Текст книги "Помощница его злодейшества"

Глава 3

Я рассчитывала, что какая-нибудь полка в гардеробной тоже будет говорящая, ну или огромное ростовое зеркало ответит знакомым голосом, но все молчали.

Пришлось топать обратно в кабинет и все-таки ругаться с мебелью.

– Это что такое? Где мои вещи?

– Какие вещи? – ответило зеркало тоном таким удивленным-удивленным, что сразу стало понятно: антиквариат все знает, но расколется только под угрозой молотка.

Я молча подняла со стола тяжеленное пресс-папье, и зеркало возмущенно заголосило:

– Ну ты чего, ты чего начинаешь-то? Нормально же все было!

– Где мои вещи? – угрожающим тоном, хорошо отработанным в схватках в общежитии, спросила я.

– Ой, да никуда не делись твои тряпки… – раздосадованно произнесло зеркало. – Там лежат… в коробке наверху.

– И с какой стати они там оказались? – строго поинтересовалась я, продолжая демонстративно покачивать пресс-папье.

Зеркало недовольно цокнуло, покосилось на канцелярскую принадлежность, готовую стать оружием убийства, и нехотя ответило:

– Ну а чего ты как бедная родственница? Исподнее, платок, пожеванное платье и два конспекта…

– Три.

– Ну три конспекта. Ты же теперь будешь рядом с его светлостью! – вздохнуло зеркало восхищенно.

Так восхищенно, что я начала подозревать неладное.

– Я сюда на работу приехала, а не личную жизнь устраивать.

– Да-да… – торопливо согласилось зеркало, продолжая коситься на пресс-папье.

– Я серьезно!

– Так я и не спорю, – миролюбиво ответила мебель.

Я с громким стуком положила угрожающий аргумент на стол, и зеркало тихонечко выдохнуло.

– А кто принес чужую одежду и развесил ее? – продолжила допрос я.

Развесил, между прочим, аккуратненько так. По цвету, сезону, поводу… особенно мне понравились туфельки на все случаи жизни, стоящие ровными рядками по нижним полкам гардеробной. Просто мечта любой девушки!

Но это не значило, что я буду донашивать за кем-то! Наверняка от любовниц герцога наоставалось барахло, и сердобольная прислуга решила приодеть новенькую.

Я, может быть, и без лишнего багажа, зато с большой брезгливостью. Сами пусть эти тряпки донашивают, вот!

– Известно кто, – ехидно ответило мигом осмелевшее зеркало и… пропало.

Ну, то есть зеркало осталось, а говорящий силуэт лица на нем – пропал. Вот ведь зараза…

Впрочем, в этой ситуации имелись два положительных момента. Первый – в гардеробную оно подсмотреть не могло. И второе – вещи мои целы, только придется их доставать…

Вот с «доставать» были некоторые проблемы. Полки в гардеробной шли до са-а-а-амого потолка. А потолки в замке на редкость впечатляющие.

Вдоволь набесившийся чемоданчик вяло дзынькал крошечным навесным замочком. Он сначала, конечно, испугался, когда я посмотрела на него, на верхнюю полку и снова на него, но быстро сообразил, что при всех его амбициях в качестве стремянки использовать его нельзя. А как понял это, так расслабленно прильнул к одной из полок и через пару минул наглым образом уснул.

– Предатель, – прошипела я и отправилась на поиск какой-нибудь табуретки.

Табуретки не обнаружилось, стремянки, естественно, тоже.

Вообще из мебели, пригодной к лазанью по полкам, было кресло в кабинете и мягкий стул перед туалетным столиком в спальне. И оба такие зверски тяжелые, что тащить их через все покои нет абсолютно никакого желания.

Наверное, можно явиться на встречу с Князем Тьмы и так, у нас же деловой ужин, а не романтическое свидание. Но теперь уже дело принципа достать свои вещички. Да и ванну опробовать тоже хотелось, а эта зловредная мебель закинула наверх абсолютно все, до последнего чулка.

Так что я не придумала ничего лучше, как отправиться на поиски стремянки. Надо же начинать изучать рабочую территорию, да?

* * *

Где найти стремянку в замке Князя Тьмы?

Если подумать, то замок – он ведь тот же дом. А где хранится весь нужный и ненужный хлам в доме? Правильно, в подвале.

Ну я и пошла. В подвал.

Сначала я шла бодро. Смотрела по сторонам, пыталась осознать масштаб работ. Да и вообще, проникнуться атмосферой места. Потом пару раз мне дорогу перебежало что-то хвостато-рогато-пушистое, и бодро идти стало сложнее. Но заброшенные под потолок вещи очень стимулировали, и я шагала дальше.

Коридор окончился огромной лестницей с такими широкими перилами, что мне даже захотелось на них прокатиться. Я замерла на верхней ступени, задумчиво рассматривая отполированное дерево и размышляя, есть ли шансы остаться незамеченной, если прокачусь на перилах, как откуда-то снизу до меня донесся обрывок разговора двух… видимо, служанок.

– Его светлость в бешенстве! – ахала одна девушка.

– Его светлость всегда в бешенстве, тоже мне новость, – флегматично заметила ее собеседница.

– В этот раз повод действительно серьезный! Дозорные схватили человека, домогавшегося демоницы. Князь в ярости! – И она добавила громким шепотом: – Говорят, человека приволокли в замок, и его светлость лично вырвал ему сердце.

– Ну и правильно, – все так же флегматично ответила вторая девушка. – Совсем эти люди распоясались. Заявляются сюда, как к себе домой, и ведут себя так, словно война не закончилась.

– Ничего, его светлость всех новых переселенцев быстро к ногтю прижмет, не в первый раз.

– Так-то оно так, да только говорят, в остальной империи его за это ненавидят, – вздохнула вторая.

– Зачем ему остальная империя, когда у него есть мы? Мы его любим и заботимся о нем!

Заботятся, ага. Вон сколько любовниц тут промаршировало. Если от каждой хотя бы по платью осталось, тут целый полк должен был квартировать.

– Эдвард сказал, что его светлости из столицы девицу прислали, – вырвал меня из задумчивости продолжавшийся девичий треп.

– Да ты что! А зачем?

– Ну вроде бы помощница, за бумажками следить…

– И как, хорошенькая?

– Вот о чем ты только думаешь?!

– Да что тут думать-то? Его светлость вон какой видный мужчина. Жениться бы ему… – мечтательно сказала девушка.

Где-то в этом месте я подумала, что даже если внизу лестницы склад стремянок, я, пожалуй, туда не пойду.

Встречаться с любопытной прислугой я была совершенно не готова. Особенно с прислугой, мечтавшей выдать меня замуж за Князя Тьмы! Точнее, женить Князя Тьмы на мне, но сути это не меняло!

И я медленно, тихонечко попятилась назад, чтобы как можно тише и незаметнее отползти от лестницы, как вдруг уперлась во что-то спиной. А упираться мне было в том направлении решительно не во что, потому как там располагалась арка коридора.

– Уже сбегаешь? – раздался над головой очень знакомый голос с волнующей хрипотцой.

– А можно? – сдавленно пискнула я, запрокидывая голову.

Прижималась я не к какой-нибудь там вазе на постаменте или стене, а к его светлости Князю Тьмы.

Ой, мамочки…

– Нет, нельзя, – спокойно ответил он немигающим взглядом.

– Жаль, – вздохнула я в ответ, аккуратненько отлипая от мужчины.

– Что ты тут делаешь? – спросил герцог, склонив голову набок.

– Ищу стремянку, – честно ответила я.

– Зачем? – искренне удивился Князь Тьмы, от чего его немного мрачное лицо вытянулось.

– Нужно залезть на верхнюю полку гардеробной, – охотно пояснила я.

Мужчина посмотрел так выразительно, что пришлось продолжить без наводящих вопросов:

– Просто мои вещи закинули наверх… и гардеробную забили разными шикарными вещами. Чьими-то.

– Чьими-то? – повторил герцог.

– Да, – кивнула я. – Ну, не моими.

– Хм… – изрек мужчина, а потом рявкнул: – Эдвард!

Из самого неприметного угла коридора выглянула пушистая ушастая морда.

– Да, ваше злодейшество! – поклонился тушканчик со всем достоинством, на которое только был способен при таком росте и внешнем виде.

– Скажи, Эдвард, почему моя помощница осталась без вещей?

Бедолага Эдвард опять посерел и с трудом выдал:

– Так как же без вещей, ваше злодейшество! Целый гардероб выделили, чтобы соответствовала статусу!

Кажется, тушканчик ляпнул что-то не то. Настолько не то, что черные-черные глаза Князя Тьмы еще больше потемнели, а пушистый ушастик нервно затеребил свой хвост и как-то вяло промямлил:

– Так ужин же…

Мужчина хмыкнул, посмотрел на меня, на мою форму, на мои бантики и разношенные, но ужасно любимые туфли и щелкнул пальцами.

Вокруг меня завилась тьма, а когда она опала, я оказалась стоящей посреди коридора в синем вечернем платье.

– УХ ТЫ! – восхищенно воскликнула я, закружившись на месте. – Платья от самого Князя Тьмы!

Мужчина горделиво усмехнулся.

– Я сохраню его, и оно станет семейной реликвией. Будем передавать из поколения в поколение! – заверила я мужчину, у которого почему-то дернулся глаз от такого обещания, и продолжила: – А можно как-нибудь убрать все остальное из моей комнаты? Вещи, конечно, ужасно красивые, но донашивать я их не буду.

– Донашивать? – не понял герцог.

– Ну… – смутилась я. – Они же чьи-то были…

Князь Тьмы выразительно так посмотрел на бедолагу Эдварда, а тот, уже явно не зная, как бы спастись от неудобного разговора, плюхнулся на спину и попытался изобразить труп.

– Пущу на чучело, – пригрозил Князь Тьмы.

Пушистый подчиненный отполз в тень алькова и оттуда пискнул:

– Да они все только по разу надеванные! От ваших бывших невест осталось…

За окном загрохотало и засверкало, задрожали стекла в рамах, мраморная лестница жалобно затрещала.

– Я не понял, Эдвард, – обманчиво-мягко проговорил герцог, – почему в гардеробной моей помощницы какие-то тряпки? Я же сказал: выбросить или сжечь.

– Так мы и… – промямлил тушканчик.

– Исправляй, – процедил мужчина и щелчком пальцев отправил бедолагу в неведомые дали.

– Вы его убили? – спросила я.

– Нет, – нахмурился герцог. – Но время от времени хочется.

Затем Князь Тьмы окинул меня таким чисто мужским взглядом, кашлянул и предложил локоть:

– Пойдем ужинать. Я подготовил для тебя список задач на первое время. Хочу, чтобы ты ознакомилась.

Вместо пафосного «с удовольствием, ваше злодейшество» гулкий коридор огласило урчание моего живота.

Вот позорище!

* * *

Ужин с начальником, я предполагала, должен выглядеть так: мы едим, и он раздает мне ценные поручения. Даже попросила на пять минуточек забежать в мои комнаты за блокнотом и писчим стило.

А как забежала, так и поняла, что есть с этим некоторая проблемка.

В общем, еще раз побегав по покоям и поняв, что чудеса акробатики мне не подвластны, особенно в шикарном дареном платье, я выглянула в коридор и, смущенно кашлянув, обратилась к ожидавшему меня мужчине:

– Ваша светлость…

– Рейнард, – поправил меня мужчина.

– Что? – не поняла я.

– Можешь обращаться ко мне – Рейнард. Я не люблю герцогский титул.

– Кхм… – растерялась я. – Рейнард, не будете ли вы так любезны подсадить меня?

– Куда? – не понял герцог.

– Наверх, – пояснила я. И пальчиком в потолок ткнула для иллюстрации.

Мужчина внезапно улыбнулся. И хотя улыбка была какая-то коварно-двусмысленная, но ее хватило, чтобы лицо Рейнарда преобразилось. Из мрачного, сурового, немного пугающего Князя Тьмы он превратился в красивого мужчину с теплым взглядом бархатно-черных глаз.

– Ну показывай, куда там тебя надо… подсадить.

Я распахнула дверь и провела мужчину к гардеробной.

– Видите коробку? – Я показала на са-а-а-амую верхнюю полку под потолком. – Туда ваши добрые слуги закинули мои вещи. И вместо них повесили все это.

Рейнард окинул взглядом «все это» и тут же превратился обратно в мрачного Князя Тьмы. А в следующее мгновение гардеробную объяло черное магическое пламя. Я вскрикнула, не зная, за что больше переживать – за уничтожаемую дорогущую ношеную красоту или за свои скромные, но жизненно необходимые пожитки?

Но пламя опало так же внезапно, как и появилось, идеально вылизав все полки и вешалки, не оставив даже кучки пепла. И лишь моя коробочка аккуратно стояла на полу посреди комнаты.

– Спасибо… – растерянно пробормотала я и, немного порывшись, выудила оттуда блокнот со стило.

– Все? – равнодушно поинтересовался мужчина.

Я активно закивала.

– Идем. – Князь Тьмы развернулся и широким шагом зашагал в сторону обеденного зала. На этот раз локоть мне не предлагали, да и вообще не смотрели, успеваю я или нет.

И чем он только так недоволен-то?

Рейнард

Поймаю Эдварда – пущу на чучело. Нет, на чучело не хватит, пущу на кисточки для служанок.

Вот ведь демонический хомяк, ничего от сердца оторвать не может!

Мой венценосный брат регулярно присылал сюда разных девиц. Дескать, негоже герцогу быть необрученным, вот тебе аристократочка, какую не жалко.

Не жалко брату было целый парад бесприданниц, потасканных чужих любовниц, скандальных девиц из свиты его жены и еще прорву всякого неликвида.

Он ссылал сюда всех неугодных под видом «замуж – это туда», в надежде, что или я действительно женюсь, или присланную девицу тут нечаянно сожрут.

Я селил их в замке, месяц они изображали не то ужас, не то недовольство, потом начинали пытаться вытрясти из меня деньги или обручальное кольцо…

Но каждая быстренько собирала вещички, едва узнав, что блеска столицы в замужестве со мной им не видать. Князь Тьмы редко выбирается из Мертвых земель, и на то есть свои особые причины.

Ворох тряпок, которым замок одарил Корнелию, был из забытых впопыхах вещей моих несостоявшихся невест. Каждую из которых я отправлял отсюда скорым порталом после какой-нибудь особенно некрасивой скандальной сцены – прямо брату под нос.

И как вообще им всем хватило мозгов предложить Корнелии чужие вещи?!

Как будто я – не Князь Тьмы и не могу себе позволить приодеть одну хорошенькую помощницу…

Корнелия

Пока мы шли в обеденный зал, я поймала себя на мысли, что не могу запомнить дорогу. Раньше вот у меня не возникало трудностей с определением себя в пространстве, но с этим замком явно что-то не так. По всей логике мы должны были сделать полный круг, поворачивая налево-налево-налево, но вышли не к моим покоям, а к красивым двустворчатым дверям.

Двери распахнулись перед Рейнардом, он даже пальцем в них не тыкал, и мы оказались в огромном, нет, просто огроменном зале. Тут, наверное, хорошо давать балы или рассаживать полк. Со светом, правда, была некоторая напряженка: свечи горели только в центральной люстре. Тяжелой такой конструкции с бронзовыми завитушками и черным пламенем на фитилях.

Получалось так, что освещен только стол, а вот во всей остальной части зала клубится пугающая тьма. Или не клубится, но мне стало как-то жутковато, и я засеменила быстрее, чтобы поравняться с герцогом. Даже подумывала о том, не схватить ли его за руку, но в последний момент передумала.

Вообразит себе еще чего, а я сюда работать прибыла. Чисто деловые отношения, вот!

Длинный, длиннючий стол был накрыт на двоих. И нет, не в разных краях, а рядышком. Князь Тьмы восседал во главе на резном стуле, а мне накрыли слева. Мужчина скользнул взглядом по моей пустой тарелке, но не успела я дойти до места, как вся тара с прилагающимся инструментарием испарилась слева и возникла справа. А его светлость еще более помрачнел, хотя, казалось бы, куда еще больше.

– Итак, – подзывая к себе магией супницу, проговорил Рейнард, – в твои задачи будут входить… Регулярное предоставление финансовой отчетности по герцогству для короны. Аудит Мертвых земель. Организация и проведение ремонта в замке. Благоустройство торговых путей… а то последний караван попытались сожрать, это нехорошо.

Я нервно сглотнула. Мужчина этого даже не заметил – налил себе густой наваристый супчик, и меня не обделил, не особенно интересуясь, люблю я баранину или нет.

– Медицина в Мертвых землях слабая, нужно как-нибудь сманить квалифицированных лекарей, – меж тем продолжал Князь Тьмы. – Система образования отсутствует полностью, ее нужно создать. Соседи подали в суд за то, что кое-кто из моих жителей прокопал шахту как будто под их территорией, и мы как будто их обворовываем.

– А мы не? – вставила я.

– Понятия не имею, – пожал плечами мужчина. – Вот и выяснишь. Еще мне хочется, чтобы здесь появилось собственно производство, подготовишь доклад с вариантами на эту тему…

Рейнард задумчиво побаландал ложкой в супе и добавил:

– Так, ну из первоочередных задач вроде бы все. За квартал справишься?

КВАРТАЛ?!

Глава 4

– Можно даже быстрее, – улыбнулась я, смотря в бездонные черные глаза мужчины, – если, например, замок не ремонтировать, а снести и поставить новый.

В ответ на это все светильники в зале вспыхнули огнем до самого потолка, паркет пола заскакал, точно клавиши пианино, на столе жалобно задребезжал фарфор.

Рейнард тяжело вздохнул и покачал головой:

– Ты зачем его пугаешь?

– Кого? – не поняла я.

– Замок.

– Замок?

Входная дверь возмущенно захлопала, с потолка прямо в наши тарелки посыпались опилки из утеплителя перекрытий. Из дальнего угла зала эвакуировалось мышиное семейство, без зазрения совести давая деру прямо перед темными очами его злодейшества.

– Да угомонись ты! – рявкнул Рейнард.

За окном сверкнула молния и прогрохотало. В зале мгновенно стало тихо – все перестало щелкать, хлопать и скрипеть, и только люстры поскрипывали, раскачиваясь из стороны в сторону и капая воском всех зажженных свечей на нашу еду.

– Не собирается она тебя сносить.

– Не собираюсь, – быстро подтвердила я под выразительным взглядом герцога.

Но потом решила – если уж торговаться, то по полной, и добавила:

– Если только не за квартал.

Паркет прошелся возмущенной волной, а мужчина поморщился. Но я же не даром целый курс планирования и экономики ведения хозяйства отслушала!

– А давайте я вам план составлю и покажу? Могу в трех видах – оптимистичный, реалистичный и пессимистичный. Оптимистичный, так и быть, запихну в квартал.

– Ладно, – процедил герцог и приманил к себе тарелку с тушеным мясом.

Красивая глубокая фарфоровая тара легко и ловко подлетела к мужчине, и он в задумчивости уставился на содержимое.

– Когда я брал помощницу, то надеялся на то, что моя жизнь станет как-то проще.

– Я еще не начала работать, – заметила я.

– Работать-то не начала, зато уже начала усложнять.

И он продемонстрировал наваристое рагу, равномерно усыпанное стружкой.

– И когда я звал тебя со мной поесть, то рассчитывал на обсуждение рабочих вопросов, а не угрозу моему замку.

– Вы первый начали! – напомнила я. – Начали угрожать кварталом!

– Это была проверка на профпригодность, – поморщился Рейнард. – Кто ж знал, что ты не только симпатичный бантик на голове завязывать умеешь.

– Эй! – возмутилась я. – Что это за бантиковая дискриминация?

– Ну почему же дискриминация? Ужин пропал. Поварской персонал уже ушел…

Герцог поморщился, а я окинула взглядом безнадежно испорченный ужин и поднялась на ноги. Это было ужасно неловко – в первый рабочий день, и такой конфуз! Но, слава магии, я вообще-то бытовой маг! А значит, с легкостью могу решить эту проблемку.

– Идемте! – скомандовала я.

Князь Тьмы выразительно вскинул бровь, а я схватила его за руку и потянула:

– Вставайте-вставайте!

На дне бездонных глаз мужчины вспыхнуло черное пламя, но я была неудержима в своем желании исправить ситуацию и продолжала тянуть Рейнарда за руку.

– И куда ты меня тащишь? – медленно проговорил герцог.

– Как куда? На кухню! Кормить!

Мужчина удивленно моргнул, и пламя из его глаз исчезло.

– Кормить? Ты что, умеешь готовить?

– Пф! Я – бытовой маг! Я много чего умею. Да идемте же, я тоже есть хочу!

Внезапно расслабленная ладонь мужчины сжала мою руку, и вдруг оказалось, что это не я его тяну, а он меня держит.

– Ну идем, – медленно проговорил Князь Тьмы, смотря на меня странным, нечитаемым взглядом, – покажешь свои умения.

* * *

Искать кухню в замке оказалось весело и увлекательно. Начать стоит с того, что Рейнард понятия не имел, где она располагается, а обиженный на мою шутку замок не спешил показывать дорогу.

Но я была решительно настроена накормить себя. Ну и Князя Тьмы за компанию, чего уж там. А потому шагала и шагала по коридорам, двигаясь исключительно на чистой женской интуиции. Спустя четверть часа замок вынужден был признать тактическое поражение, потому что уже его злодейшество пригрозил снести пару башен, если обитель зла не прекратит тратить наше время.

Коридор тут же вильнул вправо, и спустя буквально пару шагов мы оказались на кухне.

Будучи студенткой бытового факультета, я частенько бывала на кухне нашей академии. Так вот: та кухня и эта не имели меж собой абсолютно ничего общего.

– Какой антиквариат! – восхитилась я, обходя помещение.

– Не понял? – приподнял брови Рейнард.

– Ну, посуду мыть руками, продукты резать ножами, а для готовки нужно топить печь.

– Это проблема? – немного растерянно поинтересовался мужчина.

– Конечно, нет! Я же теперь смогу попрактиковаться в бытовых заклинаниях без всяких там артефакторских костылей.

Рейнард моего оптимизма не разделял, но, быстренько раздобыв где-то колечко колбасы, уселся на стул на высоких ножках и приготовился наблюдать за процессом. Я на это посмотрела, поняла, что однозначно не могу допустить подобного безобразия, и ловким движением вырвала колбасу из рук мужчины.

– Эй! – обиженно возмутился Князь Тьмы.

– Аппетит испортите, – строго заявила я.

– Да я с голода скорее помру, чем аппетит испорчу, – заметил мужчина.

– Не говорите глупостей. Я – профессионал, сейчас быстренько приготовим… – Я залезла в хладокамеру. – Приготовим… – Начала перебирать разделанные куски мяса. – Приготовим… Ага!

Выудив внушительный кусок охлажденной вырезки, я потерла ладони и принялась готовить. Что там любили обсуждать девчонки, путь к сердцу мужчины лежит через его желудок? Интересно, а с начальником сработает?

Рейнард

Вообще я, конечно, мог вызвать обратно повара с поварятами и весь кухонный персонал полным составом. Даже не вызвать, а просто переместить на кухню, приказав повторить обед.

Но почему-то не стал.

Девчонка так уверенно волокла меня на кухню, что даже замок оказался в недоумении. Я немного тоже, но было слишком интересно, что же умеет эта вчерашняя выпускница.

В вечернем платье на кухне она выглядела и мило, и нелепо одновременно. Я только перенес себе в руку колечко колбасы, уселся на стул и настроился наслаждаться зрелищем, как эта мелкая пакостница отобрала у меня еду.

У меня! У Князя Тьмы!

Я был настолько шокирован ее милой непосредственностью, что за окном даже ни разу не погромыхало.

А пока я пребывал в состоянии легкого шока, девица уже принялась хозяйничать на кухне. И, демоны меня побери, это было действительно красиво.

Не слишком заботясь о внешнем виде, моя личная помощница закатала рукава платья, подоткнула подол за пояс, продемонстрировав мне одну весьма стройную ножку, волосы заплела в небрежную косу и перевязала бечевкой.

И принялась колдовать.

Кто сказал вам, что бытовая магия самая безобидная магия в мире? Да я, когда увидел, как дюжина ножей принялась резать, кромсать, шинковать и рубить продукты, сразу же подумал, а не обзавестись ли дополнительным отрядом боевых бытовых магов. Этих если выпустить в поле, они коллективно отряд противника в полминуты превратят в рубленую котлету.

Спустя четверть часа Корнелия скомандовала:

– Поджигайте! – и ткнула пальцем в печь.

Это она что, хочет готовить на черном демоническом пламени?

– Ну вы чего? – поторопила меня девушка. – Или на печку ваша магия не работает?

Я обалдел еще больше и щелкнул пальцами. На кухне загорелось все. Ну, то есть вообще все, что могло загореться, – свечи, печка, все конфорки плиты.

– Ух ты! А тут, оказывается, может быть светло! – восхитилась девушка и принялась жарить, варить и тушить.

На черном демоническом пламени.

Кажется, я слышал отголоски душераздирающего демонического вопля за попрание моего темнейшего дара. А может, и показалось.

Спустя еще какое-то время девушка, пританцовывая и мурлыча что-то себе под нос, сняла пробу с содержимого кастрюли.

– Хм-м-м… – задумчиво изрекла Корнелия, зачерпнула содержимое и, подойдя ко мне, заявила: – Попробуйте, что-то не могу с вашей мудреной солью понять, как посолила.

Подула на дымящуюся ложку и сунула ее мне под нос.

И стояла передо мной вся такая взъерошенная, но счастливая, и смотрела выжидающе.

Пришлось снять пробу. Отряд боевых бытовых магов в моем воображении бодро превратился в полевую кухню, потчующую разносолами моих бойцов.

– Солено? – строго спросила Корнелия.

– Вполне, – ответил я, с некоторой тоской посмотрев на дымящийся котелок.

– Ладно…

Корнелия снова вернулась к плите, оставив меня в печали по поводу ужина и по поводу отвернувшейся девушки. Э-э-э, нет, только по поводу ужина.

Но долго печалиться не пришлось: совсем скоро передо мной на стол опустилась тарелка с густым мясным соусом и блестящей от масла кашей, румяная хлебная лепешка и стакан еще дымящегося компота.

Так, если все бытовые маги так готовят, то к черту столичного повара, хочу Корнелию. Тьфу, то есть бытового мага вместо повара!

Корнелия

Нет более приятного зрелища, чем мужчина, уплетающий за обе щеки приготовленную тобой еду.

Я даже залюбовалась в какой-то момент – просто сидела, подперев щеку рукой, и смотрела, как Князь Тьмы бодро работает ложкой. Потом вспомнила, что сытый мужик – добрый мужик, а значит, самое время поговорить о делах. Попросить там чего-нибудь… Девчонки говорили, что, конечно, лучше всего просить материальные блага после более близкого горизонтального знакомства, но это было явно не про нас с Рейнардом.

И вы представляете, ни единой мысли в голове! Вот вообще! Вроде бы идеальный момент – начальство сыто, довольно и готово внимать моим речам. А я ничего не могу для себя попросить.

Позорище! И как мне теперь быть личным помощником? Честным, что ли?!

В общем, сидела я, уже не любовалась Князем Тьмы, а размышляла мрачно о своей скудной фантазии, когда его злодейшество заговорил сам.

Он откинулся на спинку стула и, покачивая в руке коньячный бокал с компотом, задумчиво проговорил:

– Итак, гардероб…

– Бокал! – ошарашенно воскликнула я.

– Что? – не понял мужчина.

– Бокал! – повторила я, не в силах поверить своим глазам.

– Бокал? – повторил Рейнард и посмотрел на стеклотару в своей руке. – Ах это… да, действительно, бокал. Так держать удобнее.

– Научите, – выдохнула я, сложив руки в умоляющем жесте.

– Как из стакана бокал сделать? А тебе зачем? – с подозрением спросил он.

– Ну так удобно же, – заявила я. – Покупаешь одинаковые стаканы и делаешь из них по своему усмотрению нужное…

– Что-то в этом есть, – покивал мужчина. – Но, к сожалению, вряд ли ты сможешь освоить этот прием.

– Почему это? – возмутилась я. – Я, между прочим, была отличницей!

– Верю, – не стал спорить герцог, – но у тебя нет главного. Знаешь чего?

– Чего? – спросила я в надежде прикоснуться к вселенской мудрости.

– Магии черного пламени, – усмехнулся он.

– Тьфу ты! – отмахнулась я. – Так бы сразу и сказали – семейная магия.

– Ага… – каким-то странным тоном протянул Рейнард, – семейная…

Мне, конечно, стало ужасно любопытно, но и спрашивать было неловко. И пока воспитание боролось с любопытством, его злодейшество вернулся к своей теме разговора.

– Так вот, гардероб.

– А что гардероб? – не поняла я и осмотрела себя.

Ну да, вечернее платье на кухне было малость неуместным… да и досталось ему немного от брызг со сковороды. Тихонечко смахнула их простеньким бытовым чистящим заклинанием, в надежде, что его злодейшество не заметит.

Заметил, еще как заметил! Смотрел на меня прямо так… пробирающе!

– Пойдешь завтра к госпоже Архане, закажешь себе гардероб.

– Да у меня есть… – начала было возражать я.

– Есть, ага. Я видел, да. И если в твоем невоспитанном чемодане не прячется еще одно измерение, то я буквально видел весь твой гардероб сегодня.

– Он еще маленький! – Я поджала губы, обидевшись за чемоданчик.

– Самое время воспитывать, – заметил герцог. И, не слушая мои дальнейшие слова, добавил: – К Архане, и точка. Никаких возражений.

А у меня были, между прочим, очень даже какие возражения! Самые что ни на есть фундаментальные! Финансовые!

Кажется, я как-то слишком красноречиво зыркнула на Князя Тьмы, потому что он подумал и добавил:

– За мой счет.

Э?..