Текст книги "Луна Дракона"

– Ну… Это просто красивое название для наших школ. Зеркал там очень мало, – находит ответ Эри, избегая смотреть в широко распахнутые глаза Мичи.

– У тебя тоже есть волшебный кристалл? – спрашивает мальчик.

«Почему именно сегодня ты решил засыпать меня вопросами?»

– Да, но его не видно, потому что он спрятан глубоко под сердцем, – Эри касается груди.

Она дотрагивается совсем легко. А хочется разодрать кожу в кровь.

– Папа говорит, что у мамы в груди тоже есть кристалл, но он злой. Его нельзя доставать. Поэтому она не может выздороветь, – на выдохе произносит Мичи.

Внутри всё холодеет.

«Весьма прозаичное объяснение».

Эри гладит мальчика по голове, ероша волосы.

– Твоя мама обязательно поправится, – обещает девушка.

– Вчера она меня не узнала, – пролепетал он. – Она проснулась и спросила: где мой Мичи? Но я сидел рядом.

Эри прикусывает язык, глядя в растерянное детское лицо. Он ведь едва понимает, что происходит с его матерью. Возможно, это и к лучшему. Он ещё в том возрасте, когда Джеро может позволить себе сочинять сказки, дабы оградить сына от ужаса и неотвратимости смерти.

Потрепав Мичи за щёку, Эри встаёт.

– Я приду завтра, – говорит она. – Запри дверь и ложись спать. У тётушки Кин есть ключи.

Мичи кивает и машет ей ручкой на прощание. Миниатюрная копия Джеро, со следами подушки на лице и лохматыми волосами.

Эри летит по лестнице вниз и забывает попрощаться с консьержем.

Судьба даёт только демонам. У смертных она способна отнять абсолютно всё. В грудной клетке Карин цветёт неизлечимая форма рака. Она почти не встаёт с постели. Теперь она не узнаёт собственного сына.

Эри несётся по объятому паром переулку, пытаясь выкинуть из головы все мысли. Забыть об этом визите, о ребёнке в пижаме с забавными щенятами, забыть о Карин, которая была её землячкой…

Судьба та ещё сука.

Эри возвращается в коридоры квартала. Через переклики множества голосов слышится гром, предвестник скорого ливня. Торговцы ищут брезент, чтобы прикрыть свои товары на время дождя. Весёлый надрывный смех повара одной из забегаловок заглушает самый сильный раскат грома. Погода совершенно не властвует над этими улицами. Скоро Эри добирается до своего дома – обшарпанного неприметного строения с несколькими маленькими квартирами и окнами с решётками. Через ещё два таких же дома находится мост с железной дорогой, по которой Эри путешествует каждое утро до центра города и обратно.

Калитка приветливо скрипит, отворяясь. Небольшой сад перед домом – одно из его достоинств. Другим являются относительно тихие соседи. Как бы то ни было, окна в квартире Эри всё равно выходят на железную дорогу.

Она могла бы выбрать уголок приличнее и богаче. Последние несколько недель Рю хорошо платил, самое время задуматься о переезде. Он даже перестал пользоваться помощью Джеро. Теперь оплата происходит напрямую. Но Эри нравится этот суматошный, тесный квартал, забитый галдящими жителями и провонявший рыбой, специями и маслом, которое здесь добавляли в еду в избытке. Эри думалось, что Джеро по этой же причине не хотел съезжать – всё вокруг казалось каким-то живым и… бесхитростным. На работе они оба успели насмотреться на холодный лоск и серую роскошь, которые окружали демонов и их приближённых. Проводник должен искать себе пристанище среди смертных, окунаться в водоворот быта, наблюдать за простодушными ворчливыми соседями, ощущать тепло их жизней, ведь завтра снова ждёт лёд и пламя Хетанити и демоны, просящие заветную бусину.

Эри ни на что бы не променяла уют своей квартирки. Оказавшись наконец внутри, она устало бросает рюкзак на пол и снимает ножны с мечом. Из кухни доносятся молитвы бурчащего радио. В окно оранжевым светом смотрит уличный фонарь.

У Эри нет ни одной веточки падуба. И, услышав со стороны ванной комнаты характерный плеск, она жалеет, что не обзавелась им.

Девушка проходит на кухню, обнаруживая там привычный беспорядок: птичьи кости, открытую банку варенья, пустые бутылки из-под пива. Холодильник наверняка пуст. Хорошо, что она поела в одном из ресторанчиков по пути.

Радиоприёмник передаёт сводку погоды. Обещают бурю. Эри переключает станцию на какие-то джазовые мелодии.

– Ну наконец-то! – слышит она позади гнусавый голос. – Я думал, что помру тут со скуки.

Существо с лягушачеобразным телом забирается на гарнитур и тянет лапки к недоеденному варенью. С коричневато-зелёной чешуи стекает вода. Эри спокойно смотрит на происходящее. К сожительству с каппой¹ она, что странно, свыклась быстрее прочего. Наверное, ей проще находить общий язык с чудовищами, нежели со смертными.

В Иоши было росту не больше метра, его монологи могли длиться часами напролёт, и он большую часть времени мок в ванной – речное создание, как-никак. Глаза у него человеческие. Карие. Первый местный уродец, который встретился девушке в Дотаге, спугнувший всех предыдущих обитателей квартиры. Но не Эри.

Засунув жёлтый клюв в банку, Иоши самозабвенно лакомится абрикосовым вареньем. Эри жмёт плечами и делает радио тише. В окно стучатся первые капли дождя. Девушка с трудом находит в бардаке на кухне сигареты. Вытащив зубами одну из пачки, Эри закуривает и бросает спичку в раковину, заваленную грязной посудой.

– Эта дрянь тебя погубит, – сообщает Иоши, оторвавшись от банки.

– Не быстрее, чем твоя вонь.

Эри приоткрывает форточку и выпускает дым наружу.

– Как всё прошло? – цепляется к ней каппа.

– Не твоего ума дело.

– Ну и ладно, – фыркает тот, со стуком опуская банку на столешницу. – А я, между прочим, твой единственный друг!

– Ты чудовище, которое вылезло из канализации и решило отравить мне жизнь своей бесполезной болтовнёй, – резонно отвечает Эри, затягиваясь сигаретой.

– Можно подумать, что тебе это совсем не нравится… – ворчит Иоши, затем щурится: – Лукавишь, Эри.

Девушка качает головой и принимается за уборку, сгребая со столешницы весь мусор. Какое-то время каппа молчит, вновь взявшись за банку.

– Когда ты купишь новый телевизор?

– Читай книжки.

– Это утомительно и долго. И сперва нужно научиться читать. Ты же не хочешь меня учить, – с упрёком говорит Иоши.

– Ничем помочь не могу, – пожимает плечами Эри, утрамбовывая бутылки в мусорном мешке. – У меня нет денег на телевизор.

– О, да, – протягивает нарочито противным тоном Иоши. – Ты же гордая птица, ты никогда не попросишь денег у своего дружка.

– Что ты несёшь, чешуйчатый…

– Правду, глупая ты девка, правду! – каппа вскакивает на столешницу с ногами. – Раз ты решила все деньги, что платят тебе демоны, спускать на шмотки и благотворительность, могла бы хоть разочек воспользоваться тем, что предлагает тебе Виен. Он хотел подарить тебе тачку… Ты бы могла возить меня на озеро!

– Сам доползёшь по трубам, – фыркает Эри и кивает на окно. – Посмотри. Такой ливень, что никакое озеро не потребуется. Искупаешься в луже.

– Ты не ценишь нашу дружбу, – кряхтит Иоши и с обиженным отворачивается к плите.

Эри завязывает мусорный пакет. Каппа демонстративно чавкает, ожидая её реакции. Девушка отряхивает руки и выпрямляется.

– Я куплю тебе телевизор, хорошо? На следующей неделе, как разберусь с делами, – говорит она неохотно. – Сейчас я не могу позволить себе лишние траты.

Морда Иоши озаряется счастьем.

«Несносносная амфибия».

Эри закуривает вторую сигарету. Каппа доедает варенье. Вместе они смотрят в окно.

Снаружи бушует ливень, сгоняя людей под навесы. Гарнитур немного трясёт – по железной дороге несётся очередной поезд.

– На улицах вовсю твердят о Драконьей Луне, – вдруг делится Иоши. – Я слышал, когда прятался в одной из сточных канав, что в этом году участников намного больше, чем в прошлый раз.

Каппа засовывает клюв в банку полностью, вылизывая остатки.

– От кого ты это слышал?

– А?… Вроде как, это были демоны. Я не уверен. Они ещё говорили об ужесточении правил турнира. – Иоши делает паузу, вытирая с морды желейные сгустки. – Ты уверена, что хочешь ввязаться во всё это?

– Это мой шанс начать всё заново.

– Если ты победишь… Ты заберёшь меня с собой?

В голос существа закрадывается надежда. Эри улыбается:

– Как только вычистишь мою ванну от своей слизи.

Иоши хихикает.

В молчании они проводят от силы минуту. Девушка тушит сигарету об раковину и, сдавшись, испускает многозначительный вздох.

– Он знает Кэори.

– Я был прав. Я всегда прав.

– Неважно. Он проведёт меня к ней, – Эри задумчиво кусает нижнюю губу. – Знаешь, что забавно?

– М?

– Я думала, у Рю связи повсюду. Он мог дать мне доступ к Кэори. Перед ним нет закрытых дверей. Но он слишком ленив.

– Неа, – бурчит каппа. – Просто даже демону можно отказать. Ты ярчайший тому пример.

Не зная, почему, Эри вновь улыбается. Похоже, это крайняя степень помешательства.

Завтра они снова увидятся.

Чёрт.

Чёрт.

Чёрт…

– Кстати, – подаёт вдруг голос Иоши. – Тебе записка.

– От кого?

– Без понятия. Подсунули под дверь. Я не особо горю желанием вмешиваться в твои любовные переписочки.

В перепончатых пальцах возникает клочок бумажки. Выхватив его, Эри разворачивает маленький листок:

Пора.

Скульптор.

1. Каппа – водяной демон в восточном фольклоре.

IV

Когда Проводник поступает на службу к демонам и попадает в клан, он больше не принадлежит себе. Никто из смертных не принадлежит себе. Но Проводники в этом плане особенные. Они воины и добытчики душ.

Тебя будят среди ночи, вынуждая за пару минут собраться, схватить меч и запрыгнуть в машину, и ты подчиняешься. Ты не знаешь, куда ты едешь, до самой конечной остановки. Прикажут ли тебе забрать душу или жизнь демона. Останешься ли ты целым и невредимым или твоё бездыханное тело под утро сбросят в одну из рек Дотаги.

Но ты знаешь точно, что себе не принадлежишь. Всё, что было до того, как ты покинул Дом Зеркал, – иллюзия свободы. Отныне ты часть клана.

Сегодня Эри едет не одна, а в компании Джеро. У него нет личного водителя, поэтому он ведёт машину сам. Эри сидит на пассажирском сиденье, ковыряясь в телефоне. Это уже третий раз за всю неделю, когда господин Рю созывает их обоих.

Демон всё это время проверял способности Эри, да и Джеро был не против посмотреть, какова она в деле. Когда Эри прошла испытательный срок и заговорила немного на айгоцу, Рю не перестал пользоваться её помощью. Радостный Джеро сообщил ей недавно, что, возможно, демон захочет её к себе в телохранители – о более высоком положении Проводнику трудно мечтать. Личная свита господина Рю входит в настоящий бомонд Дотаги,

Эри лишь пожала плечами. Она предпочитает держаться от демонов подальше, встречаясь с ними, когда нужно, но не проводя в их компании сутки напролёт. Рю был не самым плохим из местных господ, он учтив и хорош собой, но столь же жесток и расчётлив. Может быть, когда Эри станет старше, ей будет всё равно, сколько демонов собираются вокруг неё и чем они занимаются. Однако сейчас она хочет насладиться одиночеством и спокойствием.

На улицах пусто в этот час. Фонари пятнами света проносятся по обтянутым спортивными штанами коленкам Эри. Две катаны лежат на пассажирском сидении, позвякивая, когда на дороге появляется очередная кочка. За городом они сворачивают на юг, к промышленному району и заводам, отрыгивающим в ночное небо клубы чёрного дыма и выливающим в реку смрадные отходы.

Джеро молчит весь путь. Его привычное приподнятое настроение часто сменяется полнейшей апатией, Эри успела привыкнуть к этому. На этой неделе Карин стала забывать некоторые вещи, даты, события, имена…

Эри блокирует телефон и, протянув руку к приёмнику, убавляет звук радио. Джеро не возражает. Они почти на месте.

– Рю вновь ничего не сказал? – спрашивает Эри, бросая быстрый взгляд на сбитые костяшки на руках мужчины.

– Это не в его правилах. Поэтому мы должны быть готовы ко всему.

Будто её взгляд показался ему осязаемым, Джеро снимает левую руку с руля и устраивает её на подлокотнике. Эри отворачивается к окну. Не её дело. Однако она искренне сочувствует его семье.

Это же человечно, правда? Это то, что делит их общество надвое, заставляя людей быть лучше, чем демоны. Представлять светлую сторону мира.

Они подъезжают к заброшенному складу на набережной, и Эри через пыльное лобовое стекло видит двоих. Господина Рю она узнаёт сразу, другой стоит к ним спиной. Джеро небрежно паркуется в метрах двадцати от них, выключает фары. Достав из бардачка деревянный гребень, он проверяет в зеркало заднего вида, в порядке ли его причёска. Так и не воспользовавшись гребнем, он кладёт его обратно. Эри лишь торопливо поправляет растянутые в коленях штаны.

Выйдя из машины, она передаёт Джеро его катану и устраивает свою за спиной. Вместе они направляются к демонам. Ночной воздух и близость реки усиливают холод. Эри ёжится.

– Ты замёрзла? – Джеро начинает снимать куртку.

Она качает головой, останаливая его.

– Сейчас согреюсь, – многозначительно говорит девушка.

И то правда – рядом с демонами всегда теплее. Хетанити, из которого они вылезли, довольно жаркое местечко, и они такие же. Даже в смертном обличии.

Заброшенный склад возвышается над ними подобно зловещему дворцу из детских сказок. Неуклюжей прохудившейся крыши касается белый месяц, застывший в пелене облаков. Пустые раны окон забиты гнилыми досками. Оба демона в деловых костюмах, это немного успокаивает.

Рю выдыхает дым в стылый воздух и бросает сигарету под ноги. В его светлых волосах поблескивает влага недавнего дождя. Раскосые чёрные глаза находят Джеро.

– Вот и они, – произносит он безцветно.

Эри и Джеро склоняют головы в знак приветствия. Рю обходит своего приятеля и идёт к ним. Второй демон оборачивается. Тяжёлый взгляд пронзает Эри насквозь. Больнее, чем собственная катана могла бы проткнуть её тело.

Рю говорит Джеро что-то на айгоцу, и единственное, что понимает Эри – то, что сюда скоро кто-то приедет. Месяца обучения определённо недостаточно, чтобы уловить смысл их диалога.

Не страшно. Любым языком можно овладеть. В этот миг Эри волнует только спутник Рю, незнакомец в тёмно-красном пиджаке и серых узких брюках, не отрывающий от неё глаз.

По тому, как Рю посмотрел на неё, а затем что-то сказал ему, Эри узнаёт, что её представили ему.

Он самоуверенной походкой направляется к ней. Надменное лицо ничего не выражает, когда он целует руку девушки, обдавая её всю запахом мускуса и дорогой кожи. Эри задерживает дыхание. Сердце пускается в гонку, метаясь в тесной груди.

– Господин Рю хочет познакомить тебя со своим другом. Виен, – переводит Джеро.

Во рту сухо, как в тысячелетней пустыне.

Ничего не значащее имя эхом отдаётся в её сознании. Виен держит её руку в своей ладони слишком долго. Отпустив её наконец, он делает шаг назад. Эри кивает, натягивая на лицо дурацкую дружелюбную улыбку.

Великие духи подземного царства… Он выглядит так же, как и в ту ночь. Эри упирается взглядом в носки своих ботинок, надеясь, что переживёт эту встречу и не растечётся перед демоном бессильной прельщённой лужицей.

Бывает такое, что двое существ внезапно встречаются. Они не знают друг о друге ничего. Но это и не важно. Это горячее чувство, это увлечение, оно набрасывается гигантской волной, от которой нет спасения. Выход один – расслабиться и поддаться бурному течению. Жертва больше ничего не контролирует. Ни мысли, ни сердце, ни тело.

Она уже тогда знала, что этот демон никуда не уйдёт из её жизни. Он найдёт её. Или она его.

Эри ругала себя десятки раз за то, что не нашла другого парня в «Ликорисе». Ведь этот… Это… Опасное существо, способное на что угодно, поймало её в ловушку.

Эри вновь поднимает на него взгляд. Виен приоткрывает рот, будто что-то хочет сказать, но быстро передумывает. Разлитая тёмная ночь его глаз воспламеняется. Он вспоминает. Острокрылое смущение царапается где-то внутри, и Эри посылает нелепую улыбку Рю, в ответ которой тот слегка дёргает уголком губ.

– Этору из клана Тэппан назначил господину Рю здесь встречу, – поясняет Джеро.

– Клан Железных? – удивлённо переспрашивает Эри.

Заклятые враги То-каге, клана Драконов, которому они с Джеро служат. Получается, Виен тоже из клана Рю…

Она вляпалась.

– Место выглядит подозрительным, – говорит она Джеро и бросает взгляд на Рю. – Почему вы никого не взяли для своей защиты?

Демон хищно улыбается и коротко что-то отвечает.

– Господин Рю считает, что взял с собой лучших, – переводит Джеро. – И всё же мы рассчитываем обойтись без насилия.

Виен произносит пару слов, обращаясь к Джеро, затем вновь переползает глазами к Эри.

– Господин Виен другого мнения и предлагает начать первыми.

Эри с недоумением косится на Джеро.

«Неужели они хотят услышать, что я думаю об этом?» – мысленно спрашивает она.

На лице Джеро по-прежнему натянута почтительная улыбка. Рю не отрывает прищуренных глаз от Эри.

– Сильный ястреб прячет когти до поры, – молвит девушка, глядя себе под ноги, и Джеро одобрительно угукает.

– А ты начинаешь осваиваться, – говорит Рю.

Ну, хоть одно предложение из всех здесь прозвучавших она поняла.

– Ты не ошибся на её счет, – улавливает следом Эри и поднимает голову.

В голосе демона – толика теплоты и одобрения, но лицо остаётся непроницаемым. Эри уже усвоила, что Рю довольно скуп на эмоции и лишние телодвижения. Он смотрит на Джеро, затем изучает Эри, застыв в одной позе. Рядом с постоянно озирающимся Виеном Рю выглядит как холодная, неподвижная скала.

Он хочет что-то ещё добавить, но не успевает. Мрачное здание склада озаряется новой вспышкой фар. Серебристый джип останавливается рядом с машиной Джеро. Из него выходят четверо.

– Держи себя в руках, пожалуйста, – тихо произносит Рю.

Виен кивает, хотя внутри всё моментально загорается от одного только вида представителей клана Тэппан. Он ненавидит Железных.

Раскол между двумя прежде дружественными кланами случился несколько столетий назад, когда Тэппан посягнули на владения То-каге. Они нанесли оскорбление Драконам. Разгорелась война.

У каждого клана есть своя территория, на которой процветает какой-нибудь бизнес. То-каге владеют крупнейшей на Востоке компанией по переработке сырья и несколькими табачными заводами. Они с древнейших времён умели делать деньги. И Тэппан хотели так же. Когда-то они изготавливали отличную сталь, но им было мало этого. Они объявили войну Драконам. Всё началось с варварских набегов на владения То-каге три века назад, а закончилось совсем недавно фальсификацией документов и попыткой отобрать несколько заводов.

После того, как оба клана заключили перемирие, дела у Железных не пошли на лад. Сейчас у них, насколько Виен знал, осталась лишь одна сталелитейная фабрика, да и та медленно приходит в запустение. Тэппан винят клан Рю во всех бедах, и довольно часто между ними происходят стычки.

Виен представлял клан Драконов на последнем суде над Железными. Он запомнил их как трусливых и озлобленных демонов, недостойных правления миром смертных. В прошлые времена никто бы не стал дожидаться, пока клан окончательно выродится. Слабых всегда истребляли. Но теперь у них появились законы и Верховные, которые принимали все решения, касающиеся отношений между кланами. И они оставили Железных загнивать, долго и мучительно.

Эта неспособность повлиять на ситуацию бесила Виена.

Стиснув челюсть, он смотрит, как Этору и его шавки не спеша покидают джип и приближаются к складу. Соотношение сил одинаковое – два демона и два Проводника с обеих сторон. Этору хмурится, завидев Рю.

– Весьма занимательное место для встречи, – бросает тот.

Рю говорит про склад, который принадлежал раньше Драконам и который Тэппан подожгли минувшим летом. Вину Железных не удалось доказать, однако Виен уверен, что это были они. Ни у кого более из кланов нет причин наносить вред То-каге.

– Не понимаю, о чём ты.

Виену хочется проделать в его лбу кровавую дырку, но он помнит о просьбе Рю и сдержанно вздыхает.

Рю спокоен. Как всегда.

– Полагаю, ты хочешь обсудить со мной что-то.

Этору скалится. Он и его дружки тоже прихватили с собой оружие. Один из его Проводников рассматривает Эри и Джеро.

Эри… Виен переводит на неё взгляд. У девчонки, должно быть, много вопросов. Она постоянно косится на Джеро, пытаясь каким-то невероятным телепатическим способом передать ему своё настроение и опасения. Но, беда, Джеро совершенно слеп и удерживает внимание лишь на Рю, ожидая приказа оторвать Этору и его подручным конечности. Хороший, послушный пёсик.

Виен решает подразнить девчонку, чтобы отвлечься от собственного гнева. Дождавшись, когда она переведёт на него беглый взгляд, он приподнимает бровь. Сочный румянец вспыхивает на белых щеках. Неужели это воплощение невинности – и есть та самая женщина с волосами цвета нежного пепла, подарившая ему незабываемую ночь и не выходившая у него из головы всё это время?

Любопытно.

Она быстро разрывает зрительный контакт с Виеном и смотрит на Этору. Наверное, пытается понять, почему глава Тэппан похож не на демона, а на торговца рыбой – смуглого, одетого в простую рубаху, с редкими волосами и маленькими угольками глаз, яростно кромсающих Рю на куски в данный момент. Если Драконы всегда щеголяли мальчишескими лицами, то Железные любили выбирать себе непримечательные облики, в большинстве своём зрелые и лишённые привлекательности.

Другой демон, имени которого Виен не знает, походит на вышибалу ночного клуба. Он высок, неплохо сложен, у него туповатое выражение лица. Эри думает, что его опасаться следует в первую очередь. Но всё внешнее – иллюзия. Сила демона измеряется его возрастом. Рю с его хрупким телом юноши способен одной рукой прикончить «вышибалу». Равные ему по силе и годам демоны из Тэппан были почти все казнены. Даже Этору – не соперник, и он сам прекрасно осведомлён об этом.

Однако в мужестве ему не откажешь. Если бы он действительно боялся расправы, то взял бы с собой побольше народу, несмотря на то, что настроен он крайне воинственно.

– Ты знаешь, зачем я тебя сюда позвал, – выплёвывает Этору с неприязнью. – Произошло убийство. Один из наших погиб.

– Я слышал, – пожимает плечами Рю. – Тэкео, кажется? Соболезную.

Этору презрительно хмыкает.

– Учитывая твои недавние угрозы…

– Ты думаешь, мой клан причастен к этому?

– Я ничего не думаю. Я здесь лишь для того, чтобы побудить тебя разобраться в происходящем.

Рю усмехается и переглядывается с Виеном.

– Ни я, ни кто-либо из клана То-каге не убивали Тэкео.

– Почему бы тебе не спросить у Проводников? – Этору кивает на Эри и Джеро.

Оба заметно напрягаются. Однако девчонка больше волнуется от того, что ничего не понимает из разговора. Джеро не счёл нужным переводить ей. У неё немного дрожат руки.

– Они знают, что убийство демона карается смертью, – говорит Рю.

– Но не в том случае, если кто-то из господ отдаёт приказ убить демона, – возражает Этору, понизив голос.

По этому невидимому сигналу оба его Проводника кладут ладони на рукояти мечей. Рю со смехом трясёт головой.

– Это просто не мой метод, Этору.

– Ни один из кланов так не печётся над своей территорией, как То-каге. Что это, Рю? Попытка запугать? Предупреждение? Или… месть?

– Мы не убивали Тэкео.

– Ручаешься ли ты за это?

– Знаю, у нас в прошлом были разногласия, – с налётом усталости произносит Рю. – Но мы ведь давно всё решили.

– Половину моего клана уничтожили, – цедит Этору.

– Так решили Верховные.

– Ты всё ещё жаждешь возмездия. Когда-то нас было не девять, а больше. Кланы истребляли друг друга на протяжении столетий, пока не появились Верховные. Не лги мне, что не хотел бы вернуть старые порядки.

– Ты обвиняешь меня в убийстве на основании одних только предположений? – шепчет Рю.

Ещё один незримый сигнал. Джеро обхватывает рукоять катаны. Эри делает то же самое.

Этору кривится в усмешке.

– Да будет так.

Лёгкий кивок головы – и один из Проводников Этору летит на Рю, но встречает преграду. Джеро отбивает его атаку, уходит вбок, закрывая своего господина. Второй Проводник подлетает к Виену и замахивается. Тот ускользает из-под его удара и собирается схватить выродка за шею, однако его опережает Эри, невесть откуда взявшаяся. Она отводит его клинок в сторону и принимается наступать, разя серией короткий ударов. Удивлённый скоростью девушки, Виен отходит назад и наблюдает за зрелищем.

Первый Проводник сражается с Джеро и заметно уступает ему. Не рассчитав силу, он делает два рубящих удара, от которых Джеро легко уклоняется и подсекает ему ноги. Проводник оказывается на земле. Джеро идёт на помощь Эри, но девушка и сама неплохо справляется. Обманным финтом она заходит Проводнику за спину и толкает его ногой в поясницу – прямо к Виену. Тот, недолго думая, останавливает его летящее по инерции тело и хватает за глотку. «Вышибала» срывается с места и бросается к Виену. Эри встаёт у него на пути, приняв боевую стойку.

Все замирают, когда слышат громкий свист. Рю отнимает пальцы от губ. В его глазах на долю секунды появляется оттенок триумфа. «Вышибала» свирепо выдыхает через нос.

– К чему всё это? – спрашивает Рю. – Разве мы не можем решить проблемы цивилизованно?

– Поднимайся, – рычит Этору в сторону валяющегося у ног Джеро Проводника. – Давай же, кретин…

Рю издаёт разочарованный вздох.

– Пощади своих Проводников, Этору. Они довольно-таки редкий ресурс в нынешние времена. Особенно для Тэппан.

Виен крепче вцепляется в шею Проводника и отрывает его от земли. Смертный начинает задыхаться.

– Мы не убивали Тэкео, – повторяет Рю. – Но с радостью убьём кого-нибудь сейчас, если ты не отступишь.

Этору колеблется пару секунд – и только потому, что ему действительно дороги его Проводники. Немногие решают работать на Тэппан из-за их кризиса. Он машет рукой, приказывая «вышибале» вернуться и занять место рядом с ним. Виен отпускает Проводника, и тот отползает назад к хозяину. Другой продолжает бревном лежать возле Джеро, не решаясь подняться.

– Если это сделал не клан Драконов, тогда кто? – спрашивает Этору. – И с какой целью?

– Мне и самому интересно, – отвечает Рю.

– Мы будем искать убийцу. Советую тебе заняться тем же. И сделать это у себя под носом.

– То-каге не имеют отношения к этому, – резко вставляет Виен, которого всё происходящее начинает порядком доставать.

Рю бросает на него укоризненный взор.

– Может, ты чего-то не знаешь о своих парнях? – шипит Этору, кивая на Виена. – Ты должен понимать, что не все согласны с тем, как ты ведёшь дела. Это невозможно априори. В моём клане тоже есть те, кто недоволен моими решениями. Ты дурак, если думаешь иначе.

– Я уверен в своих, – невозмутимо отвечает Рю.

– Твоя слепота рано или поздно приведёт тебя к безрадостному финалу. Подумай об этом.

– Ступай с миром, Этору. Желаю тебе поскорее разобраться с бедами, обрушившимися на твой клан.

Этору злобно сверлит его глазами и расправляет на животе рубашку.

– Это не последний разговор. Имей в виду.

Торопливо развернувшись на пятках, он идёт к машине. «Вышибала» поднимает с земли Проводника, и вместе они ковыляют за Этору. Покрутившись ещё какое-то время на месте, все четверо садятся в джип и с визгом шин уезжают.

– Парад униженных и оскорблённых, – фыркает Виен, вытирая ладонь о штанину.

Эри прячет катану в ножны. Все тревоги как будто испарились с её лица, когда началась потасовка. Похоже, она и впрямь неплохо знает своё ремесло. Джеро бы не стал рекомендовать Рю кого-попало.

– Господин?

– Всё хорошо, Джеро. Спасибо. И тебе спасибо, Эри.

Девчонка выдавливает из себя скромную улыбку.

– Мы пятнали себя кровью Железных несколько раз, – произносит Виен, повернувшись к Рю. – Но только не в этот.

– Однако из-за нашей вражды мы оказались на первом месте в списке подозреваемых, как видишь, – отвечает демон.

– Да кому угодно могло прийти в голову перерезать глотку Тэкео. Он был тем ещё ублюдком.

– Но не таким способом. У него забрали сердце. Здесь только два варианта: ритуальное убийство или показательная казнь. Помнишь, что мы сделали с кланом Гравёров пару лет назад?

– Они поплатились за свою ошибку, – замечает Виен, закатив глаза.

– Так помнишь или нет?

– Ты приказал вырвать их сердца.

– Вот почему Железные винят нас в том, что произошло с Тэкео.

Рю оборачивается к складу и задумчиво смотрит в черноту окон. Тусклый свет месяца делает его фигуру призрачной.

– Мы ведь не будем заниматься поиском убийцы? – спрашивает Виен.

– Нет. Но если так и дальше пойдёт, если мы будем находить поводы сцепляться с Железными вновь и вновь, вести о нашей неспособности соблюдать перемирие достигнут ушей Верховных. Будь уверен, они не дадут нам карт-бланш в этот раз.

– Все проблемы с Железными решаются кровопролитием. И никак иначе, – настаивает Виен, скрестив руки на груди.

– Из-за того, как ты мыслишь, мы до сих пор враждуем, – вздыхает Рю.

– Я надеюсь, ты не отдашь им «Нерриш». Оно того не стоит. Мы Драконы, мы забираем то, что принадлежит нам по праву.

– А также мы делаем то, что говорят Верховные, – добавив в тон жёсткости, говорит Рю. – Если они прикажут вернуть этот завод Железным, мы вернём его. Он никогда не был нашим.

– Они потеряли его из-за своей глупости и неосторожности. Теперь он наш.

«Мой», – хочет добавить Виен, но передумывает, завидев недовольство на лице Рю.

Не желая больше спорить, глава клана приглаживает всё ещё мокрые после дождя волосы и подходит к Проводникам.

– Мне нужно, чтобы ты явился завтра пораньше, – говорит он Джеро. – Это не обсуждается.

– Да, господин Рю.

Демон опускает глаза на Эри. Виен не видит того, что мелькает сейчас в них, но догадывается. В мозгу внезапно печёт от раздражения.

«Осторожнее, Рю, – в мыслях просит он. – Не смотри так на неё».

– Я могу отвезти Эри домой, – сообщает он, вновь обращаясь к Джеро.

Перед глазами вырисовывается картина, в которой Рю укладывает полуголую девицу на стол в своём кабинете. Виен не раз заставал его за этим занятием. Многие Проводники проходили «посвящение» через этот стол.

Он ощущает в груди болезненный укол, когда представляет Эри в кабинете Рю.

Нет. С ней никогда такого не произойдёт.

– Мы живём рядом, – оправдывается Джеро. – Нам по пути.

Ни одна из Проводников не избежала ещё этой участи, как бы он ни пытался защитить их. Рю получает то, что хочет.

Эри растерянно моргает, глядя то на демона, то на Джеро. Ей, конечно же, никто не рассказывал про прихоти босса.

– Я подвезу Эри, – хриплый голос Виена разрывает нити повисшего в воздухе напряжения.

Честное слово, ему кажется, что в глазах пепельноволосой появляется понимание, на четверть смешанное со страхом. Рю медленно поворачивает голову в сторону Виена.

– Пусть решит девушка, – бросает он.

И улыбается.

Это ухмылка Иуды. Виен поджимает губы и переводит взгляд на Эри. Внутренности застывают и крошатся на осколки, пока она глядит в ответ. Время превращается в лениво ползущую улитку, хотя проходит не больше секунды.