Текст книги "Сюрпризы и опасности"

Глава 5
Наблюдение из Скаутского форта

– Кто-нибудь что-нибудь видит? – шёпотом спросила Элла.

Скауты в пижамах стояли у окна на кухне дома Новицки и смотрели на Скаутский форт. Близилась полночь, и родители Ноя спали уже почти два часа. Двор укрывали такие густые тени, что Ной едва мог разглядеть форт: размытый прямоугольник на ветках далёкого дуба.

– Неа, – отозвался Ной.

После того как ранее этим же днём скауты разрешили Секретному обществу разместить наблюдательный пункт десандеров в своём домике на дереве, они договорились о ночёвке в доме Ноя и Меган. Им всем хотелось оказаться как можно ближе к Скаутскому форту, откуда животные и подросток из другого мира наблюдали за восточной стеной зоопарка.

– Я тоже, – сказал Ричи. На нём была пижама-комбинезон, и даже в доме он не снял свою зимнюю шапку с пушистым помпоном. Делая вид, что зевает, он вытянул над головой руки и добавил: – Уже поздно. Думаю, пора на боковую!

Элла, не обратив внимания на эти слова, спросила:

– Как считаете, они вообще там?

Меган и Ной пожали плечами.

Элла уселась на подоконник и, приставив к глазам ладони, чтобы не мешал свет кухни, выглянула в окно.

– Что-нибудь есть? – спросил Ной.

– Нет, конечно. Слишком темно.

Они продолжили наблюдать. Через несколько минут Меган собралась с духом, чтобы произнести слова, что уже давно крутились в голове её брата:

– Пойдёмте туда.

Они переглянулись, молча обдумывая эту идею.

Ричи замахал руками:

– Не думаю, что это такая уж хорошая мысль. Уверен, миссис Новицки будет счастлива проснуться и обнаружить нас, бегающих по двору в пижамах.

– Она не проснётся, – возразил Ной. – А даже если и проснётся, скажем ей, что Меган опять забыла очки в Скаутском форте.

Трое скаутов посмотрели на Ричи, чей полный опасения взгляд метался между ними.

– Кажется, я знаю, что тут творится. Весь этот стресс… он спластилинил вам мозги!

Друзья никак на это не отреагировали.

– Ладно, – вздохнул Ричи, – отставим эмоции. – Он стал казаться более собранным, как всегда, когда начинал умничать. – Давайте взглянем на это с логической точки зрения. Представим…

Но трое скаутов уже стояли у задней двери, натягивая на головы шапки, вдевая руки в рукава курток и засовывая ноги в кроссовки. Им хватило нескольких секунд, чтобы полностью одеться, и Меган осторожно приоткрыла дверь, стараясь, чтобы петли не заскрипели.

Ричи со злостью прошипел:

– Ребята, не тупите!

Но скауты уже вышли наружу. Они преодолели почти полпути до домика на дереве, когда Ричи наконец сдался и, хриплым шёпотом призывая друзей подождать его, поспешил за ними.

На улице стояла по-настоящему зимняя ночь. Ветер гнал облака по небу. Пухлые и бугристые, они казались достаточно плотными, чтобы поймать падающие звёзды. Трава была слегка припорошена снегом.

Четверо друзей поднялись по верёвочной лестнице к форту, и Ной толкнул входную дверь. Внутри оказалось не двое, а сразу трое гостей, держащихся вблизи окна: Крепыш, Марло и Ханна. Ханна была одной из четырёх десандеров, патрулирующих периметр зоопарка. У неё была совершенно дикая стрижка со светлыми прядями на висках и затылке и с рыжей чёлкой, и она постоянно жевала жвачку. А ещё она носила волшебные ботинки на платформе, позволяющие ей прыгать, подобно пуме, – это была её особая десандерская способность. Пингвин стоял, девушка сидела на полу, а зимородок устроился на подоконнике.

Скауты поспешно забежали в домик и уселись вокруг жителей Секретного зоопарка на холодные доски. Марло вспорхнул и занял привычное место на плече Ноя.

Ханна встретила друзей не слишком приветливо:

– Вы что здесь делаете?

– Просто хотели узнать, как дела, – ответила Меган.

– И заодно оказаться замеченными?

– Мои родители спят, – успокоил её Ной. – И Скаутский форт всё равно едва виден из нашего окна.

– Мы ненадолго, – добавила Меган. – Обещаем!

– Если Сэм узнает, что вы здесь… – Ханна оборвала себя, взглянув на ноги Ричи. – На тебе что, пижама-комбинезон?

Ричи улыбнулся:

– Ага!

Ханна покачала головой:

– Отлично. Судьба всего мира зависит от мальчишки, вырядившегося как младенец. – Нахмурившись, она обвела скаутов взглядом. – Можете остаться на полчаса – но ни секундой дольше.

– Круто! – воскликнула Элла.

Глядя на Крепыша, Меган спросила:

– Как он сюда взобрался?

– Забыла, он у нас теперь летает? – Ханна кивнула на окно. – Да и до зоопарка рукой подать. Ему всего лишь нужно было перебраться через стену. А когда есть лестницы, подняться в форт – вообще ерунда.

Ной выглянул наружу. С высоты в двадцать пять футов он мог легко разглядеть бетонную стену, граничащую с его участком и тянущуюся вдоль соседних дворов, чтобы в конце концов скрыться за деревьями. Кажущийся потусторонним из-за рассеянного света редких фонарей зоопарк ночью приобретал особую таинственность. На звёздное небо чёрными тенями накладывались высокие купола павильонов. Деревья тянулись голыми ветками к небу, словно пытаясь прикрыть себя от падающего сверху лунного света.

Меган, тоже посмотрев в окно, сказала:

– Теперь, когда листва опала, можно увидеть сразу столько павильонов.

Она была права. Ной навскидку насчитал тридцать. Недалеко от них раскинулся целый комплекс иглу – «Арктический городок». Дальше возвышались «Роща стай», «Пингвиний дворец» и «Обезянодром». В «Носорогораме» окутанный тенями Малыш Большерог неторопливо брёл по траве, обходя вольер.

Все замолчали. Шло время. От окружающей его атмосферы – такой знакомой и умиротворяющей – у Ноя потеплело на сердце. Он посмотрел на друзей: на Ричи в его пижаме-комбинезоне, на Эллу с её меховыми розовыми наушниками, на Меган со свисающими до плеч косичками. Здесь, в домике на дереве, он ощутил приятную отдалённость от всего остального мира. Он был в кругу своих лучших друзей, внутри ещё одной семьи.

Вдруг Ричи отвлёк его от этих размышлений:

– Ребят… вы видели…

– Я видела! – возбуждённо подхватила Элла. – Там что-то есть!

– Всего лишь полицейские-обезьяны, – спокойно сказала Ханна. – Патрулируют.

Ной схватился за бинокль. Двумя домами дальше ветки на одном из деревьев заметно затряслись, затем какой-то сучок, отломавшись, упал на землю. Стали видны две обезьяны. Они прыгали, раскачиваясь на длинных лапах, по веткам, направляясь к дому. Спрыгнув на крышу, они перебежали через конёк и скрылись в тени дымохода.

Меган посмотрела на Ноя.

– Видишь? – произнесла она. – Я же говорила.

– Что?

– Обезьяны на крыше! Когда всё только началось, я рассказала тебе об этом, а ты мне не поверил.

– А, – вспомнил Ной. – Да, извини.

Скауты опять замолчали, устремив взгляды на соседскую крышу. Обезьяны сели на черепицу, прижавшись спинами к трубе, и повернулись мордами к зоопарку. За ними в небо поднималась струйка бесцветной дымки. Время от времени одна из обезьян принималась крутить головой, проверяя окрестности.

– Только посмотрите на них, – сказала Элла. – Это просто безумие какое-то.

Несколько мгновений спустя обезьяны вдруг вскочили и побежали в противоположную от скаутов сторону. Они прыгнули с края крыши, пронеслись по воздуху и приземлились на соседнюю, где вновь перебрались через конёк и затаились у трубы. Несколько минут обезьяны обозревали район, затем опять поднялись, добежали до угла дома и взмыли в воздух. Оказавшись на следующей крыше, они пересекли её и растворились в темноте.

Скауты с выражением полнейшего недоумения на лицах повернулись к Ханне. Та откинула со лба рыжие пряди и сказала:

– Ничего особенного. Они просто выполняют свою работу.

Четверо друзей обменялись озадаченными взглядами и вновь переключили своё внимание на зоопарк. В течение следующих пятнадцати минут не происходило ничего необычного. Время от времени по дорожкам проходили охранники, в вольерах гуляли животные, и эта картина напомнила Ною слова Тамерона во время их первой тренировки по искусству перехода: «У Секретного зоопарка есть две линии обороны, одна состоит из людей, вторая – из животных». Действия двух этих линий скауты и наблюдали сейчас.

Ной как раз собирался спросить друзей, не хотят ли они вернуться в дом, когда мимо окна, рассекая тьму кожистыми крыльями, пронеслась летучая мышь.

– Видели её? – встрепенулся Ричи. – Та летучая мышь – она облетает периметр!

– Откуда ты знаешь, что это не какая-то обычная летучая мышь? – спросила Элла.

– Обычные летучие мыши в это время года находятся в спячке, – ответил Ричи. – И вновь я демонстрирую плюсы бодрствования на уроках.

Элла поморщилась и одарила друга тяжёлым взглядом:

– Продолжай в том же духе, и я продемонстрирую тебе плюсы своего кулака.

Мимо окна пролетела ещё одна летучая мышь. Затем ещё одна и ещё, держа дистанцию примерно в тридцать футов. Летучие мыши выписывали в небе головокружительные зигзаги. Казалось, они участвуют в воздушном параде, единственными зрителями которого являются луна и звёзды.

Скауты, задрав головы вверх, наблюдали. Марло переступал с лапки на лапку на плече Ноя, не отводя глаз-бусинок от летучих мышей. Крепыш тоже смотрел на них. Небо прочертили не меньше двадцати крылатых зверьков, прежде чем оно вновь стало тихим полем, по которому ветер гнал облака.

Скауты вновь опустили взгляды на зоопарк. Прошло несколько минут. Ной вспомнил о долгопятах и принялся всматриваться в деревья на соседских участках.

– Не вижу ни одного долгопята, – сказал он.

– В том-то и фокус, – откликнулась Ханна.

Ее напряжённый тон явно намекал на то, что девушка устала от их вопросов и замечаний. Почувствовав это, Ной сказал друзьям, что им пора. Когда он повернулся к Крепышу, Марло спрыгнул с плеча мальчика и опустился на подоконник.

– Увидимся, Крепыш, – попрощался Ной.

В ответ пингвин взмахнул крыльями.

Ной взглянул на Ханну, сидящую на полу у окна. На её странно выстриженные волосы ложились призрачные отблески лунного света.

– До встречи, – сказал он.

Ханна кивнула:

– Не разбудите мамочку.

Скауты спустились по жёлобу на землю и, быстро пробежав по двору, скользнули в дом, где крепко спали родители Ноя. Они понятия не имели о том, сколько опасностей таится снаружи. В гостиной скауты залезли в спальные мешки и закрыли глаза. Никто не заговорил. Они понимали: им необходимо как следует выспаться, если они хотят защитить свой город от возрастающей угрозы, созданной врагами Секретного зоопарка.

Глава 6
Моментальный Марло

В воскресенье после ужина скауты забрались в свой домик на дереве. Меган и Элла легли на полу, подложив под голову руки. Ричи сидел за столом и возился с электронными остатками какого-то давно умершего прибора в надежде его оживить. Ной смотрел в окно на зоопарк. Когда небо только-только стало темнеть, в домик залетела и уселась на плечо Ноя крошечная синяя птичка.

– Марло! – воскликнул Ричи.

Скауты встрепенулись. Ной сел на пол, и друзья поспешили собраться вокруг него в тесный кружок. Марло держал в клюве сложенный лист бумаги, записку от кого-то из Секретного общества, скорее всего от мистера Дарби. Между собой скауты называли эти записки эмэмками – сокращение от «Моментального Марло». Ной забрал у Марло бумажку, расправил её и вслух прочёл:

Дорогие скауты!

Принимая во внимание недавнюю вылазку сасквоча на территорию городского зоопарка, мы с Танком хотели бы сделать ваши тренировки по искусству перехода в гротах более частыми. Пожалуйста, сообщите, сможете ли вы встретиться с Танком завтра после школы в «Бабочкиных сетях». Тогда же узнаете подробности.

С наилучшими пожеланиями, мистер Дарби.

– В гротах? – удивилась Меган. – Вот это поворот, да?

Скауты согласно кивнули. До этого момента им четверым было строго-настрого велено держаться от гротов подальше – использовать только те туннели, что вели напрямую в Секретный зоопарк. Ной уже раз пробрался в гроты, потерялся внутри павильонов и едва не попался на глаза посетителям. Десандеры тогда были просто в ярости.

– Угу, – сказала Элла. – Видимо, они пересмотрели свою стратегию защиты. Наверное, любой бы задумался об этом, реши сасквоч отовариться в твоей сувенирной лавке.

Ной вытащил ручку из кармана Ричи, разгладил записку и написал: «Мы придём». Сложив бумажку в маленький квадратик, он отдал его Марло, который ловко ухватил его клювом. Зимородок порхнул в воздух и исчез из виду.

Ребята переглянулись, пытаясь угадать настроение друг друга.

– Гроты? – спросила Элла.

– Гроты, – подтвердил Ной.

– Начинается, – сказала Меган.

– Да уж, – вздохнул Ричи.

Глава 7
Изучение гротов

В понедельник после школы скауты остановились у входа в павильон «Бабочкины сети» рядом со знаком «ЗАКРЫТО НА РЕКОНСТРУКЦИЮ!». Ной вытащил из кармана волшебный ключ, посмотрел налево, затем направо и сунул его в замочную скважину. Послышался щелчок, и скауты один за другим зашли внутрь. Там их встретил Танк. Огромный мужчина стоял, скрестив на груди руки, его лысая голова посверкивала отражённым светом.

– Как жизнь? – спросил Танк. Привычно стукнувшись со скаутами кулаками, он повернулся к Ною: – Веди, парень. Ты уже знаешь, как попасть отсюда в гроты.

Краска стыда залила лицо мальчика. Танк имел в виду недавний случай, когда Ной без разрешения пробрался в гроты из этого павильона. И хотя Ной был почти уверен, что Танк на него не злится, он всё равно ощутил укол вины.

«Бабочкины сети» представляли собой вытянутое здание со стеклянными стенами и остроконечным потолком. Павильон был открытым, здесь зеленели деревья и кусты, журчали родники и грохотали водопады. С места на место разноцветным вихрем перелетали сотни бабочек. Повсюду висели гигантские сети, сплетённые из толстых верёвок, они покрывали деревья и камни.

Ной прошёл по знакомой тропинке, поднырнул под перилами ограждения и направился в огороженную часть павильона, подныривая под ветками и перешагивая через родники. Он вывел группу к большому искусственному камню, стоящему вне поля зрения посетителей. За ним в землю уходила цепочка узких ступенек. Переходчики спустились по ним.

Тёмная лестница закончилась в коридоре. Стоило Ною шагнуть в него, как проход осветила целая серия лампочек. Ричи от неожиданности ойкнул, а Элла шикнула на него. Короткий туннель тянулся прямо на десять футов и заканчивался развилкой, где один новый коридор уходил влево, а второй – вправо. Скауты остановились на перекрёстке и заглянули в каждый проход. Оба были достаточно длинными – и в каждом зияли пять или шесть входов в новые туннели, прикрытые бархатными шторами.

– Это они и есть? – спросила Элла.

– Их часть, – ответил Танк. – Гроты… большие. – Он протиснулся между друзьями и пошёл по правому проходу. – Сюда.

Стены и арочный потолок были выложены старым кирпичом. На грязном полу кое-где белела крошка осыпавшегося известкового раствора. Над каждой шторой висела золотая табличка с выгравированной надписью. На первой значилось: «Гипер-Гиппопотамы». На второй – «Остров страусов».

– Присядьте на секунду, – сказал Танк. – Я проведу для вас урок по гротам.

Скауты сели прямо на пол, привалившись спинами к холодной стене.

Сведя вместе ладони, Танк начал неторопливо прохаживаться перед ребятами, удивительно легко входя в роль лектора:

– Гроты – это сеть туннелей под городским зоопарком Кларксвилла, не больше и не меньше. Кое-где они доходят до границ Секретного зоопарка, но за ней их нет. Для переходов в гротах есть врата, – Танк коснулся шторы за спиной, – порталы. Они волшебные, как вы уже знаете. Некоторые ведут в сектора внутри Секретного зоопарка. Другие – в разные места в городском зоопарке, в павильоны, и не только. Например… – Танк костяшками пальцев постучал по золотой табличке на стене рядом с собой. На ней было написано «Гроты ВСВ». – Кто-нибудь из вас умеет обращаться с компасом? – Когда Ричи вскинул в воздух руку, Танк спросил уже лично у него: – Скажи, что такое «ВСВ»?

– Востоко-северо-восток, – ответил Ричи.

Танк подмигнул ему:

– В точку. На компасе отмечены четыре основных направления – север, юг, восток и запад. Между двумя соседними основными точками есть промежуточные – северо-восток, юго-восток и так далее. Существует ещё и второй уровень промежуточных направлений – северо-северо-восток, западо-юго-запад. Всего получается шестнадцать направлений.

– Как же я рада, что человечество развилось от компасов до спутников, – заметила Элла.

– Этот туннель, – Танк ещё раз коснулся таблички с надписью «Гроты ВСВ», – ведёт к востоко-северо-восточной части гротов.

– То есть прямо под мой дом, – сказал Ной.

– Да. Почти. Оттуда вы можете пройти в другие части гротов, в некоторые места городского зоопарка и сектора Секретного.

– К чему вообще такая сложная система? – спросила Элла. – Почему просто не организовать одни «прямые допуски» в Секретный зоопарк и другие места городского прямо снаружи?

– Это недостаточно быстро, – ответил Танк. – И слишком заметно для непосвящённых.

– Но…

– Погоди, дай-ка мне объяснить. В первые годы существования городского зоопарка мы попадали в Секретный исключительно через «прямые допуски». Гроты… их просто тогда не было. Но после того как де Графф нарушил наши границы, мы организовали линию защиты. Животные начали следить за порталами, расположенными в их павильонах, а охранники – патрулировать территорию городского зоопарка. Но самое главное, мы собрали первую команду людей-переходчиков.

Поначалу этого оказалось достаточно, чтобы жители Секретного зоопарка смогли почувствовать себя в безопасности. Но затем случилось восстание сасквочей. Сотни людей и животных погибли. Целые районы Зоополиса лежали в руинах. Мы растерялись. Наши цели изменились. На смену трезвому расчёту пришёл страх. Родились десандеры, быстро сформировавшие костяк нашей армии. Большинство из них были потомками убитых во время нападения людей. Магия преобразовала их, а затем пришёл черёд изменения наших границ. Так появились первые туннели гротов, которые были созданы с одной-единственной целью: предоставить десандерам возможность как можно быстрее добираться до разных точек в обоих зоопарках.

От мысли, что причиной появления всех этих чудес Секретного зоопарка стал страх, у Ноя заныло сердце.

– Благодаря гротам десандеры могут отреагировать на атаку на Секретный зоопарк или появление в пределах городского зоопарка де Граффа в течение минут, иногда секунд. Через порталы они в буквальном смысле прыгают с места на место.

Шторы слева от скаутов неожиданно раздвинулись, впуская в грот несколько дюжин сурикатов. Зверьки промелькнули под ногами ребят и исчезли за шторой в конце туннеля.

– Как они? – спросил Ричи.

– Ну да, – ответил Танк.

Элла указала в сторону убежавших сурикатов.

– Знаете, что странно? Что такое кажется совершенно нормальным.

Ричи вновь перевёл взгляд на Танка:

– Как появились гроты?

– Сначала был создан более-менее подробный план. А затем началась работа. Старые добрые машины и человеческие руки вырыли и укрепили туннели, а братья-волшебники создали порталы.

Ной посмотрел вокруг, на кирпичные стены и бархатные шторы. Он подумал о братьях, о которых упомянул Танк, – Бану, Кави и Вишале, трех братьях-близнецах из Индии, рождённых от разных матерей. Вместе они могли творить магию, благодаря которой и был создан Секретный зоопарк.

– Ну… – добавил Танк. – Точнее, братья создали большинство порталов.

– Большинство? – переспросил Ной. – В каком смысле?

Танк помолчал, казалось, он смотрит куда-то глубоко внутрь себя. Наконец он заговорил:

– Один из братьев умер прежде, чем строительство гротов было завершено. Кави. Возраст, ничего не поделаешь. Мы похоронили его в одном из секторов. Без Кави магия оставшихся братьев ослабла. Чем дальше они оказывались от могилы брата, тем слабее она становилась.

Несколькими годами позже умер Вишал. Ещё одна естественная смерть. Секретное общество похоронило его рядом с братом. Магия Бану ослабла до предела. Он едва мог создавать хоть что-то, если удалялся от могил своих братьев.

Наконец прошло ещё несколько лет, и старость добралась до Бану. Мы похоронили его в том же секторе, что и братьев… и всё.

– Почему мне кажется, что после этого случилось нечто плохое? – спросила Элла.

– Случилось, – подтвердил Танк. – Порталы перестали работать.

– Все?

– За исключением тех, что ведут из Зоополиса в сектора. Остальные, соединяющие сектора с внешним миром и требующие большей магии, отказали.

– Но вы явно нашли способ это исправить, – заметила Меган. – Как?

– Это был жест отчаяния. При жизни магия братьев работала, лишь когда они были вместе. Предположив, что то же правило применимо к ним и после их смерти, мы разрыли могилы и поместили их в общий гроб. Стоило нам это сделать, как порталы в ваш мир вновь заработали.

– Кладбищенский сектор… – едва слышно произнёс Ной. Кладбищенский сектор, как ему было известно, входил в число Закрытых Пяти – пяти секторов, вход куда был доступен лишь немногим избранным. – Вот где они были похоронены, да?

Танк кивнул.

– Круто! – воскликнула Элла. – А можно нам посмотреть?

– Ни за что, – отрезал Танк. – Это место… перенасыщено магией. Там небезопасно. Кладбищенский сектор… – Похоже, Танк не мог подобрать правильные слова: – Скажем так, такого вы точно никогда и нигде не видели.

Скауты обдумали это. Затем Ной сказал:

– Когда мы в первый раз оказались в Секретном зоопарке, мистер Дарби сказал, что магия все ещё жива и что вы продолжаете её использовать.

Танк кивнул:

– Речь о наших магических специалистах. Многие годы они провели в Кладбищенском секторе, изучая магию и находя способы её применения. Они неплохо в том поднаторели. Создание секторов им пока не по зубам, но они могут их изменять.

– Секретный «Выдропарк»! – сообразила Меган. – Тот, что внутри водонапорной башни в Зоополисе. Я помню, Ханна говорила, что он был создан в результате проекта по укрупнению – что-то насчёт расширения одного из секторов.

– Правильно, – сказал Танк. – За этим стоят наши специалисты. Хорошо поработали, а?

– Мне бы хотелось поближе пообщаться с этими вашими специалистами, – мечтательно протянула Элла. Её взгляд мечтательно затуманился, а на лице появилась лёгкая улыбка. – О да… Вместе мы бы такого натворили…

Танк вернулся к основной теме разговора:

– Использование магии требует мастерства и понимания её законов. Прямо как с математикой. Стоило нашим специалистам разобраться в её устройстве, и они приступили к созданию порталов. Чаще всего они экспериментируют в «Кенгуру-кемпинге». Вы уже тренировались там и знаете, о чём я.

Скауты живо закивали.

– Наши специалисты создали кучу простейших порталов в гротах. Но, хотя они и научились обращаться с магией, им ещё далеко до Бану и его братьев. Некоторые порталы в гротах, – Танк замолчал, подбирая нужные слова, – не совсем идеальны.

– Так-так… – вздохнул Ричи. – И что ты хочешь этим сказать?

– Иногда они отправляют тебя не туда, куда надо. Иногда вообще не срабатывают. А иногда… – Танк опять замолчал. – А иногда переходчики просто исчезают.

Скауты вздрогнули. Ричи схватился за грудь.

– Куда исчезают? – спросила Элла.

Танк с печалью на лице покачал головой:

– Мы не знаем. Просто исчезают. Безвозвратно. Мы говорим о них, что они «не вышли».

– Ну здорово! – возмутилась Элла. – А Ной пару дней назад носился через них, как по парку аттракционов!

Танк пожал плечами:

– Мы предупреждали вас, что нужно держаться от гротов подальше.

– Но вам ведь известно, какие именно порталы опасны?

Танк молчал, как показалось скаутам, очень долго.

– Мы знаем о некоторых.

– О некоторых?! – ахнул Ричи. – Вы что, не следили за тем, что творят ваши специалисты?

В голосе Танка послышалось сожаление:

– Что я могу сказать – иногда история не сохраняет подробностей.

– Отлично, – сказала Элла. – Хорошо ведёте записи, ребята.

– А часто люди… не выходили? – спросил Ной.

– Почти никогда, – ответил Танк. – Постарайтесь не заострять на этом внимание. Шансов, что в вас ударит молния, куда больше.

Скауты медленно покачали головами. Как и всегда, истории о Секретном зоопарке казались невероятными. Ной взглянул на друзей. Элла изумлённо приоткрыла рот, Ричи сжимал пальцами виски, а округлившиеся глаза Меган почти сравнялись размерами со стёклами её очков.

– Танк, – произнёс Ной. – Мне кое-что не понятно.

– И что же, парень?

– Если Бану с братьями умерли от старости, почему де Графф жив?

Танк нахмурился:

– Он больше не человек – не такой, каким были его братья. В день, когда он, использовав магию, вобрал в себя тени, с ним что-то случилось. Одни говорят, он превратился в тёмный сгусток энергии. Другие полагают, что он частично стал тенью и частично остался человеком. Есть и такие, кто признаёт, что понятия не имеет, кем он теперь является. Но большинство… большинство вообще не верят, что он существует до сих пор. Они считают, он умер давным-давно, как и его братья. Что он всего лишь легенда, миф. Поэтому они так любят спрашивать: если он всё ещё жив, почему он до сих пор, спустя столько лет, ни разу не атаковал Секретный зоопарк?

Скауты обменялись встревоженными взглядами.

– Ладно, – подвёл итог Танк и, повернувшись к шторам, отодвинул одну в сторону. – Готовы к прогулке?

– А то, – отозвалась Элла. – Только не готовы к тому, чтобы не выйти.

Танк улыбнулся:

– Постарайтесь выкинуть это из головы. Как я уже говорил – такое происходит крайне редко.

Когда скауты проходили вслед за здоровяком через портал, обозначенный как «Гроты ВСВ», Ной невольно понадеялся, что он не окажется в следующую секунду в каком-нибудь странном и забытом месте за пределами Секретного зоопарка.