Текст книги "Избранник сердца"

Бьюла Астор
Избранник сердца

1

Фрэнк Фиорентино улыбнулся своему отражению в зеркале. Ему нравилось смотреть на себя в гриме. Помощница режиссера, сама родом из Техаса и страстная поклонница «Хьюстон ойлерс», развесила по стенам его гримерки фотографии любимой команды. На противоположной стене красовался огромный плакат с его изображением – он был снят с кубком в руках. Да, он многого добился в жизни. В тридцать четыре года он признан лучшим футболистом по опросам болельщиков и спортивных комментаторов; дважды он становился капитаном команды, и оба раза «Ойлерс» выходили в финал Национальной лиги. Да, можно считать, что он достиг вершины спортивной карьеры. Пора подумать о том, чем заняться в жизни дальше. Сезон закончился; предложение сняться в кино пришлось как нельзя кстати – не потому, что он выдохся, исчерпал свои возможности. Просто ему захотелось попробовать свои силы в чем-то другом. Фрэнк хорошо помнил слова старого тренера Джеймса Макнилли: «Уходить надо вовремя». Когда агент передал ему приглашение на пробы, Фрэнк согласился не раздумывая. Разумеется, ему предложили крупный гонорар. Несмотря на то, что он не был киноактером, он все же являлся достаточно известной личностью, любимцем публики. Особенно женщин. Его прозвали Красавчиком Фрэнки, на матчах с его участием иные поклонницы доходили буквально до экстаза. Его довольно часто приглашали на телевидение, он помогал комментировать матчи, давал многочисленные интервью, участвовал в ток-шоу.

– Фрэнки, – говорила ему Майра Дженкинс, продюсер местного спортивного канала, – ты просто создан для телевидения. Редко когда у спортсмена такие роскошные внешние данные, как у тебя. Физиономия не тупая, нос не сломан (спасибо, Майра!). Ты очень телегеничен и умеешь держаться перед камерой. Да и язык у тебя хорошо подвешен.

Именно Майра устроила Фрэнку контракт на съемку в фильме. Фрэнк не сказал ни ей, ни своему агенту, что согласился бы сняться даже бесплатно – так хотелось ему попробовать свои силы в кино.

Сколько времени в детстве провел он в темных, душных зальчиках дешевых киношек, пахнущих попкорном! Сколько фильмов он пересмотрел тогда! Бывало, он пробирался в зал без билета, а в перерывах прятался под креслами. Один и тот же фильм он мог смотреть по нескольку раз.

И вот ему предложили сняться в гангстерской саге о временах сухого закона. В наши дни все снова заинтересовались двадцатыми годами, говорил ему на первой встрече режиссер Нино Кьярелли. Публика валом повалит на картину, в которой речь идет о борьбе двух крупнейших чикагских бандитских группировок. А если в главной роли будет сниматься популярный футболист итальянского происхождения, за успех картины вообще можно не волноваться. Фрэнк объяснял, что, несмотря на происхождение, он совсем не знает итальянского языка и обычаев, но Кьярелли заверил его, что это не имеет значения. Главное – его внешность и обаяние. Вот почему ему поручают роль отважного полицейского, который внедряется в банду «Белая рука» и помогает разгромить ее.

В дверь гримерки деликатно постучали, и голос помрежа позвал:

– Мистер Фиорентино! Пора!

Вечером того же дня усталый, но довольный Фрэнк в пятый раз сдвинул на затылок шляпу и размашистой походкой подошел к двери подпольного бара. Он шел прямо на оператора, как велел режиссер. Фрэнк изо всех сил старался сохранить требующееся по роли бесстрастное выражение лица. Однако уголки его губ то и дело невольно подрагивали в улыбке. Съемки очень нравились ему; кино превзошло самые смелые его ожидания.

Ему нетрудно было бегать, прыгать по пожарным лестницам и стрелять. Почти все трюки он выполнял сам. Даже среди каскадеров немногие могут похвастаться такой силой и выносливостью. В конечном счете его внешность и решила дело. Правда, сработало еще и громкое имя – его агент расстарался. Как бы там ни было, но он снимается в кино! Сбылась его детская мечта…

Когда Хоакин и Трой узнали о том, что он будет сниматься в фильме про гангстеров, они, разумеется, принялись подшучивать над ним.

Однако их насмешки были добродушными. Друзья искренне радовались за него.

Сосредоточься, велел себе Фрэнк. Последний дубль! Его нельзя запороть, как выражаются киношники. Ему нужно постучать, назвать пароль и войти. Ничего нельзя перепутать. Хотя Фрэнк еще не актер, он профессионал и привык быть на публике. Привычка безукоризненно выполнять все, что от него требуется, стала его второй натурой. За это его и любят журналисты и спортивные комментаторы…

Он сделал все, как требовалось. «Бандит», стоящий у входа, впустил его, и режиссер заорал:

– Снято!

Выйдя в павильон, Фрэнк позволил себе улыбнуться. Он был уверен: переснимать не придется. Улыбка стала шире, когда он заметил маячившую за оператором знакомую фигуру.

Трой Бойд. Старый друг… Все-таки выбрался!

Фрэнк пригласил его на съемочную площадку сразу, как только узнал, что Трой со своей рок-группой приехал в Чикаго на гастроли. Жаль, что он не привез с собой Элисон и малышей – они остались в Майами, у родителей Элисон. Жена Троя просто прелесть, а дети давно нашли путь к сердцу Фрэнка. Малышу Кэму – на прошлое Рождество ему исполнилось три года – понравилось бы в студии.

– Здорово, что выбрался, Трой! – Фрэнк был неподдельно рад старому другу. – Давай я тебя со всеми познакомлю.

– Не надо.

Быстрый и решительный отказ привел Фрэнка в замешательство. Только тут он заметил, что выглядит Трой не блестяще. Чернокожий гигант как будто стал меньше ростом, вид у него хмурый, он сутулит широкие плечи. Глаза какие-то… стеклянные и не светятся радостью при встрече с другом.

– Фрэнки, можно пойти к тебе в гримерку? Нам нужно поговорить.

– Конечно! – Он показал, куда идти, и они зашагали рядом, не прикасаясь друг к другу. Фрэнк понял: что-то случилось. Иначе Трой не был бы так напряжен и замкнут. У него засосало под ложечкой. Он остро ощутил приближение беды.

2

– Что случилось, Трой? Говори! – потребовал Фрэнк, едва закрыв за собой дверь.

Трой глубоко вздохнул и отвел взгляд.

– Утром меня нашел Хоакин, – без выражения начал он. – Ему звонила Клэр.

– Клэр? – Перед мысленным взором Фрэнка тотчас же всплыла картинка: младшая дочь Кэмерона Клэр – копна пышных, вьющихся волос цвета меда, бледные веснушки на вздернутом носике, огромные глаза, голубые, как небо над Буэна-Виста, губы плотно сжаты, на лице независимое и гордое выражение. И вся ее точеная фигурка словно застыла от нежелания принять любую помощь от кого бы то ни было, особенно от него. Клэр пылко возражала против любого вмешательства в дела Буэна-Виста, которой она управляла так же хорошо, как и ее отец.

Правда, до сих пор Клэр все прекрасно удавалось. Она посвятила ранчо всю жизнь, отказавшись уехать в город. Фрэнк понимал, что не его дело судить ее. Наоборот, он всегда восхищался ее агрономическими познаниями и талантами. Недоумение вызывало лишь ее отношение к нему. Когда он приезжал в Буэна-Виста, Клэр словно нарочно избегала его. В отличие от Кэмерона Клэр явно не была гостеприимной хозяйкой. Когда им все же приходилось общаться, девушка неизменно высмеивала его, давая понять, что невысоко ценит его спортивные достижения.

Однако так было не всегда. Когда Клэр была маленькой, она с удовольствием смотрела, как он после работы тренируется с мячом. Странно, что из доброй, пылкой девчушки она превратилась в сухую и черствую феминистку. Но пусть не надеется, что ее насмешки отвратят его от Буэна-Виста. Кэмерон для него все равно что отец. Лучшего отца трудно и желать… Кэмерон?! Фрэнк вздрогнул. Он кожей почувствовал: что-то не так.

– Что с Кэмероном? – едва не закричал он.

Еще один глубокий вздох, и наконец Трой решился:

– Он умер, Фрэнк.

Сердце у Фрэнка сжалось в комок. Ноги стали ватными.

– Нет… нет! – задыхаясь пробормотал он, качая головой.

– Два дня назад, – таким же бесстрастным тоном продолжал Трой. – Умер ночью, в своей постели. Сердце остановилось. Его нашли только утром… Клэр нашла его. Ничего нельзя было сделать, Фрэнк. Он умер.

Умер…

Фрэнк почувствовал, что проваливается в какую-то черную дыру, огромную, бездонную пропасть. Он смутно чувствовал, что Трой крепко держит его под локоть, трясет его. Ноги двигались механически. Перед глазами был туман – как во время матча с «Рейдерами», когда он получил травму позвоночника. Наконец Трой почти насильно втиснул ему в руку стакан с виски, и только тогда Фрэнк осознал, что сидит на кушетке в вагончике, который предоставила ему кинокомпания.

– Ужасный удар, Фрэнк, для всех нас.

Фрэнк только кивнул в ответ. К горлу подступил ком, и он не в силах был говорить. Заставил себя проглотить виски.

– Я уже заказал нам с тобой два билета на самолет. Тебе до отъезда надо утрясти все вопросы с киношниками. Может быть, придется отложить съемки, если они не могут снимать в твое отсутствие.

Кино… теперь оно потеряло всякий смысл.

Сердце Фрэнка сжалось от боли. В голове мелькали бессвязные обрывки мыслей. У Троя есть Элисон и дети. У Хоакина – Бекки, и они ждут ребенка. У обоих его друзей есть семья. Семьей Фрэнка все эти годы были Буэна-Виста и Кэмерон, а теперь, когда Кэмерон умер, он словно лишился корней.

Больше ему незачем туда возвращаться.

Клэр не захочет, чтобы он приезжал.

Но сейчас он должен туда поехать – пусть даже и в последний раз… чтобы попрощаться с человеком, который всегда относился к нему, как к родному сыну. Клэр не запретит ему отдать Кэмерону последний долг. Трой и Хоакин поедут с ним. Они будут втроем, они навсегда запомнят, что сделал для них Кэмерон… какое большое у него было сердце.

Почему его сердце остановилось?

Он поднял глаза на Троя.

– Ведь Кэму было едва за семьдесят!

– Ему было семьдесят четыре, – спокойно ответил Трой.

– Он всегда был крепким и сильным. Вполне мог дожить и до ста.

– Да, Фрэнки. Мы все так считали.

– И ведь с Рождества прошло всего три месяца. Тогда он выглядел нормально. Как всегда.

Трой покачал головой.

– Никаких угрожающих симптомов. Может, сказалась засуха и то, что пришлось уволить сезонников и продать лошадей.

– Я предлагал ему свою помощь. Все, что нужно, чтобы они продержались. Ты ведь знаешь, Трой, денег у меня больше, чем я могу потратить.

Трой скептически улыбнулся.

– Я тоже предлагал. Скорее всего, и Хоакин тоже.

– Ведь он же помогал нам, черт побери! Почему же не позволил нам отплатить добром за добро? – Фрэнк сжал кулаки. – Я знаю в чем дело. Скорее всего, Клэр его отговорила. Гордячка проклятая! А Кэм не пошел против нее.

– Фрэнк, не вини Клэр. Ей и так сейчас тяжко. На твоем месте я бы ее не осуждал. Обращайся с ней по-доброму. Кэм именно этого от тебя хотел.

– Да, знаю, знаю… – Фрэнк беспомощно развел руками. – Мне будет его не хватать.

Трой кивнул и отвернулся, но Фрэнк успел заметить, что глаза друга увлажнились. Кэмерон стал отцом для всех них, не только для него, Фрэнка. Трою тоже больно. А Хоакин…

Хоакин сейчас, наверное, уже в Буэна-Виста – помогает в меру своих возможностей. Ему ехать ближе всех, а нефтяная компания уж конечно выделила своему главному юристу личный самолет. Хоакин наверняка постарается, чтобы все процедуры, связанные со смертью, прошли для родственников по возможности легко и быстро. Ведь у Кэмерона не одна только Клэр. Есть еще старшая, Кэтрин. Она балерина и, когда бывает в Штатах, живет в Хьюстоне. Сейчас плохо им всем. Трой прав. Кэмерон вправе ожидать, что его мальчики, как он их называл, отнесутся к дочерям по-доброму.

– Мы не знаем, отчего он умер, – глухо продолжал Трой. – Может быть, просто пришло его время. И нет смысла копаться в этом, Фрэнки. Нам пора двигаться, чтобы успеть на самолет. Ты как, сумеешь договориться с режиссером?

Фрэнк глотнул еще виски и на секунду крепко зажмурился, отгоняя слезы.

– Я готов, – так же отрывисто ответил он, поднимаясь на ноги. – Только поговорю с режиссером, позвоню агенту… и можно двигаться.

3

В Финиксе им предстояло сделать пересадку на рейс до Эль-Пасо, потом пересесть на самолет местной авиалинии. Пройдет несколько часов, прежде чем Трой и Фрэнк доберутся до Буэна-Виста. Стюардесса предложила им шампанского. Оба отказались и попросили апельсинового сока. Сейчас не время для шампанского.

Какая-то мысль все время не давала Фрэнку покоя, но ему было трудно сосредоточиться. Наконец он вспомнил.

– Почему Хоакин сам не позвонил мне? Тогда тебе не пришлось бы ехать за мной.

– Мы решили, что будет лучше, если мы полетим вдвоем.

– Я рад, что ты составил мне компанию, но мы с тобой могли бы встретиться и в аэропорту.

Трой метнул на него смущенный взгляд.

– Тогда ты мог бы и не полететь. У тебя привычка все делать по-своему. А так, если что, я рядом.

Фрэнк нахмурился.

– По-твоему, меня надо повсюду водить за ручку?

– Нет. Мы просто потеряли бы время. И вот еще что, Фрэнки. Хоакин не хотел сообщать тебе подробностей по телефону. Он поручил дело мне и велел подождать, пока ты оправишься от первого потрясения.

В животе у Фрэнка снова все сжалось.

– Не тяни. Выкладывай, что там еще. Мы уже в самолете. Я никуда не сбегу. Что еще мне предстоит узнать?

Трой смерил его долгим взглядом, словно решая, в силах ли Фрэнк услышать новость.

– Кэм оставил завещание. Оно хранилось у Хоакина. А сейчас он его вскрыл.

– Ну и что? – Фрэнка немного отпустило. Завещание… что тут такого? – Кэмерон все делал правильно.

– Фрэнк, только не кипятись. Буэна-Виста заложена и перезаложена… В общем, Кэмерон назначил тебя наследником половины ранчо.

– Что?!

– Ну, не совсем половины. Тебе по завещанию отходит сорок девять процентов, а Клэр получает пятьдесят один. Таким образом, она остается главной. Все справедливо. Вот только она не рассчитывала, что совладельцем ранчо станешь ты. Думала, что отец разделит Буэна-Виста поровну между ней и сестрой.

Он – совладелец Буэна-Виста?

– Хоакин решил, что тебя нужно подготовить, прежде чем мы прибудем на место, – добавил Трой.

У Фрэнка голова пошла кругом.

Что все это значит? Зачем Кэмерон обделил старшую дочь и зятя? Зачем сделал совладельцем его, а не Троя и не Хоакина?

Его охватил непреодолимый ужас. Он схватил друга за руку.

– Трой, я ведь ничего не просил! Клянусь, я и понятия не имел…

– Конечно, Фрэнк, у меня и в мыслях нет подозревать тебя в чем-то, – успокоил его Трой. – Не сомневаюсь, Кэм сам все придумал.

– Но почему я? Так неправильно, нечестно… – Он с трудом подыскивал нужные слова. – А он… что-нибудь объяснил Хоакину, когда составлял завещание?

Трой покачал головой.

– Хоакин не составлял его завещания. Кэм все сделал сам и послал ему завещание в запечатанном конверте два месяца назад.

– Два месяца… – Фрэнк недоверчиво покачал головой. – Значит, он все решил после Рождества.

– Может, догадывался, что ему недолго осталось жить.

– Проклятье! Почему он ничего не сказал нам? Ведь мы все съехались в Буэна-Виста на Рождество!

– Если Кэм знал, что для него то Рождество станет последним, он ни за что бы не захотел испортить нам праздник.

– Но как же так… – Фрэнк беспомощно воздел руки.

– Хочешь знать, что думает Хоакин?

Он кивнул, по-прежнему не представляя, чем вызвано столь необычное решение.

– Кэм выбрал тебя спасителем Буэна-Виста. Маловероятно, чтобы Клэр удалось спасти ранчо одной. Из-за засухи она не сможет заплатить по закладной. А ты всегда считал Буэна-Виста своим домом. Не я, не Хоакин, а именно ты.

Фрэнк нахмурился.

– У Хоакина все-таки была семья – мать и младший братишка, но ты… – Он пристально посмотрел на Троя.

Тот не отвел взгляда.

– Фрэнк, для тебя Буэна-Виста всегда значила больше, чем для меня. И не спорь со мной. Я знаю, о чем говорю.

Наверное, друг прав. Последние пятнадцать – двадцать лет жизнь Фрэнка подчинялась жесткому графику. Он столько времени проводил на тренировках и в разъездах, что иногда восстановить силы помогали только мысли о Буэна-Виста, о доме… О чем-то надежном и неизменном. Возвращаясь туда, он снова обретал почву под ногами и получал способность двигаться дальше.

От горя голос его прерывался.

– Без Кэма там все будет не так… Он был душой Буэна-Виста.

– Ты забываешь о Клэр.

Ну конечно.

Клэр!

Он нарочно гнал от себя всякие мысли о Клэр. Наверное, она ненавидит его за то, что ему досталась половина ранчо – ее родного дома. Она жалеет, что он вообще появился в Буэна-Виста, не говоря уже о том, что получает на нее какие-то права.

– Кэм обошел Кэтрин и ее мужа, – сказал он вслух, пытаясь отвлечься от мыслей о Клэр.

– Кэтрин вполне счастлива в Хьюстоне. И потом, Кэм оплатил ее учебу и стажировку в Европе, а два года назад, когда они с Хью решили открыть собственную балетную студию, он помог им с арендой помещения, – напомнил Трой. – Наверное, Кэтрин и Хью считают, что уже получили свою долю. Кэтрин всегда хотела стать балериной, и Кэмерон никогда ей не мешал. Наоборот, деньги, которые он ей посылал, изымались из оборота Буэна-Виста. Возможно, именно поэтому Кэмерону и пришлось заложить ранчо. Кэт и Хью все прекрасно понимают.

Да, все верно, однако дом есть дом. С другой стороны, если сам Кэмерон хотел, чтобы я стал совладельцем ранчо, я не имею права так легко отказываться от последней воли друга.

– Фрэнк, вам с Клэр предстоит возродить Буэна-Виста к жизни, – продолжил Трой. – Кэм все правильно рассчитал. Как всегда, – добавил он со вздохом.

Хорошо, что Трой так думает.

Видимо, и Хоакин тоже.

Но Клэр… Нечего и надеяться, что она так легко смирится с последней волей отца.

Возможно, Кэтрин тоже не прыгает от радости, хотя Трой прав. Старшая дочь Кэмерона никогда не интересовалась сельским хозяйством, ее интересы лежали в других областях. И замуж она вышла за человека, который разделяет ее интересы. Муж Кэтрин – известный хореограф, который родился в Нью-Йорке и всю жизнь провел в больших городах.

А Клэр до сих пор не замужем.

Что неудивительно. Она стала закоренелой феминисткой. Жаль, что она не может навсегда остаться малышкой. В детстве она была такой славной! Тогда она делилась с Фрэнком всеми своими радостями и горестями и охотно принимала его помощь…

Фрэнк вспомнил, как в первый раз очутился в Буэна-Виста. Он приехал на ранчо не по своей воле. Его, Троя и Хоакина доставили в Техас под конвоем – по решению суда для несовершеннолетних.

Вертолет сел на сухую глинистую площадку. Кроме нескольких примыкающих друг к другу низеньких строений, других признаков жилья видно не было – лишь огромные просторы да горы на горизонте. И синее-синее небо.

– Красота! Прямо как в песне поется, – пробормотал себе под нос его сосед, Трой Бойд.

Фрэнк метнул на него любопытный взгляд. Видимо, местные пейзажи не производили на Троя такого гнетущего впечатления, как на него, хотя Трой, как и Фрэнк, родился и вырос в Сан-Франциско. Наверное, чернокожий гигант просто хочет показаться крутым и гонит прочь сомнения и страхи насчет их будущей жизни.

Трой действительно выглядел крутым. Гроза квартала! Гора мышц, широкие плечи, многочисленные татуировки. Умные, проницательные глаза, бандана на обритой наголо голове… Трою Бойду крупно повезло, что его приняли в банду совсем недавно, иначе ему светил бы большой срок.

– Попали на край света, – едва слышно проговорил Хоакин Санчес. – Начинаю думать, что я сделал неправильный выбор.

У Хоакина, в отличие от Троя и Фрэнка, имелась настоящая семья – мать и братишка. Наверное, он будет скучать по ним, подумал Фрэнк, ведь они не смогут навещать его здесь. И все же полгода исправительных работ на ранчо куда лучше, чем год в тюрьме для малолеток…

– Нет, – протянул Фрэнк. – По мне, что угодно, лишь бы не за решетку. Здесь хотя бы воздухом дышать можно.

– Скорее пылью. – Хоакин недовольно поморщился.

Фрэнк ничего не имел против пыли и грязи. Все, что угодно, только не тюрьма. Только бы Хоакин Санчес не ворчал и не брюзжал все полгода! И не взрывался в ответ на любое невинное замечание. Хоакина арестовали за уличную драку. Он говорил, что хотел отомстить подонку, который обманом всучил его братишке марихуану и велел продать. Однако Фрэнк чувствовал: Хоакина так и тянет подраться. У него были колючие, чуть раскосые черные глаза, скуластое лицо. Его внешность внушала уважение. Стройный, однако с очень сильными, мускулистыми руками. Фрэнк понимал, что Хоакин вполне способен нанести тяжкие увечья. Если парень не расслабится, жить бок о бок с ним будет трудновато.

– Добро пожаловать в глубинку! – насмешливо проговорил сопровождавший их коп. – И запомните, вы, городские ублюдки! Бежать некуда. Вокруг пустыня.

Все трое никак не отреагировали на его слова. Им было по шестнадцать лет. И, невзирая на то что ждало их, все трое хотели выжить. Кроме того, побег страшная глупость. Уж лучше потерпеть полгода и освободиться, оттрубив срок, к которому их приговорил окружной суд.

Сам Фрэнк не чувствовал за собой никакой особенной вины. Он не считал себя вором. Да, его взяли за угон машины. Но он не собирался ее продавать. Копам, которые его взяли, он говорил, что хотел просто покататься. На самом деле достать тачку его попросили ребята постарше, которые играли на местном стадионе. Они объяснили, что ему как малолетке за это ничего не будет.

Фрэнк не собирался закладывать своих, как он считал, друзей. Иначе в квартале поползет слух о том, что он стукач. Лучшим выходом было молчать и взять всю вину на себя. Когда он отработает на ранчо и вернется во Фриско, его встретят с почетом. Может быть, даже дадут поиграть – конечно, не в основном составе, а выйти разок-другой на замену.

Фрэнк почти с рождения усвоил: легче всего жить, угождая другим. Куда спокойнее быть со всеми в добрых отношениях. Начнешь выступать – наказание не заставит себя ждать. Ему до сих пор в страшных снах снилось, как его запирали в темном чулане за то, что он оскорбил первых приемных родителей. К тому времени, как его поместили в следующий приемный дом, он уже научился правильному поведению. С тех пор он никогда не забывал главного принципа жизни: завоевывай друзей, избегай неприятностей.

Он надеялся, что владелец ранчо окажется человеком разумным, а не подонком, который хочет с помощью Министерства юстиции получить дармовую рабочую силу, как некоторые приемные родители, у которых ему довелось пожить. Они берут у правительства деньги на содержание и воспитание детишек, а на самом деле к ним самим не мешало бы приставить надзирателей.

На суде Фрэнк почти не слушал адвоката, который что-то бормотал о новой программе, которая, мол, помогает парням, недавно сбившимся с пути истинного, вернуться к настоящим ценностям. Дескать, они почувствуют вкус настоящей жизни.

Как будто он не знал, что такое настоящая жизнь!

И какие уроки ему приходилось усваивать!

Фрэнку почему-то казалось, что ему легко удастся пройти испытание. Улыбнись! – приказал он себе. Изображай искренность.

Они спустились на землю. В нескольких шагах от них на площадке стоял человек – скорее всего, их будущий хозяин. Рядом с ним урчал двигателем потрепанный «лендровер». Мужчина крупный – широкоплечий, широкогрудый, с обветренным лицом и седыми волосами. Должно быть, ему уже было за пятьдесят, но он все еще выглядел крепким и внушительным.

С таким не повоюешь, подумал Фрэнк, хотя размеры отнюдь не внушали ему страха. Он и сам не какой-нибудь хлюпик. Довольно рослый для шестнадцати лет. Вот почему другие парни трижды думают, прежде чем затеять с ним ссору. Правда, Фрэнк сам не большой любитель драк и здесь не собирается доказывать свои права. Дружелюбная улыбка и свойское поведение всегда оказывали ему добрую службу.

– Ну и ковбой! – насмешливо проворчал Хоакин Санчес, пытаясь скрыть, что ему не по себе.

– Только безлошадный, – парировал Фрэнк с ухмылкой, наблюдая за Хоакином. Он загадал: если Хоакин улыбнется в ответ, все будет хорошо.

Хоакин улыбнулся. Улыбка вышла кривоватой, но тем не менее… Фрэнк вздохнул с облегчением. Если Хоакин немного расслабится, есть шанс, что ближайшие полгода пройдут сравнительно сносно.

Он поймал на себе косой взгляд Троя Бойда. Интересно, о чем думает Трой? Может, решил, что он, Фрэнк, безобидный малый и не представляет из себя угрозы?

Фрэнк попытался взглянуть на себя объективно. Рослый парень, который неплохо смотрится на футбольном поле. Густые черные волосы, высокий лоб, большие карие глаза, которые иногда кажутся зелеными… Два ряда превосходных белых зубов, отчего его улыбка становится просто неотразимой. В глазах затаились веселые искорки. Фрэнк намеренно вырабатывал в себе умение казаться веселым и своим в доску.

Но с Троем Бойдом, пожалуй, подружиться непросто. Какой он огромный! Наверняка его зовут гориллой… правда, только за глаза. Должно быть, нрав у него крутой. Пройдет год-другой – и он станет главарем банды. Девчонки его любят – Фрэнк видел, сколько подружек явилось на суд. У самого Фрэнка пока не было времени на девочек. Он все силы тратил на выживание… и очень хотел играть в футбол.

Коп грузно шагал впереди, в руке у него была папка с их делами.

– Вот ваши парни, Келли, – сказал он, обращаясь к человеку, стоявшему у «лендровера». – С самого дна, с улиц Фриско. Ваша задача – привести их в чувство.

Высокий старик – вблизи он оказался еще выше – смерил копа суровым взглядом.

– Здесь у нас дела делаются по-другому, – негромко, но властно прогнусавил он с сильным техасским акцентом.

Да, видимо, с таким шутки плохи.

Келли кивнул трем ребятам.

– Меня зовут Кэмерон Келли. Добро пожаловать в Буэна-Виста. Здесь у нас красиво. Надеюсь, вам понравится.

Фрэнк немного успокоился. Все в порядке. Кэмерон Келли произнес нечто вроде приветственной речи и вовсе не заикался ни о каких наказаниях и приговорах. Однако врожденное чувство осторожности заставило Фрэнка напрячься, когда старик подошел к Хоакину, который стоял ближе всех к нему.

– Как тебя зовут? – спросил старик, протягивая руку, больше похожую на лопату.

– Хоакин Санчес, – немного заносчиво ответил парнишка, пожимая руку старика.

– Рад познакомиться, Хоакин.

Жмет нормально, не показывает, какой он сильный.

Фрэнк, следующий по очереди, широко улыбнулся и протянул руку.

– Фрэнк Фиорентино. Рад познакомиться, мистер Келли.

Старик смерил его испытующим взглядом. В животе у Фрэнка все сжалось, когда Келли пожал ему руку. Он видел, что его улыбка не произвела на старика особого впечатления. Фрэнк, привыкший, что все тают от его улыбки, пришел в замешательство. Наконец, Кэмерон Келли повернулся к Трою, который держался высокомерно, явно не собираясь сдаваться.

– Готов ехать? – спросил его старик.

– Да, готов, – с вызовом ответил Трой.

Судя по его виду, Трой готов был вступить в единоборство с целым миром.

Фрэнк снова вздохнул. Ему предстоит пережить ближайшие полгода, по возможности избегая неприятностей. Может, он и не боец, как Трой или Хоакин, но он научился выживать, хотя и избегает драк. Он, Фрэнк Фиорентино, предпочитает изучать жизнь и приспосабливаться к ней.

Кэмерон Келли окинул троицу испытующим взглядом и кивнул, словно одобряя своих новых работников. Фрэнк испытал облегчение. Он почувствовал, что от старика исходят добрые флюиды. Значит, он прошел испытание – в чем бы оно ни состояло.

Наверное, в Буэна-Виста им будет не так уж и плохо. Старик сказал, им здесь понравится. Фрэнк решил, что постарается привыкнуть. Никаких волнений. Никаких забот. Никаких расчетов, как ему поточнее угодить в тот мир, куда он так стремится, – в мир большого спорта. Ближайшие полгода ему придется выжидать, наблюдать жизнь и наслаждаться пейзажами.

Да, он готов к новой жизни.

Возможно, даже больше, чем Трой или Хоакин.

Хотя он надеялся, что им троим удастся подружиться и сосуществовать вполне сносно.

Фрэнк еще не знал, да и не мог знать, что их дружба, зародившаяся здесь, выдержит испытание временем, что они будут спешить друг другу на помощь по первому зову и никогда не забудут дней, навсегда связавших их.

И в сердцевине их дружбы будет Кэмерон Келли – человек, ставший для них отцом, которого у них никогда не было. Он первый увидит в них людей, направит их на путь истинный, поможет добиться успеха в жизни и всегда будет с радостью ждать их в Буэна-Виста. Дома.

Фрэнк откинулся на спинку сиденья, закрыл глаза и попытался расслабиться. Им еще лететь и лететь… Буэна-Виста действительно настоящая глубинка. Захолустье.

Перед его мысленным взором проплывали бескрайние просторы, горы, скалы, ярко-синее небо. Буэна-Виста жила, подчиняясь собственному ритму. Ему всегда было там хорошо. Думая о Буэна-Виста, Фрэнк обычно успокаивался. Но сейчас ему не давала покоя мысль о Клэр. Наверняка она в ярости, потому что ей придется делить родной дом с ним.

Правильно ли решил Кэмерон?

С точки зрения денег – безусловно. Фрэнк может совершенно безболезненно для себя вложить в Буэна-Виста хоть миллион долларов. Расплатиться с долгами. И добавить столько, чтобы Клэр снова сумела превратить захудалое хозяйство в процветающее предприятие. Но она, скорее всего, не захочет, чтобы он вмешивался в дела Буэна-Виста. Последние несколько лет она ясно давала ему понять, что считает его непрошеным гостем и хочет, чтобы он поскорее убрался.

Но я не уберусь, подумал Фрэнк, решительно стискивая челюсти. Раз таково желание Кэма. Мне все равно, что думает Клэр. Я – совладелец. Значит, у меня есть право приезжать в Буэна-Виста, когда мне захочется. И Клэр придется терпеть его помощь. Возможно, со временем ему удастся победить ее упорство и предубеждение.

Ему становилось легче, по мере того как перед ним обозначалась ясная цель. В глубинке все просто: человек сражается с природой. Постоянная борьба за выживание.

А он, Фрэнк, умеет выживать в любых обстоятельствах!

Он принимает вызов.

Клэр закончила утренний обход, убедилась, что все в порядке – относительно, конечно. Потом переговорила с работниками-мексиканцами, которые арендовали часть земель, и заверила их в том, что существующее положение дел не изменится. Они могут продолжать жить, как раньше.

Ей бы следовало радоваться тому, что тоска, сковывавшая ее сердце, понемногу отступала, однако одновременно она испытывала и досаду на себя. Приехал Фрэнк! Что с того, что Трой Бойд и Хоакин Санчес тоже здесь. Ведь именно Фрэнк Фиорентино всеобщий любимец. Достаточно было назвать его имя, чтобы на лице у любого техасца заиграла довольная улыбка.

Красавчик Фрэнки…

Очаровывать всех для него так же естественно, как дышать.

Клэр нахмурилась. Какой дурочкой она была раньше, когда думала, что слеплена из другого теста. Фрэнку все равно, на кого изливать свое обаяние. Это его, так сказать, торговая марка, фирменный знак. Ему нравится быть всеобщим любимцем. Его обаяние ничего не значит. Абсолютно ничего.