Текст книги "Сага о Черном Ангеле"

– Госпожа ждет вас, – поклонившись, произнесла служанка. – Прошу вас.

Комната представляла собой просторную гостиную, пол которой был покрыт широким пушистым ковром, испещренным знаками, напоминающими иероглифы. На стенах висели гобелены, изображавшие сцены охоты и турниров, несколько удобных мягких кресел расположились вокруг резного невысокого столика. В углу под прозрачным балдахином находилось ложе, покрытое рыжими лохматыми шкурами. В углах комнаты стояли золотые курильницы, источавшие сладковатый, приторный аромат. В общем, обиталище благородной дамы обладало известным шармом, непривычным для темных времен этой планеты. Но вот сама баронесса явно не спешила на встречу, очевидно, собираясь поразить гостя чем-то необычным.

– Где же сиятельная баронесса? – спросил рыцарь у девушки, выдержав положенную паузу.

– Госпожа делает макияж. Скоро придет, просила немного подождать. Угодно ли благородному рыцарю вина, фруктов или мальчика, чтобы скрасить ожидание?

– О нет! Я пожалуй… Посижу у камина, а то в замке довольно сыро.

– Как будет угодно благородному воину, – присела служанка в глубоком реверансе и удалилась в комнату для прислуги.

Ожидание сиятельной дамы было не то чтобы долгим, но появилась она не быстро, а, как и положено этикетом, через некоторое время. Приближение дамы Брас ощутил по запаху, легким движениям портьер, едва слышным шагам, еле-еле уловимому дыханию. Казалось, что желания этой дамы обладали невероятной силой, противиться которой было почти кощунством, ересью, противоестественным стремлением.

Прекрасная обольстительница вошла в опочивальню, словно прекрасное видение, неуловимое, но в то же время из плоти, молодой, страждущей и невероятно красивой. Дама легко, словно сама соткана из легкого ветра, подбежала к рыцарю, опустилась на колени и улыбнулась.

– Благородный рыцарь! – горячо прошептала она. – Сколько раз я видела тебя во сне, ты являлся ко мне и в мечтах! Как я ждала этой встречи, как верила в то, что ты когда-нибудь придешь! Я так хочу тебя любить! Люби же и ты меня!

Ошарашенный столь яростным напором сэр Брас молчал, не зная, как себя вести. Легкие движения изящных женских рук заставляли снять тунику, шальвары, чтобы не томить красавицу ожиданием.

Что естественно, то не безобразно. Плотские желания едва не подавили разум, затуманили взор, и желание обладать юной красавицей стало сильнее желания жить. Хотелось ее взять, чтобы умереть на верху блаженства.

Но тут внутренний голос включил инстинкт самосохранения и – дивные дела твои, Господи! – голосом генерала Гришко скомандовал: «Отставить! Бабы – это зло! Фельдфебель Гривс! Смир-рно! Делай раз! Делай два!»

И делать надо было быстрее, чтобы рыцаря не настиг бесславный конец выполнения благородных обетов.

Ух ты, какая симпатяшка! Из алых губ томного ротика пробились сначала изящные, а потом уже вполне боевые сверкающие клыки, глазки, милые глазоньки, засветились кровавым огнем, страстным, голодным, желающим теплой дымящейся жидкости, напитка проводов жизни.

Шипение, боже, ну нельзя было избрать более мелодичное выражение эмоций, и клыки потянулись к сонной артерии жертвы.

Зубки очаровательного вампира не дотянулись до сонной артерии, скользнули по металлическому ошейнику и оцарапали плечо жертвы. «Нельзя так нервничать, милый кровососик». Блокировка, уход корпусом – и гибкое изящное тело покатилось по ворсистому ковру опочивальни. Рыцарь прыгнул к даме, вернее, уже не к даме, а исчадию преисподней, и зафиксировал правую руку на болевой прием. Баронесса вывернулась, лягнула ногой в пах обидчику, точнее, попыталась лягнуть, и подобно неуловимой тени выскользнула за дверь.

Преследовать ее рыцарь не стал. Сбросил лохмотья одежды и, как есть, помчался по замковым переходам к келье Калара.

Весьма странно выглядел благородный воин, мчавшийся по коридорам в одной набедренной повязке с обнаженным кинжалом в руке. Длинные тени на стенах плясали в свете факелов. И еще был чей-то хохоток, мерзенький, издевательский, раздававшийся при каждом шаге.

Дверь оказалась не закрытой. Калар, судя по всему, спать еще не ложился и корпел над какими-то свитками.

– Сэр Брас? В таком виде? Входите быстрее!

– Я только что от баронессы де Партьи! Она – вампир! Она пыталась прокусить мне горло!

– Не может быть! Уму непостижимо! Такое милое создание, – прошептал библиотекарь, словно боясь быть услышанным кем-то посторонним.

Тут Гривс рассмотрел, что горло библиотекаря перевязано подобием шарфа.

– Что у вас с горлом?!

– Ангина, – хрипло выдавил Калар, шмыгая носом, как и несколько часов назад. – В самый ответственный момент привязалась, проклятая!

– Ясно, бывает, – зевнул Ксан.

Человечишка медленно поднялся с постели, воровато оглянулся, взял со стола подсвечник и с минуту любовался мерцающим пламенем, а потом сжался и стал как бы еще меньше, словно высох в одно мгновение. Неуклюжий прыжок этого подобия человека был встречен прямым ударом в челюсть. Он попытался было подняться, но от второго удара по затылку потерял сознание и не приходил в него до тех пор, пока не был связан прочным нейлоновым шнуром по рукам и ногам.

«Только те, кто не боится смерти, не закрывают вечером дверь!» – вспомнились слова местного философа, а Калар дверь на ночь не закрыл.

Короткий обыск в келье – и тайник обнаружен. Там хранилось ненужное монаху оборудование и самое главное – аптечка спецназначения. Вскрыть ящик не представляло проблемы. Шприц-тюбик с зельем номер пять, подавляющим волю, был не тронут. Внутримышечная инъекция заставила Калара затихнуть и прекратить сопротивление. Сейчас самое время для допроса.

– Дорогой друг! – строгим голосом обратился к нему рыцарь. – Кто прокусил вам горло?

– Капитан Ларни! – простонал библиотекарь. – Я не ожидал!

– Я кто? Ангел! Верно? Как ты посмел покуситься на посланника небес? Быстро отвечай!

– Я получил приказ.

– От кого? Надеюсь, не от сатаны?

– Не знаю, не знаю… – захныкал Калар. – Этот голос звучит внутри меня!

Большего от него добиться не удалось, а на детальную промывку мозгов не было ни времени, ни оборудования.

* * *

Дабы не пугать окружающих чрезмерно натуральным видом, Гривс зашел к себе в комнату, оделся надлежащим образом и отправился на повторное свидание к баронессе. Не по-джентльменски получилось, ибо не дал даме себя укусить, лишил очаровательное создание порции крови и плотского утешения. Нехорошо. Следовало свидание довести до логического завершения.

Дверь была заперта изнутри, а это невежливо. Десантник видит цель и никогда не видит препятствий. Именно поэтому хлипкая преграда из толстых досок, обшитых бронзой, не выдержала и слетела с петель. Какая встреча! А это кто, конкурент? Ах, это сэр Ларк! Оказывается, баронесса весьма популярная особа, ничего не скажешь.

Госпожа де Партьи вздрогнула и выронила хрустальный бокал, до краев наполненный кровью.

– Как поживаете? Приятного аппетита. Ах, извините, что по моей вине вы уронили бокал с кровью. Какая досада, верно?

– Как вы нас нашли? – наконец спросил сэр Ларк. – Значит, я не ошибся. Вы из тех! По счастью, я принял меры!

В комнату вошел капитан Ларни, а за ним дюжина рыцарей. По приказу коменданта они с обнаженными мечами устремились на ослушника, посмевшего не поделиться с баронессой кровью. Удар мечом, еще один, и оружие врагов сломалось у рукояти. Выпад и клинок пронзил одного из противников навылет. Бесполезно. Откуда такая живучесть? Отрубленная кисть прыгала по полу, пытаясь схватить Браса за ноги. Схватила, и пусть висит.

Прыжок, блок, удар, и голова капитана Ларни отделилась от тела, кувыркаясь, покатилась под стол, но безголовое тело продолжало воевать, ища жадными руками горло.

– Сетку на него набрасывайте! Сетку! – истошно кричал сэр Ларк.

Метко брошенная сеть из металлических колец накрыла Гривса, и он, запутавшись, упал на каменный пол.

– Ф-фу! – выдохнул Ларк. – Заставляешь нас волноваться! Не зря я опасаюсь инопланетчиков! Я вас чувствую издалека. Я сразу догадался, что ты не посланник герцога. Герцог не мог тебя послать, являясь нашим слугой. Я подумал вначале: а вдруг ты шпион короля? Но в беседе за ужином ты показал полное неведение о происходящем в стране. И я понял, кто ты такой! Мы проследили, как ты общаешься с библиотекарем. Харт подслушал ваши беседы. Баронесса, правда, не справилась с поручением… Но ничего!

– Как получается, что одни после ваших укусов умирают, а другие, как библиотекарь Калар, превращаются в вампиров? – деланно вяло поинтересовался де Брас.

– Не в вампиров, а в их слуг. Тем, кто становится слугами, кое-что вводится в кровь, а у остальных кровь просто пьется. Не все, к сожалению, воспринимают вещество, превращающее их в наших послушных слуг, – заулыбался Ларк. – Любопытствуешь перед смертью?

– Конечно. А то так и умру неграмотным, обидно будет.

– Да ты, я вижу, шутник! Ну, ничего, скоро тебя не будут волновать всякие мелкие проблемы никчемной жизни.

– Вы думаете, что баронесса убежала от меня просто так? Я успел воткнуть в ее прическу микрофон, так что с этого момента все ваши разговоры были мне известны, как и место сбора! – усмехнулся Ксан Гривс.

– Ого! Да ты не просто шутник! Ты опасный шутник! Пора прекратить твои шуточки! – сэр Ларк не обрадовался рассказу космодесантника.

– Точно. Пошутили, однако, и хватит! – бластером, встроенным в кинжал, рыцарь прожег кольца сети.

Плазменные бомбочки, выпущенные из перчаток, мгновенно превратили шестерых вампиров в кучку пепла. Бластером в доли секунды уничтожены остальные. А вот пленные нужны. Пусть биологи получат благодарный материал для опытов. Баронесса и сэр Ларк вполне подходящие экземпляры для вивисекции.

Они были в таком шоке, что даже не сопротивлялись, дали себя связать и вколоть инъекцию «парализатора воли».

* * *

Они рассказали все. Вампиры явились на Эскол с другой планеты. Уничтожив там, где жили, все население, они стали умирать от голода сами. Но тут планету посетил разведывательный звездолет. Ничего не подозревающий экипаж вступил с упырями в контакт как с представителями планеты. Контакт завершился для бедных звездолетчиков либо смертью, либо превращением в слуг вампиров.

На захваченном звездолете с помощью пилота, который стал их рабом, они отправились на поиски новых источников крови. Так они оказались на Эсколе. Теперь вампиры строили другие планы. Они не имели желания вновь искать новую планету, когда выпьют кровь у всех жителей этой. Такие путешествия небезопасны, а гибнуть вампиры не хотели. И тогда Ларк предложил поработить страну, сделать из ее жителей вынужденных доноров, которые бы сдавали в обязательном порядке часть крови. Тогда бы не умирающие естественной смертью упыри смогли бы жить долго и без забот.

Ларк превратил герцога Пантинга в своего слугу, после чего решено было собрать выдающихся людей в замке Артдаг под предлогом образования Академии и превратить их в послушное орудие пропаганды. Тут неожиданно выяснилось, что не все становятся слугами, как хотели Ларк и его соратники. Многие творческие люди не пожелали расстаться со своей свободой, вводимые им подавляющие волю вещества инактивировались. И тогда вампирам приходилось их убивать вместо того, чтобы делать своими помощниками. Пользуясь тем, что его все знали как коменданта замка, Ларк приходил к представителям будущей Академии, а потом он и его помощники расправлялись с жертвами.

«Никогда не думал, что буду радоваться, что меня старались именно убить! – улыбнулся про себя Ксан Гривс. – Значит, мою волю им подавить бы не удалось!»

Прилетевший модуль забрал Гривса вместе с Каларом, баронессой и Ларком. Крейсерский звездолет Ударного Флота Лиги взял курс на Канопус.

* * *

Вернувшись с Эскола, Гривс был произведен из фельдфебеля в лейтенанта подразделения «Черных Ангелов», с чем его лично поздравил генерал Гришко. Герою полагался внеочередной отпуск, и он его получил, проведя время с известной пользой. Шумиха вокруг расправы над пиратами улеглась, и только представители «желтой прессы» продолжали обсуждать глобальные проблемы человеколюбия. По некоторым слухам, боссы пиратских братств обещали солидный гонорар за головы Гривса и Косински, но это лишь вызывало ироническую усмешку даже у рядовых обывателей на задворках Лиги. Как говорили спартанцы: «Придите и возьмите!»

Гривс отдохнул на курорте, прокутив проценты со своего банковского счета. Парочка курортных романов существенно подняла настроение господина лейтенанта, хотя и пришлось срочно прервать отдых. Муж одной из дамочек оказался важной шишкой в парламенте Лиги, а нанятый им частный детектив поймал парочку на горячем. Не сносить бы ловеласу головы, если бы, не прервав отпуск, срочно не смотался снова в часть, понимая, что все хорошее, в том числе и отпуск, подходит к логическому завершению. И лейтенант Гривс вернулся на базу подразделения на Канопусе.

5. Машина для убийства

Неприятности начались почти сразу после возвращения из отпуска. Неприятности, понимаете ли, мягко сказано, очень даже мягко. С одной стороны, здесь не было происков врагов, набегов космических пиратов, попыток свержения правительства, но сводки новостей были одна страшнее другой, словно в одночасье разразилась межпланетная война. В корпусах «Черных Ангелов» и «Звездных Рейнджеров» были отменены все увольнительные и отпуска, а личный состав приведен в полную боевую готовность.

Эпидемия страшной болезни, напоминающая давно уничтоженную на Земле чуму, охватила сразу три планеты. Тела заразившихся покрывались синюшными язвами и струпьями, температура зашкаливала за «сорок», люди быстро впадали в беспамятство и через два-три дня умирали. Болезнь оказалась исключительно заразна, многих врачей и медсестер постигла участь спасаемых ими пациентов. Эпидемия вместе с круизными звездолетами перекинулась еще на несколько планет, и карантинная служба временно запретила постоянное пассажирское и транспортное сообщение, оставив только чартерные рейсы по спецразрешению. Эпидемиологи работали сутками, ища способ спасения. Профессор Арзумов нашел возбудителя заболевания и стоял теперь на пороге синтезирования спасительной сыворотки. Об этом радостно известили средства массовой информации. Общественность с облегчением вздохнула, хотя для решения проблемы еще нужно было время.

* * *

Срочный вызов по селектору застал Ксана в офицерском кафе, где он ужинал и смотрел последние новости по стереовизору. Начальник на то и начальник, чтобы не тратить лишнее время на ожидание, но офицер нарочито медленно допил какао с гренками, расплатился и направился в административный корпус.

Секретарь, старая грымза с майорскими нашивками, недовольно потянулась к селектору и сообщила, что прибыл лейтенант Гривс. Теперь уже Гришко заставил ждать подчиненного минут десять, сославшись на срочный разговор с президентом Лиги по каналу правительственной связи.

– Вы все хорошеете, госпожа майор, – усмехнулся молодой человек, которому этот карманный цербер показался старым вампиром, которого не покормили кровью.

– Стараюсь, красавчик, стараюсь, – хихикнула дама. – Я до пенсии побываю на твоей панихиде или нет?

– Не дождетесь, госпожа майор! Говорят, у вас очаровательная дочь. Познакомите? Я бы такую тешу с удовольствием…

– Иди к генералу! Надеюсь, что он тебя отправит туда, откуда возвращаются только в цинковом ящике.

– Спасибо, мадам! Я вас тоже обожаю, – поклонился молодой человек, открывая дверь генеральского кабинета.

Кроме Гришко, в кабинете присутствовали еще двое в штатском, хотя обычная одежда на них висела, как балахон на свинье. Хотят выглядеть, как штатские – их дело.

Ксан откозырял командиру и стал ждать дальнейшего развития событий. Просто так, почти перед отбоем, в кабинет генерала Лиги не вызывают.

– Это лейтенант Ксан Гривс, с которым вы желали познакомиться. Рекомендую. Весьма способный боевой командир, хотя и со своеобразным характером. Гривс! Это сотрудники Службы Галактической Безопасности, господа Родни и Вольфганг.

Лейтенант внимательно взглянул на тайных агентов, отметил про себя солидную комплекцию Родни, который был крупного телосложения, и худощавость Вольфганга, то и дело протиравшего маленькие старомодные очки. Впрочем, внешность обычно обманчива. Например, если вспомнить наставника из монастыря «чаньляонцев», то там был хлипкий дедушка, слегка горбатый, но он мог запросто уложить пару десятков молодых бойцов и даже не запыхаться. Дедушка за свое умение постоянно возносил хвалу Мастеру Кадочникову.

– Вы, Гривс, конечно, слышали о профессоре Арзумове и возникшей в наших колониях эпидемии? – начал Вольфганг, предупреждающе подняв руку, видя, что лейтенант хочет ответить. – Дело в следующем. Эти эпидемии возникли не случайно. Это результат применения бактериологического оружия врагом.

– Каким врагом? – растерялся десантник. – Мы же ни с кем не воюем!

– Есть такая цивилизация – зарги. Они чем-то похожи на черных богомолов. Очень развитая, очень агрессивная цивилизация. Они только начинают проникать в нашу Галактику. По данным разведки, они стремятся либо уничтожить, либо превратить в рабов всех представителей других цивилизаций. Мы не хотим пугать людей, поэтому это закрытая информация. Есть большой риск того, что зарги попытаются помешать синтезированию сыворотки. То есть попытаются убить профессора Арзумова, уничтожить лабораторию. Мы, конечно, предприняли все меры защиты. Вокруг Ахиллеса-7 курсируют патрульные крейсера, планету облетают разведывательные спутники. Сама лаборатория находится на острове, доступ куда крайне ограничен. Попасть на планету без спецразрешения практически невозможно. И все же у нас слишком необычный противник. Нам нужны еще лучшие бойцы для охраны профессора, которые не испугаются любого возможного противника. Кроме «черных ангелов», такого уровня специалистов не найти.

– А почему именно я? – пожал плечами Ксан.

– Вы недавно отличились, помогая нашему ведомству. И к тому же вы русский, как и профессор Арзумов. А мы много наслышаны о загадочной русской душе. Вам будет легче общаться с профессором, находить с ним общий язык. Вы же, говорят, гордитесь, что вы – русский!

– Горжусь. Но как вы узнали о моей национальности?

– Это дело техники. Это другим вы можете внушать, что являетесь потомком чаньляонцев, но мы все знаем и про вас, и про ваших родителей. Они, кстати, благословили вас на это задание. Надеюсь, вы его достойно выполните. Тем более, вам будет легче общаться с профессором, чем кому-то другому. Он ярый патриот всего русского. Хотя между мирами все настолько перемешалось, что очень немногие гордятся первоначальными корнями.

– Сколько человек будет со мной? – обратился Гривс к генералу Гришко.

– Возьмите шестерых, – сказал Гришко, – капрала Шермана, рядовых Гонсалеса, Фрея, Петерса, Шварца и Хитча.

– А Всеслава и Райдера?

– Они будут задействованы в другом месте. Лучше друзей с собой не брать.

– Вполне разумно, – кивнул Родни. – Вы будете находиться на острове в качестве ассистента профессора. Официально охраной будет руководить капрал Шерман. А ваша задача – наблюдать, но так, чтобы никто этого не знал. Выглядите вы достаточно интеллигентно, так что проблем будет не так много.

– А профессор? Как бы не рассекретил меня.

– Его придется предупредить. И учтите, что от вас будет зависеть, может, даже судьба всей нашей цивилизации. Помните, что за разглашение секретной информации вас не будут хоронить с почестями, а просто пристрелят в ближайшей подворотне.

– Разрешите идти? – щелкнул каблуками лейтенант, проигнорировав слова про подворотню.

– Вольно! Идите! – кивнул генерал и вместе с агентами углубился в изучение подробной карты Ахиллеса-7.

Гривс вышел из кабинета, галантно поклонился секретарю и пообещал, что вернется с задания живым и здоровым, а она пусть отравится собственным ядом. Но вторую половину пожелания он произнес про себя.

* * *

Всю дорогу к Ахиллесу лейтенанта терзали мрачные мысли, да и сны приходили один кошмарнее другого. Раздражало отсутствие оружия, спецсредств. Но он обладал навыками рукопашного боя, приобретенными в монастыре. Пусть Шерман теперь бряцает железом, а Гривсу только и осталось, что медитировать и размышлять о противнике.

Конечно, старый наставник всегда говорил, что победа и поражение удел воина, что надо себя поставить на место врага, мысленно стать им, в какой-то мере полюбить своего визави.

Итак, надо определить врага, и этот враг, вне всякого сомнения, будет человеком, внешне не отличимым от окружающих. В виде зарга, огромного таракана или богомола, будет весьма проблематично пройти охрану, но кто сказал, что противник настолько глуп? Но ведь ничто так не туманит разум, как ненависть. Стоп! Ненависть и прочие чувства характерны для гуманоидов, а кому ведомы тайны мышления разумных богомолов? Философия, язви ее за ногу, добавила еще больше тумана и грозила окончательно запутать лейтенанта. А что может в таком случае предложить старый добрый устав? Итак, рассмотрим вариант захвата планетарной базы. О противнике и их вооружении не известно ничего, что является минусом, можно сказать, брешью в обороне. С другой стороны, зарги не будут раньше времени ворошить осиное гнездо под названием «Лига». Следовательно, возможность крупномасштабных десантов противника, бомбежек, налетов боевых вражеских звездолетов исключена.

Остается вероятность проникновения одного-двух, даже скорее только одного суперубийцы-диверсанта. Будет ли это гуманоид-наемник, зарг, не гуманоид, киборг, предположить сложно. И ладно, время покажет.

Ксан вышел из позы «лотоса», удовлетворенно потянулся и сделал несколько кат. Плохо. Очень плохо, медленно, и нет концентрации. Молодой человек потрогал мышцы и покачал головой. Да за такую «растяжку» работать макиварой до конца дней.

Значит, надо привести единственное оружие, боевое искусство, в надлежащий порядок. Мышцы потянуть, а вот думать при этом никто не запрещает, хотя для военных этот процесс является разновидностью садомазохизма.

Группу Шермана никто анализировать не собирался, поскольку с этими ребятами Гривс был при штурме дворца пиратского барона и видел их в деле. А вот остальная публика, хоть и проверена соответствующими органами, нуждается в личной оценке. Прямо не звездолет, а Ноев ковчег, каждой твари по паре.

Самый старший – профессор-бактериолог Харамото. Вроде бы очень известная фигура в научном мире, но десантнику его фамилия мало что говорила. Эпидемиолог Скорняков Илья Андреевич, коренастый, разлапистый, с окладистой бородой. В общем, свой, коренной русак, простой в общении и смелый в суждениях.

Гюнтер Фольке – микробиолог, лет сорока, с пышными рыжеватыми усами, красноватым, в прожилках, носом, сильно лысеющий, любил по вечерам в одиночестве тянуть мелкими глотками шнапс. Батси Чак – специалист по медицинской электронике, маленький, пухленький, короткостриженый, все возможное время тратил на изучение философских трактатов.

Самым приятным, точнее, самой приятной в этой компании оказалась Джуди Ханис – лаборант-эпидемиолог. Представьте себе двадцатилетнюю стройную, длинноногую блондинку, с шикарным бюстом и лучезарной улыбкой, открывавшей ровные ослепительно белые зубки, красивое, правильное лицо, пухлые губы и зеленые глаза. Звезда, да и только! Все вились вокруг Джуди, а она лишь холодно улыбалась на любые попытки ухаживания. «Стоп! Стоп! Ты еще не сел на шпагат, а мысли о блондинках совершенно не совместимы с тренировкой в боевых искусствах. За такие вещи наставник посадил бы на месяц питаться одними ягодами, чтобы на женщин не оставалось никаких сил. Так, а это что такое?» В дверь каюты осторожно постучали, и Ксан понял, что растяжка до уровня «шпагата» на данный момент является несбыточной мечтой, ибо за дверями каюты стояла именно Джуди Ханис. Неужели его флирт достиг успеха? Да простит святой Чань Ляо такое попрание древнего искусства, но воин монастыря проиграл одной лишь улыбке этой девушки.

* * *

Звездолет еще на подлете к Ахиллесу подвергся тщательному контролю. Патрульные крейсера при приближении к планете составили почетный эскорт. Они же через некоторое время пристыковались к транспортному звездолету, и сотрудники безопасности провели первый досмотр. Чувствовалось, что работают профессионалы, даже «Черных Ангелов» во главе с капралом Шерманом заставили пройти не только досмотр вещей, но и персональное сканирование. К тому же, все прошли проверку на мнемоскопах. Хотя это несколько наивно, так бойцы из суперэлитных подразделений проходят соответствующую подготовку, дабы не выдать своих мыслей. А если это могут воины Лиги, то должны уметь и агенты заргов.

Утомительная проверка позади, и быстроходный флайер вместе с пассажирами покинул стоянку возле космопорта. За окном мелькали возделанные поля, ухоженные рощи и посадки, маленькие уютные домики ферм. На горизонте, в зыбком горячем воздухе, виднелись небоскребы мегаполиса, местного административного центра, славящегося производством парфюмерии и фитопрепаратов. Ради Джуди Ксан хотел попросить водителя свернуть к ближайшему магазину, чтобы купить девушке духи, но охранник категорически возражал, ссылаясь на инструкцию.

Уютный университетский городок проскочили на большой скорости, и вскоре в салоне отчетливо запахло морем, ароматом гниющих водорослей, выброшенных на берег недавним штормом.

Море простиралось до самого горизонта. Слышались крики мелких летающих рептилий, рев морских бегемотов. Гривс тоскливо взглянул на фешенебельный пляж и представил себя там вместе с Джуди. Мечты пока оставались только мечтами.

Флайер притормозил возле причала местного яхтклуба, и охранник жестом указал на большую крейсерскую яхту под белыми парусами. «Меркурий» был создан на местных верфях и принадлежал начальнику региональной полиции. Хорош кораблик, ничего не скажешь. Сделанное из современных материалов, но замаскированное под «старину», суденышко было просторным и вполне подходило для дальних круизов, увеселительных прогулок. Паруса были не парусами в полном смысле этого слова, а солнечными батареями, питавшими мощные электродвигатели. В случае, если небо в тучах, а аккумуляторы исчерпали свой ресурс, паруса можно было использовать, собственно, как паруса.

С момента появления исследовательской лаборатории в этом секторе планеты запрещалось использование любых летательных аппаратов (за этим зорко следила служба ПВО). Яхта была единственным средством связи с внешним миром, и передвижение суденышка четко контролировалось морской полицией, а также Галактической Службой Контроля с помощью встроенного маяка и биоиндикатора жизнедеятельности экипажа.

Экипаж яхты состоял из трех человек. Капитаном был угрюмый Хегельсен, потомок древних викингов. Ксан представил его в рогатом шлеме, с двуручным топором в руках, в кольчуге и усмехнулся. На Эсколе он смотрелся бы явно гармоничнее лейтенанта войск спецназначения. Матросы Шуцман и Картер более логично вели бы себя в облике прокуренных и пьяных боцманов из таверн Порт-Ройяла, чем жителей космической эры и, подобно капитану, напоминали оживший анахронизм.

Яхта отчалила от берега, развернулась и направилась в открытое море. Ксан стоял на корме, смотрел за борт и удивлялся невероятно чистой, прозрачной воде, сквозь которую виднелись растительность, камни, мелкая живность. Красиво. И эту красоту совершенно не волнуют зарги, вампиры, пираты и прочие неприятности из глубин Вселенной.

– О, Джуди! Только не это! – Ксан даже застонал, увидев девушку в купальнике, который казался чужеродным образованием на прекрасном теле. – Вы бывали в кораблекрушениях?

– Нет! – рассмеялась красавица. – У нас просто умница капитан, и яхте ничего не грозит.

– Джуди, немедленно уйдите от бушприта на корму, дабы не отвлекать внимание экипажа, – не удержался профессор Скорняков. – Я, право, не понимаю, зачем вы вообще надели купальник?

– Но, профессор, – усмехнулась девушка, – должна же в женщине быть какая-то загадка!

Чтобы скрасить вынужденное безделье, Гривс попросил сопровождающего представить его странным людям в черных комбинезонах и поинтересовался, не киборги ли это? «Узнав», что это солдаты из спецподразделения, Ксан начал восторгаться «Черными Ангелами», чем привел Шермана в состояние ступора. Актер из капрала был еще более бездарный, чем из лейтенанта. Младший командир воспринимал высказывания Гривса с серьезным видом, а вот в глазах его подчиненных так и мелькали смешливые искорки. Пока лейтенант изображал восторженного обывателя, Хитч и Петерс, пристроившись поближе к Джуди, принялись подбивать к ней клинья, правда, без особого успеха, но их это не смущало. «Черные ангелы» вообще отличаются упорством и целеустремленностью. Хотя полковник Пейн как-то высказался, что солдат и блондинка – это несовместимые понятия, ибо тогда возникает критическая масса обоюдной тупости и происходит взрыв, сравнимый с взрывом тактического термоядерного боеприпаса.

Подумав, что если не поспешить, то можно и опоздать, Ксан подсел ближе к Джуди. На Хитча и Петерса это произвело не лучшее впечатление, хотя они и пользовались тем, что имели законную возможность не соблюдать табель о рангах. Бравая троица, к которой периодически присоединялся профессор Скорняков, пыталась привлечь внимание девушки, а та достаточно спокойно, иронически улыбаясь, вела ровный диалог со всеми.

Лань, она, конечно, лань, понесет – не остановишь, но уж больно холодна. Как бы там ни было, но Джуди отлично владела собой и грамотно умела держать «воздыхателей» на должном расстоянии.

Гривс на мгновение представил, что именно Джуди является агентом заргов, и от этого сразу стало грустно. Логика – упрямая вещь, и, по идее, именно такая красавица лучше всего подходит на роль диверсанта. Если учесть сложившийся стереотип о блондинках (сексапильные формы тела и совершенное лицо), то лучшее оружие подобрать не реально.

* * *

Островок, сравнительно небольшой, покрытый сочной зеленью, был окружен песчаными отмелями, сквозь которые можно пройти, только зная фарватер.

Яхта, проделав свой путь без приключений, причалила к пирсу, пришвартовалась. Капитан перебросил трап, чтобы пассажирам было удобно сойти на берег.

На острове вновь прибывших сотрудников встречали представители местной службы безопасности и администратор института Олаф Сигурдсон – рослый светловолосый и скучно-тоскливый. Но, наверно, в подобном заведении и нужен такой администратор. В самом деле, не клоуна же с дрессированными зверями держать в научной конторе, решавшей важные задачи галактического масштаба. Сухо приняв документы, дождавшись, пока сотрудники безопасности выполнят свою работу, Сигурдсон указал коттедж, отведенный для проживания сотрудников.