Текст книги "Добро побеждает любовь"

Борис Шаров
Добро побеждает любовь

Художественное оформление: Редакция Eksmo Digital (RED)

В оформлении использована иллюстрация:

© Iraida_Bearlala / iStock / Getty Images Plus / GettyImages.ru

* * *

За окнами отеля шёл ливень и грохотал гром. Вполне себе подходящий антураж для всякого классического злодейства. По крайней мере, в моём понимании, основанном на знаниях, почерпнутых из книг и кино. Сам-то я в этом деле недавно.

Я поправил галстук, слегка вытянул манжеты и приосанился, осматривая в зеркале свой шикарный костюм. Я должен был выглядеть великолепно, так же великолепно, как этот отель и его остальные постояльцы. Номер стоил мне немалую сумму, но я должен был соответствовать своему образу.

По легенде, я был преуспевающим профессором, исследователем древних цивилизаций. На самом деле я был неудачником, которому повезло лишь однажды, когда на иссохшей и умирающей планете Лара я встретил потомка великого народа, почти истребившего себя тысячи лет назад в ходе глобальной войны, а занимался этот потомок тем, что мастерил дешёвые подделки для таких, как я, туристов.

Сам не знаю почему – наверно, по причине одинаковой дырявости карманов – я почувствовал с этим пронырой непреодолимое родство душ и великий потенциал нашей дружбы. Звали проныру Румус, и он имел поистине золотые руки, которые позволяли ему делать столь искусные фальшивки, что непрофессионалу нелегко было отличить их от подлинных артефактов сгинувшей цивилизации. Румус сбывал это барахло в своей убогой лавке, с чего имел небольшой доход – такой же, однако, мизерный, как и у его соседей по базару.

Но вернёмся в отель «Космик Империал» в центре великого города Тур-Дор-Риан на планете Турдориан. Я спустился по золотой лестнице и вошёл в зал ресторана ровно в 22:00, как и было условлено. Ресторан был пуст. Впрочем, не совсем пуст, разумеется: в центре в креслах из кожи турдорианского ящера-альбиноса восседали потенциальные покупатели – делегация с планеты Илмари – некогда воинственного мира, жители которого ныне более склонны к научным и культурным изысканиям, нежели к уничтожению друг друга и своих соседей.

Все троё были одеты в строгие до невзрачности костюмы и выглядели весьма серьёзно настроенными.

– Где он? – с ходу спросил, судя по возрасту и весу, главный из тройки.

– Я тоже рад знакомству, – стараясь выглядеть непринуждённо, ответил я и сел в свободное кресло. – Не желаете ли выпить для начала за встречу?

Я подозвал жестом официанта:

– Бокал турдорианского бриллиантового виски.

Официант почтительно кивнул, выражая восхищение моим выбором. Ещё бы – самый дорогой напиток на планете и едва ли не самый дорогой в этой солнечной системе.

Илмарианец не остался в долгу.

– За мой счёт, – рявкнул он.

На это я и рассчитывал, иначе бокал данного напитка весьма чувствительно ударил бы по моему карману. Однако за несколько лет в данном бизнесе я стал разбираться в психологии богачей.

– Итак, где же? – хмуро поторопил толстяк, когда официант поставил напиток на столик рядом с моим креслом. – Мистер Холден, мы занятые люди.

– Говард, подайте нам десерт, – подал я условный сигнал.

Официант кивнул и ушёл в служебное помещение.

– Вы же не думали, мистер Хроннинг, что я стал хранить бы столь ценный предмет у себя в номере, где ваши орлы уже успели его поискать?

Толстяк поёрзал.

– Приношу вам свои извинения, мистер Холден, – неохотно ответил он. – Мы действительно позволили себе некоторые вольности. Очевидно, теперь вы лучше понимаете, насколько ценен для нас этот предмет. Чтобы загладить эту неловкость, я накину вам пятьсот тысяч кредитов сверх оговорённой суммы.

У вас когда-нибудь темнело от счастья в глазах? Не рассказывайте, не надо. У меня в тот момент потемнело. Я едва сдержался, чтобы не вспрыгнуть на кресло с ногами и не начать скакать на нём, визжа, как бабуин. Когда первый порыв прошёл, я лишь слегка прищурил глаза, изображая ценителя, смакующего бриллиантовый виски, и никто не догадался, что на секунду я был близок к радостному обмороку.

Тем временем Говард вкатил столик с огромным блюдом, накрытым серебряным колпаком.

– Десерт, сэр, – произнёс он и открыл колпак.

На блюде лежал предмет, формой напоминающий цветок или костёр, изготовленный из красного Ларианского камня.

Илмарианцы подались вперёд, поправляя пенсне, на линзе которого, очевидно, в этот момент пробегала вся информация о пресловутом артефакте.

– Господа, знаменитый Ларианский Огонь! – объявил я.

– Это великолепно! – прошептал Хроннинг.

Один из его прихвостней после нескольких манипуляций с пенсне подтвердил:

– Имеет довоенный уровень радиации.

С улыбкой я кивнул в подтверждение данного заключения.

– Значит, он настоящий! – воскликнул Хроннинг. – Мистер Холден, мы безмерно вам благодарны! В этом чемодане – оговорённые восемьсот тысяч.

Илмарианец открыл небольшой серебристый кейс и достал из внутреннего кармана пачку денег.

– И ещё обещанные пятьсот тысяч сверху, – он положил деньги в кейс и закрыл его. – Как и договаривались, оплата исключительно наличными – никто не должен знать, что мы приобрели у вас это сокровище.

– Несомненно, никто ничего не узнает, – я встал со своего места и собрался уйти, прихватив чемоданчик.

Хроннинг также встал и протянул мне руку:

– Мистер Холден, вы великий человек!

– И великий мошенник, – раздалось вдруг от дверей.

Я вздрогнул, ведь мне никто не делал два столь высоких комплимента подряд, и оба они были приятным преувеличением.

В дверях стояли трое полицейских. Один из них шагнул вперёд, показывая нам удостоверение:

– Турдорианская полиция, инспектор Кларк.

Он приказал остальным двум охранять выход из ресторана, а нам предложил снова сесть.

– Господа, известный вам мистер Холден вовсе не является тем, за кого себя выдаёт. Он не профессор, а самый что ни на есть мошенник, обманывающий таких, как вы, господа, ценителей древней истории. Кстати, попрошу всех предъявить документы.

Возмутился Хроннинг:

– Я и мои спутники имеем дипломатическую неприкосновенность, и вы не имеете права что-либо требовать от нас.

– Я вовсе не требую, – умиротворяюще произнёс Кларк, – просто предлагаю уладить некоторые формальности для составления протокола задержания.

– Мы провели предварительную экспертизу, – сказал один из помощников Хроннинга. – Данный артефакт изготовлен из самого настоящего довоенного Ларианского камня.

– О, безусловно, – усмехнулся Кларк. – Это очень интересная история, предлагаю вам её послушать. Будучи проездом на планете Лара, наш «герой» познакомился с неким господином Румусом, местным умельцем, промышлявшим изготовлением сувениров. Единственное, что отличало эти произведения искусства от настоящих предметов доапокалиптического прошлого Лары, – это материал, в котором явственно прослеживалось наличие эха войны. Тут-то мистера Холдена и озарила идея обеспечить своего нового друга нужным материалом, который он без особого труда украл на одном из мест раскопок, коих немало в пустынях Лары. Без особого труда, выдавая себя за профессора и давая скромную целенаправленную рекламу через Сеть, мистер Холден на протяжении нескольких лет умудрялся втюхивать поделки мистера Румуса провинциальным музеям или частным любителям антиквариата, не имеющим финансовой возможности провести более тщательную экспертизу подлинности. Но вы-то, господа, при ваших источниках финансирования – как можно быть столь наивными! Кстати, каковы ваши источники финансирования?

– Это не ваше дело, – ответил Хроннинг.

– Да полно вам, – вкрадчиво произнёс Кларк. – Передо мной сидит делегация илмарианских дипломатов. Неужели вы думаете, что я не смогу сложить два и два. Ведь вы финансируетесь из правительственных или околоправительственных кругов?

– Это не ваше дело, – повторил строго Хроннинг.

– Ну не хотите говорить – не надо, – ответил Кларк. – Это и правда не моё дело. Моё дело – задержать преступника. А вы ведь не делали ничего плохого, и вам, господа, скрывать нечего.

– Мы – дипломатические представители планеты Илмари и хотели бы сохранить всё происходящее в тайне во избежание ненужных пересудов, – твёрдо произнёс Хроннинг. – Данный инцидент может косвенно бросить тень на репутацию моих заказчиков.

– Мы очень уважаем репутацию ваших заказчиков, – заверил Хроннинга Кларк, – а также репутацию всего илмарианского народа, который ваши заказчики ведут в светлое планетарное будущее. Смею вас заверить, что я сделаю всё от меня зависящее, чтобы не выносить сор из избы. Тем не менее я хотел бы попросить вас оставаться на своих местах, пока мы не уладим минимум формальностей. Особенно попрошу оставаться на месте вас, господин Холден.

И он приковал мою руку к подлокотнику.

– Я с коллегами буду в соседней комнате, а пока, мистер Холден, я предлагаю вам подумать о содеянном.

Я виновато опустил взгляд и уставился на ноги Кларка.

Он же взял кейс с деньгами и Ларианский Огонь и вышел из комнаты вместе с двумя другими полицейскими.

Хроннинг и два других дипломата встали и с недружелюбным выражением лица обступили меня.

– Что вы можете сказать нам, профессор? – потребовал Хроннинг, сурово сверкая глазами.

– Ботинки! – воскликнул я.

– Что?! – не понял мой зловещий собеседник.

– Вы видели его ботинки? – захлёбываясь от волнения, начал объяснять я. – На улице дождь и слякоть, а на его ботинках и брюках нет ни одной капельки, ни грязинки.

– И что это, по-вашему, значит? – взревел Хроннинг, раздражаясь пуще прежнего.

– Его ноги безупречны! Ну, то есть его ботинки и его брюки находятся в идеальном состоянии. Это значит, что Кларк переоделся в номере и надел эту форму впервые.

– Вы хотите сказать?..

– Что нас ограбили! – подтвердил я. – Не я мошенник, а Кларк! Остановите его!!!

Хроннинг на мгновение задумался и кивнул своим спутникам на дверь. Те кинулись к двери, но, подёргав за ручку, обнаружили, что дверь заперта. Также оказалась заперта дверь в служебные помещения.

– Говард!!! Говард!!! Открой!!! – заверещал я, надеясь докричаться до официанта, но безрезультатно.

– Откуда нам знать, что вы, Кларк и Говард – не сообщники? – грозно навис надо мной Хроннинг.

– Да бросьте вы, это Кларк украл ваши деньги, а не я!

– Нет, мистер Холден, – ответил Хроннинг. – Он украл ваши деньги. Которые мы заплатили вам за Ларианский Огонь. И теперь в ваших интересах нам его вернуть, иначе мы начнём сомневаться в вашей искренности, – и Хроннинг недобро улыбнулся.

Бог ты мой! Эти сумасшедшие и правда верили в существование Ларианского Огня! Но разубеждать их сейчас, конечно, означает признать себя мошенником.

– Как только вы поможете мне освободиться от этих наручников, мы немедленно отправимся в полицию и объявим Кларка в розыск, – воскликнул я.

– Безусловно, – ответил Хроннинг. – Только в полицию отправитесь вы один, а мы предпочтём оставаться в тени.

Он отломал подлокотник, словно тот был сделан из трухлявой древесины, и я высвободил закованную в наручники руку.

Затем Хроннинг достал из-под пиджака некую машинку, похожую на миниатюрный пистолет, и выставил на маленькой панели управления настройки. Затем быстро приставил ствол к моему плечу и, не успел я ойкнуть, сделал мне инъекцию.

– Времени у вас месяц, – сказал Хроннинг деловито. – Через тридцать дней вещество, которое я вам сейчас ввёл, убьёт вас. Поэтому в ваших интересах до этого срока встретиться с нами снова, чтобы получить противоядие, и лучше бы вам при встрече иметь Ларианский Огонь при себе.

Дверь вскрыли через час моей оставшейся недолгой жизни. За это время мы мило поболтали с моими предполагаемыми убийцами – мистером Хроннингом и двумя другими илмарианскими дипломатами. Несколько раз в течение беседы я хотел попросить убить меня немедленно, особенно когда разговор зашёл о славном прошлом Великой Илмарианской Империи.

Наконец, когда заклиненный замок был взломан снаружи, мы попрощались, но пообещали друг другу обязательно встретиться снова и обменялись контактами.

Уходя, я украл из ресторана бутылку виски и немедленно открыл её, едва поднявшись к себе в номер. Осмелев перед лицом скорой смерти, я бухнулся на кровать прямо в обуви и отпил из горла.

Через полчаса, шатаясь, я подошёл к высокому окну и упёрся лбом в стекло. Снизу на меня смотрел яркими огнями своей столицы коммунистический рай Турдориана. Я принялся размышлять, что лучше: ждать верной смерти через месяц или броситься сейчас же на мокрый асфальт. Но потом вспомнил, что в моём номере нет балкона, и провалился в пьяный сон.

На следующее утро я проснулся рано, так как мешали спать ботинки, сухость в горле и жёсткий пол. Я разделся, принял душ, вновь оделся, собрал в чемодан свой нехитрый скарб, подтвердил компьютеру, что выписываюсь, и отправился завтракать.

В окна лобби-кафе светило неяркое солнце, лучи его пока несмело пробивались сквозь рассветный туман. Наслаждаясь кофе в той мере, в какой им мог наслаждаться человек в моём положении, я пытался собраться с мыслями и спланировать план действий.

Вариант пуститься во все тяжкие и взять от последнего месяца жизни всё, что возможно, я отмёл сразу.

Оставалось не так уж много опций. Во-первых, я мог бы заказать Румусу новую копию Ларианского Огня. Изъяны плана: илмарианцы теперь будут более придирчивы к проверке его подлинности, и я наверняка провалюсь, что негативно скажется на моём здоровье.

Во-вторых, я мог бы обратиться в больницу, чтобы мне дали противоядие.

В-третьих, я мог бы найти настоящий Ларианский Огонь. Однако, учитывая, что Огонь – всего лишь легенда, этот вариант был наиболее невозможен.

Я выбрал вариант два. Доедая омлет, я вызвал такси и вскоре мчался по широким проспектам Тур-Дор-Риана в центральную больницу, чтобы воспользоваться услугами бесплатной турдорианской медицины.

Я подошёл к регистратуре и объяснил свою проблему. Бесстрастный компьютер проглотил моё объяснение, но вскоре ко мне вышел врач.

– Я доктор Дориан, – он протянул мне руку. – Пройдёмте.

Он провёл меня в кабинет, где попросил рассказать, при каких обстоятельствах меня отравили. Скрывать от доктора подробности вредно для здоровья, поэтому я рассказал всё как на духу, не упомянув разве что про причину своей размолвки с илмарианцами.

Меня немедленно поместили в отдельную палату, обеспечили уют и приказали сохранять самообладание.

Похоже, я легко отделался. Я не сомневался, что здесь мне помогут и жизни моей ничего не угрожает. Я поел турдорианских фруктов, посмотрел телевизор и даже смог немного поспать.

Когда я проснулся, у моей кровати сидел мужчина с жёстким обветренным лицом и проницательным взглядом. Я даже вздрогнул.

– Вам не о чем беспокоиться, – заметив мой испуг, заверил мужчина. – Я капитан Димитриан, офицер Турдорианской Службы Безопасности.

– Можно я оденусь? – нерешительно спросил я.

– Одевайтесь, – добро ответил офицер.

Под пристальным взглядом капитана я надел брюки и рубашку.

– Обуваться?

– Обувайтесь, – кивнул капитан, и я обулся.

Мы прошли с ним в пустой кабинет.

– Доктор Дориан, главврач, сообщил нам о покушении на ваше убийство. Вы же понимаете, что о таких вещах медики обязаны докладывать?

– Понимаю, – согласился я.

– Вы рассказали, что вас отравили илмарианские дипломаты. Вы же понимаете, насколько это серьёзно?

– Как никто другой.

– Дипломатические представители другой планеты прилетают на Турдориан и ни с того ни с сего травят представителя другой планеты. Это возмутительно.

– Я им так и сказал.

– Должа же быть какая-то причина?

– Может быть, они приняли меня за своего?

Капитан постучал пальцами по столу и сменил тему:

– Скажу вам начистоту, – сказал он. – Если то, что вы рассказали, хоть отчасти правда и вас действительно отравили, мы должны подвергнуть вас тщательнейшему обследованию и надеемся в этом на сотрудничество с вашей стороны.

– Я всецело ваш, – горячо пообещал я.

– В таком случае будьте с нами искренни, иначе мы не сможем вам помочь. Что вы пытались продать илмарианцам?

– Почему вы думаете, что я…

– Бросьте! – резко прервал мой лепет Димитриан. – Мистер Эмори Холден, пока я ехал до больницы, нам хватило времени навести о вас справки в Сети. Вы промышляете тем, что втюхиваете простачкам древние артефакты. Думаю, не ошибусь, если предположу, что фальшивые.

Я потупил взгляд, как нашкодивший школьник.

– Итак, – повторил капитан. – Что вы пытались продать илмарианцам?

– Ларианский Огонь, – произнёс я.

Капитан резко встал и прошёл к окну.

– Но ведь это же легенда, – сказал он через плечо, стоя ко мне спиной.

– Естественно, – хрюкнул я в усмешке, – вроде меча-кладенца или молота Тора.

Димитриан тяжело молчал.

Наконец он повернулся ко мне и произнёс:

– Многие представители определённых кругов считают Хроннинга правой рукой императора Илмари. Кто бы мог подумать, что у такого серьёзного человека такое нелепое хобби – коллекционировать сказки.

Я пожал плечами и чуть было не начал рассказывать ему о своих хобби, но вовремя сдержался. Вместо этого я спросил:

– Вы спросили, что я пытался продать илмарианцам. Но как вы узнали, что я лишь пытался, но не продал.

– Ну, вместо денег вы получили яд. Из чего я делаю вывод, что Огонь достался им бесплатно, – объяснил капитан.

– А он им не достался, – признался я.

И я рассказал историю своего позорного ограбления полностью.

– То есть они до сих пор ищут? – спросил Димитриан, подвигав бровями.

– В некотором роде, – кивнул я.

Капитан вновь отвернулся к окну.

– Возвращайтесь в палату, – сказал он.

– Слушаюсь.

К моей палате приставили охрану – двух бойцов Турдорианской Службы Безопасности. Димитриан заходил теперь ко мне каждый день. Он здоровался со мной кивком, перебрасывался несколькими фразами с доктором Дорианом, поглаживая мужественную челюсть, напоследок бросал пару слов охране и уходил.

Через несколько дней такое его поведение начало меня пугать. К тому же Дориан ни словом не обмолвился до сих пор о прогрессе моего лечения, а ведь отведённое мне время жизни истекало.

Было бы нечестно сказать, что врачи ничего не делали – у меня регулярно брали анализы, облучали, просвечивали, разглядывали. Мне стало казаться, что доктора не знают, как меня спасти.

Наконец меня озарила ещё более страшная догадка: меня и не собираются спасать – они наблюдают за действием яда. Им интересно, от чего и как я умру. Моя смерть послужит их науке. Или секретным службам. Они не могут обнаружить яд, пока он не активизировался в моём организме. То есть они ждут, когда яд меня убьёт.

Я попытался прощупать почву. На пятый день своего пребывания в больничной палате при очередном визите Димитриана я решительно шагнул к нему и доктору Дориану и спросил, попеременно глядя на обоих:

– Мне кажется, мне не помешал бы свежий воздух. Вы не против, если сегодня я отправлюсь на прогулку в город?

Капитан и главврач переглянулись, и Димитриан ответил твёрдым голосом:

– Исключено.

Дориан нервно кивнул, соглашаясь:

– Покинув стены больницы, вы может навредить себе и окружающим.

– Правила есть правила, – простовато улыбнулся я и виновато вернулся в койку.

Решение было принято: бежать! Бежать, пока ещё есть хоть какой-то шанс и время что-то предпринять, пока яд не подействовал.

Но как бежать? За дверью круглосуточно дежурили двое мордоворотов, а окно палаты находилось на уровне двадцатого этажа.

Когда посетители ушли, я тщательно осмотрел свою «камеру». Из мебели в ней были койка и столик, на котором стояли фрукты и бутылка воды, на стене висел телевизор, в углу была вешалка с моей одеждой. Вот и всё. Негусто.

Я не мастер побегов, но и сам Гудини вряд ли что-то придумал бы со столь скромным реквизитом. Однако близость смерти активизирует смекалку.

Решение пришло вечером, когда я собирался спать и решил напоследок выпить воды из пластиковой бутылки. Не глотая, я выплюнул воду на койку. Вылил на простыню остатки воды из бутылки. Лёг в мерзкую холодную и мокрую постель, поворочался в ней, пока не стала мокрой моя пижама, и, наконец, встал. Сделал мученическое лицо и приоткрыл дверь.

Стоявшие по обе стороны проёма охранники обернулись.

– Чего надо? – спросил один из них.

– Эй, да ты весь взмок, – заметил другой.

Я печально кивнул:

– Налицо усиление потоотделения по всей площади тела, – подтвердил я, едва шевеля языком.

– Чего? – переспросил первый.

– Можно мне свежую простыню?

Второй пожевал задумчиво губу и ответил:

– Не положено.

Я смиренно кивнул.

– Тогда позовите доктора Дориана.

– Какого ещё доктора? – ответил первый. – Час ночи на дворе.

– Тогда можно мне свежую простыню?

– Чёрт с тобой, – ответил второй и велел первому: – Сгоняй ему за простыней.

– Где я её возьму? Больница пустая.

– Ты баран, дежурные-то есть. У нянечек спроси.

Первый недовольно пробурчал что-то в ответ и ушёл искать мне свежий комплект белья.

Через пять минут дверь открылась.

– Держи, – рявкнул вернувшийся охранник и захлопнул дверь.

Я услышал, как он жалуется второму:

– Нянечки – сущие фурии, чуть не убили меня, когда я к ним постучался. С виду – божьи одуванчики, а на деле – диверсионный отряд.

Я приоткрыл дверь:

– Можно мне ещё воды?

– Ты что, до утра потерпеть не можешь?!

– У меня обильная влагопотеря.

– Сгоняй ему за водой, – приказал старший охранник.

– Почему опять я?

– Потому что есть такое слово «субординация».

Младший просверлил меня взглядом и снова ушёл.

Тем временем я подошёл к окну и открыл его нараспашку.

– Что это ты делаешь? – проворчал оставшийся охранник, заглянув в комнату.

– Понижаю температуру. Вы же видите, что у меня жар.

Вернулся младший охранник с бутылкой воды.

– Какого чёрта, – разозлился старший, – не мог сразу несколько бутылок принести? А если он ещё захочет, всю ночь будем за водой бегать?

– Я постараюсь вас больше не беспокоить, – соврал я.

Через час, намочив уже новую простыню, я снова высунулся наружу.

– Что, опять?! – взревел старший.

– Можно мне ещё комплект белья?

– Я больше к нянечкам не пойду! – запротестовал младший.

– Хочешь позвонить доктору Дориану, чтобы он за тебя сходил? – прикрикнул старший. – Если этот хлюпик станет утром на нас жаловаться, по головке не погладят.

Негодуя, младший сходил за новым бельём. Когда он вернулся, в руках у него была толстая стопка из нескольких комплектов.

– Чтобы всю ночь не бегать, – бросил он зло.

– Спасибо, – жалостливо простонал я и с виноватым видом протянул руки к стопке.

– Э, подожди-ка, – спохватился старший охранник. – Мне кажется, я знаю, что он задумал! Собрался бежать, умник?!

Он решительно подошёл к распахнутому окну и глянул вниз. Потом сравнил расстояние до земли и размер стопки белья. Неужели он всерьёз предполагал, что я собираюсь спуститься с двадцатого этажа на нескольких простынях?

Осознав несостоятельность своих подозрений, старший позволил младшему:

– Ладно, отдай ему бельё. А ты давай спи, а то я сам тебя из этого окна выброшу.

Я печально опустил глаза:

– В моём положении это было бы лучшим вариантом. Боюсь, что на самоубийство у меня не хватит смелости, но за идею спасибо.

– Не дури, – проворчал старший, и охранники вышли.

Итак, я приступил к финальной части своего плана. Стараясь не шуметь, я сделал из вешалки и пяти простыней чучело, на которое натянул свою пижаму. В голову чучела я напихал фрукты, а опустевшую тарелку переставил со столика на подоконник. Надел костюм и ботинки. Тапочки поставил на подоконник. Подтащил чучело к раскрытому окну и выбросил его наружу. От удара об асфальт фрукты драматично разлетелись в разные стороны.

Я пододвинул тарелку к краю подоконника и спрятался под койку.

Оставалось дождаться порыва ветра.

Ждать пришлось недолго. Через полминуты створка окна приоткрылась, столкнула тарелку внутрь, и та с грохотом разбилась об пол.

Охранники немедленно ворвались в палату. Включив свет, они обнаружили пустую койку, раскрытое окно и тапочки на подоконнике. При взгляде из окна их ожидало и вовсе ужасное зрелище: на асфальте лежала фигура в пижаме с размозжённой головой, вокруг которой зловеще струился красный фруктовый сок.

– Это ты ему втолковывал про самоубийство! – взвизгнул младший. – Что теперь будет?

– Заткнись ты! – рявкнул старший. – Никто никому ничего не втолковывал! Этот парень был психом, сам и прыгнул. И только попробуй что-нибудь кому-нибудь про меня рассказать!!! Понял?!!

– Понял, – проскулил младший.

– А теперь быстро вниз к телу, а я пока подниму персонал.

И оба выскочили из палаты в разных направлениях.

Едва шаги затихли в удалении, я вылез из-под койки, поправил на себе костюм и покинул палату. Вышел на лестницу и стал спускаться. К счастью, лестниц в здании было четыре и двум охранникам было не под силу перекрыть их все. Потому, даже если бы охранники вовремя сообразили, что произошло и что делать, у меня был шанс скрыться.

Удача была на моей стороне. Я благополучно спустился и вышел на тёмный задний двор больницы, с которого беспрепятственно вышел на освещённый проспект. Редкие ночные прохожие сгрудились вокруг моей фруктовой копии, распростёртой на асфальте, я же направился прочь от группки зевак.

Едва свернув на соседнюю улицу, я подозвал такси и велел ехать в космопорт. Куда отправиться? Воспользовавшись автомобильным компьютером, я вошёл в Сеть. Когда я выходил из такси у здания космопорта, у меня уже был ответ. Я летел на Нибиру.

Нибиру – маленькая планета с большой массой. Сила притяжения на ней равна земной. Населена преимущественно учёной братией всех мастей. На планете шесть тысяч университетов – примерно по десятку на каждую официально признанную науку и по сотне – на каждую непризнанную. Планета ботанов и шарлатанов, которые были непримиримыми оппонентами в научных спорах, что не мешало им становиться приятелями на студенческих вечеринках.

Если верить слухам, информация о Ларианском Огне хранилась в Нибируанском Палеонтологическом Университете. Проблема в том, что архивы данного университета были доступны лишь нескольким профессорам данного университета и были закрыты для всех остальных смертных и обеих бессмертных рас. У меня не было плана, как обойти данный запрет, я собирался импровизировать.

Профессор Грюндих носил короткую бороду и шляпу, в мечтах видя себя космическим конкистадором, покорителем планет. Он сидел у себя в кабинете и изучал небольшую пирамиду – артефакт из пещер Френии. В руках у него был стакан аллюзианского виски, настоенного на аллюзианских болотных слизнях. В окно светило солнце, со двора слышалось щебетание птиц и студентов.

К этому моменту мой корабль приземлился в космопорту Нибиру, и, взяв такси, я направлялся в Нибируанский Палеонтологический Университет.

Грундих ковырял пирамиду, стоявшую перед ним на столе, сначала пальцем, потом карандашом, затем сдул пыль и почистил пирамиду кисточкой, надеясь разгадать древние символы, обрамлявшие артефакт.

Вдруг пирамида на мгновение вспыхнула, и Грюндих почувствовал себя странно. Он словно видел себя со стороны. Ан нет, подождите-ка: он и правда видел себя со стороны.

Нет, это не было похоже на стандартный эффект выхода души из тела от аллюзианского виски, коим так любят развлекаться студенты, проникая в бестелесной ипостаси в женские общежития. Просто Грюндиха стало два, что в два раза превышало стандартное количество Грюндихов на Нибиру.

Планета была слишком мала для двух гениев.

Однако же личность Грюндиха не задвоилась, она лишь разделилась на две противоположности, потому в целом Грюндих не испытывал дискомфорта. Хотя правильнее будет сказать, что он чувствовал себя как прежде. Просто теперь все конфликты, терзавшие прежде одного Грюндиха, были равномерно распределены по двум телам. Все глупости, от коих Грюндих всегда воздерживался, воплотились в Грюндихе номер два.

В этот момент в дверь постучали. Один из Грюндихов неуверенно вздрогнул, а второй решительно произнёс:

– Открыто!

Я вошёл в кабинет.

– О, да у вас тут вечеринка, – поздоровался я.

– Типа того, – ответил второй, а первый задумчиво пролепетал:

– Я всего-навсего пытался разобраться с этим неопознанным артефактом, который мне прислали из пещер Френии, когда вдруг меня стало два.

И первый смущённо указал на второго.

– Ах, да это же знаменитый Френийский Пещерный Дупликатор, – не моргнув глазом соврал я, беря в руку пирамиду.

– Разбираетесь? – уважительно поинтересовался второй, смакуя виски.

– Имел опыт, – ответил я, вальяжно доставая из серванта третий стакан.

– А вы, собственно, кто? – спросил первый Грюндих.

– Я ваш коллега – профессор Фрейд.

– Профессор какой науки? – скептически спросил второй.

– Детерминизм, – ляпнул я первое, что пришло в голову.

– Чушь какая-то, – проворчал второй Грюндих. – Лучшая наука – это астрономическая психология.

– Очень интересно, – заинтересовался первый. – А детерминизм какой? Географический, космологический, морально-этический?

– Архетипичный детерминизм, – продолжал уверенно врать я.

– Надо же. И что же изучает архетипичный детерминизм?

– Ясно что! – удивился я. – Влияние артефактов на развитие цивилизаций.

– Очень интересно, – повторил первый Грюндих. – Возможно, вы тогда знаете, как собрать меня воедино?

– Понимаете ли, – я покрутил пирамиду в руках. – Архетипичный детерминизм изучает влияние артефактов на цивилизации, но не на отдельно взятых людей.

Грюндих закручинился.

– Но не переживайте вы так, – обнадёжил я. – Думаю, со временем что-нибудь придумать можно. Закавыка, правда, в том, что я на вашей чудесной планете проездом. Отправляюсь в экспедицию на поиски Ларианского Огня.

– Ларианский Огонь? Но это же миф! – воскликнул Грюндих номер один.

– Хочу жрать, – сказал Грюндих номер два.

– Кто знает, кто знает, – таинственно сказал я. – Я слышал, в архивах Нибиру есть немало интересной информации по предмету.

– Давайте так, – оживился первый. – Вы, я вижу, человек неглупый. Я обеспечу вам доступ к архивам, если вы сумеете привести меня в прежнее, неразделённое, состояние! Мне как декану данного университета совершенно непозволительно демонстрировать перед студентами подобного рода двуличность.

– Как я вас понимаю! – я протянул Грюндихам руку. – Идёт!

– Превосходно, – обрадовался первый Грюндих. – Я договорюсь, чтобы вам выделили комнату в общежитии.

Палеонтологический университет был построен на обломках древнего монастыря, монахи которого тысячу лет ожидали приближения к Нибиру некой планеты, несущей спасение, впрочем, весьма своеобразное.

Согласно их верованию, сия загадочная планета в один прекрасный день должна была шлёпнуться с неба и навлечь на Нибиру фееричный апокалипсис, в ходе которого выжили бы исключительно люди с богатой эрудицией и незаурядным интеллектом, а прочие сгорели бы в адских муках.