Текст книги "Принцами надо делиться!"

Он протянул мне руку, и я, бросив на Гвен полный отчаяния взгляд, вложила в его ладонь свою.

Мелодия вальса закружила пары в неспешном танце, и правда похожем на медленное парение опадающих листьев. Акустика разносила нежную печальную музыку в самые дальние уголки, а в такт движения под потолком вспыхивали и гасли цветные светлячки. Я немного расслабилась, доверившись партнеру, как учил Ирвин, и почти начала получать удовольствие от танца, как вдруг оступилась и наступила мужчине на ногу. Правую. С ней мне всю репетицию не везло.

– Ой, – пискнула я. – Прошу прощения.

Мы сделали круг по залу, поклонились королю и королеве и продолжили танец. Я неловко повернулась, выполняя сложное па, и мой партнер зашипел сквозь зубы.

– Простите, – еще раз извинилась я. Отсюда мне было видно, что Гвендолин с кем-то вальсирует, причем весьма умело и очень красиво. Интересно, рядом с ней принц или нет?

Задумавшись, я в третий раз отдавила бедняге правую ногу и собралась уже извиниться, но он больно сжал пальцы на моей талии.

– Интеллигенция, – прошипел партнер хорошо знакомым мне голосом. – Еще раз так сделаешь, тебе не жить!

Интересно, он имел в виду свою ногу или нашу с Гвен махинацию?

– Что молчишь? – зло спросил Ирвин, не забывая, впрочем, вести меня в танце. – Язык проглотила? Признавайся, куда ты дела герцогиню?

И тут мне подумалось, что «Падение листвы» слишком уж длинный танец…

Принц Дарнелл

– Нам не стоило вмешиваться, – ворчливо заметил Ирвин, когда они вместе с принцем удалились из зала, чтобы сменить наряды. – Теперь возни еще на полчаса.

Оруженосец был недоволен тем, что пришлось «рассекретиться» ради спасения пажа-зверолюда и одной из участниц отбора. Почему-то Дарнелл смог узнать ее даже в маске.

– Просто признай, что тебя злит другое.

– Я бы посмотрел, как ваше высочество на моем месте валялись на животе посреди толпы, – еще резче выдал Ирвин. – Мне было неприятно.

– Неприятно, потому что на тебя смотрели прекрасные дамы?

Ирвина обычно раздражали такие разговоры, потому как он вбил себе в голову, что служба хозяину важнее его собственной жизни, тем более личной.

– Мне не придется жениться на одной из них, в отличие от вас, ваше высочество.

Кто-то другой на месте принца не стал бы терпеть такого дерзкого слугу, но Дарнелл получил живой клинок в юном возрасте, и с тех пор они с оруженосцем стали неразлучными. Часто принц думал, что лучше всю жизнь провести с верным другом, чем променять его на женщину, пусть даже самую красивую в королевстве и за его пределами. Но отец был непреклонен, и Дарнеллу становилось совестно перед Ирвином за то, что невольно предаст их союз, впустив в свое сердце незнакомку, которой суждено сделаться его женой.

– Ладно, давай не будем больше об этом, – первым пошел на попятную Ирвин. На ходу он снял маску, раскрутил узел на затылке, и огненно-красные волосы рассыпались по плечам. Оруженосец убрал их назад и фыркнул. – Ты больше не пробовал разговаривать с отцом на эту тему?

Дарнелл проигнорировал вопрос. Он уже понял, что переубедить родителей не получится, если они вбили что-то себе в голову, спорить бесполезно.

– Может, она будет даже не страшная, – по-своему утешил друга Ирвин и хлопнул по плечу.

– Если мне придется жениться, ты пойдешь под венец следующим.

Смена костюмов заняла не очень много времени – запасные туалеты висели на видном месте в количестве десяти штук. Дарнелл не собирался переодеваться столько раз, поэтому схватил первый попавшийся. Ирвин и то прихорашивался дольше, ведь ему гораздо сложнее было спрятать приметную шевелюру.

За время их отсутствия объявили начало танцев, и Дарнелл обреченно представил, как выискивает в толпе конкурсанток – на каждой из них стояла магическая метка – и приглашает на танец. Однако сразу же столкнулся с непредвиденными обстоятельствами – дам было на одну больше, чем полагалось.

– Леди Нарелль исключили? – на всякий случай тихо уточнил он у Ирвина.

– Дева была нечиста, – с явным злорадством напомнил тот.

– Тогда я… – Дарнелл осекся и не закончил фразу.

Заиграли «Падение листвы», и оруженосец устремился куда-то с неожиданной для него прытью. Дарнелл остался один, впрочем, ненадолго. Одна из магических меток приблизилась к нему, и, обернувшись, принц узнал и розовое платье, и золотую полумаску с перьями.

– Позвольте пригласить вас на танец, – выпалил Дарнелл быстрее, чем успел сообразить, что делает. Им овладела странная робость, словно отказ мог ранить его, как ранит нож или клинок.

Леди Полина изящно сделала реверанс и приняла приглашение, вложив свою ладонь в его руку.

С первыми звуками мелодии Дарнелл закружил свою партнершу в танце. Леди Полина двигалась грациозно и легко, позволяла вести себя, подстраивалась под партнера, словно была его продолжением. Такой талант скрывался за странным поведением и непривычной внешностью!

– Вы прекрасно танцуете, миледи, – сделал он комплимент, но девушка не ответила, лишь губы сложились в загадочную улыбку.

– Вы не откроете мне свое имя?

Задавая вопрос, он надеялся, что на него последует ответ. Ему отчего-то очень хотелось завести беседу. В конце концов, он проводит это тайное испытание лично, так что имеет право оценивать не только умение танцевать, но и, к примеру, умение поддерживать беседу.

Оказавшись возле тронов, они расцепили руки и одновременно поклонились королевской чете. В том, что делала конкурсантка, сквозило уже нечто большее, чем просто талант. Отточенность движений, привычка, которая не требует контроля разума. Принца едва не с младенчества учили владению оружием, и он точно знал, как выглядит со стороны человек, совершающий те или иные действия, не задумываясь, просто помня, что и как необходимо.

Наряд и внешность говорили, что это леди Полина, таинственная иномирянка, эксперимент отца, изюминка отбора. Но манеры…

Он посмотрел в сторону и увидел Ирвина, что-то довольно оживленно обсуждающего со своей дамой. Что удивительно, на ней тоже мигала красная метка. Дарнелл был не силен в магии, но теорию его заставляли учить так, чтобы от зубов отскакивала. По всему выходило, что эта конкретная метка принадлежала одному и тому же человеку.

Но стояла на двух разных.

– Где вы научились так танцевать? – спросил он у своей таинственной незнакомки. Конечно, та промолчала, и подозрения начали оформляться в уверенность.

– Вы не участвуете в отборе, я прав?

Молчание.

– Скажите хоть слово, прошу вас!

Он сжал ладонь партнерши чуть сильнее, чем позволяли приличия, но девушка не проронила ни звука. Боялась?

– Если я назову вам свое имя, вы скажете мне свое? – предпринял он последнюю попытку, но единственное, чего добился, это легкого отрицательного кивка.

Танец подошел к концу.

Дарнелл с сожалением отпустил молчаливую прелестницу и махнул Ирвину. Оруженосец, наплевав на конспирацию, сверкал красными глазами и явно был готов начать ругаться прямо тут, в окружении знатных господ.

– В чем дело? – спросил Дарнелл, думая о другом.

– Ты знаешь, с кем я танцевал?

– Понятия не имею.

– А я те… вам скажу, я сейчас так скажу…

Но что именно так возмутило верного оруженосца, Дарнелл не узнал. Он увидел, что две девушки, одна из которых так взбудоражила его мысли, пробирались к двери для слуг, спрятанной в дальней части зала.

– Идем, – скомандовал принц Ирвину и поспешил следом.

– У тебя еще десяток танцев впереди, – напомнил Ирвин, но с готовностью присоединился.

Девушки нырнули за дверь для прислуги, Дарнелл за ними. Любопытство, которое толкало его изучать самые разные науки, естественные и магические, вело вперед, и в конце пути его поджидал сюрприз.

– Фу, ты это чувствуешь? – наморщил нос Ирвин. Волшебный меч на службе у будущего короля, он стал особенно чувствителен ко многим проявлениям магии, и Дарнелл всегда прислушивался к его словам. – Отойди, я этим обманщицам…

– Нет, – остановил его Дарнелл. – Постой.

– Но почему?!

– Потому что мы не можем бросить тень на безупречную репутацию герцогини Армельской.

Лицо Ирвина заметно вытянулось.

– Иномирянка и Гве… герцогиня?

Принц кивнул и поманил оруженосца за собой, в шумный и многолюдный бальный зал, оставив двух заговорщиц разбираться с остатками иллюзорных чар.

Когда с самой утомительной частью праздника было покончено и король объявил бал в честь участниц отбора завершенным, Дарнелл, почти не чуя ног, добрался до своих покоев. Ирвин требовал, чтобы его превратили в меч и несли на себе, а не допросившись, ворчал и ныл, но не отставал от хозяина. Столько танцев подряд – все смешалось в голове, запомнился только один.

– Каковы, а? – спросил Ирвин, точно читал мысли хозяина.

– Все еще хочешь выдать девушек?

– Если бы можно было выдать только одну конкретную особу…

– Считай, что сейчас у них одна репутация на двоих. Надо проверить хронописцы и, если они что-то зафиксировали, поправить.

Дарнелл упал на кровать, не снимая обуви, и заботливый товарищ принялся стягивать с него сапоги.

– Тебе стоит повлиять на герцогиню, – увещевал Ирвин между делом. – Эта, с позволения сказать, леди Полина научит ее дурному и глазом не моргнет.

– Ты предвзято относишься к леди Полине. Да и с чего взял, что Гвендолин станет учиться дурному? Она разумная девушка, хорошо воспитанная и… и вообще, что за чушь ты несешь?

– Я сегодня танцевал с этой вашей леди Полиной, которая прикинулась герцогиней Армельской, в то время как вы, ваше высочество, танцевали с подменой. И я в отличие от вас это заметил. Вас одурачили!

Он отбросил сапоги в сторону, уселся на кровать в ногах у Дарнелла и принялся плести косу. Обычно это его успокаивало.

– Что говорит лишь о сообразительности леди Полины, – устало возразил Дарнелл. Этот разговор утомлял его больше танцев. – И о том, что у Гвендолин наконец появилась подруга ее возраста.

– А ты не думал, что из герцогини вышла бы отличная невеста для принца?

Дарнелл от удивления даже не нашел, что ответить.

– Это еще большая глупость, чем все, что ты обычно говоришь. Какая невеста? Гвен? Она мне как сестра, ты же знаешь.

– Я знаю, ты знаешь. – Ирвин распустил косу и начал плести заново. – А она знает, что она твоя младшая сестренка?

– Ну… – Дарнелл совсем растерялся. – Мы росли вместе.

Ирвин запрокинул голову и протяжно вздохнул.

– Иногда ты как… как теленок. Не хочешь жениться, пошли к демонам этот отбор. Принц ты или кто? Почему нужно жениться на первой встречной? Твое мнение вообще не учитывается, что ли?

Это был хороший вопрос, но ответа на него у Дарнелла, увы, не имелось.

Полина Покровская, иномирянка

Как завершился бал, я не помнила, точнее, помнила, но смутно. Картинки сменяли друг друга, люди тоже. После того как мы с герцогиней вернули себе собственные образы, я только и мечтала оказаться в своей комнате и нырнуть под одеяло. И хорошо бы еще не думать о нашей маленькой афере. После смены нарядов принцем мог оказаться любой мужчина в зале таких же комплекции и роста, но меня угораздило попасть в руки Ирвина! Самое страшное, что он меня узнал! Из-за своей дурацкой оттоптанной правой ноги. Я ждала разоблачения, но сразу его не последовало, и утром за мной не прислали стражу – что-то заставило вредного оруженосца промолчать.

Я проснулась позже обычного, проспала завтрак, и мне принесли его в комнату. Было неудобно заставлять Клодию ждать, все-таки у главной горничной и без меня полно хлопот, однако после утомительного и нервного мероприятия хотелось спать-спать-спать. Мужественно приоткрывая то один, то другой глаз, я валялась на кровати и наблюдала за тем, как Клодия с одним из хамелеончиков накрывает стол для завтрака.

– Все в порядке, миледи. Я попросила Марко проверить, и он сказал, что не чувствует в вашей еде магии.

Из-за борьбы с богатырским зевком я ответила не сразу:

– Ага, хорошо. Все же пробовать ему ничего не давайте. Яды же бывают не только волшебные.

– Я понимаю, что вам надо быть начеку, и все же советую не унывать. Через час следующее испытание, и вы должны чувствовать себя боевой и бодрой.

Волей-неволей пришлось вылезти из мягкой постельки, умыться и поесть. Да уж, не жалеют организаторы конкурсанток. Некоторые, наверное, еще не протрезвели и ног не чувствуют после танцев, а тут – на тебе! – новое испытание. Я, хоть толком не пила и не танцевала, все равно выглядела не очень. От пересыпа лицо отекло, а веки припухли так, что глаза еле открывались. Клодия что-то тихо сказала на ухо юной горничной, и та быстренько сгоняла за душистым отваром и куском белой ткани. Пока я лежала с компрессом на лице, мне приготовили одежду. Плотную бежевую рубашку, кожаный корсет и штаны из того же материала. К наряду прилагались сапоги на шнуровке и темно-коричневый платок. Не скрывая радости, надела все это, а платок после недолгих раздумий повязала на голову как бандану. Я ни разу не пацанка, но ходить все время в юбках надоедает.

Только вряд ли это для меня так расстарались. Ой, что-то будет.

И я не ошиблась. Подобным образом нарядились все участницы отбора. Точнее, все, кроме Эрмы. Простодушная девушка в своем платье в мелкий цветочек выглядела среди нас инородно. Но ведь благородные леди не носят штаны, это противоестественно и вообще моветон!

Нас опять рассадили по экипажам и отвезли к лесу, что простирался сразу за королевским парком. Жизель стояла на фоне зеленых буков и, улыбаясь, вертела головой, словно что-то прикидывала в уме. Вместо эстрадного платья на этот раз она вырядилась в красную, прямо-таки цыганскую рубаху, подпоясанную шнурком с раскрашенными деревянными бусинами на концах. Свободные жемчужно-серые штаны ведущей были заправлены в короткие бордовые сапожки. На гладко причесанной голове красовалась дерзко сдвинутая набок шляпка с кокетливым перышком. В довершение образа Жизель нацепила переливающиеся от серого к розовому бусы.

– Какое преображение! Я думала, что после бала, на котором блистали накануне, вы уже не сможете меня удивить внешним видом. Нет же! Едва узнала вас, мои крошки! Приветствую всех на новом этапе отбора! – Жизель игриво положила руки на пояс. – Ну? Как вам наш сюрприз? Ха-ха-ха! Возможно, этот предмет гардероба многим из вас кажется излишне экстравагантным, но уверяю вас, это не так. Из соседней Мальвии к нам постепенно приходит мода на охотничьи штаны. Честное слово, девочки, у них уже вся аристократия носит такое, и не только на охоту. И в этом есть своя прелесть. Разве вам не хочется иногда показать свои ножки?

Не уверена, что это являлось общим желанием. У многих, конечно, ноги были что надо, но попадались и такие, кому лучше прятать их под юбками. У Бетни ноги были похожи на две обтянутые клеенкой спички, еще у парочки девушек обнаружились слишком полные для их фигур бедра.

– А где наши лошади? – осведомилась Йолонда.

– Дорогая, лошади вам сегодня не понадобятся. Мы же не на охоте, – терпеливо пояснила ведущая и вдруг перескочила на другую тему: – А прежде чем я объясню суть сегодняшнего задания, мне бы хотелось отметить одну из участниц. Да-да, кое-кто из вас на балу отличился. Леди Полина, вы же поняли, кого я имею в виду?

От шока я чуть не рухнула как подкошенная. Наш обман раскрыли! После прилюдной порки меня дисквалифицируют! Бедная Гвен, она же так надеялась…

– Даже маска не смогла ничего скрыть. – Жизель одарила меня мелкой хищной улыбкой.

Да я умру со стыда раньше, чем она закончит свою обличительную речь! Меня уже ноги не держат…

– Рискуя собой, леди Полина защищала мальчика от смертоносной магии. Я прошу, чтобы нашу героиню наградили аплодисментами.

Вслед за Жизель девушки вяло похлопали. Разумеется, я понимаю, что не заслужила ни аплодисментов, ни медалей, но можно же отреагировать более эмоционально?

С моих плеч свалилась такая гора, что я готова была с радостью проходить любые испытания. Так, что для нас сегодня приготовили? Что-то веселое, да?

Из прикрепленного к поясу кошелька ведущая достала голубой шарообразный предмет с крупными пупырышками.

– Кто-нибудь знает, что это?

Коллективный мозг пришел к выводу, что это – яйцо.

– Правильно. Это яйцо карликового грифона. Специально для вас мы спрятали еще несколько десятков таких симпатяжек в лесу. Сейчас я разобью вас на группы и дам команду начинать. Победит та группа, которая к концу соревнования принесет самое большое количество яиц. Что ж, милые мои, приступим?

Командные состязания – это хорошо. Так продуктивней, и можно в случае чего надеяться на помощь товарищей. Только в чем я провинилась, если ко мне в группу определили Фейлу и Бетни? Вот как назло! А Жизель, скорее всего, и не догадывается, какую «гремучую смесь» получила в итоге.

Сумку для яиц взяла я, одна моя товарка решила, что у нее руки отсохнут, если она будет таскать тяжести, а второй я не доверила бы драгоценную ношу, потому что считала ее растяпой.

Я редко выезжаю на природу, поэтому ценю любую возможность побродить среди деревьев, подышать свежим воздухом и полюбоваться живой флорой с фауной. Однако окружение портило все удовольствие от прогулки. С гордостью породистой кобылы Фейла шла вперед, и перед моими глазами практически постоянно были ее толстая коса, плавно покачивающаяся между лопаток, и так же плавно покачивающиеся бедра, обтянутые черной кожей. Бетни ковыляла рядом, как новорожденный олененок, и постоянно ойкала. Ей мерещились то змеи, то жуки.

Внезапно Фейла остановилась.

– Там. – Она указала рукой на одно из деревьев.

Первое яйцо было обнаружено в дупле. На ощупь находка мне очень понравилась: увесистая, теплая, с прикольными пупырышками.

Спустя примерно четверть часа из кучи прелой листвы я вытащила следующее яйцо. За третьим пришлось вскарабкаться на дерево.

– Пошевеливайся, – подгоняла меня драконида.

Безусловно, она была полезна, потому что с помощью своего чутья подсказывала, где находятся голубые яички, но бесило, что совать руки непонятно куда и лазить по веткам заставляли только меня. Фейла всем своим видом показывала, что мараться не царское дело, а Бетни ныла, что боится заноз, высоты и муравьев.

Чтобы не спровоцировать конфликт, я прикусила язык и ругалась про себя. Для филолога нет запретных слов.

Еще одно яйцо ждало нас, уютно спрятавшись в выпирающих корнях могучего дерева. Только протянула к нему руку, как из ближайшей норы выскочила бурая куница и, положив когтистые лапки на грифонье яйцо, воинственно зашипела.

– Да блин! – выругалась я вслух и отпрянула.

– Чего встала? – рассердилась Фейла.

– Тут животное. Кусачее.

– Ну и что?

Действительно, в чем проблема? Подумаешь, какая-то дикая зверюха хочет укусить мою руку и заразить бешенством.

Вздохнув, я присела на корточки. Куница предупреждающе на меня шикнула.

– Заинька, – заискивающе позвала я.

Зверек потянул носом воздух.

– Котенька. Лапонька. Ну уйди, пожалуйста. Тебе не нужно это яйцо. Оно твердое, ты зубки поломаешь.

Куница убрала лапки с добычи. Хотела то ли кинуться на меня, то ли юркнуть обратно в нору – в любом случае ни того ни другого она сделать не успела.

От того, что произошло дальше, я заорала как резаная – в зверька попал огненный шар, и за несколько секунд от него остался пепел.

– Ты… – Я закашлялась, все еще чувствуя резь в горле после крика, и повернулась к Фейле: – Ты убила ни в чем не повинное животное! Живодерка!

Фейла демонстративно сдула дымок с кончиков наманикюренных пальцев и процедила:

– Бери яйцо и идем дальше. Я не намерена терять время из-за каждой встречной крысы.

– Нельзя так поступать! Это чудовищно!

Жестокая принцесса взглянула на меня так, словно собиралась испепелить на месте, как несчастного зверька.

– Не забывай, с кем разговариваешь, простолюдинка!

У меня в груди заклокотало от ярости и обиды.

– С бессовестной и самовлюбленной крысой!

Мне показалось или в ее глазах и вправду на миг вспыхнуло пламя? Я сжала кулаки и приготовилась встретить подлый удар. Надоело мириться с несправедливостью, мне ее в реальной жизни хватало с лихвой, не позволю, чтобы всякие сказочные принцесски творили что им вздумается.

От гибели меня спасла Бетни.

– Ой, что это? Что-то скрипит в нашей сумке! Ой-ой!

Поскольку сумкой заведовала я, проверять ее тоже пришлось мне. Как только расстегнула ремешок, увидела чудесное зрелище. Одно из яиц раскололось, часть толстой скорлупы отвалилась, и на свет появилось маленькое существо. Оно со слабым писком открывало клювик и пыталось совладать с шестью конечностями, в том числе крылышками на спинке и хвостиком.

Поразительно. Только что я видела, как погибло одно создание, а сейчас увидела, как родилось другое.

– У нас прибавление. – Я достала малыша из сумки, не вынимая из куска скорлупы. – Привет, маленький.

– Дура, – прорычала Фейла. – Надо искать остальные яйца, пока нас не опередили. Выкинь эту тварь.

– Не выкину.

– Нам ее не засчитают. Надо принести яйца, а не это.

– Все равно не выкину.

– Сама тогда с ней возись, раз такая жалостливая.

От злости я до крови прикусила губу. Гадина, ненавижу. Откуда у нее столько злости? Велосипед в детстве не подарили, что ли?

Бетни подошла поближе и наморщила нос.

– Фу, какой урод.

– Много ты понимаешь, – пробурчала тихо.

Я сняла с головы платок и завернула в него пищащего новорожденного. Скорее бы все закончилось, не терпится отдать малявку в добрые руки лесничего. А вдруг младенец кушать хочет? Или ему страшно?

Повесив сумку на плечо, пошла за остальными. Пригревшийся в платке грифончик свернулся клубочком и замолчал. Лишь бы с ним ничего не случилось за время нашего похода, иначе я этой Фейле точно все космы повыдираю и на титул не погляжу.

Следующие полчаса нам катастрофически не везло. Пару раз Фейла находила тайники, которые до нас успели опустошить другие конкурсантки, и это злило дракониду. Если бы каждое ее проклятие в адрес более удачливых соперниц было кирпичом, девушек погребло бы конкретно.

Грифончик за это время обсох, стал желтеньким и пушистым, как цыпленок. Интересно, до какого размера он вырастет? И какой грифон в этом мире считается карликовым? Надеюсь, в королевском зверинце о малыше будут хорошо заботиться.

От зоологических мыслей меня отвлекла неожиданная находка – лежащая без присмотра сумка с голубыми яйцами. Невдалеке слышались девичьи голоса. Судя по всему, только что найденное яичко укатилось куда-то под пригорок, девушки побежали его ловить и снова потеряли.

Проверив содержимое чужой сумки, Фейла подозвала меня и велела переложить добычу в нашу.

Я не шелохнулась.

– Это не наши яйца.

– Клади их в сумку. Немедленно!

– Нет. Нельзя красть чужое.

– В правилах такого не было, – вдруг заговорила Бетни. – И Жизель сказала, что надо принести яйца, а как их добывать, не уточнила.

Да уж. Простота хуже воровства. Теперь я знаю, что в некоторых случаях это еще и равноправные синонимы.

– Все равно так делать нельзя, – упрямо стояла я на своем. – Это нечестно. А если вы заберете яйца, я всем скажу, где вы их взяли.

Над раскрытой ладонью Фейлы закружилась танцующая огненная лента.

– Или ты закрываешь свой рот и никому ничего не рассказываешь, или я испепелю твою курицу.

Я прижала к себе сверток с малышом. От страха и беспомощной злости на глаза навернулись слезы.

Принцесса несколько секунд полюбовалась моей реакцией и самолично переложила добычу в нашу сумку.

После сигнального фейерверка все собрались на исходной позиции. В упадническом настроении пребывала не только я. Одна команда, наверное, та, которую эти гадюки обокрали, была на грани истерики. Несколько других девушек выглядели уставшими и сердитыми, как будто прогулка по лесу стала для них сущим наказанием. Я уже готова была принять незаслуженную победу и уйти, однако Жизель сообщила, что на подсчет яиц уйдет некоторое время, поэтому нам всем придется подождать. А чтобы ждать было не в тягость, слуги поставили столики с фруктами и прохладительными напитками и плетеные креслица с подушками. Нашлось даже с десяток зрителей из знати, которые, лишившись такого развлечения, как охота, приехали посмотреть на участниц отбора. Увидев среди них Гвен, я обрадовалась подруге почти как маме. Она о чем-то беседовала с Сильваном, и его присутствие всколыхнуло во мне еще одно родственное чувство.

– Вот же ты торопыга. – Эльф без лишних слов принял из моих рук платок с грифончиком. – Сегодня вылупилась, маленькая.

Гвен с любопытством вытянула шею.

– Это девочка?

– Да, ваша светлость.

Не дожидаясь лекции о новорожденных карликовых грифонах, я в красках поведала о том, как мои товарки хотели выкинуть бесполезную малышку, как Фейла убила куницу и как они «спионерили» чужие яйца.

– Миледи, вы заслуживаете того, чтобы ее назвали в вашу честь. – Эльф пальцем погладил малютку.

Прелестно, раньше никого в мою честь не называли!

– Э… Я буду не против, если вы станете звать ее каким-нибудь из моих уменьшительных имен. Поля, Полечка, Полинка…

– Полинка, – повторил Сильван и поднял грифончика на уровень своих глаз. – Тебе нравится?

Моя тезка согласно пискнула, показав розовый язычок.

Оставив Полинку на попечение лесничего, мы с Гвен сели за столик и угостились мороженым с лимонадом. Сладкое подействовало на меня благотворно. По крайней мере, я немного расслабилась и перестала прокручивать в уме все неприличные слова, которые знала, в том числе на иностранных языках и арго.

– Все-таки я выдам Фейлу, – решила, потягивая пузырящуюся водичку. – Грифончик уже вне опасности.

– Зато в опасности окажешься ты, – легко осадила меня подруга. – Забыла, как она напала на тебя еще перед отбором? Мой совет, держись от нее подальше.

– Легко сказать. Нас в одну группу определили.

Гвен изящно подобрала остатки мороженого из вазочки.

– Сохраняй спокойствие и не думай о ней.

– Да с этим конкурсом никаких нервов не хватит.

Один из мужчин так громко кому-то доказывал, что королевская армия находится в непотребном виде и нуждается в нововведениях, что я невольно повернулась. В говорливом брюнете с бородкой и усами я узнала графа Александра, отца Виржинии. Его собеседник, седой дядечка с невыразительным лицом, все пытался вставить слово, да безуспешно. Хмурая Виржиния устроилась в кресле рядом и кромсала мандарин. Но ближе к графу сидела не дочь, а молодая женщина с прямой спиной и скучающим взглядом. Ее отливающие на солнце синевой волосы были собраны в пучок и спрятаны под сеткой. Платье в тон удивительной шевелюре подчеркивало элегантность и женственность образа.

Жизель не дала мне дальше жаловаться на судьбу и разглядывать странную красавицу – созвала конкурсанток. Гвен и остальные наблюдатели также подтянулись, только встали на некотором расстоянии от нас.

Убедившись, что все в сборе, ведущая сцепила в замок унизанные колечками пальцы, выдавая тем самым внутреннее напряжение.

– Прежде чем я оглашу итоги испытания, должна напомнить вам одну вещь.

Ой, что-то действительно серьезное, раз она про свои муси-пуси забыла.

– Если вы не видите хронописцев, это не значит, что их нет рядом с вами. Как вы уже, наверное, догадались, только что мы проверяли записи и нашли в них немало интересного. Например, мы увидели, как леди Виветта вытащила из мизинца леди Лувении занозу с помощью иголки от своей броши. Очень достойный поступок. Девушки потеряли время, зато показали себя с хорошей стороны: одна оказала помощь, другая ее приняла.

Я сжала кулаки – так, что ногти больно впились в кожу. Что же еще узнала наша веселушка, раз она вышла из привычного образа? Неужели…

– Будет лучше, если вы сами все увидите.

Словно из ниоткуда в воздухе появился шарик-хронописец и, расколовшись, продемонстрировал нам «кино» – на волшебном «экране» я сюсюкала над непослушной куницей… Я знала, что произойдет дальше, но не успела закрыть глаза. Несколько зрителей ахнули, только мне от этого легче не стало. Смерть зверька опечалила, как и в первый раз.

– Кошмар! – Жизель карикатурно передернула плечами, уже больше походя на себя прежнюю. – Принцу Дарнеллу нужна добрая и нежная супруга, а не опасный монстр!

– Лучше быть никчемной мямлей, как эта иномирянка?! – огрызнулась Фейла. – Разве ваш народ будет счастлив, если им станет править беспомощная дура?!

За «дуру» было обидно, но я благоразумно решила не вступать в конфликт, потому что чувствовала, что судьба гордой дракониды уже решена.

– Очень жаль, миледи, что вы путаете понятия «доброта» и «беспомощность», – бесстрашно припечатала Жизель. – Но это еще не все.

В воздухе проявилось новое изображение. В следующей «серии» Фейла и Бетни вольно трактовали правила конкурса, а я прижимала к себе спасенного от расправы грифончика и плакала. Чтобы нагнать драматизма, мои слезы показали крупным планом. Я поджала губы – зареванный вид мало кого красит, а я довольно некрасиво плакала, нос опять покраснел…

– На моих глазах произошли кража, шантаж и угроза убийства животного, которое защищено королевским указом, – без запинки выдала ведущая. – Этого достаточно для того, чтобы дисквалифицировать леди Фейлу.

Девушки опасливо отошли от наследницы Земли Алого Пламени. Она осталась в гордом одиночестве, высокая и прекрасная, как античная статуя.

– Это не вы меня дисквалифицируете, а я сама ухожу, потому что больше не желаю находиться в этом балагане. – Драконида вскинула голову. – Где это видано, чтобы принцесса моего уровня унижалась ради обычного человека? Нет уж, я вернусь домой и буду выбирать мужа сама.

Завершив свою короткую речь, она пошла прочь. Мужчины еще долго с тоской провожали взглядом ее покачивающиеся бедра. Я же вместе с конкурсантками вздохнула с облегчением. Наверное, многие мысленно представили себя на месте покойной куницы.

Выволочки удостоилась и Бетни. Не такой суровой, всего лишь за слабый характер и поддакивание более влиятельной личности, но и этого хватило, чтобы дочка королевского поставщика прилюдно расплакалась. Кто-то из дам-зрителей, утешая, отвел ее в сторонку, хотя Жизель еще не успела огласить итоги соревнования.

Честно, известие о том, что мы заняли только третье место, меня нисколько не расстроило. Главное, что я избавилась от своей врагини, а это в моем случае куда лучше победы. Тем более что была проиграна всего лишь битва, а не война. Без завистливой тяжести в сердце я похлопала, когда лучшей сборщицей яиц объявили феечку Эстель. Сворованные нами (Фейлой, в частности) яйца вернули законным владелицам, так что в общем зачете они далеко опередили остальных. Не только дракониды обладали чутьем, но, как оказалось, и феи. Ладно, пусть девочка порадуется. Пока меня не выгнали, дальше ее ждут одни поражения.

И когда это я начала думать подобным образом?

– Полина, это такой ужас! – Ко мне подошла герцогиня, которая наблюдала за событиями в качестве болельщицы. – Почему ты сразу не сказала, какой опасности подвергалась?