Текст книги "Вторая попытка"

Тем временем сидевшая за соседним столиком Дейзи подмигивала Эсти, поднимала большой палец и вообще всячески показывала, что Гейб парень очень даже ничего и к нему стоит присмотреться.

Эсти в подобных советах не нуждалась. Она с первого взгляда поняла, что Гейб Филби полностью соответствует образу мужчины, которого она в мечтах видела рядом с собой. Разумеется, тот, о ком грезила Эсти, был высоким, широкоплечим, с правильными чертами лица, развитой мускулатурой… Словом, в вопросе внешности потенциального избранника Эсти не проявляла особой оригинальности. Единственное, чего ей хотелось, это чтобы мужчина ее мечты, так же как она сама, имел тяготение к живописи.

Гейб Филби даже превзошел перечисленные требования. Что касается наружности, он был без преувеличения красив. Темные, коротко стриженные волосы, выразительные синие глаза, высокие скулы, прямой нос, твердые, но чувственные губы – Эсти с первого взгляда отметила все это. Однако позже, за импровизированным бизнес-ланчем, она с приятным удивлением узнала, что Гейбу присущ не только живой ум, но также интерес к искусству, в частности живописи.

Данное обстоятельство очень оживило обсуждение художественного оформления виртуального портала, который – после его создания – будет принадлежать клиенту Гейба. Эсти настолько увлеклась разговором, что даже перестала обращать внимание на сигнализацию Дейзи. А между тем та успела сменить направление мыслей и вместо одобрительных жестов в адрес Гейба принялась постукивать ногтем по циферблату наручных часов, подсказывая, что время ланча истекает.

3

Эсти заметила жестикуляцию Дейзи случайно, оглянувшись в поисках официантки, которая должна была принести им с Гейбом кофе. Едва заметно улыбнувшись, она кивнула, мол, понимаю, но ничего страшного не произойдет, если я задержусь в кафе с клиентом фирмы, тем более что мы обсуждаем дела.

Дейзи насмешливо вскинула бровь по поводу столь необычного служебного рвения, затем кивнула и поднялась из-за стола. Захватив сумочку и висевший на спинке стула плащ, она двинулась к выходу, но по дороге перехватила спешившую куда-то официантку.

Эсти видела, как Дейзи что-то сказала той, указывая глазами на их столик, и, только добившись взаимопонимания, покинула кафе. Вскоре после этого официантка принесла им с Гейбом кофе.

– Простите за задержку, столько народу сегодня, а я одна, верчусь как белка в колесе. Моя напарница подхватила грипп, вот мне и приходится отдуваться за двоих. Что-нибудь еще желаете?

Эсти взглянула на Гейба, который отрицательно качнул головой. Тогда она посмотрела на официантку.

– Спасибо, больше ничего не нужно. Принесите счет, пожалуйста.

– Можно общий, – включился в разговор Гейб. – Я заплачу.

Эсти удивленно взглянула на него.

– С какой стати?

– Просто так, – улыбнулся он. – Мне было бы приятно угостить вас ланчем.

– Благодарю, но я предпочитаю сама оплачивать свои счета.

Гейб понимающе кивнул.

– Это дает вам ощущение независимости? Эсти чуть приподняла подбородок.

– Именно.

Он рассмеялся.

– Не волнуйтесь, на нее никто не посягает. Платите сами, если вам так нравится.

– Что я и сделаю.

В конце концов нетерпеливо дожидавшаяся результата беседы официантка выписала два отдельных счета, по которым Эсти и Гейб расплатились наличными, включив обычные чаевые.

Выйдя из кафе, они еще немного постояли на тротуаре, у входа в бизнес-центр, где размещалось бюро компьютерного дизайна, в котором работала Эсти. Начатая в офисе, а затем продолженная в кафе беседа все не кончалась, хотя, казалось, были обговорены мельчайшие детали предстоящего заказа. Наверное, дело было в том, что Эсти и Гейбу просто не хотелось расставаться. Это ощущение словно витало в воздухе, и оба осознавали его присутствие.

Но Эсти нужно было возвращаться к работе, да и Гейбу еще предстояли какие-то дела, так что им поневоле пришлось попрощаться и разойтись.

Однако не далее чем на следующий же день Гейб вновь приехал в бюро. Основанием для визита послужило то, что он якобы забыл обговорить сроки исполнения заказа. Но интуиция подсказывала Эсти, что не только это привело Гейба к ним в отдел. Пока они разговаривали, в его глазах не раз и не два возникало выражение неприкрытого мужского интереса.

Заметив это, Эсти испытала ощутимый душевный подъем. Выходит, не одна она испытывает чувство влечения к новому знакомому, но и сам он переживает нечто подобное. Эта мысль доставила ей большое удовольствие.

Встреча закончилась тем, что Гейб осторожно выяснил, не занята ли Эсти в ближайший уик-энд, а затем подчеркнуто вежливо пригласил ее поужинать с ним в ресторане. Услышав до старомодности изысканные выражения, которые он для этого использовал, Эсти едва сдержала улыбку. Но в целом ей даже понравились манеры Гейба. В них ощущалась основательность. Вообще, он производил впечатление человека, на которого можно положиться.

Странно, что такого интересного мужика до сих пор не заарканила какая-нибудь дамочка или девица, промелькнуло в голове Эсти, пока она смотрела во внимательные синие глаза Гейба, предварительно бросив взгляд на его левую руку, не блеснет ли там случайно обручальное кольцо.

К счастью, такового не оказалось, и Эсти подавила вздох облегчения. Разумеется, она понимала, что отсутствие обручального кольца абсолютно ничего не означает – многие мужчины не считают нужным его носить, – но все равно ей было приятно данное обстоятельство.

– Хорошо, – медленно произнесла она. – Я поужинаю с вами.

Гейб удовлетворенно улыбнулся, правда едва заметно, но все-таки!

– Надеюсь, на этот раз вы позволите мне оплатить нашу трапезу?

Эсти изобразила раздумье, затем с легкой лукавой усмешкой произнесла:

– Там видно будет.

– О, значит, у меня все-таки есть шанс?

Эсти чуть смущенно отвела взгляд в сторону.

Этот человек порождал у нее чувство потери равновесия – что при общении с другими людьми случалось довольно редко, – но подобное ощущение отнюдь не воспринималось ею как неприятное.

– Надежду нельзя терять никогда.

– Весьма оптимистический взгляд на вещи, – заметил Гейб.

Затем они договорились о времени и месте встречи.

Так начался их роман – тихо, спокойно, без бурных всплесков и страстей. Для Эсти такое развитие событий было непривычно. Большинство ее предыдущих любовных историй представляло полную противоположность, однако она находила ее очень волнующей. Возможно, именно в силу необычности.

Правда, целоваться они начали в первый же вечер, и поначалу Эсти думала, что дальше все будет как всегда. Однако она ошибалась. После ужина в ресторане Гейб подвез ее до дома, где на последнем этаже находилась принадлежавшая ей квартира, часть которой была занята картинами, натянутыми на подрамники холстами, а также прочими подобными предметами, и служила студией. Всю дорогу, пока они ехали, Эсти ломала голову над тем, стоит ли позволить Гейбу подняться к ней в первую же ночь, не истолкует ли он это превратно, но, к ее удивлению, тот не выказал даже намека на желание продолжить вечер в более интимной обстановке.

Остановив «вольво» у кромки тротуара, Гейб встал с водительского сиденья, открыл дверцу со стороны Эсти и помог ей выйти. Затем, поддерживая под локоток, проводил к подъезду и там запечатлел на ее губах второй за вечер поцелуй – первый раз он поцеловал ее, когда они покинули ресторан, в автомобиле.

Этот второй поцелуй поразил Эсти явно сдерживаемой страстью. Он наполнил ее тело трепетом желания, и она уже почти решилась пригласить Гейба к себе, однако он по какой-то причине не стал углублять поцелуй. В самый неподходящий, по мнению Эсти, момент он отстранился и стал прощаться.

Заинтригованная до крайности, Эсти поднялась к себе с желанием большего. А потом оно стало привычным. Они с Гейбом начали встречаться, но за два месяца он ни разу не позволил себе зайти за установленные им самим рамки. Впрочем, его ласки постепенно становились все более смелыми, только происходило это безумно медленно. Эсти давно созрела для интимной близости, однако Гейб все медлил. Причем было абсолютно ясно, что он точно так же пылает страстью, как и она сама.

Не раз и не два Эсти спрашивала себя, в чем кроются причины столь необычной сдержанности, и долго не находила ответа. А потом он вдруг возник в ее голове, простой до гениальности.

После очередного свидания Эсти лежала в постели, прокручивая в мозгу события еще одного замечательно проведенного в обществе Гейба вечера, и неожиданно ее осенило. Она даже тихонько рассмеялась, такой незатейливой, несмотря на истинность, показалась ей внезапная догадка.

Да, да, разумеется, как это я раньше не додумалась! – радостно промчалось в ее голове. Все предельно просто: Гейб сознательно тянет время, чтобы мне стало невмоготу. Упорно движется к намеченной цели, чтобы затем действовать без сомнений, наверняка. Выбрал меня в качестве объекта желаний и планомерно добивается своего… даже несмотря на то, что я давно готова. Вероятно, ему хочется достичь в отношениях со мной такой точки, когда я сожгу за собой мосты и отдамся ему безоглядно. Она улыбнулась в темноте. Надо же, никогда еще такого не было. Никто так основательно не добивался меня. Следующая пришедшая в голову мысль наполнила ее душу теплом. А может, Гейб влюбился в меня?

Сама того не осознавая, Эсти взволнованно скомкала одеяло. Она чувствовала, что и сама успела прикипеть сердцем к человеку, около двух месяцев назад вошедшему в ее жизнь. Неизвестно, возымела ли успех тактика Гейба, но в глубине души Эсти понимала, что, в случае если произойдет разрыв или что-либо в этом роде, ей придется жить с ощущением потери.

Как бы то ни было, она решила не торопить событий, набраться терпения и ждать. Пусть Гейб спокойно следует избранному плану действий. Не нужно ему мешать или помогать.

Подобная пассивность была совершенно не в духе Эсти, но в данном случае она сочла за благо умерить пыл, опасаясь все испортить. Ведь ей еще не удалось как следует изучить Гейба, следовательно, она пока не могла добиваться собственных целей, воздействуя на те ли иные струнки его характера.

Ухаживание продолжалось, постепенно Эсти включилась в игру и даже начала испытывать удовольствие от самого предвкушения будущих интимных утех. Ее состояние походило на эйфорию, и, когда долгожданный момент наконец наступил, она не разочаровалась – о нет! Напротив, такой сказочной близости у нее никогда не было. Действительность превзошла все ожидания. Между Эсти и Гейбом обнаружилось такое взаимопонимание, что просто дух захватывало. Если и существовали на свете идеальные партнеры, то это были они.

Вдобавок у них во многом совпадали вкусы. И в области живописи – оба любили импрессионистов, – и в сфере литературы, и в том, что касалось кино, музыки. Они частенько устраивались в обнимку на диване и слушали диски с записями современных рок-групп. Кроме того, Гейбу нравился традиционный джаз, в частности стиль бибоп, и он заслушивался руладами трубача Диззи Гилеспи, против чего Эсти совершенно не возражала. Она же любила так называемую музыку для релаксации, где присутствовал саксофон. И Гейб слушал это вместе с ней. Вернее, под такие мелодии они чаще всего занимались любовью.

С момента их знакомства прошло не так уж много времени, но они стали так близки, что Эсти с трудом вспоминала, как же она жила без Гейба. Да и тот стремился проводить с ней как можно больше времени.

Правда, с его работой это не всегда удавалось. Часто Гейбу приходилось уезжать в командировки, порой на несколько дней, и тогда Эсти ходила как в воду опущенная, несмотря на то что он звонил ей каждый день.

Но в конце концов Гейб приезжал обратно в Колумбус, и Эсти словно оживала. К ней будто возвращалась радость бытия, и она вновь обретала смысл жизни.

Им было удивительно хорошо вдвоем. Ни один из них никогда не принуждал другого делать что-нибудь такое, чего тому не хотелось. Гейб был неизменно внимателен, предупреждал любое желание Эсти, которая очень это ценила.

Он приводил ее в восторг. Что бы он ни сделал, это вызывало у нее восхищение. Порой, когда Гейб не видел, она скользила взглядом по его фигуре и с оттенком изумления спрашивала себя, неужели этот стройный красавец принадлежит ей.

Строго говоря, он Эсти не принадлежал, но временами его взгляд светился такой любовью, что странно было даже думать о том, будто его мысли текут в ином направлении.

Сама же она полностью уверилась в своей любви к Гейбу, только не могла определить момент, когда восхищение переросло в любовь. Ей казалось, что она любила Гейба всегда. И что все предыдущие увлечения являлись лишь своеобразной подготовкой души к тому, чтобы в ней расцвело чувство настоящей любви.

Когда случалось так, что утром Эсти просыпалась раньше, чем Гейб, она подолгу рассматривала его, и ее сердце таяло от умиления и восторга.

– Мое сокровище… – шептала Эсти едва слышно, чтобы не разбудить. – Самое драгоценное существо на свете…

Она удивлялась себе – тому, что способна так сильно любить. Это явилось неожиданностью для нее самой.

Гейб как будто затмил собою всех остальных мужчин, и они словно перестали для Эсти существовать. Поэтому она и сказала Дейзи, что ни о какой интрижке с Лесли Кноллом не может быть и речи – будь он хоть трижды начальником, так как единственным мужчиной в мире для нее сейчас является Гейб.

– Вы еще не определились со своим дальнейшим существованием? – спросила Дейзи, одним глотком допивая кофе.

– Что? – спросила погруженная в размышления Эсти.

– Я имею в виду, не собираетесь ли съезжаться и жить вместе? – пояснила Дейзи.

Эсти пожала плечами.

– Такого разговора не было. Пока нас все устраивает, а дальше… Я как-то даже не думала о будущем. А сейчас ты загадала мне загадку с Лесли Кноллом и его посягательствами, так что придется поломать голову над этим.

– Поломай, дорогая моя, поломай, – кивнула Дейзи. – Лучше найти решение сейчас, еще до того, как возникла проблема.

Эсти поднесла чашку к губам, но тут же состроила недовольную гримасу: кофе совсем остыл.

– Согласна, лучше – если бы только оно нашлось. – Она поставила чашку на стол. – Однако пока с этим туго. И просвета не видно.

– Просто ты задумалась только что, – бодро произнесла Дейзи. – У тебя не было времени как следует пораскинуть мозгами. Но позже, я уверена, решение непременно найдется. – Она едва заметно усмехнулась. – Главное, чтобы не было слишком поздно.

– Может быть, Гейб что-нибудь подскажет… – протянула Эсти.

Ресницы Дейзи изумленно взлетели.

– Неужели вы обсуждаете такие темы?

– Не знаю… Пока не было повода. – Эсти с досадой стукнула себя по коленке кулаком. – Вот дьявол! И откуда только взялся на мою голову этот Лесли Кнолл! Впору отказаться от повышения и жить спокойно.

– Что я слышу?! А куда же подевался дух здорового карьеризма? Из-за какого-то мерзавца, которому мнительность мешает установить нормальную связь с женщиной, отказываться от возможности занять более высокую должность?! Ведь ты потом сама перестанешь себя уважать.

– Да, – понуро кивнула Эсти. – Перестану.

– Значит, нужно что-нибудь придумать, – констатировала Дейзи.

Неожиданно Эсти улыбнулась.

– Я придумаю. Обязательно. Только не забывай, что новой должности мне пока еще никто не предлагал.

– Предложат, – уверенно произнесла Дейзи.

Ее заявление оказалось пророческим.

Спустя примерно неделю после этого разговора глава отдела Сирил спросил у Эсти по окончании обсуждения текущих вопросов:

– Скажи, как ты смотришь на то, чтобы занять этот кабинет после того, как закончится срок действия моего контракта?

Эсти на миг застыла. Она надеялась, что у нее еще есть время, что еще можно не спеша обдумывать потенциальное предложение о служебном повышении, и вдруг такой поворот!

– Этот кабинет? – пролепетала она, облизнув губы и скользя взглядом по стенам.

Сирил усмехнулся.

– Ясное дело, речь идет не о том, чтобы ты просто заняла это помещение. Подразумевается, что тебе передадут мою нынешнюю должность. Начальство попросило меня подобрать кандидатуру на это место, и я решил, что ты самый подходящий человек.

– Спасибо, – сдержанно улыбнулась Эсти.

Этот разговор не был для нее неожиданностью, но она никак не думала, что Сирил заведет его именно сегодня. Поэтому неудивительно, что она растерялась.

– Если ты не возражаешь, я назову в качестве своей преемницы тебя и тогда Лесли Кноллу лишь останется утвердить твою кандидатуру, – добавил Сирил.

Эсти взглянула на него с некоторым даже испугом.

– Утвердить?

Сирил удивленно поднял бровь.

– Ну да, таков порядок. Разве ты не знала?

Она пробормотала в ответ что-то маловразумительное. Ей ли было не знать, как именно Лесли Кнолл утверждает молоденьких сотрудниц на ту или иную должность! Интересно, известно ли об этом Сирилу. Не исключено, что информация о шалостях Лесли Кнолла распространяется исключительно среди женской половины сотрудников.

– Но как бы то ни было, Главное – твое решение, – сказал Сирил. – Если не захочешь, насиловать тебя никто не станет.

Насиловать?!

Эсти внутренне сжалась, услышав это слово. Разумеется, Сирил употребил его в переносном смысле, но, вероятно, он даже не догадывался, насколько близко подобрался к истине. Нет, конечно же Лесли Кнолл не насилует девушек в буквальном смысле, однако принуждение к интимному общению с ним определенно имеет место. То есть речь идет о моральном насилии, а не о физическом, но еще неизвестно, что хуже.

– Ответ нужен тебе немедленно? – спросила Эсти.

Сирил поднял ладони.

– Нет, что ты! Спешка ни к чему. Тем более что до конца моего контракта еще уйма времени.

Она облегченно вздохнула.

– Хорошо.

– Но все-таки слишком не тяни, потому что желающих возглавить отдел найдется немало.

Эсти кивнула.

– Спасибо тебе, Сирил. Но… э-э… все-таки мне нужно подумать.

Тот вдруг пристально взглянул на нее.

– Постой, уж не сделал ли тебе кто-нибудь более выгодного предложения?

Она рассмеялась.

– Нет.

– Просто я думал, что ты обрадуешься, – медленно произнес Сирил. – А ты выглядишь… растерянной, что ли.

Неужели это так заметно? – промчалось в мозгу Эсти. Вот досада!

– Не каждый ведь день приходится слышать подобные предложения, – заметила она подчеркнуто беспечным тоном.

Нужно было как-то выкручиваться, потому что сказать Сирилу правду не представлялось возможным. Если бы он был женщиной, тогда другое дело. А так не поймет, решит, что все это бабьи выдумки, чушь, на которую не стоит обращать внимания. Чего доброго, Лесли Кноллу передаст по простоте душевной, чтобы вместе с шефом посмеяться над фантазиями сотрудниц бюро.

– Ладно, подумай как следует и дай мне знать. – Сирил усмехнулся. – А посторонние предложения принимай лишь в том случае, если какое-нибудь из них покажется тебе более выгодным, чем мое.

На этом разговор завершился, и – странное дело! – Сирил оказался не меньшим пророком, чем Дейзи, потому что в ближайший уик-энд произошло нечто такое, к чему Эсти совсем не была готова.

Гейб сделал ей предложение.

4

Они находились в спальне Эсти, лежали в постели, отдыхая после бурного соития. Голова Эсти покоилась на груди Гейба, покрывающие его торс темные волоски щекотали ей щеку, аромат кожи дразнил ноздри, и это были упоительные ощущения. Они порождали волшебное чувство обладания. В подобные минуты Эсти особенно отчетливо осознавала, что Гейб принадлежит ей.

Впрочем, и она всецело принадлежала ему – хотя бы на то время, пока они находились в постели.

Ее пышные каштановые волосы разметались по плечу и руке Гейба, которой тот нежно обнимал ее, поглаживая пальцами по спине.

Оба молчали, наслаждаясь ощущением единства. Период после завершения вспышки страсти порой казался обоим даже лучше самого соития, потому что был наполнен упоительным умиротворением.

Спустя некоторое время Эсти пошевелилась, устраиваясь удобнее. Гейб чуть ослабил объятия, чтобы не мешать, потом вновь прижал ее к себе. В спальне стояла тишина – слышалось лишь дыхание любовников.

Через несколько минут Гейб негромко произнес:

– Я хотел бы поговорить о нас с тобой. Не возражаешь?

– Нет, – промурлыкала Эсти, – если только это приятный разговор. Мне сейчас так хорошо…

Гейб минутку подумал.

– По-моему, приятный, хотя допускаю, что это лишь моя субъективная точка зрения.

– Ничего, я доверяю твоему мнению, – вновь невнятно произнесла Эсти.

Она не видела, но чувствовала, что Гейб улыбнулся в темноте. Последовала новая пауза, затем он произнес:

– В таком случае, солнышко, предлагаю тебе стать моей женой.

Реакция Эсти явилась для него неожиданностью. Она резко поднялась на локте, ее взгляд почти ощутимо уперся в его лицо.

– Женой?! – воскликнула она, пытаясь различить выражение глаз Гейба. – Ты сказал – женой?!

– Да, – удивленно протянул он.

Эсти прикусила губу. Брак! Нечто обыденное, скучное, банальное… Такой она представляла себе семейную жизнь, и у нее не было ни малейшего желания вступать в подобные отношения. Она слишком любила Гейба, чтобы, если можно так выразиться, унизить свои возвышенные чувства браком. Кому-то подобное мнение о супружестве могло показаться странным, кому-то – нелогичным, однако сама Эсти считала его абсолютно естественным. Короче, она пока не готова была к вступлению в брак.

Только как объяснить это Гейбу? Как сказать, что жить с ним она может, а замуж выходить не желает? Что ей претит сама мысль о превращении в погрязшую в быте домохозяйку?

Гейб смотрел на нее, и удивление смешивалось в его взгляде с немым вопросом. Пора было что-то ответить ему.

– Видишь ли, – с некоторым смущением начала Эсти. – Даже не знаю, как тебе объяснить…

Он мгновенно помрачнел.

– Ты не хочешь выходить за меня замуж. – Это была констатация факта.

Сердце Эсти сжалось, ведь больше всего на свете она боялась потерять Гейба.

– Нет-нет, что ты! – вырвалось у нее, после чего она склонилась над ним и принялась покрывать поцелуями его лицо. – Все совсем не так. Уж если мне выходить замуж, то именно за тебя, дорогой.

Он взял ее за плечи и немного отстранил от себя.

– Дальше, как я понимаю, последует «но».

Эсти вздохнула.

– Верно. Только относится оно не к тебе и не к нашим с тобой отношениям.

– А к чему же? – поднял Гейб бровь.

– К браку как таковому. Повисло молчание.

– Ты не хочешь выходить замуж? – наконец с еще большим удивлением спросил Гейб.

Она улыбнулась.

– Понимаю твое изумление. Нечасто встретишь девушку, которая не стремилась бы выскочить замуж.

– Признаться, меня пока судьба с такими не сводила. То есть я не хочу сказать, что направо и налево рассыпал предложения о замужестве, – быстро уточнил Гейб. – Собственно, этот случай первый в моей жизни, до тебя я ни единой девушке не предлагал стать моей женой. Но бывало, что добивались меня. – Он усмехнулся. – Только не подумай, что я хвастаю или что-то в этом роде. Просто действительно раза два я обнаруживал себя в таких обстоятельствах, когда мне приходилось отстаивать право на холостяцкий образ жизни.

– В таком случае ты должен понять меня! – поспешно произнесла Эсти. – Я тоже сейчас отстаиваю подобное право.

Гейб задумался.

– Да? Ты так ставишь вопрос?

– Милый! – воскликнула Эсти, пылко поцеловав его в губы. – Ты самое дорогое, что у меня есть. Именно поэтому я и не тороплюсь превратить наши отношения в нечто привычное, обыденное, не содержащее сюрпризов и прочих приятных мелочей. По-моему, для этого еще не настало время.

– А мне казалось, что тебе нравится домашний уют, – медленно произнес Гейб. – Ведь мы не раз сидели в обнимку на диване. Неважно, где это происходило – у тебя или у меня, – все равно нам было приятно. Не только мне, но и тебе. И не говори, что я ошибаюсь, это чувствовалось физически.

Она двинула плечом.

– Смешно мне было бы отрицать столь очевидный факт! Но ты только что сказал нечто значимое…

– А, так уют тебе все-таки нравится! – не удержался Гейб.

– Да, но не это я имела в виду. Ты отметил, что нам было приятно вне зависимости от того, где мы находились. Для нас это было неважно.

– К чему ты клонишь?

– К тому, что лично мне точно так же неважно, оформлены наши отношения официально или нет. Я прекрасно чувствую себя с тобой, невзирая ни на что.

– А вот тут я тебя и поймал! – вдруг воскликнул Гейб.

Эсти молча взглянула на него.

– Не понимаешь? – усмехнулся он.

Она качнула годовой.

– Ну, если тебе настолько все равно, состоим мы в браке или нет, то почему бы нам не пожениться?

– Как это? – пробормотала Эсти, сморщив лоб.

Все очень просто. Если тебе безразлично, то мы в равной степени можем или быть супругами, или не быть ими. Так почему ты выбираешь именно отрицательный вариант, если он способен быть положительным?

Эсти открыла рот, но тут же закрыла его, не найдя контраргументов.

– Разве я не прав? – негромко произнес Гейб.

– С логической точки зрения – да. Но…

– Снова «но», – разочарованно пробормотал он.

– Дорогой, ну не готова я пока к замужеству! – воскликнула Эсти. – Если бы ты согласился подождать…

– Сколько?Она вздохнула.

– Не знаю.

– Ну хотя бы приблизительно. Два года, три, пять?

– Что ты! Через пять лет я буду старуха. – Эсти осеклась, сообразив, что брякнула лишнее. Не стоит в беседе с мужчиной затрагивать тему возраста, даже если это самый близкий человек на свете. – Э-э… то есть я хотела сказать, что… Словом, о пяти годах речь не идет.

– Тогда какой срок ты подразумеваешь?

– Так годик или около того. Надеюсь, этого времени будет достаточно для того, чтобы я привыкла к мысли о супружестве.

Гейб притянул ее к себе, ворчливо заметив:

– Ну и выдумщица ты!

– Да! – легким тоном подхватила Эсти, радуясь, что разговор, кажется, перевалил через критическую точку. – Может, за год я найду способ сделать наш будущий брак более оригинальным, чем у известных мне супружеских пар.

Гейб чуть переместил голову и заглянул Эсти в лицо.

– Иными словами, ты не отказываешь мне? Прежде чем ответить, она помедлила – недолго, всего секунду.

– Конечно нет, дорогой. Э-э… если тебе будет так удобнее, считай, что мы помолвлены.

– Вот как? Ну, если ты настаиваешь… Хотя, по мне, лучше сразу пожениться, и на том конец.

Вот именно, проплыло в голове Эсти. Конец всему, чем я дорожу, и прежде всего нашим нынешним свободным отношениям. Далее вступят в силу так называемые супружеские обязанности и начнется скукотища.

– Дорогой, давай не будем спешить! – умоляющим тоном произнесла она. – Ведь мы все равно видимся почти каждый день, а уик-энды практически всегда проводим вместе. Зачем торопиться с улаживанием формальной стороны дела, если мы и так вдвоем?

Гейб протяжно вздохнул.

– Видишь ли, я ведь неспроста начал этот разговор именно сейчас.

Эсти улыбнулась, прижимаясь щекой к его груди.

– Понимаю, мы знакомы уже вечность – почти два с половиной месяца! – и тебе не терпится жениться на мне. Кажется, мы поменялись ролями. Обычно женщины пекутся о замужестве, а не наоборот.

Гейб усмехнулся, но потом совершено серьезно произнес:

– Не в этом дело. Нас ждут кое-какие перемены.

– Не пугай меня, все равно я не изменю решения относительно… э-э… как бы это выразиться… периода отсрочки брака.

– И все-таки надеюсь, что новость, которую я сообщу, заставит тебя задуматься, – заметил он.

После этих слов Эсти ощутимо напряглась. Несколько мгновений она молчала, словно раздумывая, что бы это значило, потом вновь приподнялась на локте и произнесла несколько натянутым тоном:

– Только не говори, пожалуйста, что мой отказ выйти за тебя замуж немедленно послужит причиной для разрыва наших отношений!

Гейб нежно провел кончиками пальцев по ее спине, вдоль позвоночника.

– Я не настолько глуп, чтобы допустить подобное.

Она вздохнула с облегчением, даже не пытаясь этого скрыть.

– Очень хорошо! А я уж было подумала…

– Напрасно. И вообще, мне бы хотелось, чтобы ты была уверена во мне. В моих чувствах и в том, что они всегда останутся неизменными.

Эсти молча кивнула, но потом встрепенулась.

– А ты – в моих! Мы оба должны быть уверены, что ни при каких обстоятельствах не изменим отношения друг к другу.

– Не возражаю, – вновь усмехнулся Гейб.

– Значит, договорились! Что бы ни случилось, между нами все должно оставаться по-прежнему. Как говорится, в горе и в радости…

Не удержавшись, Гейб негромко рассмеялся.

– О, похоже на слова, произносимые священником во время венчания!

– Что поделаешь, если в них заложена та же мысль, которую я пытаюсь донести до тебя.

– По-моему, мы говорим об одном и том же, только смотрим на вещи с разных позиций.

Эсти улыбнулась.

– Наверное, так и есть, но я ничего не могу с собой поделать. – После короткой паузы она спросила: – Так что ты хотел мне сказать?

– Я уезжаю.

Гейб произнес это так тихо, что в первую минуту смысл его слов ускользнул от Эсти. Потом, вникнув в суть сказанного, она вскинула бровь.

– Уезжаешь?

Гейб кивнул. Его сдержанность почему-то вызвала у Эсти тревогу.

– Новая командировка? – осторожно произнесла она.

– Да. Только…

– Что?

Гейб вздохнул.

– Она очень продолжительная. Собственно, я даже не знаю, сколько продлится мое отсутствие.

– Выходит, это какая-то особенная командировка? – с едва заметной дрожью в голосе спросила Эсти.

Он медленно покачал головой.

– Я бы не сказал. Просто дела моего нового клиента требуют длительной подготовки. Он выдвигается в кандидаты на предстоящих выборах в конгресс, и у него очень сильная конкуренция. Мне предстоит провернуть немалую работу, чтобы убедить избирателей голосовать именно за моего клиента и ни за кого другого.

– Но, если не ошибаюсь, до выборов еще очень далеко? – неуверенно заметила Эсти.

– Времени впереди предостаточно, – согласился Гейб. – Однако начинать нужно заранее, задолго до старта предвыборной кампании. Но заниматься этим, находясь вдали от места событий, довольно трудно. Поэтому я и отправлюсь туда. Разумеется, не один, а с целой командой, и буду управлять процессом.

– А я? – вырвалось у Эсти.

– Как всегда, – улыбнулся Гейб. – Будешь ждать моего возвращения.

– Сколько? – спросила Эсти, мрачнея с каждой минутой.

– На этот раз затрудняюсь назвать точный срок.

– Ну хотя бы примерно. Месяц, два?

– Что ты, гораздо дольше! Может быть, полгода…

– Полгода?! – с ужасом воскликнула Эсти.

Гейб пристально взглянул на нее.

– Теперь понимаешь, почему я заговорил о браке?

Она прерывисто вздохнула.

– Да, но это не было бы выходом из ситуации. Даже если бы мы поженились, все равно… У меня работа, да и вообще… – Ее голос задрожал, и она шмыгнула носом. – А где находится место, которое… то есть… я хочу спросить, куда ты поедешь?

– В Чарлстон. – Произнося это, Гейб не удержался от улыбки.

Эсти сморщила лоб.

– Постой, ведь это, кажется, твой родной город? – Как мало мы еще знаем друг о друге! – попутно промелькнуло в ее голове.