Текст книги "99 мир – 2. Север"

Глава 8. Избранница Двурогого

Когда брат Коры Децисиму, Лука, мистически переродившийся в теле императора Маджуро, собрался лично ехать к ярлам, чтобы просить о помощи в войне с Рецинием, девушка тут же засобиралась с ним. Во-первых, ей хотелось побывать на родине отца, вдохнуть полной грудью свежий, пахнущий травами воздух, увидеть изумрудные склоны холмов, словно белым горохом, усыпанные пасущимися овцами, посмотреть на деревья, такие огромные, что их не обхватить даже вдвоем, взявшись за руки, а по стволу можно забраться на самые облака! Отец говорил, что люди на Севере честнее, умеют держать слово и верны клятвам.

Этого бойкого и симпатичного парня Кора заприметила сразу.

Да, то, что Куница замешан в темных делишках, стало понятно быстро. Кора частенько встречала таких лихих удальцов, швыряющих деньги направо и налево, уверенных и дерзких. Но поведение парня изменилось, когда Маджуро привлек его к каким-то государственным делам.

Поначалу Куница воспринимал ее как фаворитку императора, тщательно скрывая свой интерес. Но Кора частенько ловила его взгляды… Такие, от которых металл плавился, не то что сердце. Но стоило посмотреть на него, как парень отворачивался. Кора слишком многое повидала в свои годы и отлично понимала, что интересна Кейну так же, как и он ей.

Этот парень ей не просто нравился. При одной мысли о нем сердце срывалось в галоп, звенело в ушах, а внизу живота разливалось тепло. Ни к кому она ничего подобного не испытывала. В детстве, лет, кажется, в семь, она считала, что влюбилась в кудрявого соседского мальчика – состоятельного, чисто одетого, с вымытыми волосами. Девочка ходила за ним тенью, у дома караулила, но делала все так, чтобы он не видел, и однажды, не замечая слежки, пацан громко и беззастенчиво пустил газы. Видимо, заряд был таким убойным, что перебил крылышки влюбленности Коры. После чего она решила, что мальчик не тот, кем казался поначалу, и разлюбила его.

Детский трепет ни в какое сравнение не шел с тем, что она испытывала к Кейну-Кунице.

Всю дорогу они с Куницей украдкой целовались, держались за руки и не могли дождаться, когда же условия позволят им остаться вдвоем и в полной мере насладиться друг другом. На достойной обстановке настоял Куница, он хотел, чтобы от первого раза у Коры остались только хорошие впечатления.

Ночь в замке Расмуса стала первой, проведенной ею в постели с мужчиной…

Они занимались любовью в шестой раз подряд, когда Куница обостренным чутьем первым ощутил, что происходит. Короткий скрежет в замочной скважине, а в следующее мгновение он уже вскакивает с постели, одновременно веля Коре спрятаться под кровать, и как есть – обнаженный и на взводе – встречает непрошеных гостей.

Семеро вломились в их покои, и трое расстались с жизнью сразу же. Куница обучался выживанию и дракам в опаснейших трущобах Столицы, где чуть замешкался – и ты труп. Юркий и смертоносный Кейн уложил врагов кинжалом, выхваченным как из воздуха, в считаные мгновения. Почти расправился и с четвертым, но тут остальные опомнились от ошеломления – ожидали ведь, что в комнате будет одинокая спящая девушка, – схватили Куницу и обрушили на него шквал злых мстительных ударов. Что было дальше, Кора не увидела: дерущиеся вывалились в коридор, откуда доносились вопли и стоны.

А когда гости вернулись, Куницы среди них не было. Только тогда Кора разглядела, что в числе нападавших был и сам Расмус.

Ее обнаружили сразу, мгновенно перевернув комнату вверх дном, выволокли из-под кровати.

– Связать! – велел стражникам хозяин.

Девушку принялись скручивать, она билась бешеной кошкой, пыталась царапаться и брыкаться, пока ее не ударили по голове и мир не поплыл. Коре было плевать, выживет она или умрет, в голове пульсировала единственная мысль: Кейн!

Ярл похотливо пожирал ее обнаженное тело взглядом, было видно, что он буквально слюной исходил, страстно желая здесь и сейчас надругаться над своей жертвой, но сдерживался.

И тут словно из ниоткуда появился Маджуро. Кора услышала лишь неясный шорох, всхлипы, а потом навалившиеся на нее северяне сползли на пол, и в комнате остались лишь она, дрожащая и лихорадочно натягивающая платье, Расмус и Маджуро. Оскалившись по-звериному, брат тяжело дышал, все его нагое тело было в крови. Одним невероятным прыжком он покрыл расстояние до ярла, ударил его лбом в нос, и Расмус, хрюкнув, свалился на пол. Скорчился, застонал.

– Кора, ты в порядке? – спросил брат, метнулся к ней, прижался, погладил спутанные волосы.

– Лука… Где Кейн? – спросила она о том, что тревожило ее больше всего на свете.

– Сейчас… – пробормотал Маджуро.

Брат вышел из покоев и через пару секунд вернулся, затаскивая истекающего кровью Куницу, в котором еле теплилась жизнь. Кора хотела было броситься к нему, заголосить, но лишь до крови закусила губу – нельзя мешать Луке. Положив руку на шею Кейна, тот замер, будто к чему-то прислушался, а потому не увидел, как поднялся Расмус.

– Лука! – заорала Кора.

Брат обернулся.

– Где Давен? – спросил ярл, сверля его взглядом. – Где мой сын? Что ты с ним сделал, Маджуро?

– За чертой, – прорычал брат. – Он покусился на меня и поплатился. Как поплатишься и ты, и твоя…

Что произошло секундой позже, Кора так и не поняла. Расмус вытянул руку, в которой что-то блеснуло, Маджуро словно окаменел и рухнул замертво. Девушка бросилась на предателя, но получила удар в грудь и упала, скорчилась рядом с истекающим кровью Кейном. Она понимала, что будет потом, потянулась к кинжалу, чтобы убить себя, но Расмус отшвырнул его ногой.

Прибежали люди Расмуса, и тот приказал вынести убитых, а тело Маджуро запереть в клетку. Казалось, негодяй боялся даже мертвого императора.

Утром, когда ее выволокли во двор, Расмус начал раздавать указания.

– Девку – тоже в клетку, – сказал он, указав на нее. Потом ткнул толстым пальцем в безжизненное тело Куницы: – Парня, если не сдохнет, – на рудники.

Внутри у Коры будто что-то омертвело, она не сопротивлялась, когда на ее глазах императору отсекли руки и ноги, а потом долго пытались отпилить голову. Брат был мертв, но эти мрази продолжали издеваться над его телом. Куницу к тому времени выволокли куда-то за пределы замка, и по тому, как тот безжизненно волочился тряпичной куклой по земле, Кора поняла, что любимый мертв.

Вскоре занялись и ею. Когда ее связали, девушка мысленно проговаривала одно и то же: «Это не мое тело, это не со мной, нет, со мной не может этого происходить, значит, это не я». Память, будто оберегая неокрепший юный разум, намертво заблокировала все, что происходило в хмурый и по-северному промозглый полдень.

Позже Кору, без сознания и избитую так, что на ней не осталось живого места, посадили в клетку во дворе замка. Ее оскорбляли, называли подстилкой Кислого, забрасывали камнями и помоями. Поначалу она лежала неподвижно и всей душой желала перестать существовать, ведь все, что она любила, умерло. Ее лихорадило, она бредила, и только это спасло девушку от надругательства – все боялись заразиться. Но понемногу на пепелище души начали пробиваться ростки – багряно-красные ростки ненависти. Кора поняла, что хочет жить, чтобы любой ценой отомстить.

Когда сознание вернулось, она, чтобы пресечь попытки изнасилования, измазалась нечистотами и стала изображать тихо помешанную: слонялась из угла в угол, бормотала, а мысленно рисовала картины возмездия: вот она вонзает стилет в горло Расмуса, вот вспарывает ему живот, вот подвешивает вниз головой и пускает кровь. Пожалуй, ненависть – единственное, что не дало ей сойти с ума.

В клетке она провела несколько недель. К ней запускали приговоренных к смерти преступников, давая им возможность насладиться юным телом в последние часы жизни, но даже те не рисковали приблизиться к грязной и очень дурно пахнущей бестии, которая скалилась и шипела. «Лучше дерьмо, – уговаривала себя Кора, – чем эти нелюди». Если к ней и применяли насилие, хвала Пресвятой матери, она этого не помнила и душой принадлежала единственному человеку – Кейну.

Кормили Кору тухлятиной, а жажду она утоляла снегом, обильно устилавшим землю в те дни. Она бы погибла от холода, но ей не дали. Когда девушка свалилась от лихорадки и заметалась в бреду, ее перенесли в теплые покои замка, вылечили, отмыли и одели.

Расмус зашел к ней лишь раз.

– Отошла, тварь? – обращаясь к сопровождающему, спросил он. – Хорошо. Рециний требует выплатить ему подать, так что продадим. С паршивой овцы хоть шерсти клок…

Рабство? «Ни за что!» – подумал Кора и начала готовиться к побегу. Якобы случайно она разбила фарфоровую тарелку, из которой ела, и припрятала один осколок.

А когда немного отошла и попыталась сбежать, убив заготовленным орудием охранника, ее поймали, даже не дав покинуть пределы замка. Наказывать, как ни странно, не стали, а просто перевели в камеру.

Меря ее шагами, Кора думала о том, что все худшее уже произошло. Жизнь человека имеет ценность, когда что-то держит в этом мире, ее же существование превратилось в лезвие клинка, нацеленного на Расмуса. Повесят? Отрубят голову? Пусть, на прощание она плюнет в рожу палача, рассмеется и проклянет своего заклятого врага. Говорят, слово несправедливо приговоренного на смертном одре бьет без промаха.

Она притворялась малохольной, но покорной, и ее не трогали, а девушка лелеяла мысли о побеге.

Примерно через неделю пришла жирная бабень в четыре локтя ростом в сопровождении двух мужиков. Те тоже были высокими, но в сравнении со своей спутницей выглядели мелкими. Оглядев их, Кора оценила свои шансы на побег как нулевые и замерла на месте, когда ключ заскрежетал в замочной скважине.

Бабища закрыла проход своей тушей, мужики направились к Коре, связали руки за спиной и толкнули в спину, направляя к выходу. От веревки к конвоиру тянулся поводок.

Коре было совершенно все равно, что с ней сделают, лишь бы не четвертовали, это слишком больно. После убийства думала, что вместо невольничьего рынка ей приготовили смерть, причем она будет ужасной. На улице же она едва не ослепла от яркого света и не сразу сообразила, что ведут ее не на площадь, где обычно свершаются казни, а в другое место. Вскоре стало ясно куда: в баню.

Значит, все-таки рабство.

В коридоре ей развязали руки, толстуха одним движением разорвала на ней платье и, скривившись, швырнула его в сторону.

– Пресвятая мать, ну и вонь!

Толкнула дверь – изнутри повалил пар, – затолкала Кору внутрь, разделась и, не стесняясь сопровождающих, пригнулась и вошла следом, плеснула на девушку теплой водой, намылила мочалку и протянула ей.

– Отмывайся, чучело. Хорошо отмывайся, я проверю, если грязь найду, выпорю.

Коре захотелось огрызнуться, но желание было вяленькое, и она прикусила язык – себе дороже. Правильнее притворяться тихой дурочкой, тогда, возможно, их бдительность ослабнет, и получится сбежать.

Мылась Кора с удовольствием, шарила взглядом по полу, надеясь найти хоть что-то, способное помочь при побеге. Толстуха наблюдала за ней склонив голову, поливала водой. Наконец, сняла с вешалки полотенце, и Кора долго вытиралась, желая содрать саму кожу, потом в другой комнате под присмотром толстухи наводила красоту – причесывалась, смягчала прокушенные губы маслом. И без того черные брови подводить не стала.

Одеться пришлось в коротенькое облегающее платье, едва прикрывающее срам. Толстуха оглядела девушку наметанным взглядом, цокнула языком и вынесла вердикт, обращаясь к ждущим в коридоре сопровождающим:

– Покормить бы ее недельки две, а так слишком тоща, потеряем больше, чем потратили бы на еду.

Над плечом толстухи появилась усатая рожа стражника, он шумно сглотнул и облизнулся:

– А хороша! Слышь, Марутка, а можно разик, а?

Толстуха пихнула его локтем в грудь.

– Что тебе раньше мешало, кобелина? Нельзя! Потом снова ее мыть надо, а это время. На! – она бросила Коре длинное серое пальто. – Одевайся.

Все, что удалось захватить с собой, – пинцет, потом девушке снова связали руки и, как собачонку, на поводке вывели на улицу, а затем долго таскали по узким улочкам, вымощенным брусчаткой, и омертвевшим сознанием Кора отмечала, что в сравнении со Столицей тут очень чисто.

Конечным пунктом была площадь прямо возле ворот, где толпился народ. Ближе всего к ней стоял бородатый мужик в тулупе с трехногим мальчишкой лет четырех, голова у него вышеуказанную квартиру на два черепа и сходилась в нижней челюсти.

– Великолепный экземпляр в цирк уродов! – голосил мужик, зыркая на столпившуюся вокруг местную детвору, которая дразнила малыша и пыталась бросить в него камнем, мутант жался к бородачу, обхватив его ногу.

Дальше смуглый жирный мужик в длинной шубе щупал готовую к продаже фигуристую девушку, та дергалась и пыталась прикрыться. Справа и слева от толстяка стояли два высоких загорелых юноши в овечьих шапках, из-под тулупов выглядывали ярко-синие шелковые халаты, расшитые золотыми нитями. Несколько месяцев назад произошедшее показалось бы Коре концом жизни, теперь же она думала о том, что невольничий рынок не самое ужасное после всего, что с ней уже случилось! Она будет жить, а значит, сможет сбежать, вернется в Империю, найдет друзей Кейна, научится драться по-настоящему и отомстит.

– Подвинься! – толстуха оттеснила семью рабов, состоящую из четырех человек: женщины, мужчины, мальчика лет семи и девочки чуть постарше, всех их выставили на продажу.

Усатый конвоир снял с Коры пальто, и ледяной ветер пробрал до костей, она обхватила себя руками. Мужик в шубе в сопровождении прислужников остановился напротив Коры, ощупал ее взглядом. Вздернул смоляную бровь и обратился к толстухе:

– Сколько лет?

Женщина дала ей пинка, и Кора ответила:

– Шестнадцать.

Толстяк поднял голову Коры за подбородок, проверил зубы, сдернул платье.

– Сколько просишь? – спросил он у толстухи.

– Двадцать золотых, благородный господин.

– Порченая?

– Увы, не уследили. Зато знает толк в постельных утехах, учить не надо.

– Десять, – презрительно скривился покупатель. – Слишком тоща. Долго откармливать. К тому же порченая.

– Зато молодая. И покладистая, – толстуха ощерила щербатый рот. – Восемнадцать…

Сошлись на пятнадцати, Кору одели, чтоб не заболела, смуглые юноши взяли ее под руки и повели ко второй девушке, тоже купленной толстяком.

«Это не со мной, это вне меня, – твердила себе Кора, когда ее вывозили в кибитке из ненавистного города. – Это тело не мое. Что бы ни случилось, я выживу, я вернусь к тебе, Расмус». Она больше не чувствовала боли и радости – разве может грустить и ликовать мертвое? А она умерла вместе с братом, вместе с Кейном, и не осталось любви, не осталось сожаления.

В кибитке, набитой тюками товара, ехали в голос рыдающая девочка-рабыня, разлученная с семьей, и женщина, Ласка, которую собственная участь скорее радовала, чем огорчала. Она пыталась заговорить с Корой, но та хранила молчание. Позади кибитки скакали двое конных в медных доспехах, в вытянутых остроконечных шлемах, впереди – карета господина в сопровождении четверых всадников, побег пока был невозможен.

Как Кора поняла из разговоров, путь их пролегал через Империю на юг, и правильнее всего было притвориться покладистой, сделать довольный вид и сбежать, когда процессия подъедет ближе к Столице. Ее не били, не связывали, и пока все развивалось как нельзя лучше.

Утомленная, она легла на мягкие тюки и заснула под щебетание Ласки и всхлипывание девочки.

Проснулась Кора от лошадиного ржания, вскочила. Уже стемнело, орали люди, лязгал металл, разносились свист и вопли, от которых кровь стыла в жилах. Девочка затихла, зарылась в тюки, Ласка шептала молитвы. Кора вспомнила мутантов, атаковавших императорский отряд, но не испугалась. В последнее время она так привыкла прощаться с жизнью, что перестала за нее бояться.

Отодвинув ткань, Кора выглянула наружу и увидела, что один всадник валяется на земле, разрубленный вместе с конем, а второй атакует мускулистого мужика в набедренной повязке, причем кожа у последнего зеленая, а лицо… то есть морда… В общем, там были две морды и гребень вдоль всей башки.

Так и есть – мутанты. Все, что она знала о них, – грабят, убивают всех людей и едят их. Но прежде ведь убивают, а значит, все произойдет быстро.

Пользуясь суматохой, она закуталась в черную шерстяную шаль, прихватив баночку меда и еще какой-то сверток, спрыгнула на землю, юркнула под кибитку и затаилась.

Рядом рухнул охранник, выпучил глаза, выплевывая сгустки крови, медный шлем прикатился к Коре, и она выпнула его от греха подальше, уставилась на выроненную убитым саблю. Легла на живот, изучая окрестности, ей нужно было побыстрее сменить убежище, потому что кибитку, скорее всего, укатят мутанты. Например, вон то нагромождение камней очень даже подойдет, вопрос, как туда прорваться, когда на пути дерущиеся люди и мутанты, конские копыта…

Лошадь со вспоротым брюхом упала и задергалась в агонии. Вскрикнул и захлебнулся раненый. Внезапно все стихло. Слышны были только сопение мутантов и топот. Кора насчитала пять пар кожаных сапог, мутанты направлялись к кибитке. Удивительно, но нападавшие разделались с отрядом южан в два счета, никого не потеряв убитыми.

– Тангстен, там добыча! – раздался лающий голос. – Идем!

Скрипнула кибитка, завизжала Ласка, потом захрипела. Кора думала, что ее изнасилуют, но нет, слухи не врали, мутанты и правда убивали людей от мала до велика. Завизжала девочка, и ее вопль перекрыл командный голос:

– Тро, ты что творишь? Отставить! Отпусти ребенка, мы детенышей не трогаем – забыл? Чай не звери.

Девочка смолкла, закопошилась в кибитке. Кора заметила, что мутанты разбрелись, и можно было, наконец, метнуться к конской туше, а дальше спрятаться в камнях, высунула голову, никого поблизости не обнаружила и, прихватив саблю, выроненную убитым южанином, рванула к цели, но на пути у нее встала сама чернота. От неожиданности Кора взвизгнула, замахнулась саблей, но ее перехватили за руку, оружие выпало, и огромный мутант, чья кожа, казалось, поглощала весь свет, вздернул ее, брыкающуюся, держа одной рукой за оба запястья.

Приблизил свое вполне человеческое и даже красивое лицо, осмотрел с ног до головы – она замерла под его взглядом, как лягушка перед ужом. Поставил на ноги, все так же не выпуская рук, поправил платье и сказал:

– Ты поедешь с нами, мелкая. В Убежище.

Вокруг столпились мутанты один другого безобразнее. Это было слишком даже для нее. Осмотрев их, кошмарных и уродливых, Кора икнула и закатила глаза. Последнее, что уловило ее меркнущее сознание, – все тот же командный голос черного здоровяка:

– Чтоб девчонку не трогали. Скинем шаманам, предложим в невесты Двурогому. Агреттон говорил, чтобы таких смазливых сразу к нему везли, если примет, засчитает втройне.

– Подохнет же от проклятия Двурогого, Тангстен?

– Не-а, – ухмыльнулся черный и вытащил что-то из заплечной сумки. – Верховный все предусмотрел. Мазь защитит от проклятия, по крайней мере, до Убежища. Намажьте ее и не спускайте глаз!

– А то! – хохотнул один из мутантов. – Глядишь, Двурогий выберет ее в невесты, это ж наш рейд сразу в верхние выскочит!

Очнулась Кора на вспоротых тюках, утопая в разноцветных тканях, руки и ноги были свободны, девочки рядом не оказалось, видимо, сбежала. Кибитка подпрыгивала на ухабах, и голова пленницы билась о деревянный бортик. Встав на четвереньки, девушка выглянула, увидела двуликого мутанта и снова спряталась.

А потом подумала и решила не скрываться, черный-то, Тангстен, велел ее не трогать. Кора откинула матерчатый полог, высунула голову и мысленно выругалась.

Процессия шла по безжизненной пустыне, где из почвы выбухали растрескавшиеся черные камни и не росла даже трава. Некуда бежать, проклятье Двурогого и солнце убьют ее, если раньше этого не сделают твари Пустошей, о которых она наслушалась страшилок в детстве.

Привалившись к бортику, Кора расхохоталась. Невеста Двурогого! Что ж, если он существует и с ним реально договориться, она готова подружиться, лишь бы вернуться и отомстить Расмусу, а потом можно и сдохнуть с чувством выполненного долга.

Глава 9. Верховный шаман

Близилась двенадцатая полная луна, а вместе с ней жертвоприношение Двурогому. Агреттон, верховный шаман, спал не более трех часов в сутки и давно бы свалился с ног, если бы не специальные отвары и зелья, приготовленные его помощниками.

Всего в Убежище, да и на всех Пустошах, было шесть шаманов. Это число не менялось, и если кто-то покидал бренный мир, его место тут же занимал самый достойный из многочисленных учеников. Однако подобное случалось нечасто. Главным преимуществом служения Двурогому богу было долголетие.

Сам Агреттон никогда не видел того, кому поклонялся, чьим именем вершил правосудие Пустошей и управлял мутантами. По законам племени верховный шаман подчинялся лишь трем жрецам Двурогого, но те никогда не лезли в дела обычного народа, а потому для всех, включая суперов, Агреттон был главным.

Это и льстило, и давало множество привилегий, и в то же время наполняло душу шестидесятилетнего старика, давно пережившего положенное (средняя продолжительность жизни в Пустошах не превышала сорока лет), страхом. Агреттон боялся Двурогого, как опасался и послесмертия. Ведь если существует Двурогий, значит, есть и Пресвятая мать, и за служение злу шамана ждали вечные муки. Но эти страхи были абстрактными, с ними Агреттон уже смирился.

А к чему так и не смог привыкнуть за полвека услужения, так это к тройке жрецов Двурогого. Вот кто каждым своим появлением в покоях пугал его до заикания. От одного присутствия любого из безликих Агреттон переставал чувствовать тело. Его сковывал ужас, ноги подкашивались, сердце взрывало грудную клетку, а в голове пугливым зайцем металась лишь одна мысль – настал его смертный час. Многие мутанты после встречи с ними сходили с ума, Агреттон был сильным и мог с ними даже говорить.

Жрецы не выглядели как-то особенно пугающе – человеческая фигура в мантии с капюшоном, скрытое тенью лицо. Сходи на базар Убежища и увидишь сотни чудищ пострашнее. Жрецы не кричали, не угрожали, они все, как один, говорили тихими безэмоциональными голосами, но каждое их слово врезалось в мозг раскаленным железом. Агреттон многое бы отдал, лишь бы больше никогда их не видеть, но для шамана Двурогого имелось только два пути: служить или умереть. К последнему Агреттон был не готов.

Несмотря на возраст, он чувствовал себя молодым. Все так же бурлила кровь при виде юного женского тела, все так же радовали вкусная еда и крепкое пойло, власть и могущество по-прежнему будоражили разум. Сильнейшие верховоды подчинялись ему и могли разорвать любого, на кого указал бы скрюченный узловатый палец верховного шамана.

А началось все с двух вестей, принесенных из Пустоши: хорошей и плохой.

Кривоногий длиннорукий карлик Кераттон, второй шаман в их иерархии, доложил:

– Прилетел почтовый ворон от Тангстена. Его рейд везет совсем юную девку для Двурогого. Пишут, что она чуть ли не фаворитка бывшего императора. Ее захватили, попользовались да сплавили на невольничий рынок.

– Довезут? – крякнув, поинтересовался Агреттон. – Не окочурится по дороге?

– У Тангстена есть мазь от проклятия Двурогого, ты же сам ему выдал, – удивился карлик, и верховный раздраженно кивнул. – Ну вот. До Убежища должны доставить живой, а здесь уже я ею займусь.

– Я сам, – ухмыльнулся верховный. – А то знаю я тебя, испортишь девку.

– Порченая она, – скривился Кераттон. – Говорю же, глава родовых земель ее пользовал, а до него сам Маджуро, а до него…

– Не продолжай, не порти аппетит, – недовольно оборвал его Агреттон, и второй шаман Двурогого сообразил, о каком именно аппетите идет речь. – Как доставят, сразу ко мне. Обоих – и девку, и Тангстена.

– Все еще не доверяешь темному?

Тангстен явился в Убежище полгода назад. Как выяснилось, норм, но норм странный, не подверженный проклятию Двурогого. По пути через Пустоши умудрился обзавестись собственным рейдом. В тех местах видели всяких: и поросших мехом, и чешуйчатых, и гигантов, и карликов, и многоногих, многоруких и многоголовых, – но такого шаманы встречали впервые – он был черный как смоль, будто зрачок Двурогого, поглощающий любой свет.

Тангстен не скрывал, что норм и сбежал из Империи, скрываясь от правосудия. Такие в Пустошах особой редкостью не считались и, если они доказывали, что достойны, даже жили с тем же правами, что и у истинных мутантов, рожденных в этих землях. Но черный человек, назвавшийся Тангстеном, что-то скрывал.

Что делать с чужаком, шаманы так и не решили. Скрепя сердце Агреттон позволил черному сохранить отряд, решив присмотреться. И вот Тангстен ведет сюда фаворитку самого императора!

Такое не могло быть случайностью.

– Не доверяю, – ответил верховный шаман. – Ну а плохая новость?

– Мертвого Глаза убили, какой-то пришлый верховод. Надо теперь среди верховодов нового альфу выбирать.

Агреттон выдохнул с облегчением.

– Пф, так все равно сменили бы его. В этом году в Открытом круге наверняка поучаствует Голант, а против него никто не выстоит. Не мутант – гора!

Вскоре Агреттон сидел в общей зале во главе длинного деревянного стола на стуле-троне. Кераттон где-то шастал, и его место пустовало, как и места шаманов, отправившихся проповедовать в Пустоши.

Лофет, третий шаман, с львиной гривой, черным носом, почти как у собаки, и заостренными ушами с кисточками, цокал вилкой по фарфоровой тарелке, пытаясь разделить большой кусок мяса огненного варана. Он знал, что если запихнет весь шмат в пасть, верховный выгонит его из-за стола.

Взяв столовый нож и вилку, Агреттон продемонстрировал, как нужно обращаться с приборами. Двадцать учеников, сидевших дальше, управлялись ловчее Лофета. А может, ему просто мешали изогнутые когти. Ученики были приятные глазу, без особых дефектов, как и сам Агреттон, ну не считать же таковыми отсутствие растительности на теле и вертикальные зрачки? В этом есть даже некая изысканность.

Агреттон терпел Лофета из-за того, что тот мог добиваться ясности сознания и видел будущее. Карлик Кераттон умел гипнотизировать, причем мало кто мог противиться его воле, что было бесценно на допросах.

Верховный шаман потянулся к соленым огурчикам, привезенным специально для него. Жаль, тут такие не растут, а вымахивают с кабана размером, желтые и горькие. Зато семечки у них вкусные.

Распилив мясо и проглотив его, Лофет принялся есть маринованные крысиные хвостики, поддевая их когтями, и тут к хрусту прибавился торопливый топот. Эту поступь Агреттон узнал сразу – сюда направлялись косолапый карлик Кераттон и кто-то еще. Причем второй остановился, а первый ввалился в трапезную, красный и запыхавшийся, вытер лоб, оглядел собравшихся и выпалил:

– Тут это… – шаман подергал себя за бороденку. – Вы извините, что прерываю, можно?

– Да как бы уже прервал, – проворчал Агреттон, промокая рот салфеткой. – Неужто так срочно? Не мог потерпеть? Наверняка ж аппетит испаскудишь своей новостью, тьфу!

Кераттон покосился на дверной проем, который охраняли два супермутанта: Дигоро и Мофаро, – и тут в зал ворвался свинорылый мутант, упал на колени и взмолился:

– Именем Двурогого! Великий Агреттон, бежал без продыху и сна от самой Рванины!

Охранявшие вход суперы всполошились, Мофаро схватил его за голову, чтобы свернуть шею (причем мутант даже не сопротивлялся), и бросил взгляд на верховного шамана. Тот пожевал губами, но приказа не отдал, уж очень ему обращение понравилось – великий. Из собравшихся здесь его никто так не называл.

– Пусть договорит, – велел он.

Мофаро отпустил свиноподобного, тот поправил на себе одежду, снова рухнул на колени и пополз к верховному жрецу, но был остановлен повелительным жестом.

– Спасибо, великий Агреттон! – прогудел он и поклонился. – Выискался тут один странный верховод, по всему видно, чужак. Крокодила завалил, Мертвого Глаза завалил, рейды их прибрал. И мой забрал, под ним теперь до хрена нашего брата ходит, целая армия!

– И что с того? – проворчал Агреттон, чувствуя себя идиотом. – Кто сильнее, тот и верховод, а ты, свинья, жаловаться пришел? Да как ты посмел?..

Мофаро напряг и без того выпирающие мышцы, шагнул к свиноподобному.

– Ты дослушай, – вставил свое веское слово карлик. – Я ж с ним того, провел беседу. Мутная бодяга там творится.

– Ладно, продолжай, как там тебя…

– Швай я! Короче, Север этот хочет на Убежище идти, по ваши души.

Агреттон вскочил, громыхнув стулом-троном.

– Все ярлы собираются идти на нас? А император их новый что?

– Да нет же! Чужака зовут Север. Север Железный, Север Милосердный. Чую, готовит он поход на Убежище, армию собирает. Но стремно другое: он в натуре железный. Я на него с тесаками пошел. Хорошие были тесаки, острые. Перышко на лезвие упадет – и напополам! Так он один тесак – хвать – и вырвал из руки.

Лофет захохотал, затряс львиной гривой:

– А не хрен зевать, червь!

Захихикали ученики, зашептались, кто-то даже бросил в Швая кость, а Лофет для порядка стукнул кулаком по столу.

– Так это, он прямо так, – Швай демонстративно повторил жест, – прямо за лезвие схватил – и ему ни хрена! Даже кровь не выступила. Я его – ха! – он сымитировал удар мечом, – вторым тесаком! По руке н-на! Думаю, ну все, нет у него руки… – Он сделал паузу, оглядел вытянувшиеся лица, улыбнулся, довольный произведенным эффектом. – Но как в железо ударил! Он даже зазвенел, как когда бьешь ножом о клинок.

– Да ну, – Лофет помотал головой, обратился к Агреттону: – Что за Север такой? Слышал о нем?

Верховный шаман замотал головой. Швай продолжил:

– Говорю ж, крот имперский, погибели нашей хочет. Вот как соберет армию, как нагрянет! Давить надо сейчас, пока сил не набрался.

У Агреттона сердце ушло в пятки. Жрецы не помогли мутантам в последней войне с Империей, и только проклятие Двурогого остановило нормов, не дав добраться до Убежища. Если они нашли способ избегать проклятия… Шаман сохранил видимое хладнокровие и махнул рукой:

– Идите. – Глянув на Кераттона, качнул головой на Швая: – И этого накормите… Только не здесь! От него воняет, как из выгребной ямы.

Дождавшись, пока карлик Кераттон уведет Швая, он хотел было обсудить новость с жующими учениками, но подумал, что они бестолочи и нужно их менять.

Плюнув, отправился в свои покои, где долго мерил комнату шагами и думал.

Сперва объявился черный – очень, очень странный тип, хотя и полезный. Теперь вот Север Железный. Откуда взялся? Агреттон всех толковых мутантов знал, а этот – как вулканический пепел на голову. Кто такой? Вдруг… как там его? А, пусть будет Свинья… Вдруг Свинья прав, и Север опасен?