточка с нарезанными грибами и буханка ещё теплого хлеба мгновенно оказались на столе. Омлет с шкварками и чай чуток задержались.

– Спасибо, мо́лодец! – Вельд протянул принёсшему еду толстяку стопку золотых варов.

– От родного леса, от благой души! Приятного кушанья!

– Воды или эля у вас вообще не подают? – Торн недовольно заглянул в кружку с чаем и покосился на следопыта.

– Подают, да только обедать водой скучно, а элем рано. Пей-пей, тебе для руки полезно.

– Попробуйте, сир Торн! – Зазвенела Дабби, отпивая из своей кружки. – Матушка Соррела меня угощала чаем, это очень вкусный напиток. Любимый, когда мы поженимся, я каждый день буду пить чай на завтрак.

– Конечно, любимая! У нас дома есть самые лучшие и самые разные травы.

Следопыт ловко разделил омлет на четыре порции, присыпал шкварками и положил всем на тарелки. Дабби с Соррелом полетели по фантазиям о прекраснейшей свадьбе на свете, Торн потягивал чай, силясь не слишком явно выдавать восторга от напитка, а Вельд позволил себе отпустить настороженность. Вокруг всё спокойно, лес убережёт.

Дальнейший путь пошёл лучше. Отдых и сытная еда подняли настроение, местность позволяла скакать быстрее. Со временем они повернули на запад, сменив широкую дорогу на узенькую. Но и она была куда лучше той, по которой они ехали утром.

Раздобренный непотребовавшим сил обедом и заинтересованный необычным напитком, Торн принялся за разговоры о Тенистом лесе. Размышлений у рыцаря набралось много.

– И всё же, как здесь с порядком? Лес огромен, крупных городов почти нет. Даже дороги не везде есть. Следить здесь за чем-то решительно невозможно.

Вельд ослабил поводья, мерно е́дя рядом и с улыбкой слушая речи напарника.

– Или в этом и есть ваш секрет? Рыцарство не потребно, ведь лес сам прекрасно защищает знать. Нападающие скорее ноги поломают и шеи посворачивают, чем кого-то здесь найдут. Ещё и зверьё дикое.

– Чем же тогда, по-твоему, мы, следопыты, занимаемся?

– При дворах лордов ходите. В лесу-то всё едино делать нечего. Непроходимый и глухой. Наверняка, именно он вас надёжно защищает.

– Знаешь, как говорят: «Лес и есть следопыт». – Вельд коварно ухмыльнулся.

– По́лно! Большому отряду здесь даже не пройти. Всё выдаёт присутствие, обильных укрытий нет. Невозможно здесь спрятать отряд!

– Возможно! – Объявила дюжина голосов.

Торн резко остановился, схватившись за поводья. Из-за деревьев и кустов начали выходить следопыты. Как один с луками за спиной и клинками под тёмно-зелёными плащами. Неслышимой походкой два десятка стражей леса окружили спутников.

– Бренча своими доспехами, сир рыцарь, вы любой отряд провороните! – Широкоплечий следопыт скинул капюшон, обнажая лысую голову и широкую улыбку. – Вельд!

– Мастер!

– Получил твоё послание. Верно, что сообщил! Милорд Найтингейл, с возвращением в родные края! – Предводитель отряда поклонился. – Ваша семья очень тревожится!

– Приветствую, Сэ́вмир! Отрадно, что вы нас встретили! Позвольте представить, моя нареченная – леди Дабби Беар! – Юноша отклонился, давая взглянуть на девушку.

– Честь познакомиться, миледи! Надеюсь, путь прошёл спокойно и наш лес вам понравился!

– Благодарю, он чудесен!

– С вами тоже будем знакомы, сир! Мастер Сэвмир, вожак северных следопытов!

– Сир Торн Беаркло! – Рыцарь хлопнул по протянутой руке, недовольно поглядывая на предводителя следопытов. Упустить из виду приближение столь большого отряда сталось сильным ударом по гордости.

– Славненько! Мы проводим вас до Облачной крепости. Вперёд полетели уж. Предупредить милорда. Братцы, шагом!

Отряд тронулся. В центре неторопливо ехали четверо путников на тройке коней, по краям дороги вышагивали следопыты. Вельд отвечал на вопросы Сэвмира, порой прерываясь на шутки с товарищами. Соррел шептался с Дабби, посмеивающейся над напугавшимся Торном. Сам рыцарь исподлобья косился на эскорт. Не дающие клятв и не чтящие традиций следопыты оказывались всё проворнее. Смогли без единой оплошности подкрасться к ним и даже скрытно идти рядом. Разговор-то они услыхали. В глубине души приходилось признавать, талантов им не занимать. Главное, чтобы преданность и порядочность были также крепки!

Облачная крепость показалась ещё издали. Однако ничего, кроме множества башен, толком разглядеть не удалось. Отряд прибавил ход, рассчитывая быстрее оказаться за надёжными стенами. Двое ворот открылись ещё до их приближения, дабы не томить в ожидании. За считанные минуты они ступили на внутренний двор.

Следопыты разошлись по краям. Со стен смотрело несколько десятков лучников. От парадных дверей к ним направился человек. Лорд Найтингейл.

Его рост истинно впечатлял. Два, нет, два с небольшим метра. Спешившимся путникам приходилось задирать головы, чтобы смотреть ему в лицо. Свободная мантия и струящиеся по ней длинные тёмные волосы только удлиняли образ.

Впрочем, когда лорд подошёл ближе, Торн понял: насколько тот был высок, настолько же был тонок. Изящная шейка, коей позавидовали бы все девы королевства, вытянутые пальцы, походящие на тонюсенькие ветви кустов, узенькая талия. Казалось, даже излишне сильный поток ветра мог переломить главу дома Найтингейлов.

– Отец! – Соррел поклонился.

Мужчина поклонился в ответ, замер в нерешительности, а затем подскочил к сыну.

– Я волновался! – Руки с пальцами-ветками легли на шевелюру юноши. – Как хорошо, что ты цел! Всё в порядке? Вы не пострадали?

– Всё хорошо, спасибо Вельду и Торну!

Лорд окинул всех взглядом, остановившись на Дабби.

– Леди Беар! – Ещё одно нерешительное мгновение, и лорд обнял девушку. – Рад снова вас видеть! Слава богам, вы не пострадали! Ступайте, леди Найтингейл-Че́снэт сгорает от желания увидеться. Твои братья тоже тревожатся.

Соррел с Дабби вновь поклонились по этикету и поспешили к парадным дверям.

– Милорд! – Вельд с Торном склонили головы пред повернувшимся к ним лордом.

– Вельд! Не выразить словами, как я тебе благодарен! В тот день я сделал вернейший из выборов, назначив тебя оберегать моего сына. Мастер Сэвмир! Жалование Вельда отныне удваивается!

– Благодарю, милорд!

– Сир Торн! Я безмерно признателен! Отныне и впредь вы желаннейший гость Облачной крепости!

– Благодарю, милорд! Это был всего лишь мой долг.

– Ваш долг – защищать юную леди. А привезти в целости и сохранности – это ваши впечатляющие умения!

Лорд Найтингейл одарил рыцаря уважительным кивком.

– Ступайте, приведите себя в порядок и прочее. Перед ужином оба зайдите ко мне. Вельд, покажешь дорогу. Обсудим произошедшее и вместе составим послание великому лорду Беару.

Глава седьмая – «Минувшие дни»

Облачная крепость была одним из трёх замков Тенистого леса, о которых слышал каждый. Порой казалось, спроси хоть местную белку, она непременно скажет: «Облачная крепость, да? Слыхала-слыхала, как не слыхать. Высокая такая! Ети, Найтингейлы, тама живут»

Высотой крепость действительно привечалась, добиваясь её обилием башен. Площадь нижней основной постройки, напротив, не сильно впечатляла. Немалая, конечно, согласно положению семьи, но ничем особенно не отличающаяся. Зато ввысь уходило десять поразительных башен.

Центральная приходилась самой крепкой и массивной. В ней проводили приёмы и встречи. Гости здесь были не редкостью, однако редкостью, прибывшие ради праздности. Род Найтингейлов являлся вторым во владении после Хоуков и жил с ними в абсолютной гармонии. Владыки края заботились о своих жителях, укрепляя и оберегая. Верные же Найтингейлы претворяли в жизнь идеи и замыслы, касающиеся дел в остальных уголках королевства. Дающиеся по плечу, а точнее по языку, переговоры сделали Облачную крепость концом множества дорог, текущих в Тенистый лес. Цели сих переговоров озвучивались в той самой центральной башне.

В северной части здания имелось ещё три башни: одна высокая и две низенькие. Не слишком массивные. Основным их достоинством являлись украшения. Облюбованные солнцем балконы и поразительной красоты витражи. В них жило самой семейство Найтингейлов. В высокой глава дома с любимой жёнушкой и младшими детьми, в одной малой старший сын со своей семьёй, во второй прочие родственники.

В западной части базировалось четыре башни. Средней вышины и крепости. Их занимали разнообразные приближённые аристократические семьи. Ибо роль Найтингейлы играли как во владении, так и в государстве не последнюю, помощников и советников требовалось немало. Сведущие в финансах, законах, дорогах, армиях, священных ритуалах… много умов держал под рукой глава крепости. Рядышком росли их детки, готовясь занять места родителей или тайком мечтая удрать повидать мир.

В восточной части возвышалось всего две башни. На почтительном расстоянии друг от друга. Первая, нарядная, предназначалась для самых видных гостей. Не слишком властительные занимали покои в западных. В восточной же могли останавливаться исключительно великие лорды. И король, если бы вдруг решил наведаться. Хотя такого никогда не случалось. За надобностью ехали к монарху, не наоборот.

Во второй, невзрачной, обитали люди невысокородного происхождения, но возвысившиеся над обычными слугами. Наставники, благовестники, командиры. Все те, без кого не могла течь местная жизнь.

Такой представлялась Облачная крепость. Многоликой, многоголосой… но служащей единой цели. Цели вести мир к согласию силой слова и знания.

Торн стоял на просторном балконе, закрыв глаза. Солнце ласково согревало кожу, насыщая тело энергией. Дыхание лилось медленно и глубоко, подобно роднику.

Осмотревший в первый день зашитую рану лекарь рекомендовал больше высокого воздуха. Распорол шов, залил шипящей смесью и замазал мазью. Всё то же делал войсковый лекарь, разве что мази у него водились иных цветов. Посему Торн давно привык к ходу заживления подобных ран. Вначале хуже, потом лучше, потом из-за забывчивых неосторожных движений опять хуже, потом снова лучше и наконец, когда последняя боязливая скованность отступит, совсем хорошо.

Первый день рыцарь ответственно следовал священному долгу телохранителя Дабби. Сопровождал леди на прогулках с любимым, охранял покои, первым встречал слуг. Ко второму дню вынуждено согласился с полной бесполезностью дела. После нападения на сына лорд Найтингейл организовал столько присмотра, что даже у охраны была охрана. Помолившись и почувствовав благодать, Торн отправился гулять по крепости.

Первая самостоятельная прогулка вызвала беспокойство. Замок представлялся чрезмерно простым. Вольные залы, зачастую подменяющие двери арки, отсутствие боевых укреплений на воротах. Как оборонять подобное строение толковых представлений не представилось. Отобедав после утренней прогулки, Торн столкнулся взглядом с Вельдом. Следопыт о чём-то переговаривался со своим мастером. Встреча с напарником напомнила рыцарю о «сюрпризе», преподнесённом в лесу.

«Нет, у них всё не как у людей. Надо копнуть основательно», – порешил Торн и вновь отправился гулять.

Неторопливо бродил по всем дозволенным коридорам. Прислушивался ко всем-всем звукам. Приглядывал за проходящими мимо людьми. Долго рассматривал места, по подсказкам военного опыта хоть сколько-то пригодные для обороны крепости. Выводы оказались поразительными.

Везде присутствовали стражники, а именно следопыты. Открыто ходили с лордами, сберегая их безопасность. Будто ненароком прогуливались по коридорам. Таились в садах у плохо просматриваемых внешних стен. Но даже где не находились, держали всё под присмотром. Пару раз Торн примечал слуг, обменивающихся кивками и короткими репликами со следопытами. С ними же сопрягались прочие солдаты крепости. Башни и стены сторожило множество лучников, сокрытых колонами и узкими окнами. Заметить их снаружи зачастую оказывалось невозможно.

К вечеру вовсе приключилось форменное диво. Одним глазом рассматривая статую Стерра Хоука, вторым приглядывая за перемигивающимися следопытом и служанкой, Торн увидел проскользнувшего по коридору мужчину. Крайне необычного мужчину. В бордовой мантии с множеством расписных нашивок и тиарой на голове. Трио драгоценных камней переливалось, словно пульсируя. Подобные описания рыцарь читал в книгах: так одевались мастера запредельных знаний. Но неужели? Здесь? Невероятно!

Второй, поразивший больше первого, вывод преподнесла сама крепость. Тщательно-тщательно приглядевшись к наиболее уязвимым для штурма местам, Торн обнаружил непонятного назначения крошечные отверстия. Крючочки, рычажки, цепочки. Облачная крепость таила рать ловушек. Очевидно, неактивированных, раз никто из обитателей не пострадал. Но в нужный час подкарауливающих врагов, неся скоропостижную и внезапную смерть.

Найтингейлы не готовились воевать, не искали драк. Однако позарившегося на их дом ждала неминуемая расправа, скрыто наступившая из тени.

Загрузив голову думами, Торн отправился на малый двор. Там обнаружились Вельд и Соррел. Следопыт обучал юного лорда бою на мечах. По правилам то была обязанность крепостного Меча. Но сыновей у лорда Найтингейла имелось немало. Видать, на подготовку всех мэтру не хватало времени. К счастью, на выручку пришёл Вельд.

Пристроившись на лавке, рыцарь задумал подглядеть боевые следопытские приёмы. Опыт научил – кругозор и открытый разум столь же верные союзники, что и собственные навыки.

Увы, наставником Вельд оказался, мягко говоря, странным. Прогнав с юнцом набор базовых ударов и блоков, принялся тянуть из того увороты. Отскоки, круги, прогибы. Чуть ли не танец вместо боя. Да, уклониться от вражьего удара бывает полезно. Иль для отвлечения, иль для отступления. Однако бой так не выиграть. Нужно драться уметь, а не колесить по полю брани.

Махнув на затею подглядеть следопытских премудростей, Торн отправился ужинать. Тоже без особого удовольствия. В первый день он шагал на ужин с предвкушением. Послевкусие чая с постоялого двора едва-едва выветрилось. Чем сдобрят кушанья повара местной знати оставалось с интересом гадать.

К расстройству ни одного любимого блюда на столе не оказалась. Ни кабанчика, ни ягнёнка, ни хоть оленя. Ни одного алого сочного кусочка. Только птица. Справедливости ради, птиц предлагалось в обилии. Курицы, индейки, утки, рябчики, куропатки… всё едино – птицы. Хотелось же мяска! Замест печёной картошки грибы, замест добрых каш сплошь зелёные смеси. Даже эля или мёда не имелось. Одни вина, вина, вина.

Торн открыл глаза, услышав позади лёгкий шаг. Почтительно выпрямился на случай столкновения с аристократом и обернулся. Из-за поворота показался Вельд.

– Вот ты где! Гонец прилетел. Ваши в часе. Домой пора сбираться!

– Быстро они. Сразу отъедем, что ли?

– Говорит, отдыхали часом ранее. В обратный путь чтоб мигом.

– Надеюсь, надёжный отряд с собой взяли.

Напарники зашагали вниз по лестнице.

– Не пужайся, если надо, своих дадим!

– Да, куда мы без следопытов! – Торн добродушно усмехнулся. – Что дальше будет? Лорд не обмолвился?

– Не. Слышал, они с Беаром регулярно посланиями обмениваются, но мне пока команд не отдавали. Мастер тоже молчит.

– Понятно-понятно. – Оба помолчали пару минут. – Необычный всё-таки случай.

– Я бы сказал, опасный. – Вельд сверкнул глазами. – Тщательно нас ловили. Сперва турнир подгадали, потом ночь во Флорвире. Серьёзные ребята.

– Серьёзные. – Помолчали ещё пару минут. – Придёт час, получим приказ. Боги укажут лордам, куда двигаться.

– Хотелось бы верить. – Следопыт издал странный звук, похожий на смесь клацанья и свиста. – Покои твои. Дабби я уж рассказал, ей помогают собрать надаренные Соррелом платья.

– Отлично! Будет мне всю дорогу о них рассказывать.

– Не дымись, потерпеть костюмный разговор всё краше, чем от наёмников драпать. Ладушки, на свадьбе глядишь свидимся.

– Пожалуй. – Торн положил руку на дверь. – Было приятно поработать вместе.

– Ага, работёнка та ещё! – Вельд ухмыльнулся. – Но получилось недурно. Бывай!

– Бывай!

Напарники хлопнули по рукам и разошлись.

На двор Облачной крепости въехала большая процессия. Во главе вельможа в дорогом доспехе и с видной, подёрнутой сединой бородой. Следом двадцать всадников. Судя по облачению, минимум половина ходила в рыцарях. За ними заехала большая карета медового цвета и парочка вьючных лошадей. Когда процессия остановилась, лорд Найтингейл сделал вперёд несколько шагов.

– Милорд Найтингейл, моё почтение! – Бородач спешился. – Милорд Беар, да пошлют боги ему здравия, просил передать вам.

– Благодарю, милорд Хэджхо́г! – Глава дома глянул на поданный запечатанный свиток и раскрыл. Скорости чтения лорда позавидовали бы многие учёные люди. – Хорошо. Я доверяю в ваши руки племянницу моего дорогого друга и наречённую моего сына. Леди Беар! – Дабби сделала шаг вперёд. За ней Торн, держась на полагающемся расстоянии. – Лорд Хэджхог доставит вас в родной дом. Ваш батюшка просит передать, что они невероятно тревожатся за вас. Также он просит вас в дороге написать письмо для матушки и отправить вперёд с гонцом.

– Приступлю немедленно! Лорд Найтингейл, благодарю за радушие и заботу! – Леди поклонилась. – Любимый, я скоро-скоро напишу тебе письмо и буду ждать нашей встречи!

– Я буду скучать всем сердцем и ждать встречи! – Соррел хотел поцеловать возлюбленную, но глухой хмык стоявшего позади мастера Велруна напомнил о соблюдении этикета.

– Милорд Хэджхог, я готова!

Лорд молча поклонился и проводил Дабби к карете. Когда та уселась, повернулся к Торну:

– Сир Беаркло, вам милорд Беар просил передать сердечную благодарность и обещание заслуженной награды!

– Для меня честь служить роду Беаров! – Рыцарь церемониально поклонился.

– Опять заладил, – пробубнил Вельд. Соррел усмехнулся, лорд Найтингейл позволил уголку рта окраситься улыбкой.

– Прощайте, мои дорогие! Удачной дороги и милости богов!

Торн залез в карету к Дабби, лорд Хэджхог вскочил на коня, рыцари поворотили лошадей к воротам. Процессия тронулась и помчалась домой в Лиственную долину.