Текст книги "Любовь контрабандиста"

В задних комнатах дома Леона, передав необходимые указания миссис Берне, как раз заглянула напоследок в столовую, чтобы удостовериться, не забыл ли старый Брэмуэлл положить на стол чистую льняную скатерть, когда перед нею вдруг возник Хьюго, уже успевший умыться, побриться и сменить костюм, но очень бледный и с темными кругами под глазами.

– Вот ты где, Леона! – бросил он на ходу. – Я искал тебя повсюду. Где ты пропадала, скажи на милость?

– То же самое и я хотела спросить у тебя, – возразила она с улыбкой. – Сегодня рано утром я побывала у тебя в комнате и увидела, что кровать пуста.

Хьюго схватился за голову и застонал.

– Черт бы побрал этого Уэстона! – воскликнул он. – Я-то рассчитывал, что он и Чард к концу вечера будут пьяны в доску, но Чард ускользнул от нас прежде, чем я догадался его остановить, а Уэстон наливал мне рюмку за рюмкой до тех пор, пока я мог хоть немного соображать а что было потом, честное слово, не помню, хоть убей!

Леона от души рассмеялась, вся искрясь весельем.

– Ох, Хьюги, вечно ты попадаешь в истории. У тебя болит голова?

– Ужасно, – сознался он. – У меня пересохло в горле, и, между нами говоря, я просто вне себя после вчерашнего.

– Завтрак скоро будет готов, – успокаивающим тоном заметила Леона.

– При чем здесь завтрак? – Хьюго тяжело вздохнул. – Что случилось? Ты говорила с Лью?

– Я сказала ему, – отозвалась Леона, и глаза ее помрачнели, – Ну, тогда ему должно быть ясно, что делать, – промолвил Хьюго. – Я только надеюсь, что у него хватит ума спрятать куда-нибудь подальше навьюченных лошадей.

– Они в деревне, – ответила Леона тихо; – Не думаю, чтобы лорд Чард мог их обнаружить.

– Откуда мы знаем, сколько проклятых шпиков увивается за ним, – возразил Хьюго резко.

– Конечно, такая возможность не исключена, – задумчиво произнесла Леона. – Но мне почему-то кажется, что его светлость не станет ничего предпринимать за нашей спиной. Это на него не похоже.

– Дьявольщина! С чего ты взяла? – рассердился Хьюго. – Для Чарда это предприятие ничем не отличается от очередного сражения с войсками Бони. Он будет добиваться своего всеми доступными средствами и уж наверняка не остановится ни перед чем.

– Может быть, ты и прав, – промолвила Леона с тревогой в голосе. Вместе с тем ей трудно было представить себе лорда Чарда в роли следователя, хладнокровно отдающего приказ своим людям обыскать деревни и одновременно изящными манерами и лестью усыпляющего бдительность своих жертв, пока не настанет пора нанести решительный удар. Возможно, она и ошибалась, но, так или иначе, подобного рода обман противоречил тому впечатлению, которое производил на нее лорд Чард, даже несмотря на то, что она заранее считала его источником серьезной опасности для них обоих.

– Где он сейчас? – спросил Хьюго, вставая.

– На веранде, ждет, когда подадут завтрак, – ответила Леона.

– Тебе следовало бы предупредить меня раньше, – жалобно произнес Хьюго. – Я должен пойти и засвидетельствовать ему свое почтение.

Когда он повернулся к двери, Леона остановила его движением руки.

– Послушай, Хьюги! – сказала она. – Я знаю, что, пока лорд Чард здесь, не может быть и речи о том, чтобы доставить на берег новые партии груза, но неужели тебе не достаточно неприятностей? Теперь, когда нам стало известно, что тебя подозревают, не было бы правильнее покончить с этим раз и навсегда? Передать мистеру Куэйлу, что ты не желаешь больше принимать участие в его махинациях?

Хьюго посмотрел на нее в изумлении.

– У тебя, по-видимому, птичьи мозги, если ты действительно думаешь, что я пойду на это, – тотчас парировал он. – Неужели ты не понимаешь, что в любом случае я не могу сейчас порвать с ним? Даже если бы я, паче чаяния, и захотел так поступить, это было бы невозможно.

– Но почему? – настаивала Леона.

– Я могу сказать тебе точно почему, – ответил Хьюго. – Я погряз во всем этом по уши, и, если нам не удастся получить порядочную сумму наличными по крайней мере за две следующие партии товара, я конченый человек, на самом деле конченый, Леона!

– Да, но… как же ты мог? – спросила Леона, совершенно потрясенная услышанным.

– У меня не было выбора, – произнес Хьюго почти грубо. – Я никогда не был мастером давать объяснения, но если ты так уж хочешь узнать правду – я задолжал Лью Куэйлу более десяти тысяч фунтов!

– Но как? Почему? – допытывалась Леона.

– Не стоит прежде времени расстраиваться, – последовал ответ. – Он ссужал меня деньгами.

– На азартные игры? – спросила она резко.

– На это и на многое другое, – отрезал Хьюго. – Только не надо смотреть на меня с оскорбленным видом, будто святоша! Не считаешь же ты, что мне с самого начала доставалась большая часть выручки за товар?

Кроме того, я не располагал на первых порах достаточными средствами, чтобы вложить их в дело.

– Но ведь они использовали замок и наши подвалы; даже пещеры, в сущности, принадлежат нам.

– А ты попробуй это доказать, – иронически заметил Хьюго. – К твоему сведению, они обосновались там задолго до того, как я вернулся с войны. Конечно, путь по туннелю значительно безопаснее и потайные подвалы тоже имеют свои преимущества. Но ты же не настолько наивна, чтобы вообразить, будто они не в состоянии прекрасно обойтись и без нас. Им ничего не стоит подняться на лодках прямо от устья реки вверх, до самой деревни. Трактир, расположенный поблизости, – ничуть не менее надежное укрытие, чем наш замок, и при необходимости они всегда успеют проникнуть в пещеру по веревочной лестнице. Только в случае какой-либо непредвиденной опасности подземный ход сможет понадобиться для отступления.

– Стало быть, Лью Куэйл решил привлечь тебя на свою сторону, – произнесла Леона.

– Скорее напротив, это я захотел войти к нему в долю, – ответил Хьюго. – Я даже не был уверен, что мне удастся убедить его меня принять. Он всегда имел зуб против тех, кого он называет сливками общества. Это всем известно. Потом он встретил тебя, и я думаю, что именно это обстоятельство решило вопрос.

Леона словно вся похолодела изнутри.

– Какое я имею к этому отношение? – спросила она недоуменно.

– Очень большое, – ухмыльнулся Хьюго и продолжал со вздохом:

– Ради всего святого, Леона, давай не будем заводить разговоры об этом с утра пораньше. У меня раскалывается голова, и Чард, весьма вероятно, подслушивает у замочной скважины.

– Я и не предполагала, что дела так плохи, – отозвалась Леона глухо.

– Мне не хотелось бы тебя пугать, но, если мы не поднимем со дна моря доставленный прошлой ночью груз и не придумаем, как нам вернее переправить на берег следующий, все окончательно покатится в тартарары. Это должно быть сделано в ближайшие сорок восемь часов. Ставка слишком велика, Леона, и ты просто обязана мне помочь.

– Ах Хьюги, Хьюги! Если б только ты не был замешан во всем этом, – пробормотала Леона чуть не плача.

Она почувствовала, как слезы подступают у нее к глазам, но времени на дальнейшие расспросы не оставалось. В проеме двери, ведущей на кухню, показался старик Брэмуэлл, несший огромное блюдо яичницы с беконом. За ним следовала Роза с подносом, на котором лежали серебряные тарелки с аппетитными, только что поджаренными гренками, большим куском золотистого масла из Джерси и свежим медом.

– Боже праведный! И это все, что вы приготовили на завтрак? – воскликнул Хьюго с отвращением. – Чард подумает, что он попал в какой-нибудь сиротский приют.

Этого мне еще недоставало! – добавил он и внезапно поморщился от боли, едва шевельнув головой.

– Лорд Чард сам попросил подать ему яичницу, – возразила Леона. – И если ты послушаешься моего совета, выпей чашечку крепкого кофе. Это намного лучше, чем вино или эль, от которых твоя голова разболится еще сильнее.

Она пыталась заставить себя говорить естественно, несмотря на то что в глубине души была взволнована и ошеломлена только что услышанной новостью. Хьюги – должник Лью Куэйла! Как он мог быть настолько безрассудным, чтобы допустить такое? Как он мог позволить себе связаться с человеком, явно не заслуживающим доверия и – чтобы не сказать больше – весьма сомнительной репутации?

Но помимо опасности близкого разорения, помимо опасений за судьбу Хьюго, вызванных нависшей нал, ним угрозой, было нечто другое, даже более худшее, что вызывало в ней все возрастающее беспокойство и страх.

Этим худшим для Леоны была та странная интонация, с которой Хьюго произнес поразившие ее слова: «Потом он встретил тебя, и я думаю, что именно это решило вопрос».

Она вздрогнула всем телом. Каковы были подлинные намерения Лью Куэйла по отношению к ней? С какой целью ему понадобилось вовлекать Хьюго в свою преступную сеть?

Глава 4

– Я бы с радостью проехался верхом вдоль побережья сегодня после ленча, если у вас нет возражений, Ракли, – сказал лорд Чард, когда в половине первого пополудни они собрались в столовой, чтобы слегка перекусить.

Хьюго тотчас оторвал взгляд от тарелки с остывшей едой, и Леона заметила выражение страха в его глазах.

– Меловые холмы – не слишком привлекательное место для прогулки, – ответил он резко. – Я уверен, что вы, ваша светлость, получите гораздо больше удовольствия, выбрав другое направление.

– Мне очень хотелось бы также осмотреть деревню, – продолжал лорд Чард вкрадчивым голосом, как если бы Хьюго его не перебивал. – Насколько мне известно, она славится своим трактиром, который одно время часто посещался джентльменами… с большой дороги.

Леона затаила дыхание. Она понимала, что пауза перед последними тремя словами была сделана им намеренно.

– Ума не приложу, откуда до вас могли дойти такие вздорные слухи, – отозвался Хьюго сердито. – Этот трактир – всего лишь жалкая хибара, где деревенские парни распивают свой эль, и не представляет ни малейшего интереса для человека вашего круга, милорд.

– Напротив, мне очень любопытно, – возразил лорд Чард вполголоса.

Леона увидела хмурую складку на лице Хьюго, его сдвинутые брови и испугалась, что он может допустить грубость.

– Я распоряжусь насчет лошадей, – вмешалась она в разговор. – Вы, милорд, по всей вероятности, предпочтете оседлать одну из ваших собственных, а Хьюги недавно приобрел великолепного гнедого жеребца, о котором ему, конечно, не терпится узнать ваше мнение.

Вы, как я слышала, признанный знаток в том, что касается хорошей породы.

В действительности она никогда не слышала ничего похожего, но, к счастью, ее удар наугад попал в цель, поскольку лорд Чард скромно произнес:

– Весьма польщен подобным отзывом. Меня до крайности интересует все, что связано с чистокровными лошадьми. Вы помните того боевого скакуна, который был у меня во Франции, Ракли? Прекрасное животное, единственное в своем роде. У меня просто сердце разрывалось на части, когда его убило подо мной шальной пулей в одной из стычек с кавалерией Бони.

Хьюго немедленно пустился в пространные воспоминания о войне и о том, как варварски французы обращались со своими несчастными животными, пока предложение лорда Чарда отправиться на верховую прогулку вдоль берега моря не было почти позабыто.

Николас Уэстон за все, время трапезы едва проронил несколько слов. С темными кругами под глазами и осунувшейся физиономией, принявшей землистый оттенок, он выглядел совершенно больным. С видимой неохотой отщипывая пищу, он через силу отвечал на обращенные к нему вопросы, но Леона не смогла отделаться от ощущения, что его слабое здоровье послужило ему удобным оправданием за слишком вольное поведение минувшей ночью.

Как только с едою было покончено, Леона, предупреждая желание гостя, поспешила на конюшню. Когда она вернулась, Хьюго остался один в зале. Схватив сестру под руку, он увлек ее в библиотеку и поплотнее прикрыл дверь.

– Что за блажь взбрела Чарду в голову? – спросил он тихо. – Что он надеется обнаружить? Как ты считаешь, не следует ли мне предостеречь Лью, чтобы он и его люди держались отсюда подальше?

– Нет, нет, уверяю тебя, в этом нет нужды, – ответила Леона. – Никого из них нет поблизости, так что на этот счет ты можешь быть спокоен. Мистеру Куэйлу, так же как и всем в деревне, известно, что его светлость здесь, и, само собою, они будут настороже.

– Если б только я знал, что именно он пытается найти, – задумчиво произнес Хьюго. – По крайней мере, цель его мне ясна, но вот что может навести его на след?

Лодки, навьюченные пони, отпечатки ног на пляже? Бог свидетель, Леона, я не имею к таким вещам ни малейшего отношения.

– И на том спасибо, – промолвила она со вздохом. – Да Хьюги, и зачем только ты позволил втянуть себя во все это!

– Сейчас уже слишком поздно об этом говорить, – отрезал Хьюго. – Но у меня нет желания оказаться в один прекрасный день с петлею на шее или быть отправленным на каторгу. Это дело нешуточное.

– Он не посмеет так поступить с тобой! – с жаром воскликнула Леона.

– Очень даже посмеет, если его подозрения оправдаются. Не думай, что, пустив в ход любезности, тебе удастся сбить его с толку. Чард тверд как сталь. Он всегда был таким. Он приложит все усилия, чтобы добиться своего, и если в этой стране существует человек, способный пресечь ввоз контрабанды из Франции, то это, без сомнения, Чард.

В голосе Хьюго слышалась горечь, более пронзительная, чем крик. Затем он подошел к одному из окон библиотеки, пристальным взором окидывая простиравшийся перед ним пейзаж. Вдали, за грядою волнистых холмов, окутанных легким маревом, проступала едва различимая линия горизонта, море загадочно поблескивало, словно скрывая в себе некую тайну.

– Груз им лучше пока не трогать, – размышлял он вслух. – В этом случае он будет в полной безопасности.

Его опустили под воду, как обычно, с помощью линя.

Мы часто проделывали это и раньше, но никогда еще ставка не была так высока.

– Носильщики могут спокойно заниматься своей привычной работой, – подхватила Леона бодро. – А остальные, скорее всего, не станут появляться на берегу.

Она старалась, как умела, обнадежить Хьюго, чей беспокойный, встревоженный взгляд и заострившиеся черты лица, из-за чего он казался старше своих лет, заставляли ее сердечко болезненно сжиматься. Она всегда представляла себе брата совсем юным, почти подростком, и иногда ей с трудом верилось, что ему уже сравнялось двадцать пять и что в его возрасте давно пора было бы угомониться и подумать о семье. Он был настолько безответствен и беспомощен, что значительная разница в годах между ними поневоле стиралась, как забывалось и то обстоятельство, что именно на нем лежала обязанность заботиться о ней и оберегать от невзгод, а не наоборот.

Она подошла к нему и нежно обвила руками его шею.

– Не бойся! Все будет хорошо, – произнесла она, хотя сама отнюдь не чувствовала в том уверенности. – Не стоит так отчаиваться, родной мой. Возьми лорда Чарда с собою на прогулку, и, быть может, если он не заметит ничего подозрительного, то завтра же уедет отсюда.

– Будь он проклят! – не сдержался Хьюго. – Почему мы должны принимать у себя его и этого пронырливого хорька Уэстона? Вместо того чтобы наслаждаться жизнью в Лондоне, я вынужден торчать как неприкаянный в этой дыре, шарахаясь от собственной тени!

– Постарайся держаться с ними как можно более вежливо и непринужденно, – посоветовала Леона. – И ради бога, Хьюги, не пытайся увидеться с Лью Куэйлом или с кем бы то ни было еще. Они и сами вполне способны постоять за себя, можешь мне поверить.

Кроме того, они предупреждены.

– Надеюсь, ты достаточно ясно им все объяснила? – недоверчиво спросил Хьюго.

Леона кивнула. Даже сейчас у нее не хватило решимости рассказать Хьюго 6 том, что случилось, когда она спустилась в туннель в поисках Лью Куэйла. Она предпочла умолчать о связанном человеке внизу, в пещере, обреченном на смерть. Ей не хотелось обсуждать с братом поступок Лью и тем более обнаруживать перед ним свой страх и душевные муки. Какой смысл был его беспокоить? Все равно здесь он был бессилен что-либо изменить.

– Тебе лучше идти, – сказала она поспешно. – Лорд Чард, наверное, уже ждет в зале.

– А как насчет деревни? – угрюмо осведомился он.

– Веди себя как ни в чем не бывало, – последовал ответ. – Покажи лорду Чарду наружную сторону трактира – на твоем месте я бы не стала туда заходить, если этого можно избежать. Посетите церковь. По крайней мере, в данный момент там нет ничего, что могло бы послужить ему доказательством против тебя.

На лице Хьюго промелькнула слабая улыбка, которая тут же погасла. Бывали случаи, когда церковь использовалась в качестве склада для контрабандного товара, но лишь по необходимости. Бочонки с вином, тюки с чаем и пряностями, шелковыми и атласными тканями и фландрскими кружевами хранились в боковом приделе в течение суток, а иногда и дольше, прежде чем их погружали на лошадей и увозили далеко отсюда окольными тропами. Трактир в деревне давно уже был на дурном счету у офицеров таможни, но им и в голову не приходило, что церковь рядом при желании может тоже служить тайником.

– Нет, церковь сегодня свободна, – почти шепотом сообщила Леона. – И не забудь пригласить его светлость зайти проведать фермера Грандла – он ужасно гордится своими поросятами.

Хьюго, быстро нагнувшись, поцеловал ее в щеку.

– Не знаю, что бы я делал без тебя, – отвечал он со смехом. – Я надоем Чарду до смерти с нашими сельскими заботами и занудной болтовней деревенских мужланов. Если после этого он не поторопится вернуться обратно в Сент-Джеймс, можешь считать меня круглым дураком.

Бойкой походкой он вышел из комнаты, и Леона поняла, что ее слова вдохнули в него новые силы. Она последовала за ним немного погодя и застала лорда Чарда, спускавшегося вниз по лестнице в элегантном сером костюме для верховой езды из плотного вельвета. Его сапоги были так тщательно отполированы, что на их темной поверхности можно было разглядеть отражение перил. В руках он держал хлыстик, на голове был высокий, по последней моде, цилиндр.

– Вы не думаете сопровождать нас, мисс Ракли? – спросил он, едва оказавшись в зале.

В первое мгновение Леона под влиянием внезапного душевного порыва чуть было не поддалась искушению сказать ему, что она тоже едет с ними, но вовремя спохватилась. Ее присутствие могло только помешать Хьюго.

– Признаюсь, мне бы очень хотелось отправиться верхом вместе с вашей светлостью, – ответила она после некоторой паузы, – но, к сожалению, я должна еще многое успеть сделать по дому. Надеюсь, что ваша поездка доставит вам подлинное удовольствие.

– В этом я уверен. – Лорд Чард был, по своему обыкновению, серьезен и невозмутим. – Поезжайте с нами, Николас, – добавил он, бросив беглый взгляд через плечо на Николаса Уэстона, медленно, словно нехотя, сходившего вниз по деревянным ступенькам с каменным выражением бледного лица. – Свежий воздух пойдет вам на пользу.

– У меня раскалывается голова, – раздраженным тоном отозвался Николас Уэстон. – И, по правде говоря, я сомневаюсь, что нам удастся что-либо увидеть.

Лорд Чард предостерегающе сверкнул глазами в сторону своего секретаря, но тот был до такой степени поглощен собой и своими недугами, что ничего не заметил.

– А что именно вы ожидаете увидеть? – спросила Леона с показным простодушием. Она точно знала ответ, но рассчитывала повергнуть его в смущение.

Мистер Уэстон к тому времени уже спустился в зал, и ему волей-неволей пришлось взглянуть ей прямо в лицо.

– Да так, ничего особенного, разумеется, – буркнул он себе под нос, явно растерявшись.

– Тем лучше, – не осталась в долгу Леона, – так как было бы очень жаль, если бы вас постигло разочарование.

Она даже не пыталась скрыть свою неприязнь к нему за внешней учтивостью интонации. Круто повернувшись, девушка устремилась к парадной двери, охваченная приливом безотчетного гнева против Николаса Уэстона и лорда Чарда. Какое право имеют они оба столь беззастенчиво навязываться им с Хьюго и превращать Ракли-Касл в штаб-квартиру, откуда они могли бы безнаказанно шпионить за его хозяевами и за всей округой?

Голос лорда Чарда прервал ход ее мыслей.

– Вы решительно не намерены присоединиться к нам, мисс Ракли? – обратился он к ней. – Мне, право, неловко сознавать, что вы вынуждены остаться дома только потому, что наш несвоевременный визит доставил вам массу лишних хлопот.

– Нет, нет, пожалуйста, милорд, не упрекайте себя, – ответила Леона с холодной сдержанностью в голосе. – Я на самом деле никуда не собиралась выезжать после ленча.

Она все еще была не в духе, и на какой-то миг он заколебался, стоя рядом с нею на ступеньках крыльца и надевая перчатки, пока Николас и Хьюго направлялись по усыпанной гравием дорожке туда, где грумы сдерживали грызущих от нетерпения удила лошадей.

– Сегодня такой чудесный день, – произнес лорд Чард мягко.

Он как будто умолял ее об одолжении, и Леона тотчас вскинула голову, встретившись с ним взглядом…

Было почему-то трудно на него сердиться, когда он смотрел на нее вот так, не отрывая проницательных и ласковых глаз от тонкого, нежного личика девушки, и столь же нелегко ей было противиться не высказанному вслух, но тем не менее совершенно очевидному горячему желанию, чтобы она согласилась их сопровождать.

Безусловно, втайне он питал надежду, что она поедет вместе с ними, и Леона с ее чуткостью безошибочно это поняла, несмотря на то что он просто стоял рядом, натягивая перчатки; его широкие плечи вырисовывались четким силуэтом на фоне ясного лазурно-голубого неба.

– Нет, я не поеду, – промолвила она наконец чуть слышно. – Я полагаю, вы прекрасно сможете обойтись и без меня.

– Позвольте мне… – начал было лорд Чард с внезапной настойчивостью в голосе, но тут его перебил резкий возглас Хьюго:

– Вы идете, Чард? Моя лошадь слишком горяча, и ее чертовски трудно удержать.

Он как раз сворачивал на широкую подъездную аллею, гнедой конь под ним отчаянно брыкался и становился на дыбы.

– Да, я сейчас иду, – бросил лорд Чард на ходу, и его последняя фраза так и осталась незаконченной.

Леона застыла в недоумении. О чем он собирался просить ее? У нее создалось ощущение, что то, что он собирался сказать, имело гораздо большую важность, чем простое предложение присоединиться к ним. Впрочем, так или иначе, теперь об этом можно было лишь догадываться.

Девушка украдкой наблюдала, как он с поразительной ловкостью и изяществом вскочил в седло и умелой рукой осадил своего вороного жеребца. Леона с ранних лет ездила верхом и поэтому не только превосходно разбиралась в чистопородных лошадях, но и с первого взгляда умела распознать прирожденного наездника.

Хьюго мастерски держался в седле, но лорд Чард был поистине неподражаем. Со стороны казалось, что лошадь и всадник составляли единое целое, и, когда трое мужчин ускакали, помахав ей на прощание шляпами, она краешком глаза продолжала следить за лордом Чардом, пока тот не исчез из вида. Затем с едва заметным вздохом она вернулась в дом.

Старому Брэмуэллу необходимо было посоветоваться с нею относительно приготовлений к обеду, а миссис Берне немедленно обрушилась на нее с жалобами на то, что доставленные с утра цыплята оказались слишком жесткими.

– Этот проклятый птичник не мог зарезать для нас цыплят пожирнее! – возмущалась она. – Вечно он подсовывает нам одну кожу да кости. Чтоб они у него в глотке застряли! Если хотите знать, мисс Леона, у него только море на уме, да еще этот его бездельник-братец, который то вдруг объявится, то снова пропадает неизвестно где, и так уже целый год, а то и больше!

Леона прекрасно понимала, что имела в виду миссис Берне. Она не знала, что у птичника Фэрли был брат, который работал на Лью Куэйла. «Кого еще опутал своей сетью этот чудовищный паук?»– спрашивала она себя в отчаянии.

– Я поговорю с Фэрли, – заверила ее Леона. – В следующий раз он должен резать откормленных птиц. Но вы хорошенько полейте их жиром и добавьте побольше вина в соус – жаркое приобретет совсем другой вкус.

– А как насчет мяса, мисс? – осведомилась миссис Берне. – Мясник отказывается оставлять для нас самые лакомые куски, пока ему не заплатят.

– Но ведь мы же совсем недавно с ним расплатились! – протестующе воскликнула Леона.

– Я знаю, мисс, но тот счет был за продукты, которые мы брали у него в долг почитай что три года подряд. Больше он не станет отпускать нам так долго в кредит. Конечно, иначе как бесстыдством это не назовешь, но он божится, что не может позволить себе ждать своих денег.

– Сегодня же вечером я сообщу об этом сэру Хьюго, – пообещала Леона.

– Но тогда будет уже слишком поздно готовить обед, мисс! – произнесла миссис Берне с выражением полнейшей безнадежности. – Что, по-вашему, я должна подавать на стол, когда в горшке у меня хоть шаром покати?

– Я посмотрю, чем могу помочь, – успокоила ее Леона.

Девушка покинула кухню и поднялась наверх. Как ей хорошо было известно, Хьюго имел привычку швырять любые золотые и серебряные монеты, какие только находил у себя в кармане, в выдвижной ящик своего туалетного столика. Сам он даже не подозревал, как часто ей приходилось прибегать к содержимому его ящика. Он неизменно забывал всю мелочь дома, когда уезжал в Лондон, увозя с собою в карманах порою небольшое состояние, чтобы поставить его на кон в азартной игре, но зато готов был буквально трястись над каждым пенни, которое она выпрашивала у него на содержание замка.

Ей всегда стоило большого труда уговорить брата дать ей хотя бы самую малость на ведение хозяйства, и с тех пор, как он возвратился из Франции, между ними на этой почве постоянно происходили стычки. По-видимому, он считал, что деньги, полученные от контрабанды, всецело принадлежали ему и он вправе делать с ними все, что угодно.

Конечно, размышляла Леона, ей тогда и в голову не приходило, что Хьюго был должен Лью Куэйлу такую огромную сумму. Она полагала, что он просто получал свою долю наличными от каждой проданной партии товара, как в большей или меньшей степени и все остальные. Хьюго никогда не посвящал ее в подробности дела, и сейчас она испытывала невольный ужас, едва представив себе, как далеко завело его тщеславие и каких затрат стоило ему приобретение новой яхты.

Допускал ли он хоть на мгновение, что она может пойти ко дну прежде, чем ему представится случай за нее расплатиться? Ла-Манш постоянно патрулировался военными кораблями, и в последнее время их число заметно возросло, так что контрабандисты шли на колоссальный риск всякий раз, когда они приближались к английскому побережью.

– Если бы только он спросил у меня совета! – прошептала Леона, обращаясь к самой себе, но тут же вынуждена была признать, что, не обладая достаточным влиянием на брата, она при всем желании не сумела бы его переубедить. Ее отношение к Хьюго было сродни материнскому, но он всегда смотрел на нее как на ребенка.

Оказавшись в верхних покоях, Леона миновала узкий коридор и распахнула дверь спальни Хьюго. Поток солнечных лучей, проникавший через окно, заливал комнату золотистым светом, и, прежде чем подойти к туалетному столику, она задержалась на минутку, чтобы переставить цветы в вазе, которую она поместила на высокий комод, и убрать небрежно брошенный на спинку стула сюртук. Брэмуэлл был уже слишком стар, чтобы за всем уследить, и, кроме того, Хьюго, как истинный денди, имел очень богатый гардероб.

Леона открыла платяной шкаф, окидывая пристальным взором висевшие там костюмы Хьюго всех возможных цветов и из всех разновидностей тканей – вельвета, габардина, атласа и бархата. Они переливались, словно радуга, ослепительные в своем разнообразии, представляя собой странный контраст с ее собственным убогим и поношенным платьем.

Но девушка меньше всего думала о себе, когда, притворив дверцу шкафа, направилась к туалетному столику. Говоря по совести, она была только рада, что Хьюго мог позволить себе прилично одеваться. Разве не пришлось ему лучшие свои годы провести на военной службе?

Ее ожидания оправдались: приоткрыв ящик столика, Леона обнаружила там с полдюжины золотых гиней и кучку мелких серебряных монет. Она вынула три гинеи – ровно столько, сколько требовалось, чтобы заплатить мяснику и обеспечить всех домочадцев едой по крайней мере на несколько недель. Затем она снова задвинула ящик, чувствуя себя слегка виноватой, как и всегда, когда ей случалось брать у Хьюго деньги без спроса, но все же сознавая в глубине души, что это был единственный способ избежать неприятностей и вечного недовольного брюзжания.

«Зачем тебе понадобились деньги?» «Уж не думаешь ли ты, что у меня их куры не клюют?» «На что ты потратила те десять фунтов, которые я дал тебе на прошлой неделе?» «Говорят тебе, у меня в карманах пусто!»

«Лавочники – черт с ними, пусть подождут!»

Как часто ей снова и снова приходилось выслушивать в ответ одни и те же отговорки! И хотя в конечном счете он неизменно уступал ее жарким мольбам и снабжал ее определенной суммой денег, Леоне казалось до крайности утомительной обязанностью каждый раз просить и убеждать, изворачиваться и доказывать, что она и миссис Берне старались экономить, насколько это было в их силах, но что им нужно было тем не менее на что-то существовать.

Она никогда не взяла у Хьюго ни единого пенни для себя и во время его отсутствия ухитрялась так распорядиться скромными доходами от имения, что его обитатели могли жить в относительном достатке, питаясь собственными яйцами, кроликами и цыплятами, хотя слуги вынуждены были подолгу ждать своего жалованья.

Выйдя в коридор из спальни Хьюго, она заметила Розу со щеткой в руках. Ее домашний чепец сбился набок, на щеке виднелось пятнышко грязи. «Со стороны виду нее и в самом деле довольно глуповатый», – подумала Леона про себя. Но она очень тепло относилась к Розе, ни одна другая девушка в деревне не согласилась бы выполнять такую тяжелую работу за столь мизерную плату.

– О, Роза! – окликнула она ее. – Не могла бы ты отнести эти деньги миссис Берне? Скажи ей, что это для мясника.

Роза подошла к ней и присела в неуклюжем реверансе.

– Боже мой, мисс, я же отродясь не держала в руках золотой гинеи, – произнесла она, хихикая.

– Это для миссис Берне, – повторила Леона. – Передай их ей, да поживее.

Роза прикрыла монеты ладонью, как будто боялась, что они ускользнут прямо у нее из-под носа.

– Я отнесу их ей, мисс, вот вам крест! – сказала она и заспешила по коридору, тяжело ступая грубыми башмаками по деревянным половицам.

Леона вздохнула и, отвернувшись, направилась к себе в комнату. Безусловно, они бы с радостью наняли более опытную служанку, если бы имели такую возможность. Она недоумевала, какое мнение должно было сложиться у лорда Чарда о Розе и ее матери, миссис Милдью, едва справлявшейся со своей работой из-за почтенного возраста и к тому же имевшей склонность то и дело останавливаться посплетничать. Весьма вероятно, их образ жизни вызывал у него смех, а неотесанные деревенские слуги с их неуклюжими ужимками – просто презрение.