Текст книги "Собаке – собачья жизнь"

– Ведь кто-то Лешке эту фляжку с растворенным наркозом дал. И этот кто-то живет в лагере. Надо его найти. Раз фляжку он из палатки забрал, значит, это важно. Значит, она может вывести нас на убийцу.

Остаток вечера Саша провел в Сети, изучая всю доступную информацию по ловле озерных раков. Надо же было подготовиться к ночному походу, чтобы не ударить перед своими новыми товарищами в грязь лицом. Саша хоть и отрекомендовался им как большой специалист по ловле раков, на самом деле ловил их всего один раз. Да и то был он тогда совсем маленьким, и из всего процесса ему больше всего запомнился момент поедания, когда влажного пахучего рака доставали из булькающей в котелке воды, и его блестящий хитиновый покров отливал оранжево-красным цветом.

Да, но прежде чем варить, надо было их как-то поймать. Соорудив парочку раколовок из подручных средств в виде своих самых нелюбимых футболок, Саша полез за приманкой. В ловушки полагалось положить протухшее мясо или рыбу. Раки ведь предпочитают опустившуюся на дно падаль, свежатина – это не их конек. Для того чтобы поймать рыбку, они, бедолаги, недостаточно подвижны.

Саша перенюхал все свои припасы, но щедро сдобренные современными консервантами колбаса и сосиски даже и не думали пахнуть. Они благоухали так, словно бы их только сегодня вынули из коптильни. Единственным пахучим предметом были носки самого Саши, но он сильно сомневался, что на этот запах соберутся раки. Оставалось прогуляться до мусорной ямы, которую выделили в стороне от лагеря для сброса туда всевозможных пищевых остатков. Мусор, который можно было сжечь – бумагу и картон, кидали в костры. Пластик и стекло забирали с собой. А вот огрызки и объедки уносили в лес, где они привлекали большое внимание местной фауны. Но это все же было лучше, чем обнаружить ту же фауну уже непосредственно в своей палатке.

По дороге Саша наткнулся на охающую и хромающую Лиду. Ее бережно поддерживал под локоть все тот же Геннадий.

– Ох, ох, ох! – причитала Лида. – Как же больно!

Одна нога у нее и впрямь заметно распухла и покраснела.

– Что случилось? Вывих? Растяжение?

– Осы! Целый рой диких и злобных ос.

– Дорогая, это была пчела, – поправил ее Геннадий. – И она была одна.

Вместо ответа Лида так жалобно застонала, что Геннадий немедленно кинулся заверять всех вокруг, что хотя пчела была всего одна, но такая дикая и злобная, что могла дать фору целому улью с домашними пчелами.

– Кроме того, – прибавил он, – у многих людей существует непереносимость яда насекомых. Они даже могут умереть от анафилактического шока.

– Лида, тебе нужно в город, – испугался Саша. – Домой или в больницу.

Но, к его удивлению, Лида отрицательно замотала головой. Да и Геннадий сверкнул на него сердитым взглядом. Мол, не лезь не в свое дело.

– Пойдемте ко мне в палатку, дорогая, я окажу вам первую медицинскую помощь.

Видя, что эта парочка справится и без него, Саша вновь потопал к мусорной свалке. Над ней жужжали мухи. И запах шел соответствующий. Саша даже замер в нерешительности. Где-то среди всех этих отходов, конечно, найдется и парочка кусочков испортившегося шашлыка. Но как его обнаружить? Копаться в неаппетитном полужидком месиве голыми руками Саше не хотелось. А резиновые перчатки он из города захватить не догадался.

Но делать нечего, назвался груздем, полезай в кузов. Приманку надо было раздобыть. И выбрав палку покрепче, Саша присел на корточки и начал ковыряться в остатках трапез охотников. Поначалу ему казалось, что он ничего тут не найдет, все растащили дикие звери. Но потом среди объедков и огрызков мелькнуло что-то розовато-коричневое, кто-то выбросил целое ведерко шашлыка. Удача! Видимо, на жаре мясо испортилось слишком быстро.

Саша уже подтягивал к себе первый кусок, как вдруг услышал за спиной:

– Прекрати!

Саша вздрогнул, голос раздался так близко, что казалось, обращаются к нему. Он оглянулся и увидел двух мужчин, которые стояли неподалеку от него на поляне. Саша их видел, а они его нет. Во-первых, Саша сидел на корточках. А во-вторых, его заслонял раскидистый куст. Саша знал этих двоих. Иван Михайлович – эксперт и близкий приятель Антона и еще один охотник, владелец черного Райда. Тот твердо шел в числе фаворитов, наступая на пятки самому Покеру.

– И я тебе снова повторяю, если ты вздумаешь выкинуть что-нибудь в другой раз, то тебе крупно не поздоровится. Сниму Райда с соревнований, а тебя дисквалифицирую на пять лет!

– Иван Михайлович, что уж сразу на пять? Я же вам объяснял, случайно выстрелил. За волка принял.

– Где ты видел черно-белых волков?

– Перепутал. Думал, тень.

– Если даже я в своих очках узнал Покера, как ты мог не признать собаку?

– Иван Михайлович, что вы так сердитесь? Ведь ничего не случилось. Я не попал. Вы сами видели, как резво убежал Покер. И крови на том месте, где он стоял, мы не нашли. Значит, промазал я.

– Да я не о том переживаю, попал ты или не попал. Сам знаю, что не попал. Но ты же стрелял! А значит, можешь снова повторить подобное!

– Не буду я стрелять.

– Отдай ружье!

– Что?!

– Пусть у меня побудет. Завтра перед соревнованиями получишь свое оружие назад.

– Вы знаете, это против правил.

– Правилам он меня учить будет! Щенок! Чуть собаку не застрелил! И какую собаку! Знаю, почему ты так сделал. Спишь и видишь, как бы твой Райд в чемпионы вышел.

– Все хотят победы, – угрюмо пробурчал хозяин Райда. – Спят и видят, как их собаки получают первое место.

– Но идти на убийство конкурента – это уже слишком.

– Убийство?

– Ты стрелял сегодня в Покера, потому что знал, он мешает твоему Райду занять призовое место. Это недопустимо. Совершенно недопустимо. Почем мне знать, что это не ты убил Алексея и выставил его убийцей Антона? Может, ты и Покера собирался убить, да он от тебя вырвался и бегает теперь по округе.

– Иван Михайлович, вы же знаете меня не первый год. Неужели думаете, я способен на такое? Ошибся я. Думал, что волк.

– Ладно, – пробормотал эксперт. – Поверю тебе на первый раз… Но ружье ты мне все равно сдай!

– Иван Михайлович!

– Все! И покончим на этом. Может, ты и не станешь снова палить в Покера, но мне так будет спокойней.

И эти двое ушли в направлении лагеря. Они ушли, а оставшийся Саша быстренько подтянул к себе несколько кусочков подтухшего мяса, завернул их в полиэтилен, чтобы не распространять вокруг себя вонь, и быстренько помчался назад. Сердце у него пело. Значит, Покер жив! Значит, собаке удалось сбежать прошлой ночью от убийцы Алексея. Наверное, тот напугал Покера, и собака теперь не решается вернуться к людям. Что и говорить, умный пес этот Покер.

Для себя Саша решил, если увидит где-нибудь в лесу Покера, то сделает все от него зависящее, чтобы завоевать расположение этого пса. Не дело, что такой пес бегает по лесу совсем один. Тут и волки, и хозяева других собак с ружьями. Не один Райд метит в чемпионы. Есть и другие, кого от заветного призового места отделяют считаные баллы. Не будет Покера, призовые места займут они. А это почет, это слава, это поездки на соревнования, в том числе и международные, где крутятся огромные деньги. Да что там говорить, на одних лишь щенках от титулованного чемпиона можно сколотить небольшое состояние.

И Саша впервые задумался о том, как мог бы какой-нибудь предприимчивый человек раскрутить все это дело. Пока что их клуб больше напоминал компанию энтузиастов, слегка помешанных на охотничьих собаках. О деньгах судьи, эксперты и сами владельцы собак думали в последнюю очередь. Но если их клуб перевести на другие рельсы, разведение породистых охотничьих собак сделать бизнесом, то можно с этого предприятия получать хороший доход. Но конечно, все это при условии, что такой человек не просто найдется, но еще и будет допущен к делам управления клубом.

Глава 5

Поход на лесное озеро состоялся тем же вечером. Саша шел последним, он нес свои самодельные раколовки и чувствовал себя не вполне в своей тарелке. У его новых друзей оказались при себе изготовленные фабричным способом ловушки, за которыми они смотались сегодня в Новгород. Они купили парочку и на долю Саши. Стоили эти ловушки непропорционально дорого двум кускам проволоки, обтянутым сеткой. Саша даже не хотел их брать, тем более что его собственное творчество ребята раскритиковали и подняли на смех, сочтя несуразными и неуклюжими.

Разумеется, Саша на критику обиделся, хотя виду не подал. Хорошо еще, что он не проговорился, где взял приманку. Позора бы он тогда вовсе не обобрался. Свою приманку его новоявленные приятели тоже купили в магазине. И стоила она так дорого, словно бы эти трое собирались кормить раков мраморной говядиной. Но начинающие охотники на раков считали, что потраченные деньги окупятся сторицей. И что в их раколовки с купленной приманкой раки ринутся целой гурьбой.

Саша же принципиально решил не пользоваться покупными товарами для ловли раков, чем сразу поставил себя в некоторую оппозицию к остальным. За это был ими сразу подвергнут критике.

– Считает себя умней всех!

– Не кривляйся. Делай, что мы тебе советуем.

– Держись за нас, парень, не пропадешь!

В общем, компания подобралась своеобразная. Особенно Саше не нравился один из них – Олег Иващенко, заводила с крепкими кулаками. Он говорил, а двое других, Андрей и Вован, лишь смотрели Олегу в рот. Знал бы Саша, что Олег идет с ними, нипочем бы не пошел. Улучил бы минутку и поговорил бы с Андреем и Вованом прямо в лагере, когда рядом не было бы этого неумолкающего Иващенко.

Саша хорошо помнил, как собака этого Иващенко в прошлом году украла утку у Барона. Пока Барон отряхивался после холодной сентябрьской водички, Бренда подскочила, схватила утку и быстро удрала. Барон был слишком галантен, чтобы вступать с дамой в драку. А вот Саша был в отчаянии, Бренда лишила его Барона заветных баллов, да еще хозяин Бренды счел этот случай отличным анекдотом и рассказывал о нем направо и налево, одновременно похваляясь ловкостью своей собаки и славя Барона этаким лопухом и ротозеем.

– А вот у моей Бренды из пасти фиг что вырвешь. Принесет и рычит. Даже мне – хозяину – ничего не дает. Вот это собака!

Саша шел и помалкивал, хотя многое мог бы сказать недалекому типу и про его Бренду, и про ее манеру подачи битой птицы, и про манеры самого Олега. Ни то, ни другое, ни третье никуда не годилось. Ведь недаром же Бренда никогда выше тридцатого места в рейтинге собак не поднимается. Но Саше нужно было разговорить ребят, а потому он молчал и терпел хвастовство Олега.

Придя на озеро, они переправились на другой берег, где, по словам Олега, было полно раков, установили ловушки и решили передохнуть. Они разожгли костер, нанизали на шампуры колбаски, немного выпили пива и разговорились. Но если Саша надеялся, что тут ему удастся без помех поговорить с Андреем и Вованом, то он здорово ошибался. Помеха была. И огромная. Никак не меньше восьмидесяти килограммов живого веса. Этой помехой был Олег.

Он громче всех говорил. Громче всех рыгал. А хохотал так и вовсе оглушительно. Вздумай они ловить рыбу, сто процентов, что остались бы без улова. Насчет раков Саша еще сомневался, но тоже полагал, что громкий шум им будет неприятен.

Излишне говорить, что хохотал Олег исключительно над своими собственными шутками, другие он попросту не признавал. В общем, это был человек из разряда тех, кто буквально не дает никому другому и слова вставить. Но бывают весельчаки-балагуры, слушать которых забавно. А Олег был иного рода товарищ. Всех Олег критиковал. Всем затыкал рты. Всех ставил на место, которое было, конечно, куда ниже, чем его собственное. Саша заметил, что и остальным такое поведение Олега не слишком нравилось. Но то ли слишком робкие по натуре, то ли слишком недалекие, они были не способны дать ему отпор.

Наконец выпитое Олегом пиво стало проситься наружу. Он отошел. И Саша воспользовался наступившей паузой и спросил:

– Ребята, расскажите, а как вы вчера на Леху наткнулись?

Андрей с Вованом тоже обрадовались возможности открыть рот и охотно рассказали, как вчера жарили шашлык, который привез Андрей и который Олег, едва попробовав, начисто забраковал. Поэтому остатки мяса, которое Олег счел испортившимся и постановил его выкинуть, понесли на мусорку. Андрей с Вованом взяли ведерко с мясом, в котором оставалось еще не меньше килограмма, и как ни жалко им его было, понесли в мусор.

– По дороге на Леху и наткнулись. Он как раз из чьей-то палатки выходил, с хозяевами прощался. А в руках фляжка.

– Как раз та самая, которую Антон полицейским описывал. Серебряная, с собакой.

– Не просто собакой, с сеттером.

– Красивая вещь.

– Во фляжке что-нибудь было? – поинтересовался Саша.

– Полная она была, – ответил Андрей. – Как Леха ее держал, сразу видно, что тяжелая.

– А чья это была палатка, из которой Леха выходил?

– Не знаю. Желтая какая-то.

– Показать мне ее сможешь?

– Запросто. Только зачем?

– Может, хозяин этой палатки как раз флягу Леше и дал.

– Да ну! Леха вчера весь вечер по лагерю шастал. Они ведь с Покером сколько лет по соревнованиям мотались, Леха очень многих в нашей тусовке знал. И человек он был компанейский. У него все в друзьях ходили.

И однако же этот компанейский человек стал жертвой чьих-то манипуляций. Саша уже понял, что на соревнованиях далеко не всегда побеждает достойнейший. Очень часто лучший становится жертвой подковерных интриг. Если удалось бы снять Покера с соревнований, то победа обязательно досталась бы кому-нибудь другому. Хотя бы усатому хозяину Райда. Лично сам Саша бы не удивился, если бы желтая палатка принадлежала бы именно ему. И если бы оказалось, что именно хозяин Райда и снабдил Леху флягой с виски, в котором был наркоз, и предложил угостить этим виски Антона.

– Главное дело, – вспомнил Вован, – когда мы у Лешки еще эту флягу попросили посмотреть, а он нам ее не дал. Поглубже под мышку спрятал. Сказал, что там бухло для избранного.

– А для кого именно, не сказал?

– Нет. Тогда-то мы подумали, что он себя имеет в виду, даже обиделись на него немного. Мы-то его всегда угощали, если было чем. Хотя теперь понимаем, что Леха не про себя говорил.

– А куда Алексей после разговора с вами пошел?

– Мы не видели. Обиделись, что он нас угостить не захотел, и по своим делам пошли, а он по своим.

Вот что бывает, когда граждане свидетели не проявляют должного любопытства. Затор в расследовании бывает, вот что!

Саша был раздосадован. Да еще вернулся Олег со своей извечной песней о том, какой он один невероятно прекрасный и какие все другие вокруг, ему в подметки не годящиеся.

Терпение Саши лопнуло, и он предложил:

– Может, пойдем уже ловить раков? Звезды высыпали. Самое подходящее время.

Но тут тоже не обошлось без пространной лекции Олега на тему того, какой он везучий охотник. Приходилось слушать, потому что заткнуть Олега просто не получалось. Наконец он выговорился. Пошли ловить раков. Тут удача и впрямь повернулась к Олегу лицом, он поймал сразу трех раков, а остальные кто по одному, а кто и вовсе ни одного. Тот, кто ничего не поймал, был Саша. И чувствовал он себя прескверно. Да еще Олег вновь поднял их всех на смех, и сильней всего от него досталось Саше.

Хотя Саша мог бы сказать, что Олегу не просто повезло. Он сразу же заявил, что пойдет по берегу первым, а значит, проверял наиболее выигрышные местечки. И почти нигде ничего не было, кроме как в одном укрытии сидело сразу три рака, поимкой которых Олег теперь и похвалялся.

– Смотри, какие крупные, – тыкал он клешней Саше в лицо. – Ты когда-нибудь видел таких? Это просто омары! Вот что бывает, когда за дело берется настоящий охотник. А вы все жалкие неудачники.

– Олег, может, уже хватит?

Но Олега не так-то легко было унять. Саша бы и ушел, да куда пойдешь, если надувная лодка принадлежала все тому же Олегу. А до другого берега пешком по лесу добрых семь, а то и восемь километров. Приходилось терпеть.

– А теперь пойдем проверять ловушки. Уверен, что и там тебе ничего не светит!

Но вопреки ожиданиям Олега, все его хваленые раколовки оказывались пусты. На дорогущую покупную приманку не позарился ни один рак. Казалось, что раки вовсе чураются ее запаха. А вот самодельные ловушки, которые соорудил сегодня Саша, оказались буквально забиты раками. В одной сидело пять штук. В другой сразу семь.

– Пять да семь – двенадцать! – ликовали беззлобные Андрей с Вованом. – Вот это да! Молодец, Сашка!

А Олег молчал и полнился самой черной завистью. Его буквально распирало от нее.

– Что это у тебя за приманка? – накинулся он на Сашу.

– Мясо. Самое обычное подпорченное мясо от шашлыка.

– Точно такое, как мы с Андрюхой вчера по твоему совету выбросили, – заявил Вован. – Вот это мясо и надо было взять. И были бы мы с уловом!

Олег помрачнел еще сильней. Мысль о том, что он в чем-то допустил ошибку, для его непомерно раздутого самомнения просто невыносима. В конце концов он так расстроился, что чуть не плакал. Как это он и вдруг поймать вчетверо меньше раков, чем какой-то там примазавшийся к их компании Саша. То и дело Олег зло поглядывал в сторону Саши, которого уже и улов не радовал.

Чем бы отвлечь Олега? Саша повертел головой по сторонам. Не то чтобы он надеялся на какое-то яркое зрелище в абсолютно пустом лесу, но внезапно он и впрямь увидел нечто необычное.

– Смотрите! Там огни!

И Саша указал на несколько маленьких островков, которые мирно колыхались на мелкой озерной волне. В центре каждого такого островка горел огонек.

– Что это?

Андрей длинной палкой притянул один из островков к берегу, и оказалось, что это венок из лесных цветов. Саша насчитал семь разного вида цветов. Остальные венки продолжали свой путь дальше.

– Откуда это здесь?

Олег небрежно отмахнулся:

– Девки балуются. «Лесовички».

– Кто?

– Ты что, не слышал про здешних «лесовичков»?

– Он же первый раз сюда приехал, – заступился Андрей за Сашу.

– Ну, тогда другое дело, хотя…

Весь вид Олега говорил о том, что он-то и сам в первый раз приехал полностью осведомленный о «лесовичках».

А вот Андрей охотно объяснил:

– Местные «лесовичками» кличут сборище чокнутых фольклористов, которые в здешнем лесу обитают. Главным там у них один тип, зовут его Борода. Говорят, что он из местных жителей. После пожара в его доме слегка свихнулся, ушел в лес и стал там жить один. Но потом то ли ему одиночество надоело, то ли наткнулся на таких же чокнутых, только стало их много. Теперь у них там, в лесу, целая деревня. Летом до нескольких десятков набирается народу, все больше молодые парни и девки. Понятное дело, зачем они туда приезжают. Нравы там самые свободные. Никаких запретов нет. Единственное, что мясо они не едят и благами цивилизации не пользуются. Ни смартфонов в их деревне нет, ни одежды, ни даже пластиковой посуды. Борода к таким вещам из внешнего мира вообще не прикасается, а остальные, пока в деревне живут, тоже стараются обходиться. А то за пользование тем же железным ножом или лопатой запросто можно из деревни вылететь.

– Даже так? Как же они живут?

– Нормально. Им нравится.

– Но если они мяса не едят, что же они едят? Рыбу?

– Коренья копают.

– Чем? Руками?

– Деревянными заточенными палками, насколько я понимаю. А вообще, я особенно их бытом не интересовался и не думаю, чтобы они мне его показали. Они к нам враждебно относятся.

– Почему?

– Ну как же! Мы ведь птиц стреляем. Получится, и зайчика подстрелим. А для них всякая жизнь священна. Они даже костру своему поклоняются.

– И воде.

– И ветру.

– И лесу. Он у них вообще главное божество. А мы, по их мнению, лес поганим. У нас с ними даже война была. Но потом Иван Михайлович с Бородой мир установил. Теперь у нас с «лесовичками» уговор. Они в нашу часть леса не ходят, а мы к ним не суемся. Так и живем.

Поговорив, все стали собираться назад. Олег все еще не забыл про пойманных Сашей раков и выглядел так хмуро, что Саша даже засомневался, садиться ли ему в лодку. Но если не сесть, то путь в обход озера может занять не один час. И еще не факт, что удастся пробраться по топким местам. Есть шанс заблудиться и вовсе не успеть к завтрашним соревнованиям.

Андрей и Вован уже давно устроились в лодке, а Саша все мешкал.

Наконец Олег произнес:

– Тебе отдельное приглашение нужно? Садись в лодку.

Но сейчас даже тот факт, что он везет их в своей лодке, а у других ни у кого лодок нету, по крайней мере, с собой точно нету, Олега не утешал. Он поглядывал на сетку, в которой копошились Сашины раки, и мрачнел еще больше. Подумать только, его лодка вынуждена перевозить чужой улов, который много больше собственного улова Олега!

– Смотрите, там на берегу! – воскликнул Андрей. – Что это такое темное?

Вован тоже взглянул и удивился:

– Вроде бы собака!

– Ну да, собака!

– Это не просто собака! Это же Покер!

Саша тоже взглянул в ту сторону, что и остальные. И ему показалось, что он тоже видит черно-белое пятно, которое двигалось вдоль зарослей камышей. Но стоило ему открыть рот, чтобы присоединиться к обсуждению, как он почувствовал резкий толчок в бок и внезапно полетел в воду.

– Бульк! Помогите!

Поднялись шум и суматоха.

– Как тебя угораздило?

– Вот недотепа!

Сашу втащили обратно в лодку, утонуть или даже просто нахлебаться воды он не успел. Разве что промок до нитки. И упустил весь свой улов. Кто-то из ребят случайно столкнул в воду сетку с раками. И когда ее подняли обратно в лодку, ни одного рака в ней уже не оказалось.

– Ничего, – утешил его Олег, неожиданно ставший удивительно сердечным и великодушным. – Главное, что сам жив остался. Если стыдно назад возвращаться без улова, хочешь, возьми себе одного из моих раков. Надо же быть таким неуклюжим, сидя в лодке, в воду свалиться.

Ясное дело, Саша от столь щедрого предложения Олега отказался. У него было ощущение, что в воду он свалился не сам по себе. И он был почти уверен, что и улов его уплыть сам по себе тоже не мог. Сетка была затянута на горлышке проволокой, а когда Саша вытащил ее из воды, проволока была ослаблена. Конечно, она могла ослабнуть и сама, но все-таки раньше такого не случалось.

Но Саше было наплевать и на купание, и на упущенных раков, больше всего его огорчало, что он не сумел достаточно подробно рассмотреть рыскающую в камышах собаку.

– Это был Покер? Или какая-то другая собака?

К сожалению, никто из ребят не мог точно сказать, что это была за собака.

– Окрас черно-белый, но тут неподалеку есть человеческое жилье, это могла быть одна из деревенских собак. Просто зверюга такой же, как у Покера, масти.

Ребята причалили к берегу в том месте, где видели неизвестную собаку, но ничего, кроме собачьих следов, на влажной земле обнаружить им не удалось.

– Собака тут была. Нам не показалось.

Но какая это была собака, опять же ясности не возникло. Ни ошейника, ни других точных опознавательных знаков никто с далекого расстояния не увидел. А сама собака никаких попыток, пойти на сближение, тоже не выказала.

– Покер тот бы к нам сразу поплыл. Он же нас знает.

– Не говоря о том, что не стал бы Покер по лесу столько времени бегать, в лагерь бы уже давно вернулся.

– Или он заблудился?

– Кто? Покер? Не придумывай!

Решили, что по возвращении в лагерь возьмут своих собак и вернутся на лодке к тому месту, где видели Покера.

– Если это и впрямь был Покер, моя Бренда его мигом вынюхает.

Лично Саше казалось, что чутье у Бренды так себе, бывало, что не умела учуять сидящего прямо перед ней коростеля. И тогда уж лучше бы взять собак Андрея или Вована – Брига или Дафну, не говоря уж о том, что самым лучшим вариантом был бы Барон самого Саши, который и чутьем вышел далеко вперед, и втолковать требуемое ему куда легче, чем тому же Бригу. Тот хотя пес и неплохой, но очень уж туго соображает. А про Дафну и говорить нечего, пустоголовое существо, ей бы все за бабочками гоняться да мышатничать – выискивать и ловить в густой траве мышек, за что ее уже неоднократно подвергали дисквалификации. Но Дафне было хоть бы хны, и на очередном выступлении она резвилась словно щенок.

Андрей с Вованом наперебой хвалили своих собак, надеясь, что сумеют убедить Олега в их достоинствах. А Саша помалкивал. Он уже понял, что Олег вряд ли захочет, чтобы честь обнаружения Покера принадлежала бы какой-то другой собаке, а не его Бренде. И ради того, чтобы добиться своего триумфа, пойдет на многое. А Саше совсем не хотелось вновь очутиться в озере вместе с Бароном, да еще на этот раз, быть может, получить металлическим весом по голове.

Впрочем, по возвращении в лагерь все разногласия отпали сами собой. Отправляться искать Покера было никому не нужно. Покер нашелся сам.

И первый же человек, который повстречался четверке приятелей, сообщил им радостную новость.

– Покер нашелся! Вчера поздно вечером вернулся.

Узнав, когда именно случилось это событие, ребята поняли, что Покер появился в лагере уже после их отбытия на ловлю раков.

– И с тех пор Покер находится тут? – уточнил Саша. – Больше он никуда не уходил?

– Шутишь? Да Иван Михайлович глаз с него не спускает. Жену попросил выехать из их общей палатки, поселил вместе с собой Покера. Холит его и лелеет.

Саша и остальные были слегка разочарованы. Выходит, не ходить им героями, вернувшими Покера клубу. Покер вернулся сам. А там сегодня, на берегу озера, бродила просто чья-то чужая собака. Они ошиблись.

– Хорошо, что Покер вернулся. Какими бы мы были дураками, если бы начали гоняться по камышам за совершенно ненужным нам псом.

И так как лагерь уже просыпался, они все отправились к палатке Ивана Михайловича, чтобы поприветствовать старика и выразить свою радость по поводу возвращения Покера. Завоевать немножко расположения главного судьи всем четверым казалось совсем не лишним. Особенно усердствовал Олег. Он так тянул улыбу, что казалось, еще немного, и харя у него треснет пополам.

– Иван Михайлович, радость-то какая! Наш дорогой Покер вернулся к нам. Как я доволен, кто бы знал!

А вот сам Иван Михайлович счастливым отнюдь не казался. Напротив, вид у него был озабоченный. Саша даже подумал, что это происходит оттого, что старик и сам недолюбливает Олега. Но у Олега и мысли не возникало, что он может быть кому-то неприятен, и он продолжал восторгаться.

– Как наш Покер поживает? Все ли с ним в порядке? Он здоров?

Но Иван Михайлович и тут не очнулся от странной задумчивости, в которую был погружен.

– Покер? – рассеянно переспросил он, явно не слыша и половины из сказанного Олегом. – Ну да, конечно… Разумеется. Ладно, ребята, идите по своим делам. А нам тоже пора.

И оглянувшись, он позвал небольшого черно-белого пса, лежащего у палатки:

– Эй, собака! Собака! Пошли со мной! Гулять!

Свистнул. Хлопнул себя по ляжке. Лишь после этого пес вскочил и побежал за ним. Больше Иван Михайлович не прибавил ни слова. А ребятам оставалось лишь с недоумением смотреть этим двоим вслед.

– Это же наш Покер! – первым выразил общие чувства Андрей. – Но почему Иван Михайлович говорит ему просто «собака»?

– Чудит старик. Возраст. Видел, какой он странный вышел? Словно бы еще не до конца проснулся.

– Альцгеймер наступает.

– Не знаю, до этого даже намеков не наблюдалось.

– А так часто бывает. Ничего, ничего, и вдруг ба-бах! У меня дед так же свихнулся. Все с ним нормально было, целыми днями в шахматы с компьютером резался. А как бабка померла, смотрим, он на другой день после ее похорон перед компьютером сидит и по клавиатуре щелкает.

– И что?

– А то, что вилка-то из сети вынута! С пустым экраном в шахматы резался. С тех пор дед в себя уже не приходил. Так и просидел у выключенного компьютера еще целый год. Счастье, что хоть ничего больше не делал и уходить никуда не рвался. Сидел себе, сидел, а потом помер.

– Жуть какая, – поежился Олег. – Нет, ребята, вы как хотите, а я пошел раков варить.

Андрей с Вованом хотели отправиться с ним, но Саша перехватил их уже в движении.

– Палатка… Покажите мне ту палатку, – потребовал он. – Ту желтую палатку, у которой вы видели Леху.

– Это тут неподалеку.

– Вот и покажите.

– Ну, идем.

И действительно, обогнув два или три временных домика, друзья подвели Сашу к большой желтой палатке с яркой зеленой полосой на пологе. Стоило им подойти ближе чем на три шага, как из палатки раздалось угрожающее рычание. А затем из-за отодвинутого полога высунулась угольно-черная морда.

– Райд? Это ты?

Рычание сделалось несколько глуше, но свой долг пес все равно не забывал. Саше даже сделалось завидно. Барону так вовек не суметь. Барон был готов любить и считать другом всякого, кто появлялся у них дома. И оставляя на своего друга вещи, Саша вовсе не был уверен, что Барон сумеет их сохранить как надо. Еще хорошо, что среди охотников воров нету. А то сидеть бы Саше без всего.

Андрей с Вованом тоже были впечатлены:

– Вот это сторож! Вот это охранник! Райд, ты зверюга!

Хозяина дома не было или он не пожелал выглянуть. А проверить, в палатке ли его усатый хозяин или нет, Райд не позволил. Стоило приблизиться хоть на миллиметр, он начинал злобно лаять. И казалось, что только и ждет, когда незваные гости переступят одному ему видимую черту, чтобы можно было броситься на них и вцепиться в их плоть. Экспериментировать и проверять, где именно проходит граница, которую Райд объявил для чужаков неприкосновенной, ни у кого желания не возникло. И Саша заторопился уйти. Для одного раза он и так выяснил достаточно.

В желтой палатке жил владелец Райда. Тот самый усатый тип, которого Иван Михайлович подозревал в желании устранить Покера. И именно из палатки этого человека погибший Леха выходил с фляжкой с наркозом в руках.

Но далеко отойти Саша не успел. Неожиданно он наткнулся на Ивана Михайловича, который волочил за собой на поводке Покера. Пес шел неохотно, то и дело ворчал.

– Тихо ты, сучье отродье! И откуда тебя только принесло к нам! Да иди ты, скотина! Шевели лапами! Кто же ты такой, хотел бы я знать?

Сердце у Саши замерло. Когда Андрей рассказывал про своего деда, спятившего в одночасье, Саша его словам особого значения не придал. Но теперь приходилось поверить в невероятное. У Ивана Михайловича резко и разом отказали все его умственные способности. Совершенно ясно, что старик перестал узнавать знакомые ему лица. Он и с тремя приятелями поздоровался так рассеянно, словно не узнавал их. И Сашу не признал. А теперь выясняется, что старик не понимает, что за собака у него на поводке. А ведь собака – это Покер!

– Вот до чего дело дошло, – пробормотал Саша.

Иван Михайлович прошел мимо него, даже не кивнув. Он шагал к палатке, где нес караул Райд.

Но стоило Райду рыкнуть, как Иван Михайлович в ответ и сам гаркнул на него:

– Молчать! Сидеть!

И пес умолк. Ему очень хотелось полаять, но он не смел. Сел и сделал вид, что ничего особенного не происходит.