Текст книги "Тайна Сундуков: Избавление"

– Да, теперь ты король. Трон твой. Но совсем скоро ты осознаешь, что именно власть, которую дарую тебе я, а не престол, то самое, чего ты всегда желал, – вполголоса произнес Коронованный Принц.

Митион, дрожа от страха, упал на ледяной трон и прерывающимся голосом сказал:

– Д-да… Х-хорошо, я понял.

Избранник неприметно улыбнулся и удалился, оставляя эльта наедине со своими конфликтующими мыслями. Прошло немного времени, прежде чем Митион осознал, что имел в виду его освободитель, когда говорил об истинном желании эльта. Властвуя над пощадой и карой, над жизнью и смертью, он будет мстить предавшему его народу. Невозможно описать словами, какое искаженное удовольствие получал Митион от избиения собственных соплеменников. Эльт орудовал шипастой плетью, словно безумец, без суда и следствия высвобождая свой гнев на закованных в кандалы жителей.

– Что, некому вас теперь защитить?! Нет моей сестренки?! Надеетесь, что она появится? Тем лучше! Ведь я поставлю и ее в один строй с вами, и она, по подобию своего любимого народа станет извечной рабыней, будет таскать камни, пока я не выбью из нее дух! – срывая голос, орал сошедший с ума от ненависти Митион.

Коронованный Принц вышел на один из многочисленных просторных дворцовых балконов и взглянул на плоды своих деяний. Некогда величественные, во многом непостижимые эльты, облаченные в чарующие полы одежд, теперь изможденные, грязные, лишенные всяческого былого достоинства, наслаждались недолгим сном на каменоломнях. Избранник Сундуков поднял взор к небесам, где сияли неземным светом тысячи лун.

– Вот и начало сбываться предначертанное. Ты ведь тоже видишь это? Триумф ждет на небе, низвержение на земле, – молвил он в предвкушении.

Постояв еще немного, Принц развернулся и направился обратно внутрь замка. Но вдруг произошло что-то странное: глаза Избранника закатились, ноги подкосились и сам он словно выпал из сущего мира. Тело Коронованного Принца рухнуло на каменный пол, взгляд – отрешенный, дух – парящий где-то на стыке между прошлым, настоящим и иллюзорным.

– Что происходит? Где я? – спрашивал Асмунд нечто, в котором находился.

Пустота, рядом – ни души. Холодное, мрачное нечто… Неизвестность… Голова Асмунда заболела, и обеими руками он схватился за нее.

– Не помню… – шептал он. – Ровным счетом ничего… не помню…

Неожиданно перед мечником появился высокий силуэт в длинном темном плаще. Асмунд прищуривался, сам не понимая почему. Медленно повернулась к нему фигура с неясными и расплывчатыми очертаниями. Как ни старался, но не мог увидеть Асмунд лица неизвестного, оно словно было покрыто пеленой, незримой вуалью, ограждающей от прискорбной истины и сокровенной тайны. Теневой силуэт улыбнулся, сначала по-человечески, но с каждым мгновением улыбка становилась все шире и шире и в конце концов вышла за рамки возможной. Все лицо, нет, вся темная голова силуэта была в прямом смысле изрезана улыбкой до ушей.

– В-вы кто? – с осторожностью в голосе спросил Асмунд.

Ответа не последовало, вместо этого фигура растаяла, превратившись в вязкую, черную жидкость, что сразу впиталась в окружение. Мгновение спустя, Асмунд стал слышать разные голоса вокруг. Они были нечеткими, чужими, взывавшими к нему из далекого, казалось, недосягаемого прошлого.

– Что ты натворил?! Ты – предатель! – кричал один голос.

– Нет тебе прощения, посланец смерти, Первой Неизвестности глашатай! – утверждал второй.

Мечник стал оглядываться по сторонам с непониманием и страхом в глазах. Черное холодное пространство медленно стало скапливаться у него под ногами.

– Отныне и навек не гостем и не другом будешь ты! Враг, опороченная сущность, низвержение тебя ждет! – громыхающим голосом молвили воедино слившиеся сущности.

Все стихло. Асмунд, чью голову не венчала теперь корона, а одежда не представляла из себя робу зла, взглянул на пол. Под его ступнями непонятная субстанция вращалась спиралью завораживая, даже вводя в некий транс. Вдруг из жидкости образовалось некое подобие рыцарского шлема, вот только очень причудливого. Был он длинным, но уж слишком плоским для человеческого или же эльтского лика. Рога на шлеме – замковые башни, чуть повыше – два полумесяца. Искривленные пластины по бокам и ничего внутри. Мгновение Асмунд со страхом непонимания смотрел на то, что одновременно хотел и принять, но в то же время отторгнуть и уничтожить. Сомнения терзали его недолго, мрак, холод и безмолвие захлестнули Асмунда. Под неистовым напором вылилась жидкость из удивительно пугающего шлема. И в этот момент всего на секунду Асмунд увидел сгорбленное, немощное существо. Одежда неизвестного была рваной, черные волосы грязны и распущены, а кожа его просвечивалась и была подобна призрачной. Сидящий на полу в каменном гроте, он острием кинжала чертил какие-то рисунки на стене.

– Вам помочь? – медленно протягивая руку, спросил мечник.

Только слова слетели с его уст, как разум и сознание Асмунда помутились. Коронованный Принц пробудился. В ушах его звучал хриплый смех, а корона молвила Избраннику:

– Скоро, уже совсем скоро…

Глава 7

Дальние берега

Ожесточенная схватка на море продолжалась, от многочисленной ранее команды корабля остались в живых единицы. Чуть ли не полностью судно подверглось разгрому, теперь уже не только грот-мачта, но и бушприт, и фок-мачта были сломаны. Продолжать движение корабль не мог, несмотря на все еще исправный кристальный двигатель.

– Мы не доберемся до берега! Корабль потонет! – кричал Владек, продолжая сражаться.

– Нам придется воспользоваться запасным планом! – ответил Лемюэль, в прыжке отсекая ноги двум чудовищам.

Пригвоздив несколько противников к палубе, Гвендолайн скомандовал:

– Приготовить подлодки! Всем покинуть корабль! Все на нижние палубы! Бегом!

Доври устремился за всеми, но внезапно услышал пронзительный крик позади. Обернувшись, он увидел, как трех аверинов и того самого матроса, который достал для него кристалл, со всех сторон окружили склизкие твари.

– Помогите! Они повсюду! – кричали они, пытаясь отбиваться саблями.

Гном, стиснув зубы, уже готов был ринуться на выручку, но Владек придержал его.

– Стой! Слишком поздно, их уже не спасти!

– Ну уж нет! – отрезал Доври. – Кто говорил про объединение и взаимовыручку? Я не оставлю их на растерзание этим ублюдкам, пусть они и аверины!

Гном покрепче сжал секиру и ринулся в бой. Растолкав врагов на палубе, перекувыркнувшись от удара когтистых лап с небес, он единожды перекрутил свое тяжелое оружие вокруг себя и в гневе набросился на все прибывающие орды недругов.

– Чертов упрямец! – процедил мастер кинжала и побежал подать товарищу руку помощи.

Два чудовища спикировали на него сразу справа и слева. Он ожидал подобного нападения, а посему просто распростер обе руки с кинжалами в последний момент, и твари просто налетели на них. Спина к спине, гном и человек сумели спасти аверинов, отправив в морские пучины более дюжины врагов.

– Ну все! – запыхавшись произнес Владек. – Теперь вперед!

Вода уже начала заполнять палубу, нужно было спешить, иначе оставшихся членов команды настигнет участь корабля. Все уже спустились вниз по трапу, все, кроме Лориэль. Возжелав прикрыть тылы своих товарищей, она сама стала уязвима для нападений. Только она вложила рапиру в ножны, как одно из чудовищ, выжидавшее своего часа, притаившись на мостике корабля, с воплем прыгнуло на эльтку. Монстр вцепился в нее сзади. Как ни пыталась она скинуть врага, все тщетно.

– Лориэль! – крикнул Владек, срываясь с места.

Но вовремя подоспеть он не успел, чудовище впилось острыми зубами в левое ухо эльтки и откусило половину. Лориэль вскрикнула от жуткой боли. Увидев Владека, тварь хотела как можно скорее убраться прочь, вот только не суждено было этому случиться – лезвие кинжала настигло ее скорей. Самочувствие Лориэль было ужасным настолько, что дошло до слез, которые текли из ее глаз непрерывно. Эльтке, безусловно, было физически больно, но помимо этого что-то иное вдруг стало терзать ее. Терзать, казалось, сам дух и отравлять разум неуверенностью и безмерным страхом, страхом потерять все то, что было для нее столь дорого. Владек поддерживал ее ослабевшее тело, и они быстро двинулись на нижнюю палубу. Воды было уже по пояс, а мастер кинжала отчетливо слышал скрежет и треск. Еще немного – и от корабля останутся лишь щепки. Наконец Владек и Лориэль добрались до так называемых подлодок. Всего было четыре довольно габаритных транспортных средства. Сделанные из дерева, поверх которого были наложены металлические пластины, они скреплялись между собой и основанием крупными болтами. Прямоугольной формы подлодки имели по два коротких, но крупных весла, выступающих с обоих бортов. У основания они были герметично скрыты тростниковой сеткой, не пропускающей воду, но при этом обеспечивающей необходимую подвижность. Уходящие во внутрь подлодки весла подключались к миниатюрной кристальной печи и единому механизму, работающему по тому же принципу, что был первоначально использован на корабле. Спереди и по бокам подводных аппаратов имелись небольшие окошки-иллюминаторы, укрепленные довольно тонкими, но многочисленными деревянными балками. Овальный люк, отворив который можно было попасть внутрь, находился по левому борту.

– Пустой бочонок эля мне на ужин! – разгневался Доври. – Что вы там так долго делали?

Владек не ответил. Гному хватило одного вида Лориэль, чтобы получить ответ на свой вопрос. Владек вошел в тесную подлодку. Внутри нее находились четыре небольших сиденья, одно из которых предназначалось непосредственно для управляющего. Разделяло их кристальное устройство, соединенное с механизмом, а он, в свою очередь, с веслами. Владек посадил Лориэль на сиденье и стал судорожно искать что-то на ее поясе. Только Доври задраил люк, как Лемюэль выругался сам на себя:

– Снизойди на меня проклятье, я забыл! Рычаг! Нужно двинуть его, чтобы открыть днище корабля, иначе мы потонем вместе с ним!

Во взгляде гнома читались сразу удивление и гнев. Он уже был готов как следует вмазать аверину, но мастер кинжала остановил его.

– Я сделаю это. А ты приложи это к ее уху, – быстро сказал он, протягивая Доври какой-то мешочек.

Владек открыл люк, и вода хлынула внутрь, сбивая его с ног. Благо, кристальный двигатель был защищен специальной дверцей, не пропускающей влагу, которая могла бы нарушить его работоспособность. Взяв волю в кулак, мастер кинжала выбрался из подлодки и, оглядываясь по сторонам, стал искать рычаг.

– Вот он! – воскликнул он радостно, увидев его всего в семи шагах от себя.

Но тут Владек заметил ораву тварей, быстро приближающихся к нему и подлодкам с пронзительным хрипом. Мастер кинжала, которому вода уже была по грудь, стремительно добрался до рычага и что есть мочи навалился на него. С отчетливым звуком днище корабля стало медленно раскрываться. Владеку нужно было как можно скорее вернуться к друзьям, но морские чудовища задержали его. Они нападали на него, выпрыгивая из воды, словно пираньи. Приходилось одновременно отбиваться и пробираться к подлодке, которая уже вот-вот погрузится на дно. Холодной воды почти по плечи, ноги исцарапаны чудовищами, но мастер кинжала все-таки сумел в последний момент достичь люка. Доври отворил его и напором воды Владека закинуло внутрь. Обессиленный, он еле поднялся на ноги и тут же приблизился к иллюминатору, не обращая внимания на боль от многочисленных порезов. Владек не мог поверить своим глазам – они были под водой. Кристальный механизм заработал от вращения Лемюэлем специальной ручки, и весла привелись в движение.

– Ха-ха! Ты смотри! Аверины все же знают в чем-то толк! – воодушевленно сказал Доври, по-дружески толкая Лемюэля локтем.

Это было поистине невероятным, со всех сторон их окружала бирюза.

– Удивительно… – прошептал Владек, ноги которого становились все холоднее. В конечном счете ему стало настолько паршиво, что он не смог стоять и пошатнувшись чуть не упал.

– Сядь, трав из Аквилии осталось немного, но думаю, этого хватит, – молвила Лориэль, помогая Владеку.

– Тебе уже лучше? – спросил он, вытирая пот со лба и глядя на перевязанное ухо спутницы.

– Лучше. И тебе тоже сейчас будет лучше. Кажется, эти твари выделяют какой-то парализующий яд, – продолжала эльтка, доставая остаток целебных трав и накладывая на исцарапанные ноги Владека.

– Парализующий? – переспросил мастер кинжала, глаза которого начали закатываться. – Чувствую себя также паршиво, как и тогда, когда в меня попал тот язык… Черт, они как будто поражают не только тело, но и дух, чувствую… Пустоту внутри…

– Не болтай, прибереги силы для сражения. Скоро полегчает.

Вдруг прозвучал грохот откуда-то сверху.

– Что это было?! – встревожился гном.

– По всей видимости, существа, напавшие на нас, покончили с кораблем, – бесстрастно проговорил Лемюэль. – Подводные аппараты не так быстроходны, как хотелось бы, обломки могут задеть нас на такой глубине. Я подам сигнал остальным, чтобы шли за нами полным ходом. Мы снижаемся, но держим тот же курс, что был у корабля.

Аверин дважды провернул какой-то винт, располагающийся с правой стороны от него. Послышался характерный звук открытия чего-то металлического. Спереди подлодки отворились два отсека и фиолетовый свет кристаллов озарил путь. Также сзади подлодки зажглись огни, но куда менее интенсивно. Они несколько раз мигнули и погасли.

– Капитан, сигнал! – обратился к Гвендолайну аверин-боцман.

– Ну так следуйте за ним! – скомандовал он, явно нервничая.

– Но… Капитан, нам ведь было приказано… – начал другой аверин, но не договорил.

– Молчать! Подайте сигнал двум другим, следующим за нами.

– Как прикажете, капитан, но вы уверены, что это лучшее решение в данной ситуации? – тактично спросил боцман.

– Все верно, – коротко ответил Гвендолайн, глядя в иллюминатор и не одаривая ни одного из своих подчиненных взглядом.

Боцману ничего не оставалось, как подчиниться. Сигнал был передан остальным, и подлодки стали опускаться на глубину, следуя друг за другом. Чем глубже они погружались, тем отчетливее были видны затонувшие суда некогда бесстрашных покорителей моря. К ним были прицеплены странные оболочки внушительных размеров. Рядом с этими подводными коконами не плавали рыбы, а окружение было словно искаженным. Оно отторгало все живое, даже вода, казалось, становилась мутной подле них.

– Что это еще за… – шепотом начал Доври, но по какой-то причине не договорил.

Вот уже со всех сторон подлодки окружили затонувшие корпуса бригантин и галеонов, испещренные причудливыми коконами. Герои подплыли ближе к одному из них, и Лемюэль осторожно направил свет кристаллов прямо на кокон.

– Ох, плохая это идея… – покачал головой гном.

И Доври был абсолютно прав, коконы начали поочередно содрогаться, словно в них что-то пробуждалось ото сна. И это что-то, питающее свои силы из искаженной пустоты, было неодолимым. Коконы полопались, и на подводные аппараты, словно рой разъяренных пчел, сотнями набросились чудовища, такого же вида, как и те, напавшие ранее на корабль.

– Пропади все пропадом! На кой черт ты светил туда, розовая ты башка! – разгневался гном, да так, что со всего маху ударил рукой по иллюминатору.

Тот треснул и мало-помалу начал протекать.

– За собой следи! – отрезал аверин.

– Нам нужно срочно всплывать! – крикнула Лориэль, закликая Лемюэля к действиям.

Сперва аверин засомневался, будто перед ним стоял сложный выбор. Подлодка все еще опускалась в глубины, чудовища облепляли ее. Даже самое малое колебание могло погубить в ней всех, но Лемюэль все еще пребывал на стыке – собственная воля продолжать жить или… Аверин резко нажал на длинный рычаг, и подлодка изменила курс, направившись вверх.

– Что он творит?! – взревел Гвендолайн.

Аверин-боцман, управляющий аппаратом, стал двигаться за Лемюэлем.

– Какого? Мы отклоняемся от первоначальной задачи. Разве вы забыли, что поручил нам… – капитан не договорил, чувствуя, как к его спине прижалось острие сабли.

– Капитан, вам нелегко принять это. После явления этих тварей все мы стали на себя не похожи. И произошло это как раз в тот момент, когда вы были готовы отдать нам приказ о совершении вероломства во имя Весска. Мне… Всей команде кажется, что это знак, – молвил матрос, угрожающий Гвендолайну.

– Знак?! Какой еще, разорви тебя, знак?!

– Знак, что мы должны жить. Я подаю знак остальным подниматься на поверхность. – сохраняя спокойствие, сказал боцман.

На корме подлодки мигнули кристаллы, но этого никто не увидел… Две остальные подлодки полностью облепили чудовища и потянули вглубь морской пучины. Шедший первым аппарат Лемюэля уже почти всплыл на поверхность. Оставалось всего ничего, но вдруг случилось то, чего не мог предвидеть никто. Тысячи одинаковых серых тел срослись вместе и закрыли собой всю поверхность бескрайнего простора морской глади. Лучи солнца более не пронзали толщу воды, что так беспристрастно даровала и отнимала жизнь. Мрак накрыл подводный простор, словно занавесом, а с ним и надежду на спасение.

– Кажется, теперь я понимаю, почему эти регионы остались неизведанными, – полушепотом молвил Доври.

Лемюэль резко повернулся и взглянул на кристальный двигатель. Индикатор на шкале наполненности указывал на крайне низкую отметку. Аверин быстро нажал сразу на несколько рычагов и кнопок, а затем провернул штурвал влево до предела. Развернувшись, подлодка стремительно изменила курс. Полным ходом аппарат устремился невесть куда, оставляя позади полчище врагов. Капитану Гвендолайну и оставшимся из команды корабля повезло меньше. Боцман не успел повторить рискованного маневра Лемюэля, ибо иллюминаторы их подлодки полностью облепили морские чудовища. Видимость была нулевой. Управляющий аверин не знал, что делать. В конечном итоге все как один покинули мир сущий – и капитан, и его команда. Подводный аппарат врезался в барьер, составленный телами существ, и взорвался.

– Мы так долго не протянем! Вода все поступает! – кричал Доври, заслоняя ладонями трещины, которые сам и образовал.

– Есть проблема похуже. Почти не осталось кристаллов, а значит, и энергии в механизме, – молвил аверин.

Вдруг Доври вспомнил что-то.

– Не осталось кристаллов… – прошептал он. – Эй, а ну, подмените меня тут! – крикнул гном Лориэль и Владеку, опуская ладони с трещин.

– Ты что творишь?! – почти синхронно взволновались эльтка и мастер кинжала, мигом направляясь к иллюминатору.

Доври не обратил на них внимания и подошел к кристальной печи. Затем гном снял наруч и подвернул рукав. Внутри рукава был вышит маленький, почти незаметный кармашек. Доври достал из него тот самый кристалл, который ему на корабле подарил аверин. Несколько мгновений гном смотрел на него, затем крепко сжал в ладони и, распахнув защитную дверцу, бросил кристалл внутрь перерабатывающей машины.

– Смотрите! – воскликнула Лориэль. – Что это там? – она указала аверину на какое-то отверстие в подводной скале, несколько глубже, чем они сейчас находились. Тот присмотрелся: и вправду, расщелина была, судя по ее размерам, такой, что и подлодка могла бы даже войти внутрь. Но куда этот подземный ход выведет их?

– Если повезет, – начал Лемюэль, – эта расщелина может вывести нас к подводной пещере, где должен быть воздушный карман. Главное теперь, дотянуть до нее…

Доври обеспокоенно покосился на кристальный механизм. Присоединенные весла все еще пребывали в движении, но надолго ли? Лемюэль быстро перенаправил аппарат. Он стремительно пошел вниз, обшивка затрещала, давление значительно увеличилось, и вода стала просачиваться сильнее.

– У нас мало времени! – не выдержал Владек.

Лемюэль стиснул зубы и выжал рычаг до предела. В последний момент, когда всем уже казалось, что вот-вот закончится энергия либо же давление возьмет над аппаратом верх, подлодка, словно на последнем издыхании, ворвалась в расщелину, цепляясь днищем и верхом за породу. Ее подхватил водный поток и напором повел вверх. Мгновение спустя подлодка вынырнула, и чудом спасшиеся герои очутились в подводной пещере.

Придя в себя после потрясения, Лориэль настежь распахнула люк и вышла наружу. Перед нею предстала пещера, с каменного потолка которой свисали сталактиты, а из каменной породы под ногами поднимались сталагмиты. Царила гробовая тишина, лишь капли, спадавшие с разных минеральных наростов, смели нарушать покой тысячелетий.

Следом за эльткой подлодку покинули остальные. Доври был последним, он собрал припасы в кожаную сумку и надел на себя. Прежде чем ступить на каменный пол, он в последний раз не без сожаления взглянул на кристальный механизм.

– А что остальные? – поинтересовался Владек. – Они ведь не смогут последовать за нами?

– Не смогут, – коротко ответил Лемюэль, доставая из специального кармана на поясе клочок пергамента и карандаш. Быстрыми движениями руки он стал наносить очертания пещеры, в которой они очутились. Зажгли факелы, Владек предложил всем разделиться и искать выход. Так и поступили, отправившись в разные стороны. Бродить пришлось недолго, проверить все не успели, ибо раздался басистый голос Доври. Все вмиг ринулись к гному. Опасаясь худшего, Лориэль вынула рапиру из ножен. Благо, она ей не понадобилась.

– Смотрите! – воскликнул Доври, как только все прибыли.

– И где выход? – нетерпеливо спросила эльтка, осматривая небольшую каменную комнату.

– А вот выхода-то нет! – отрезал гном. – Но вы вот на это посмотрите.

На стене, перед которой стоял Доври, были начертаны многочисленные человекоподобные силуэты и величественные сооружения в огне борьбы.

– Что это? – удивился Владек.

– Выглядит, как памятка некой древней цивилизации, – предположил Лемюэль, надевая свои причудливые очки и наклоняясь, дабы рассмотреть начертания целиком.

Изображенное на стене было несколько расплывчатым и неясным, невооруженным взглядом рассмотреть представлялось возможным некое «вознесение». Стоящие на земле люди, а может, эльты или аверины – значения не имело, с поднятыми руками смотрели в небеса. Над головами их были изображены силуэты в мантиях, лики коих скрыты балахонами, а взгляды – словно солнечные лучи. Еще выше – твердыня причудливой формы перевернутого сапога, на ней – отчетливо выделенные две фигуры, одна из которых будто прогоняет иную, указывая вниз. Вторая же демонстрирует буквально горящую злобу по отношению ко всему. Позади нее стоит неподвластное для понимания существо, облаченное в витиеватый доспех, со словно совиной шеей и рогами-полумесяцами на шлеме. На самом верху странной картины были нарисованы два огромных войска, больше похожие на тучи, из которых одна светлая, другая – темная. Они сливались в одно целое, и битва возвращалась к своим истокам. Но действо это было изображено так же необычно, как и остальные элементы на каменном полотне: что-то было судорожно зачеркнуто, что-то покрыто нечитаемыми символами, а где-то и вовсе были отражены недуги, отравляющие жизнь и противопоставляющие ей свою власть над миром.

«Какое необычное полотно…», – подумал Лемюэль.

– Не понимаю, – молвила эльтка, дотрагиваясь до лба, – чем дольше я всматриваюсь в эти начертания, тем сильнее болит ухо…

– Мне тоже здесь не по себе, – признался Владек. – Голова идет кругом, словно воздух здесь пропитан дурманом.

– Я должен перенести эти рисунки на пергамент, нельзя дать им кануть в вечность, – вполголоса проговорил аверин, думая, что сказал про себя.

Неожиданно до героев стали доноситься странные звуки: хлюпанье воды, будто кто-то выходил из нее на сушу.

– Не то ли это, о чем я думаю? – спросил Доври и обменялся взглядами с товарищами.

– Все ли тоннели и развилки мы проверили? – быстро удостоверился Владек.

– По-моему, никто не пошел в крайний левый, – молвила Лориэль.

– Тогда вперед! – крикнул мастер кинжала, устремляясь к тоннелю и обнажая свое оружие.

Все последовали за ним, хоть аверин и был недоволен тем, что не успел перенести большую часть начертаний. Выбежав к подлодке, путники остолбенели от увиденного. Число уже знакомых им ранее врагов, пришедших за их жизнями, перевалило за несколько десятков. Единственное, что в данной ситуации играло на руку героям – габариты пещеры, благодаря которым чудовища были все еще поодаль.

– Не останавливаемся! – закричал Владек.

Все четверо мигом устремились к нужному им проходу. Чудовища набросились на них, но будучи наготове, умелые воины сумели отбросить волну нападения на ходу и добраться до тоннеля.

– Доври! Вход, завали его! – крикнул Владек гному, забегающему последним.

Лориэль думала возразить, но было уже поздно. Доври немедля ударил секирой по каменной породе, и та обрушилась, заваливая не только вход, но и пару чудовищ, не успевших остановиться перед моментально настигшей их опасностью.

– И что нам теперь делать? – спросила эльтка с упреком.

– В этой пещере есть воздух, он должен откуда-то исходить, – спокойно сказал аверин.

Оттряхнув мантию, он двинулся вперед по тесному проходу. За ним неспешно последовали остальные. Шли недолго, остановились все разом, когда обнаружили перед собой отверстие, уходящее вглубь, конца и края которому не было видно. Подняли головы: над ними – почти такая же дыра, только более извилистая, ведущая наверх.

– Блеск! Теперь из-за этой дырени мы все здесь помрем! Если бы ты только знал, куда ведешь нас! – не на шутку разозлился Доври и ткнул пальцем в аверина.

– Он тут ни при чем, – воспротивилась Лориэль, поворачиваясь к Владеку. – Если бы ты подумал наперед, мы бы не оказались в такой ситуации!

– А что мне оставалось?! – отрезал мастер кинжала. – Нас бы уже давно заживо растерзали эти твари!

– Хватит вам обоим! – не выдержал Лемюэль.

Во время ссоры он пристально смотрел вглубь, казалось, бездонной ямы, прислушиваясь, чтобы уловить хоть какой-то характерный звук. Встав теперь в полный рост, он молвил:

– Это совсем не тупик и не дыра, ведущая в никуда. Как я и предполагал, это то самое место, откуда выходит воздушный поток из недр земли. И если я правильно понимаю, силы этого подземного потока может хватить, дабы выбросить нас наверх.

– Да? Неужели? – недоверчиво спросил Доври.

– Как мы поймем, когда поток наберет наибольшую силу? – задал вопрос Владек, отвлекаясь от пустого спора с Лориэль.

– Будем прислушиваться. Мы поймем, когда нужно будет прыгать.

– Прыгать? – не понял гном.

– Не волнуйся, ты не настолько тяжел, ветер выдержит, – пошутил мастер кинжала.

– Пф-ф! – фыркнул Доври. – Мне будет спокойней остаться здесь.

Как только четверка перестала выяснять отношения, уселись на каменный пол. Отпив из фляг с пресной водой по глотку, принялись ждать…

Сложно сказать, сколько времени прошло, прежде чем Лемюэль, единственный, кто не сомкнул глаз, услышал долгожданный звук.

– Пора! Вставайте! – громко сказал он.

Придя в себя, человек, эльтка и гном подошли к обрыву. Прислушались. Да, отчетливым был этот звук, звук чего-то необузданного, прорывавшегося наверх.

– Мне кажется или… – договорить Владек не успел.

– Да, мощный порыв ветра устремляется вместе с водой из подземных источников! Прыгаем! – перебивая его, закричал Лемюэль.

Все четверо нырнули в поток невообразимой силы, который понес их к свободе. Длился их необычный подъем недолго, но оставил неизгладимые впечатления. Сила потока выбросила героев у берега на мелководье так, что добраться до него не составило труда. В край измотанные, они плашмя попадали на песок. Доври, преисполненный радости, засмеялся.

– Не верю! Мы сделали это! Добрались! Все-таки добрались!

Лемюэль сперва тоже улыбнулся, глядя в небо, но его улыбка быстро сошла с уст. «Что же я делаю… – думал он. – Я мог исполнить приказ. У меня было все для этого, так почему же я не смог? Неужели все дело в инстинкте, держащем меня в этом мире, заставляющем жить? Чтоб меня! Какой слабак! – аверин положил руку на лоб. – Ладно уж, придется отойти от изначального плана. Шанс еще подвернется. К тому же, если вернусь, смогу предоставить собранные сведения о здешних местах». Он первым поднялся на ноги и стал осматривать причудливое место, в котором они очутились. Лазурная вода, песчаный берег и тропические джунгли, уходящие вглубь острова. Ни души, кроме разве что одного рака-отшельника, нашедшего для себя особенный дом-раковину – череп. Он будто осмотрел прибывших в его царство незнакомцев и скрылся из виду. Аверин окинул взглядом горизонт, солнце уже начало заходить за его линию. Решено было наловить рыбы и устроить ночлег. Разожгли костер на берегу, так как посчитали, что в неизведанном ими лесу может быть опасно.

– В кои-то веки нормально поедим, – довольно произнес гном, снимая свежевыловленную рыбу с огня.

Не только один Доври ел за обе щеки, все были безумно голодны, а потому и ужин не занял много времени.

– Возможно, – начал Владек после того как окончилась трапеза, – это было даже вкуснее той дикой свиньи, что я поймал с Бакисом, когда мне было двенадцать.

– Тоже мне! – махнул рукой гном. – По праздникам в Волгасте наши умельцы таких баранов на вертеле жарят – просто объеденье!

Лемюэль задумался и молвил:

– Я-то думал, гномы даже между собой не ладят.

– Как не ладят-то? Кто тебе такую чепуху рассказал? Гном гному брат! Ну, или сестра. Коль свой в беде оказался, руку помощи подадим, да и если глоток-другой во фляге найдется, то и выпивкой поделимся.

Аверин поразмыслил над словами Доври, а затем ответил:

– У нас совсем иное толкуют. Говорят, мол, народ вы недалекий, со скверным нравом, так еще и не на всяческие богатства падки, а именно на наши, на кристаллы.

– Ну, в чем-то правду глаголют… – почесал за макушкой гном.

– Например, с наличием скверного нрава я согласен, – пошутил Владек.

Доври не обратил внимания и стал рыться в кожаной сумке.

– Оставь солонину в покое! Неизвестно, как скоро мы сможем пополнить запасы провизии, – молвила Лориэль.

– Оставь себе свою солонину, у меня есть кое-что получше! – ответил гном.

Доври достал из сумки деревянный коробок, отворил его крышку и с удовлетворением вынул четыре сигары.

– Будете?

Мастер кинжала принял предложенное ему и тут же поджег скрученный в трубочку табак огнивом. Аверин вежливо отказался, а эльтка замешкалась.

– Бери, отменная вещь, – поторопил ее Доври, протягивая сигару.

Она закурила, но кашель мигом перехватил ее горло.

– И что же в ней отменного? – удивилась Лориэль, намереваясь бросить сигару в пламя.

Гном вовремя остановил ее и взял вторую трубочку блаженства себе в рот. Сделав глубокий вдох и выпустив дым сразу из обеих ноздрей, Доври молвил, облокачиваясь на пальму позади него:

– Эх, ничего ты не понимаешь! Это пафлагонский табак! Лучший во всем Граалиусе. Он способен одновременно расслабить тебя и собрать все мысли в кучу.