Текст книги "Обитель монстров"

– Слушай, Серый… Будь на твоем месте Роб – я бы и слова не сказал… Но тебе совать голову в этот гадюшник в такой момент не стоит. Ей-Богу…

Кличку «Серый» Ларри не переваривал – по своей мнительности он подозревал, что она приклеилась к нему не только из за ранней пепельной седины. И третий раз за день сделанный намек не то, и без того очевидное обстоятельство, что он, Ларри и в подметки Большому Шерифу не годится, не улучшил его настроения, что, наверное, достаточно ясно отразилось на его лице, потому, что Супи пробормотав все так же в сторону, что он не то хотел сказать, перешел к менее щекотливой теме.

– Ну, воля, как говориться, ваша – на то вы и политическое руководство… Только Себастьяна зачем с собой берешь? Ему не двадцать лет и в драку вперед молодых ему лезть не с руки, вроде…

– Вот потому его и беру, что драк никаких не будет. Все строго официально и достойно, черт их там дери… И ребят подбери попредставительнее. Новую полевую форму получили?

– Получили, да не все. Только наши парадные молодцы баронам уже попримелькались – они их за боевую силу и не имеют…

– Супи, боевая сила вот она – здесь, – Ларри похлопал по броне еле различимой в тумане самоходки. – Пусть твои люди особо не высовываются, но присутствие свое, как говорится, означат. Остальное я уже сказал. Жду Себастьяна и сопровождение у моста через четверть часа. Объясни, чтобы в Замке стволов не обнажали ни при каких… Понял, одним словом?

Супи понял.

Одна за другой, словно выстреленные гигантской, но слегка ленивой пушкой, в небо стали взбираться луны Парагеи. Фиолетовый туман словно осел и поредел. Пора было начинать дипломатическую миссию.

* * *

Никаких проблем с преодолением моста и главных ворот не последовало паче всякого чаяния. Охрана была из своих и Помощника с Себастьяном знала в лицо. Все прикидки Ларри относительно того, как повел бы себя на его месте Роб, развалились при первом же столкновении с реальными событиями – можно было еще представить, что скажет и сделает Большой Шериф, если его возьмут в кольцо оруженосцы Наместника, но никак нельзя было представить, что стал бы делать Роб вот в этой ситуации – когда на него и сопровождающих его лиц никто просто не обратил никакого внимания.

В Лесном Замке царила хорошо заметная невооруженным взглядом, деловитая паника. Младшие Рыцари и оруженосцы сноровисто вытаскивали по узким проходам контейнеры с кладью, во внутреннем дворе урчали двигателями княжеские бронетранспортеры, люди Коменданта и Общинная дворня следовали по пятам за народом из свиты, не без оснований опасаясь, что те прихватят кое-что из замкового хозяйства, а сам Комендант на пороге западного выхода отчаянно пререкался с княжескими каптенармусом и конюхом. Его поддерживали еще с полдюжины лиц, которым, по всем божеским правилам полагалось бы сейчас в почетном карауле присутствовать при встрече высших представителей администрации Планеты. Княжеские Пажи и дворовые подростки чертями носились вокруг, тоже норовя внести свой вклад в общий бедлам и как-то навредить друг-другу.

Изловив за ухо кого-то из дворовой мелкоты, Себастьян Лики без лишних слов велел вести делегацию к Гипсовому Рэльфу. Решение было принято верное – если у кого и сохранилась трезвая голова на плечах в этом сумасшедшем доме, так это только у Рэльфа Лоуренса, прозванного Гипсовым. Он и пребывал там, где полагалось быть ему – повару – на кухне.

Глядя на него, Ларри еще раз подумал, что трудно было бы найти другое прозвище для человека с такой матово-белой кожей лица и кипейно-белой, седой шевелюрой. Что там было с Рэльфом в эти три недели, на которые он был заживо похоронен в известной своей дурной славой Третьей галерее, не знал никто. Спасатели клялись и божились, что ничего живого не могло сохраниться под тысячами тонн просевшего рудоносного пласта. О том же говорили и замеры содержания кислорода в сохранившихся пустотах. Тем не менее Рэльфа – живого, только выбеленного пережитым ужасом и пребывающего в глубокой летаргии нашли уже обычные наемные выгребалы, расчищавшие пути для пульпопровода. Говорили – что грех на нем: Рэльфу якобы открылся Светлый Зал, да он проболтался – указал кому-то путь… С тех пор Зал снова, как не раз уж бывало, канул в недра Подземного Царства, а Рэльфу пришло наказание – Белым Страхом… Путь обратно – в Старатели был ему заказан. Но Роб нашел где пристроить непростого этого человека – здесь, в Замке, на грани мира Общины, Подземного Царства и Гремланда – коронных владений Наместников Парагеи. Поварская должность, ставшая при наличии в Замке снятой с отслужившего свое планетарного лайнера киберкухни почти синекурой, позволяла личному доверенному лицу Шерифа присмотреть когда надо за кем надо из высоких гостей и их свиты.

– Вы, господин Помощник, в дурной час сюда приспели, – почтительно согнувшись, стал разъяснять Гипсовый Рэльф, – а может, наоборот, в самый раз. Вам, я вижу, никто толком главного и не сказал еще… господина Наместника – сковороду ему под зад, на том свете – душу Темная Сторона себе забрала… Убит Губерт фон Адриан – часу еще не прошло как… – пояснил он непривыкшему к его заковыристой, старательской речи старшему Лики.

Ларри поперхнулся удивленным восклицанием.

– Где и как? – видя его замешательство взял на себя инициативу менее эмоциональный Себастьян.

– Вижу, что кроме меня никто вас на место не проводит, – Гипсовый Рэльф выпрямился и жестом пригласил следовать за собой. В его сопровождении, все так же никому не интересная делегация последовала в глубину Замка – к покоям Наместника, которые общинники принципиально именовали всего лишь «комнатами для гостей». Рэльф продолжал, не глядя на собеседников, словно камни в воду бросать в пространство весомые, угловатые фразы:

– В Потаенном Кабинете конец ему пришел… Как удалились туда на конфиданс с Раймондом, с магистром карательным, так и пяти минут не прошло, как их светлость Магистра из дверей будто ветром выперло, и говорят – я-то сам позднее приспел – что глаза у него белее, чем у вареной рыбы со страху были… А чтобы на Раймонда де Рэ страх нагнать… Одно скажу – Нечисть Подземная – Нижние Твари – их работа…

Странное чувство владело Ларри – здесь в залитых светом флюоресцентных светильников, по всем правилам научной фортификации возведенных переходах, время сказок давно прошло. Приученный вычислять раскладку людских интересов, ум уже прикидывал ему вполне тривиальный политический смысл происшедшего, но вот старательское нутро напоминало ему, что Замок – по крайней мере, глубинные покои его – суть не что иное, как выход в горные пещеры Переходов Заповедного Лабиринта.. И Сырье вкраплено в его камень, и законы здесь – от Тех Что В Стенах…

Легок на помине, стремительным шагом, навстречу им, из Покоев вышел в сопровождении шестерки княжеских (бывших теперь уже княжеских) оруженосцев устремился Магистр Четвертого Карательного. Может, не более часа тому как он и отпраздновал труса, но сейчас был в полной форме и крыл все встречное и поперечное древними забористыми проклятиями.

Можно было ожидать, что этот громыхающий кортеж просто сметет неловко раскорячившуюся у него на пути сиволапую делегацию Общины, но на то Магистр и был человеком войны, что умел просчитывать последствия своих дел. В обложившей замок толпе сволочи без сомнения был не один родич тех, кого лично Магистр еще не так давно отправлял на дыбу и купал в коктейле из шести кислот. И не исключено, что глаз сына или брата такого гимнаста или пловца сейчас, в инфракрасный прицел рассматривает узкие замковые бойницы, а ухо его и пальцы ждут заветного сигнала тревоги, чтобы послать ненавистному врагу заряд атомной смерти. Все присутствующие хорошо помнили жестокий закон Трех Войн – ЗАЛОЖНИКОВ НЕ СУЩЕСТВУЕТ. Отдав короткий приказ, Магистр стал как вкопанный. Оруженосцы выстроились на ступенях косой шеренгой. В боевом порядке выстроилась и неполная рота сопровождения делегации. Ларри лихорадочно просчитывал варианты.

Впрочем, способ сохранить лицо был только один – действовать в полном соответствии с законом Общины.

– Не будем попусту тратить время, господин Рэ, – с неожиданной для самого себя твердостью начал он.

Может быть ощущение неотмытой дорожной грязи, выброшенной в лицо копытами магистрова коня придавало ему злости.

– В настоящий момент я выступаю как лицо, владеющее по последней Хартии всеми полномочиями для расследования уголовных деяний на Суверенной Территории. Господин Губерт фон Адриан, как мне только что стало известно, трагически расстался с жизнью в вашем и ничьем более присутствии. Позвольте ваше оружие…

– Ну и загнул, однако, Серый, – не без уважения к риторическим способностям Помощника Шерифа, и так еще и не осознав чудовищный смысл прозвучавших слов, подумал старший Лики.

Чудовищная, непередаваемая наглость сказанного чуть было не достигла цели – рука Магистра машинально дернулась к застежке портупеи, но он вовремя остановил себя. Он сделал «малый жест» и с удивительно тихим, серебряным звоном клинки оруженосцев вылетели из ножен и стремительно завращались в воздухе.

Пол-дюжины закованных в оснащенную сервоусилителями броню профессиональных воинов стояли перед Ларри и перед каждым из них сверкающим пропеллером вращался в небрежно полусогнутой руке метровый клинок. Лица их при этом не выражали абсолютно ничего. Сам Магистр просто положил руки на рукоять своего меча и с презрительной улыбкой созерцал противников.

Ларри оглянулся на Общинных Гвардейцев. В отличие от физиономий княжеских оруженосцев, их лица выражали сложную смесь чувств – от элементарного страха до горячего желания хотя бы ценой собственной жизни, но отомстить клятому врагу. У каждого из них было за что мстить. Вопрос решал, однако, приказ – стволов в Замке не обнажать.

– Я полагаю, что моего слова вполне достаточно, чтобы убедить даже самое неквалифицированное следствие, – последовал выразительный взгляд, – в полной непричастности рода де Рэ и любого лица благородного происхождения к смерти владетеля Гремланда… Если же вас, милостивый государь, заинтересуют какие либо подробности печального события, коему я был свидетелем, то соблаговолите направить письменное отношение моему секретарю и я не замедлю удовлетворить вашу любознательность, как только найду для того подходящее время и э-э-э… обстоятельства… Сейчас же – соблаговолите освободить мне путь, ибо дела мои не терпят отлагательств…

Ларри глянул на старшего Лики, и тот с нарочитой ленцой вытащил из за пояса и поднес к уху трубку блока связи…

– Второй, вы слышите меня? – спросил он растягивая слова, словно был старателем – такая манера говорить доводила аристократов до белого каления. – Сейчас на Круговую, из Замка проследует господин де Рэ и сопровождающие… Всего э-э-э-э… четыре средних бронетранспортера. Пропустите, не чиня препятствий. Делегация немного задержится в Замке. Все о'кей. – Он повернулся к Магистру и все так же, на старательский манер выговорил:

– Вы же слышали – все о'кей.

Он сопроводил эти слова жестом старого крестьянина, то ли освобождая гостю путь, то ли указывая ему вон.

Клинки вернулись в ножны.

Первая битва Четвертой Освободительной – штурм Лесного Замка не состоялась. Бряцающая шеренга покинула зал, и Себастьян добавил в трубку:

– И привесь их светлости на хвост кого-нибудь посообразительнее. Ты понял меня, Супи?

Он пристроил блок связи на место и со вздохом повернулся к Ларри:

– Ну что ж, ребята, пошли смотреть что у них там…

Зрелище, открывшееся им в Потаенном Кабинете было не внове для прошедших три войны людей. Только личность жертвы и место действия были необычны.

– Наотмашь – от плеча до бедра, наискосок, – констатировал Себастьян. – Их сиятельство недолго мучился. А мы с вами благополучно отпустили убийцу. Здесь и думать нечего – воспользовался, мерзавец моментом, когда противник был безоружен и на помощь не может позвать, загнал в угол, махнул двуручным мечом – и готово…

– Не все так просто, – отозвался склонившийся над обезображенным трупом Ларри. – Не все так просто… Гос-споди – сколько кровищи…

– Тебе дурно, сынок? – с беспокойством спросил старик Лики. – Совсем ты отвык от таких вещей в канцелярии своей… Выйди, подойди к окошку, проветрись…

Ларри действительно пришлось подавить приступ дурноты, вызванный видом распластанных внутренностей человека, который совсем недавно жил и даже был им ненавидим. Должно быть, сыграло свою роль и то, что убитый был совершенно безоружен. Это придавало происшедшему особую мерзость.

– Не все так просто, – повторил он. – Били все-таки два раза. Чем-то с коротким лезвием. Короче, чем двуручник. Значит – с огромной силой. Размах-то мал… Чем-то вроде тесака. И… вот еще – позовите Рэльфа – тут есть одна мысль…

Он снова склонился над убитым, стараясь отвести взгляд и дыхание от искаженного мукой окостеневшего лица. Пошевелил серую, тяжелую нагрудную цепь с шестигранным медальоном.

– И еще… Вот – платиновая Цепь Власти… Ведь если де Рэ порешил его, чтобы забрать трон, он бы в первую очередь прикарманил Цепь… А он ее оставил нам… Нам – трофей, ему – конфуз. И большой… Похоже, он просто… боялся вернуться в Потаенный Кабинет…

Гвардеец ввел Рэльфа.

– Кажется, я знаю, о чем ты, мальчик, хотел его спросить, – сказал Себастьян. – Был ли у Магистра меч? Когда он шел на конфиданс. Так ведь?

– Вообще, оружие у кого-нибудь из них было? Я слыхал…

– Не было ни у кого из них даже перочинного ножа. И быть не могло. Вы что, не знаете, что благородные господа с глазу на глаз встречаются только без оружия? Кодекс Крови.

Гипсовый Рэльф усмехнулся.

– Отравить друг друга или заколдовать… Или мину в транспорт подкинуть – это у господ запросто. А вот на конфиданс – только с голыми руками. Иначе – позор, изгнание из Ордена… Хуже смерти для них…

– Ничего, Черный Рыцарь Мо сколько лет как в изгнании, а страху на всех как нагонял, так и нагоняет… – пробормотал кто-то из гвардейцев.

– Так то, извините, – Черный Рыцарь Мо… – по-птичьи наклонив голову, ответил ему Гипсовый Рэльф.

– Так, мальчик, ты здесь ходы и выходы знать должен, – повернулся Себастьян к Ларри. – Одно только в голову и приходит – тайным ходом ворвался кто-то в Кабинет. Или оружие было припрятано заранее. Эх, обыскать бы нашего друга Раймонда…

Ларри, не дожидаясь особых приглашений подошел к выключателям и погрузил кабинет в темноту.

– Ты зачем это?.. – недоуменно спросил Себастьян.

– Жди, – только и ответил Ларри.

В кромешной тьме стало заметно сияние крошечных вкраплений Сырья. И постепенно на северной стене возник Светлый Знак. Кто-то удивленно охнул.

Ларри взялся за почти невидимые выступы стены и приготовился приложить основательные усилия, чтобы сдвинуть тайный механизм, но каменная дверь легко подалась, открыв щель-проход. Тот, кто пользовался ею последний раз, не удосужился поставить замки на запор. Может просто не успел.

– Теперь зажгите свет. Здесь что-то есть, – попросил Ларри.

«Что-то» было окровавленной секирой. Точнее – странным гибридом секиры и секача мясника, выполненным из тяжелого темного металла. В необычном месте – вдоль линии заточки лезвия вилась странной вязью выполненная надпись.

– Это – из магических инструментов, – сказал Ларри. – Только не знаю, что это именно.

Он переглянулся с Гипсовым Рэльфом.

– Подземное Царство, – сказал Рэльф. – А Знак ты напрасно в миру показал, Помощник…

Он повернулся и, ссутулившись, вышел из Кабинета. Вышел и Ларри. Он прислонился к раме защищенной отклонителями зарядов бойницы и, вдыхая холодный утренний воздух, стал смотреть как торопливо – встык друг другу покидают внутренний двор княжеские бронетранспортеры. Бежавшие в арьергарде пажи заскакивали на броню и прятались в люки. Дворовые подростки пустили из пращей вслед последним двум машинам несколько загодя подготовленных комков жевательной резинки – те намертво пристали к броне.

– Все-таки им удалось пришпилить Магистру на хвост пару радиомаячков, – усмехнулся старой как мир хитрости Ларри.

Из последнего транспортера высунулся паж, погрозил хулиганам «Калашниковым» и бронеколонна исчезла в последних клочьях тумана. День наступал над Горным Краем.

– Дела плохи, – сказал за его спиной Себастьян. – Бароны могут передраться. А могут…

– Я уже подумал об этом, – ответил Ларри. – Пусть Супи подготовит связь с городом. Надо собрать Ханнеса и Шреттера. И подготовить Обращение к Директорату. Пусть проводят независимое расследование. Нужно опередить баронов. И еще – поиски Роба надо как-то подшить сюда. Вдруг пришлют стоящего специалиста…

– Пусть подключат еще этого… Флери. Он у нас делегат…

– Депутат, – поправил Себастьяна Ларри. – Депутат регионального парламента от Парагеи. Действительно, пусть тоже подпишет… А я подготовлю обращение к народу. Сплотиться перед лицом политического кризиса… И так далее… Надо спешить.

2
МАЛОЕ ЛЕЗВИЕ СУДЬБЫ

Член Следственной Комиссии Генри Ф. Нудельман своим основным делом, то бишь Историей Колоний, любил заниматься по-старинке – вооружась остро заточенным карандашом и загромоздив рабочий стол документами и предметами, внушающими непосвященным трепет уважения. Что касается людей посвященных, то для них подобные декорации не требовались – авторитет его как профессионала был незыблем.

С полным сознанием этого приятного факта старик отставил в сторонку массивную чашку с крепчайшим кофе и потянул к себе коричневатый листок – подлинный текст одного из последних Имперских указов, смысл которого теперь, после казалось бы бесполезно потраченных для него как историка недель работы в составе Комиссии, предстал, однако, в совершенно новом свете – и уже начал тщательно выписывать на безупречно белую карточку свои заметки, когда покой его был нарушен. В дверь кабинета постучали.

Собственно уже то, что неведомый пока нарушитель покоя не воспользовался кнопкой зуммера, позволяло полностью установить его личность, не открывая двери – только Федеральный Следователь К. Санди обладал этой не слишком обычной привычкой – предупреждать о своем появлении постукиванием костяшек пальцев в дверь.

– Заходите, заходите, – хозяин кабинета запер дверь за гостем так же, как и открыл ее – не вставая из-за стола, с помощью ручного пульта – и только после этого поднялся и несколько церемонно указал Каю на кресло. – Чем обязан?

– Во-первых, я зашел попрощаться с вами, господин Нудельман…

– Господи, ни за что не поверю, что Управление командировало за вами отдельный эсминец, а нас оставляет еще двое суток ждать лайнер…

– Разумеется нет. Командируют не эсминец, а меня… Час назад я получил по подпространственной связи предписание… – Кай пошевелил в воздухе листком распечатки. – С девятнадцати ноль-ноль я выведен из состава Комиссии…

– За какие грехи, Господи?..

– Слава Богу, пока не за грехи, а… – тут Кай развернул листок – «в связи с успешным завершением расследования…» и так далее. Мне, господин Нудельман, предписано следовать на Планету. Думаю, они уже отправили челнок.

– «Они» – это кто?

– Космическая служба Парагеи. Так вот, вторая цель моего к вам визита в неурочный час – получить от вас срочную консультацию…

– Господи, ничего не может быть приятнее для меня. Если бы вы знали, как я вам завидую… Вы, кстати, будете в Горном Крае в лучшее время – увидите восход Хозяина, Осенние Праздники… Сможете даже поработать в местных архивах… Ладно, вернемся к делу. Что именно вас интересует?

– Прежде всего – ваше мнение как специалиста: какие последствия влечет за собой то, что произошло?

– Простите, но я еще ничего не знаю о каких-либо происшествиях на Парагее. Ваш… вызов связан с чем-то экстраординарным?

– Вы не смотрели последние две сводки новостей?

– Я несколько заработался… Знаете, меня как историка порой больше интересуют события вековой давности, нежели то, что стряслось намедни… Тем более – из области криминала…

– То, что у них стряслось – это, в известной степени – практическая история. Вот уже вторые сутки, как Парагея лишена сразу обоих верховных администраторов…

– Господи, неужели вооруженный конфликт? Или террористы?

– Во всяком случае, пока это не военные действия… Сначала – под каким-то неопределенным предлогом скрылся глава Общины. Большой Шериф, – Кай справился в бумажке, – Робин Арчер. Конечно, его замещает… некий Лоуренс Корнуэлл. И вообще, действует администрация – словом, это полбеды, их внутреннее дело… Но через двое суток, на территории общины убили Губерта фон Адриана, и тут-то и разразился кризис… Все обвиняют друг друга. Официально признанного наследника не существует…

– Да-а… Совершенно неожиданный поворот событий… Убийца – из Старателей?

– Убийца неизвестен.

– Бомба? Яд?

– Нет, холодное оружие.

– Скорее всего это – провокация. Второй эшелон баронов рвется к власти. И вот – их ход. Одним ударом устраняют Владетеля Гремланда и ставят на грань войны Общину. Тем самым загоняют их в угол – момент выбран удачно – после Трех Войн Община настроилась на мирную передышку, к войне не готова… Да еще, как вы говорите, обезглавлена. Шериф Арчер – это очень мощный фактор… Вы просто не слышали легенд об этом человеке… Да, с большой степенью вероятности это – заговор баронов. Странно, что они сразу не провозгласили нового Наместника…

Можно понять, почему вас так спешно командируют… Проект Колонизации в случае войны или любой дестабилизации уходит в долгий ящик… Пока найдут и доставят сюда специалистов, там все уже начнется и кончится… А вы здесь – единственное лицо, наделенное полномочиями… Но, как я понимаю, направить Федерального Следователя на Парагею Управление может только имея хотя бы формальное согласие Общины или, не знаю кого уж теперь, из Совета Ордена…

– В Директорат обратились одновременно обе стороны. Первыми – через три часа после покушения на Наместника – Помощник Большого Шерифа – Корнуэлл, я имею ввиду, местный депутат, Старейшина и технический директор Приисков. Вполне адекватная ситуации компания. И еще через двенадцать часов – от имени Ордена вот эта коллекция из шести высших аристократов, – Кай продемонстрировал историку хвост распечатки. Тот внимательно изучил список подписавших.

– По крайней мере, оба Низинных лорда – Остфолд и Вестфолд и Владетель Побережья Магнус фон Оркгарк… – пробормотал он. – Могу вас заверить, что эти трое – пожалуй, самые разумные персонажи из орденской обоймы… Ну и старый Сато – тоже фигура весомая и надежная, насколько эти понятия имеют силу на Парагее…

Старый историк поднялся и из угла в угол заходил по кабинету. Пару раз дотронулся до потертых корешков немногих фолиантов, уютно устроившихся на вращающейся полке… Потом резко повернулся к Каю.

– Но я допускаю и мысль, что… Вам следует призадуматься, прежде чем вот так чистосердечно принимать к исполнению это… предписание. Послушайте, я не как специалист, а просто как человек человека, хочу спросить у вас: Вы как, не можете приискать у себя какую-нибудь хворь… или любую другую причину… Чтобы уклониться от этой… От выполнения этого поручения?

– Почему вы считаете, что мне не следует принимать это дело? Конечно, специфика Парагеи… Но, с другой стороны, присутствие человека Управления хоть как-то стабилизирует ситуацию… Даже, если вы считаете вашего покорного слугу полностью некомпетентным в…

– Что до компетентности и способности сориентироваться в полностью незнакомой обстановке… Эти качества могут только повредить вам. Дело в том, что все очень похоже на то, что вас просто приглашают в довольно опасную ловушку.

– Профессор, позвольте заметить, что те, кому хотелось бы свести со мной счеты, гораздо проще управились бы с этим где-нибудь в более подходящем месте, не привлекая к делу столько политики…

– Речь идет не о вас лично… Поймите, что в мире – простите за каламбур – Тридцати Трех Миров идет сейчас стихийный и весьма жутковатый процесс… Империя начинает возрождаться с окраин… Как историк, я не говорю хорошо это или плохо. Я констатирую закономерность. И в этом, простите, не оригинален.

– Мой знакомый с Океании – глубоководный браконьер, кстати – когда переставал понимать своего адвоката, говорил ему: «Мистер Гауленд, вы выражаетесь стремно»…

– Я понял вас. Постарайтесь дослушать меня до конца. В самых разных и не связанных между собой точках Периферии разыгрывается один и тот же довольно печальный сценарий: Долгая грызня политических сил, явившихся на смену павшей Империи, неустойчивое равновесие двух или трех уцелевших к финалу группировок, затем казалось бы необъяснимые, всякой логики лишенные эксцессы – вирусный террор на Дефансе-5, охота на мутантов на Аделаиде, просто национальная резня еще по-крайней мере в двух Мирах… Следует мягкое вмешательство Федерального Директората. В неблагополучные колонии направляются Чрезвычайные Послы, миротворческие делегации, наблюдатели… И Федеральные Следователи. И тут ловушка захлопывается.

Посла похищают. Это на Аделаиде. Наблюдателей терроризируют и убивают по-одиночке. Это на Техасе-7 и Новой Колыме. Миротворческую делегацию расстреливают в упор. На том же Дефансе.

Следует третий акт. Тут никакого разнообразия. Буря в парламентах всех уровней. Демонстрации в Метрополии. Чрезвычайные решения Директората. Посылка Экспедиционных Корпусов, крейсера на орбитах, оккупационный режим на Дефансе, прямое правление на Аделаиде и все в том же духе на остальных «горячих» планетах. Как вы думаете – почему?

– Я не политолог… Думаю, что Окраины просто не перебродили… И потом… Вы, профессор сопоставили сейчас вместе события разных лет, которые мне как-то не приходило в голову ставить в одну строку.

– Не огорчайтесь. Обыденное сознание и не для того существует, чтобы заниматься такими вопросами… Ведь чем большинство людей объясняет гибель империй? Врожденным стремлением человеческих существ к свободе. А их, империй, рождение и возрождение? Ну конечно, безумным стремлением властителей простереть свою власть как можно дальше и продлить ее как можно дольше… Почему же Периферия норовит опять подставить голову под ярмо?

Да потому, господин следователь, что не так раб нужен господину, сколько господин рабу. Он, конечно, грабит и угнетает. Но он и кормит и организует. И вообще – решает проблемы. А уж если у раба есть свои рабы – типичнейшая для современной политики ситуация – то святой долг господина помочь и их держать в узде и ставить на место. Великие завоеватели и тираны – это только инструмент, с помощью которого рабы создают рабство. Если поблизости такого инструмента нет, то вскоре находится по соседству. Если нет и по соседству, его пригласят издалека.

Боюсь, что на Парагее мы имеем как раз эту ситуацию. Я сначала подумал о молодых баронах второго ряда… Но гораздо вероятнее, что именно старые, заматерелые медведи, вроде клана Шталленштрассов или Сато решили разыграть карту оккупационного режима, который только и может их защитить от молодых волков вроде рода де Рэ и от отпетых адептов Беспредела вроде Черного Рыцаря Мо. И от все усиливающейся Общины… А с другой стороны, в Общине, состарившиеся герои Освободительных Войн тоже жаждут спокойно пожинать плоды борьбы, на которую положили всю свою жизнь. Здесь не нужно заговора. Здесь требуется только взаимное понимание сторон. И первая часть сценария, который я обрисовал вам, уже, считайте, разыграна. В считанные часы обстановка взвинчена до грани военных действий. Теперь – выход жертвы. Ваш, боюсь, выход…

Следователь слушал историка, склонив голову набок, и не спешил подавать реплики. Нудельман подцепил в бумагах, сложенных на столе, точно такой же конверт, как и тот, что так возмутил щепетильного Глембовски.

– Вот первая наживка – все мы приглашены лицезреть Осенний Турнир. Явная неудача – на Планету, по всей видимости не удастся заманить даже любознательную мадам Легран… Кстати, и господина Посла и, например, пана Станислава это приглашение навело на вполне определенные мысли… Тогда делается вторая попытка – беспроигрышная. Ни Директорату, ни Управлению деваться некуда, даже если они и подозревают что-либо.

– Значит, лучшее, что вы мне обещаете на Планете – это быть похищенным? Насколько вы уверены в такой версии?

– Судя по тому, как энергично начата партия, вас постараются обслужить по максимуму. И тянуть с этим делом не станут. Что до исчисления вероятности такого варианта, то я держу ее за весьма высокую. Искусство политической интриги на Парагее стоит на хорошем уровне. Даже если это не заранее подготовленная провокация, искушение использовать сложившуюся ситуацию будет для многих слишком велико. Хотя, я думаю, противоположно настроенная партия сильна как среди аристократов, так и в Общине. И уж точно кризис не в интересах Секты. По крайней мере, ее Белой Касты.

– Противоположная партия – это кто?

– Сепаратисты, разумеется. И толпа нуворишей, которые ни с кем не хотят делиться доходами от добычи Сырья, а сами хотят распоряжаться средствами, отпущенными на Проект. Таких много и они сильны. Но эти будут играть в защите, а защита в вашем случае – дело проигрышное. От хорошо спланированного покушения не защитит и президентская охрана. Целая рать профессионалов бессильна против единственного дурня с дальнобойным бластером.

– А в целом, как вы оцениваете играющих в защите?

– Общинники энергичны и, в основном, дружелюбны. Но не изощрены в политике и не профессиональны. Короче – лопухи. На них рассчитывайте в последнюю очередь. Бароны нас держат за ренегатов, но защиту будут осуществлять профессионально. Но и только. Наместника, как видите, не уберегли. Кроме того, нельзя становиться в зависимое от них положение. Единственная совершенно непредсказуемая сила – это Секта. Она способна на невероятные вещи. Но войти в контакт с Колдунами официальному лицу практически невозможно. Остается надеяться на их догадливость. Я, кажется, перечислил все действующие факторы. Из тех, что стоит называть вслух.

Дополнение было не лишним. Историк достаточно прозрачно намекнул на то, что имеет представление о существовании на Планете нелегальных агентур Управления, армии и еще пары федеральных структур и благополучно уклонился от обсуждения столь щекотливого вопроса.

– В общем, я свой совет вам дал, – сухо подытожил старик.

– Передать эстафетную палочку другому? А тому вы что посоветуете? Ведь он обязательно будет – этот кто-то другой. Крайний.

Историк отвернулся к имитации иллюминатора – там, в глубине голографического телеэкрана словно исполинский айсберг неспешно разворачивалась вокруг оси громада Хозяина. Некоторое время они молчали.

– Еще один мой вопрос, – прервал молчание Кай, – касается Шабаша. Ну и, естественно, Исхода. Хотелось бы знать ваше мнение о природе этих событий.