Текст книги "Гамбит Земли (Earth's Gambit)"

Алан уставился на горлышко бутылки, которую он только что поднёс к губам.

«Мне нельзя пить?» – наконец спросил он.

«Не рекомендуется. Ты можешь прополоскать рот и выплюнуть, но не пей».

Алан так и сделал, мгновенно почувствовав облегчение. Впрочем, в горле до сих пор пылало.

– Ты в порядке? – повернулся к нему Ас.

– Да, просто нужно немного отдохнуть, – ответил Алан. Ас кивнул, также сгружая две каменные туши на землю.

– Окей, я не против передышки.

– Спасибо.

«Алан, вставай, ты должен двигаться дальше. Ты можешь бежать, причём быстрее».

«Нет, не думаю, что могу», – Алана передёрнуло. В его голове с трудом ворочались бессвязные мысли; эта жара его просто убивала. Перед глазами всё плыло, появились первые признаки мигрени.

«Я вижу, что можешь», – ответила Ева. – «Ты не задействовал даже 60 % своих возможностей. Ты способен на гораздо большее, но позволяешь боли собой управлять. Ты слаб. Вставай и беги. Или распрощайся с мыслью стать лучшим».

«Но я устал…»

«ВСТАВАЙ И БЕГИ».

Чувствуя нарастающий гнев, Алан воздел себя на ноги. Он снова взвалил каменного волка на плечи, мысленно закричав от боли.

«ЛАДНО. ЕСЛИ ТЫ ТАК ЭТОГО ХОЧЕШЬ, ТО Я ПОБЕГУ!» – рявкнул он про себя. Юноша устремился вперёд, вкладывая в бег все свои силы; Аса он догнал в считанные секунды.

– Давай двигаться дальше, – сказал ему Алан, пробегая мимо. Оборачиваться он уже не стал.

Странным образом шаги казались намного легче, чем раньше. В какой-то момент Алан обнаружил, что снова вернулся в густые, влажные джунгли. Но к этому времени адреналиновый угар уже прошёл, и навалилась усталость – куда сильнее, чем прежде. Юноша продолжал бежать. Один шаг, другой, просто переставляй ноги и не думай ни о чём. Если бы ещё не эта жара…

«СТОП», – в его голове внезапно сиреной взвыл голос Евы. Алан тут же остановился, счастливый от возможности сделать паузу. Его сознание опустело – юноша не чувствовал ничего, кроме невыносимого зноя. И вдруг воздух внутри силовой брони пришёл в движение, и тело Алана обдало прохладным воздухом. Это было невероятно приятно, но юноша по-прежнему задыхался от жары. В следующий миг он повалился на землю и потерял сознание.

***

Когда Алан снова открыл глаза, он обнаружил себя лежащим на кровати в Студенческом центре. Тело казалось рыхлым и очень слабым.

«Что произошло?» – спросил Алан.

«У тебя был тепловой удар», – ответила Ева.

«Что? Как так? Разве ты не должна была заметить это заранее?»

«Интенсивные нагрузки в условиях жары нередко становятся причиной теплового удара; такое происходит даже с молодыми и здоровыми людьми. Ты упоминал симптомы, характерные для этого расстройства».

«Да, именно поэтому я и хотел передохнуть. Погоди, это всё твоя вина. Единственная причина, по которой было так жарко, заключалась в том, что ты хотела сберечь энергию щитов».

«Я рассчитывала, что тебе удастся получить сопротивление тепловому истощению, но этого не произошло», – откликнулась Ева. – «По всем прогнозам, усилий, которые ты приложил, и высокой температуры в костюме было недостаточно, чтобы вызвать у тебя тепловой удар. Я пришла к выводу, что из-за возбуждённого психического состояния на последнем участке пути ты потратил гораздо больше энергии за короткий промежуток времени, что и послужило причиной нынешней ситуации».

«Возбуждённого психического состояния?! Если я правильно помню, единственной причиной, почему Я был зол, было то, что ТЫ не позволяла мне отдохнуть. И, очевидно, мне всё же нужен был этот отдых!»

Возникла небольшая пауза.

«Да», – наконец проговорила Ева. – «Приношу свои извинения, я не учла такую вероятность. В будущем я постараюсь принимать во внимание подобные ограничения человеческих организмов».

«Спасибо… видимо», – буркнул Алан. Он поправил подушку, устраиваясь поудобнее. – «Как я здесь оказался?»

«Когда ты потерял сознание, Ас бросил одного из каменных волков и вместо этого донёс до центра тебя. Он сказал, что это в благодарность за нахождение жучка в его броне. Двух брошенных каменных волков, вероятнее всего, уже кто-нибудь прибрал к рукам. Также хочу отметить, что из-за теплового удара тебе не показаны физические нагрузки в течение одного-двух дней».

«Оу», – сказал Алан. Чувствовал он себя действительно отвратительно. – «Тогда чем займёмся сейчас?»

«Я бы хотела, чтобы ты сосредоточился на изучении того материала, который был на теоретическом тесте. Это позволило бы значительно уменьшить разрыв между твоими психическими возможностями и твоими желаниями. Хоть я и могу определять твоё состояние по различным физическим параметрам, но напрямую заглянуть в твой разум или увидеть жизнь твоими глазами мне не под силу. Поэтому мы должны наладить более эффективный диалог, а для этого ты должен знать нужные слова и понятия…»

«Ясно», – прервал её Алан, уставившись в потолок. – «Давай приступим».

***

Два дня спустя Алан стоял за пределами Студенческого центра. Чувствовал он себя намного лучше. Кроме того, ему удалось получить более глубокие познания в математике, физике, химии и биологии. Юноша даже не предполагал, что сможет впитать в себя такое огромное количество знаний, и сейчас тихо радовался своему прогрессу. Бесконечные фоновые вычисления Евы в его голове теперь казались немного менее бессмысленными… ну, по крайней мере, теперь он узнавал некоторые переменные. Несомненный прогресс.

«Куда теперь?» – мысленно спросил Алан.

«Я думаю, ты и сам знаешь ответ», – невозмутимо откликнулась Ева.

Алан вздохнул. Он ненавидел жуков.

«Но что, если они до сих пор стоят на ушах из-за произошедшего?» – спросил юноша. – «Они же могли усилить охрану? Да и потом, там вообще осталось что-нибудь ценное после того, как мы забрали тот идиотский приз?»

«Не беспокойся об этом, там масса ценных материалов. Однако, полагаю, внутри колонии имеется один особенно дорогой и лёгкий для добычи ресурс».

«И это?..»

«Ты помнишь то озерцо в пещере?»

«Угу, оно светилось от переизбытка энергии».

«Так вот, если я не ошибаюсь, то это особый тип модифицированной воды, которая способна восстанавливать или даже перманентно увеличивать запас псионической энергии игроков».

«Просто-таки колодец маны».

«Да. Несколько контейнеров такой жидкостью вполне могут стоить 100 тысяч кредитов».

«Что?! Зачем мы вообще тогда отправились искать ресурсы, если можно было просто прокрасться в место, где мы уже были и набрать немного воды?»

«Я хотела немного изучить эту планету, существовала вероятность обнаружить что-нибудь особенно ценное. Говорят, что в так называемых “Охотничьих угодьях” можно найти редкую высокоуровневую добычу. Кроме того, все наши действия наверняка отслеживаются, и я хотела показать, что ты способен на удивительные вещи. Впрочем, теперь мы немного отстали от остальных. Лучше всего будет завершить квест по сбору ресурсов как можно быстрее… Возможно, имеет даже смысл продать то паучье яйцо, которое мы добыли ранее».

«Нет. Могу поспорить, что оно окажется ключом к какому-нибудь пазлу или окажется очень полезным в дальнейших испытаниях».

«Как скажешь».

Алан вздохнул и отправился за контейнерами под жидкость. После этого он без проблем пробрался в подземное логово насекомых; заполнил контейнеры и с чуть большими сложностями из-за дополнительного веса вернулся в Студенческий центр.

Передав работнику центра две заполненных до краёв ёмкости, он получил мысленное сообщение.

«Спасибо, странник. Мы начислим тебе 20 тысяч кредитов за Псионический эликсир (ранг C)».

«Серьёзно? Всё так просто?» – спросил Алан.

«Да».

Юноша вздохнул.

***

Ещё пять ходок и двенадцать часов спустя Алан завершил свою задачу. Один контейнер с “эликсиром” он решил оставить себе, хоть на его ментальную энергию жидкость не оказывала ни малейшего эффекта. Ещё один отдал Авроре, которая как раз разделалась со своими экзаменами, чтобы она разделила его с Китаной и Шажком. Настала пора покинуть планету и найти Учителя.

«Вы уверены, что хотите покинуть Incipe?» – спросил Администратор.

«Уверен», – откликнулся Алан.

«Проследуйте в капсульную комнату и вернитесь в свою Домашнюю зону; оттуда вы сможете осуществить телепортацию к следующему месту назначения».

«Хорошо, спасибо».

Алан вернулся Домой и вызвал меню телепортации. Активной была лишь одна опция, не отмеченная даже иконкой. Сопроводительный текст гласил: «Капсульная комната, Замок 1B, планета Энигма, система Академии».

Юноша нажал кнопку, подтверждая отправку.

***

Алан выкарабкался из капсулы. Появилось системное уведомление:

Добро пожаловать на Энигму! Данная капсульная комната (но только она) считается безопасной зоной. Таким образом, штрафы за смерть отсутствуют, если только вы не покинете эту локацию. Однако вы не попадёте в опасную зону против вашей воли. Любые случаи нарушения законов и акты насилия приведут к наказанию со стороны Академии, от простого задержания для выяснения обстоятельств до исключения, в зависимости от характера преступления.

Помещение выглядело как обычная капсульная комната с двумя рядами металлических овалов, по четыре в каждом ряду. В углу одиноко стоял Администратор. Алан просканировал окрестности, но не обнаружил никаких других сознаний.

Юноша активировал базовую невидимость брони и пошёл к двери. Когда он потянулся её открыть…

Из воздуха внезапно соткалась рука и схватила его за запястье. Но даже видя её перед собой, Алан совершенно не ощущал чужого присутствия.

– Приветствую, странник, – прошелестел бестелесный мужской голос. – Я Цербер, и я буду твоим Учителем. В качестве платы я возьму все твои очки способностей.

Тут же выскочило сообщение:

Квест “Встреча с небожителями” обновлён:

Встреча со значимым игроком: 6/10

Бонусная задача – выявление главных целей: 1/10

– Вы будете моим Учителем? – спросил Алан.

– Да, – ответил голос.

– И почему же?

– Ты думаешь, та твоя попытка вторжения прошла незамеченной? Теперь, когда я тебя выбрал, ни один другой Учитель в системе не станет тебя инструктировать без моего особого разрешения. Кроме того, я единственный Учитель-Технолорд в Академии.

– И вы решили меня обучать? Вот так просто?

– Тебе это определённо необходимо.

– Вот как?

– Именно так. Ты пытаешься взаимодействовать с системой, которой не понимаешь, и переходишь грань, которую немногие осмелятся даже коснуться. Ты отличаешься от других игроков.

– М-м, окей, – бестелесный голос и эта рука его изрядно нервировали. И неужели его попытка взломать сеть школы было таким уж серьёзным делом?

Цербер, по всей видимости, воодушевился и начал говорить с нарастающим энтузиазмом.

– Большинство потенциальных героев и воинов следуют своим правилам. Они лишь люди. Но ты смел. Ты странник, боец. Пройдёт время, многое изменится. Когда-нибудь ты станешь истинным Технолордом, а не Разбойником, играющим в героя.

– Оке-ей. Вы говорите “ты то, ты это”, но вы же имеете в виду нас с Евой, моим искином? – спросил Алан.

– Нет. Тебя.

Глава 4

Алан замешкался, пытаясь осмыслить сказанное.

– Я думаю, вы взяли не того игрока, – сказал он наконец. – Да и потом, почему я должен верить какой-то руке без тела, которая выдаёт себя за того, про кого я ничего не знаю?

Раздался ехидный смешок.

– Проверь свои квесты.

Алан открыл окно квестов, краем глаза наблюдая за подозрительной рукой на случай подвоха. Как оказалось, повреждённый квест уже преобразился и теперь гласил:

Активный квест: Обучение

Примите предложение Цербера. Штраф за провал: исключение из Академии. Награда: обучение и???

– Эм, что ж, если так ставить вопрос, то я согласен, – проговорил Алан.

– Отлично, тогда двигаемся дальше.

Появилось ещё три новых уведомления:

Потеряно 477 очков способностей

* * *

Квест “Выпуск” обновлён! Вторая фаза:

Получите десять Рекомендаций Разбойника. Вы можете получать рекомендации, выполняя соответствующие вашему классу задания. Две рекомендации для другого класса расцениваются, как одна Рекомендация Разбойника. Как только вы получите достаточное количество рекомендаций и завершите третью фазу обучения, вам будет открыт путь на Вольту.

Награда: доступ на Вольту (при условии выполнения фазы 3)

* * *

Квест “Выпуск” обновлён! Третья фаза:

Доведите два навыка до уровня “Мастер”.

Награда: доступ на Вольту (при условии выполнения фазы 2)

– Разве я не должен завершить вторую фазу, прежде чем получить задание на третью? – спросил Алан.

– Само собой, но кого волнуют такие формальности, как правильная последовательность? Следуй за мной, – двери открылись, и рука проскользнула наружу.

Алан переступил порог и оказался в каменном коридоре, который скорее подошёл бы какой-нибудь средневековой темнице. Единственным источником света были испускающие тёмно-синий свет полосы в стенах. Появилось сообщение:

Вы вступили в залы Энигмы.

Вы покинули безопасную зону. Штрафы за смерть снова актуальны, как и многие другие типичные риски Игры. Небезопасная зона не означает отсутствия законов, так что убедительная просьба ко всем игрокам придерживаться местных правил

– Вы не собираетесь показаться полностью? – спросил Алан.

– Нет, – ответил Цербер.

Алан внезапно метнулся вперёд, пытаясь ухватить его за плечо, к которому должна была вести рука. Пальцы юноши не ощутили ничего, кроме воздуха.

«Что?» – опешил Алан. Ева молчала, у неё также не было ответа.

Новый смешок, на этот раз откуда-то из-за спины Алана.

– Боюсь, тебе придётся разгадывать тайну моей личности как-нибудь потом. И это не будет что-то настолько банальное, как проникнуть за завесу невидимости, хе-хе, – проговорил Цербер. В тот же миг плывущая в воздухе рука вдруг ускорилась.

– Окей, тогда не могли бы вы рассказать мне об этих заданиях для Разбойников? – спросил Алан, припустив следом. Он пробегал один перекрёсток за другим, и каждый из них пестрел от светящихся полос различных цветов. Периодически одна-две полосы других цветов присоединялись к пути, отмеченному тёмно-синим светом, но очень скоро сворачивали в другие коридоры. Изредка попадались и совершенно неосвещённые повороты. У Алана возникло чувство, что в будущем ему придётся выбираться отсюда без чьей-либо помощи. Ева между тем уже вовсю составляла цветную ментальную карту.

– Нет, – отозвался Цербер. – Ты и сам всё узнаешь в своё время. Если это окажется слишком сложно, то возвращайся на Incipe и займись квестами типа “убей то-то” и “найди то-то”.

– Для учителя от вас довольно мало пользы.

– Именно. Я здесь, чтобы учить, а не помогать. Мы пришли, – последняя фраза донеслась словно издалека. Тёмно-синие полосы закончились у круглой металлической двери со светящейся синей точкой в центре. Алан на миг задумался, что бы произошло, если бы он пошёл вдоль синих полос назад. Юноша приблизился к двери, и перед его глазами высветилось сообщение:

Модифицированная тренировочная площадка

Разработана Цербером

Время на прохождение: не ограничено

Синяя точка в центре начала расширяться, пока не покрыла всю поверхность металлической двери. Теперь это больше всего походило на портал в другое измерение. В последний момент Алан заколебался, стоит ли входить.

– Ты знаешь, какой ресурс самый ценный? – спросил Цербер.

Алан задумался.

– Время, – сказал Цербер, не дожидаясь ответа, – и ты сейчас тратишь его впустую.

Рука перед юношей исчезла, а в следующий миг, прежде чем он успел отреагировать, мощный толчок швырнул его в сияющий проход. Алан пролетел через портал и обнаружил себя стоящим в центре знакомой тренировочной комнаты. Она была практически точной копией спортивного зала в штаб-квартире «Чёрной Розы» – немного больше обычного класса, на полу всенаправленная беговая дорожка.

Четыре двери появились в центре каждой из четырёх стен. Одной из них был тот портал, который, вероятно, вёл обратно в каменные коридоры. В проёме слева виднелась лесная просека, справа – какой-то урбанистический пейзаж, а впереди царила тьма.

– Урок первый: контроль, – сказал Цербер, и его голос заплясал, отражаясь от стен причудливым эхом. – Тебе направо.

Парящей в воздухе руки нигде не было видно.

Алан шагнул вправо, и комнату тут же заполнил лабиринт из переплетений красных лучей. Плотность лазерной сети возрастала по мере приближения к любой из стен. Перед Аланом возникла призрачная проекция, и юноша последовал за ней, перепрыгнув один лазерный луч и тут же уклоняясь от другого сразу после приземления.

Ева начала прокладывать маршрут к правой двери. Но в какой-то момент лазерная сеть начала менять очертания, лучи двигались в случайных направлениях, так что маршрут в мгновение ока перестал быть актуальным. Алан пригнулся под надвигающимся лучом и услышал голос Цербера:

– Ключ к контролю – точность, каждое движение должно быть тщательно выверено. Даже идеальный план ведёт к краху, если исполнитель не может ему следовать.

Пол начало ощутимо потряхивать, в связи с чем Алану пришлось сосредоточить своё внимание на том, чтобы не потерять равновесие. Продвижение к правой двери полностью застопорилось; все усилия юноши уходили на то, чтобы уклоняться от лазерных лучей. Проекции Евы начали то и дело мигать и появляться вновь, наслаиваясь и порождая хаос, поскольку ситуация в каждую секунду менялась из-за случайного характера движения лазерных лучей и пола.

– Планы можно составлять даже в том хаосе, который мы называем вселенной, – снова заговорил Цербер.

«Ева, здесь слишком много случайных факторов, не отображай проекции, у меня уже голова от них болит», – подумал Алан.

«Хорошо».

Проекции исчезли. Вздохнув с облегчением, Алан отклонился вправо, уходя от лазерного луча, только чтобы подставиться под другой, подкравшийся со спины. Короткая вспышка боли, яркая вспышка света – и Алан снова стоит в центре комнаты. Лучи и пол прекратили всякое движение.

– Проблема со многими инструментами заключается в том, что они со временем становятся костылями, – задумчиво продолжил Цербер. – Дай ребёнку калькулятор, и он забудет, как складывать числа. Дай человеку искина, и он забудет, как думать.

«В этот раз не помогай мне, Ева», – мысленно попросил Алан. Он двинулся к правой стене, и лазерная сеть снова пришла в движение. Юноша старательно пытался восстановить своё пространственное восприятие без удобной и безотказной проекции. Это был вызов. В конечном итоге он снова напоролся на лазерный луч, и тренировочная комната перезагрузилась. Новая попытка – новая неудача. И ещё одна.

– И всё же, мы бы до сих пор копались в грязи без этих инструментов. Ключ к этой проблеме заключается в знании, как правильно пользоваться инструментами, – наконец подсказал Цербер.

– И как тогда мне нужно использовать Еву? – выкрикнул Алан, едва-едва увернувшись от двух скрещённых лучей.

– Брать на себя больше, – откликнулся его Учитель. – Ты заставляешь Еву показывать тебе, что делать. Это слишком сложная задача, требующая чудовищных вычислительных мощностей; на самом деле, я удивлён, насколько неплохо показывает себя в таких условиях твой искин.

– Ну и что ей тогда делать вместо этого? – спросил Алан. Отвлёкшись на миг, он не заметил быстрый луч, и вскрикнул от боли. Снова очутившись в центре комнаты, он застыл на месте, чтобы лазерная сеть не начала свою безумную пляску.

– Показывать, что есть что, – наставительно произнёс Цербер. – А ну-ка не ленись… постоянное движение – это одна из главных сильных сторон Технолордов. Всегда есть, что изучать и чему тренироваться.

Лазерные лучи пришли в движение. Застигнутый врасплох Алан на этот раз продержался очень недолго. Но когда тренировка перезагрузилась, всё уже находилось в движении.

– Ну, до этого момента у нас неплохо получалось, – сказал Алан.

– Ты сталкивался с недалёкими, низкоуровневыми противниками в малодинамичной среде, – фыркнул Цербер. – В таких условиях несложно определить эвристически оптимальный курс действий. Но даже здесь ты умудряешься навешивать на себя ненужные ограничения; между тем, что Ева говорит тебе делать, и твоими действиями всегда будет запаздывание.

– Ну, и как тогда быть? – поднял бровь Алан.

– Сколько ещё раз я должен тебе это сказать, ты, недоразвитая времясжирающая макака, – зарычал Цербер. – Ты заставляешь Еву обсчитывать и оценивать различные сценарии, и она это делает в меру своих возможностей, пытаясь учесть всевозможные факторы и переменные. Это не только неэффективное планирование, но и невероятно медленное. Ты должен взять на себя принятие активных решений. Делать свой собственный выбор. Ева вполне может продолжать осуществлять фоновые проверки, чтобы удостовериться, что твои действия не приведут к какой-то непоправимой и чудовищной ошибке, но оптимизация имеет первостепенную важность. Ты должен действовать самостоятельно на основе предоставляемой твоим искином информации.

Постепенно, по мере всё новых попыток, в голове Алана (или, возможно, Евы) начало проступать осознание. Ева начала конструировать модель текущей ситуации, принимая во внимание все известные параметры. Не картинка, а мгновенный слепок реальности; расчёты физических величин и состояний, гравитация, электромагнитные волны – всё, вплоть до эффектов сильного и слабого взаимодействия частиц, вплеталось в общую модель. Алан был поражён внезапным знанием обо всём вокруг него – где те или иные объекты, с какой скоростью передвигаются, их направление и прочее. Модель была невероятно подробной, куда точнее, чем любая проекция, что Ева до сих пор строила. Здесь была целая бездна информации.

Алан сосредоточился на ближайшем окружении. Он двинулся к выходу, наконец-то добившись хоть какого-то прогресса. Модель была удивительной, она мгновенно показывала ему, с какой именно силой ему необходимо коснуться движущегося участка пола, чтобы не потерять равновесия, или где находится каждый из лазерных лучей. Имея эту информацию, каждый последующий шаг стал очевиден; путь стал ясным как божий день. Ему не нужна была проекция Евы, чтобы понять, что делать.

Когда Алан приблизился к выходу, он усвоил, что Цербер имел в виду под уроком контроля. Количество лазерных лучей возросло многократно, так что юноша банально не успевал на них реагировать, даже располагая всей полнотой информации. После нескольких неудачных попыток он наконец активировал Сверхсознание.

– Чудесно, – проговорил Цербер. Как ни удивительно, его голос воспринимался абсолютно так же, как и раньше, несмотря на многократное ускорение Алана. – Выкладывайся на полную в каждом задании, которое я тебе даю. Нет смысла сдерживаться.

Юноша попробовал и провалился. Один раз, другой, сто… Мелькнуло какое-то сообщение, через некоторое время ещё одно. Алан не обратил на них внимания, полностью поглощённый желанием пробраться сквозь лазерную завесу. Наконец, после впечатляющей демонстрации миллиметража и хождения по грани, последний лазерный луч остался позади.

Алан обнаружил себя стоящим перед массивными жилыми домами, представляющими собой однотипные металлические коробки высотой в десяток с лишним этажей. Его Силовая Броня Вернувшихся превратилась в стандартный силовой костюм, а оружие было заменено на стандартную же лазерную винтовку. Только теперь юноша проверил полученные уведомления:

Ваше восприятие окружающего пространства улучшилось. Вы получили новую суб-способность ветки “Улучшенный Контроль”: “Улучшенное Восприятие”!

Интеллект +5 Восприятие +5

Улучшенный Контроль (средний) эволюционировал до Улучшенного Контроля (продвинутого)!

– С натяжкой, конечно, прошёл, но у нас слишком мало времени, – буркнул Цербер. – Продолжаем тренировку. Технолорды многозадачны. Удерживай восприятие настоящего, одновременно планируя на будущее и учитывая последствия прошлого. Вперёд, зачисти здание.

Алан глянул по сторонам – вокруг были дюжины одинаковых строений.

– Зачистить одно?

– Уничтожь любое сопротивление.

Алан пожал плечами, активировал Сверхсознание и вошёл в ближайшее здание справа.

Дюжина хакслардов заняла просторный холл, наставив оружие на вошедшего Алана. Сторожевая турель в центре комнаты резко повела стволом в сторону непрошенного гостя, когда Алан открыл стрельбу из своей лазерной винтовки. Он снял двух хакслардов ещё до того, как те начали стрелять в ответ.

Алан нырнул за какой-то комод и в считанные мгновения прицельными выстрелами в голову убил ещё троих, заработав при этом лишь одно попадание по касательной. И вдруг…

Юноша выпучил глаза. Он снова стоял снаружи в окружении металлических строений. Сценарий был запущен заново.

– Чего? – вслух возмутился он.

– Один из охранников нажал тревожную кнопку, – отозвался Цербер. – Тебе следовало быть внимательнее.

– К чему? Я там был лишь несколько секунд…

– Это битва. Раздели свой разум, чтобы сосредоточиться одновременно на настоящем и будущем.

– Разделить разум? Я могу быстро переключаться между мыслями, но я не умею думать о двух вещах одновременно.

– Не умеешь? Это же основы, – недоумённо проговорил его Учитель.

«Есть вероятность, что для этого необходимо сперва завершить классовый квест Технолорда», – высказала догадку Ева, открыв перед его глазами окно квеста.

Квест “Встреча с небожителями”

Встреча со значимым игроком: 6/10

Бонусная задача – выявление главных целей: 1/10

– Не должен ли я сначала завершить свой классовый квест? – спросил Алан.

Пауза.

– Да.

Ослепительная вспышка – и Алан уже вываливается из синего портала, снова в окружении каменных стен.

– Возвращайся, как только закончишь квест. Я выслал тебе список значимых игроков в системе Академии, упорядочив их по возрастанию расстояния отсюда. Большинство из них также Учителя, так что можешь чему-нибудь научиться, чтоб зря времени не терять, – раздался голос Цербера.

Алан проверил свои сообщения; среди них обнаружился список на 54 имени с очень грубым указанием местоположения и куцыми пояснениями. Первая строчка гласила: «Призрак, хакер, связи с Вернувшимися. Следуй за неоново-фиолетовым цветом».

***

Как и предполагал Алан, проследовав в обратную сторону вдоль тёмно-синих полос, он вернулся в более оживлённые узлы, на стенах и потолке которых радужным блеском переливались самые разные световые полосы. Он нашёл тёмно-фиолетовый, почти чёрный, и бледно-лиловый, но ничего, похожего на неоново-фиолетовый.

Вдалеке послышались какие-то голоса, люди что-то кричали, то ли восторженно, то ли возбуждённо. Алан активировал базовую невидимость, как только из-за угла показался ещё один студент. Алан его не узнал, но бдительность снижать не стал.

Юноша ещё раз внимательно, пядь за пядью, осмотрел переплетения световых полос. Может быть, он что-то упускает из виду? Вряд ли, в этом узле полосами полностью покрыты все стены и потолок. В поисках нужного цвета Алан добрался уже до главного прохода, так что он просто обязан был здесь присутствовать.

Наконец юноша моргнул, ему в голову пришла запоздалая мысль. Он начал быстро переключаться между различными фильтрами своего бионического глаза. Всё было нормально, пока он не включил ультрафиолетовый спектр. В тот же миг яркая неоновая “жила” засветилась у него под ногами. Алан развернулся и устремился вдоль неё, чуть не врезавшись в другого игрока, проходящего мимо. Все вокруг куда-то спешили, но юноша решил, что выяснить, что здесь происходит, он ещё успеет. Вероятнее всего, игроки беспокоились о 100-дневном сроке обучения, который им отводился в Академии.

Следуя за ультрафиолетовой полосой, Алан нырнул в один из неосвещённых коридоров, который видел ранее. Он шагал точно по светящейся полоске, не отклоняясь ни на шаг, а также избегая спусковых механизмов с помощью навыка обнаружения ловушек и продвинутого режима невидимости своей брони. В конечном итоге впереди забрезжил яркий свет, струящийся из какого-то зала. Алан приблизился ко входу и заглянул внутрь…

Когда глаза Алана приспособились к яркому освещению, он увидел помещение, которое больше всего напоминало тайное убежище затворника. Две огромных стены были целиком покрыты доброй сотней экранов. На половине из них транслировались матчи по самым разным видам спорта, которые только можно было вообразить; на другой – всевозможные киберспортивные турниры. Среди других деталей интерьера Алан заметил россыпь интерактивных голографических постеров, искусные модельки кораблей Кураторов, небольшой алтарь какой-то богине, здоровенный шкаф с закусками и бар.

Центральная часть комнаты была полностью занята громадным экраном под стать тем, что можно увидеть в кинотеатрах, который в настоящий момент транслировал сражение на арене. Рядом, на диване, развалилась низкорослая фигура в шлеме, провода от которого уходили куда-то к дисплею.

Не отрывая взгляда от происходящего на экране, незнакомец проговорил:

– Ты ещё кто?

– Эм, я Алан. Цербер подумал, что вы могли бы мне помочь.

– Цербер не более чем верный пёс. Он может научить тебя основам, но это всё.

– Тогда научите вы, – сказал Алан. – Да, просто на всякий случай, вы же Призрак, верно?

Фигура вскочила с дивана, одновременно стягивая шлем с головы, и на Алана уставилось лицо мужчины средних лет. Огромный экран за ним погас в тот же миг.

– Призрак и есть.

Тут же вылезло квестовое сообщение:

“Встреча с небожителями”: квест обновлён!

Встреча со значимым игроком: 7/10

Бонусная задача – выявление главных целей: 1/10

– Ты хотя бы имеешь представление, что в Игре представляет собой взлом? – спросил Призрак. – В какое количество дерьма ты уже успел вляпаться?

– Что? – непонимающе уставился на него Алан.

– Твоя выходка на Incipe, – пояснил мужчина. – Тебе повезло, что очень немногие сумели понять, что именно происходит. Если бы это засёк Администратор, то тебя забанили бы быстрее, чем ты успел бы сказать “Good Game”.

– Забанили? О чём вы говорите? – нахмурился юноша, непроизвольно стискивая руку на рукояти пистолета.

– Ты пытался взломать саму Игру, – фыркнул Призрак. – Не знаю как и зачем, да и не хочу знать. Но сама идея о том, что Игра может быть взломана, является абсолютным табу для большинства игроков.

У Алана зачесались ладони. Кем была та пугающая сущность, которая дала ему способность Манипуляции Данными? Чем она была?

– Погодите, но разве в Игре нет навыков, предназначенных для взлома? Зачем их вообще тогда ввели?

– Ты можешь использовать игровую версию компьютерного взлома, хотя даже это считается преступлением во многих зонах. Но ты не можешь взламывать Игру. Это принципиально иной уровень кощунства. Нарушение этого правила может привести к тому, что само упоминание о твоём существовании будет полностью стёрто. Насколько же мало ты знаешь?

Алан посмотрел на него с пустым выражением лица.

Призрак вздохнул. Проектор внезапно снова заработал, выводя изображение на большой экран.

– Существует три слоя того, что ты зовёшь реальностью. Первый – так называемая реальная жизнь, где физически расположена твоя капсула.